Текст книги "Истории «Кэтти Джей»"

Автор книги: Крис Вудинг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 43 (всего у книги 91 страниц)

Капитан, шедший впереди, замер. Главный коридор разветвлялся. Осторожно заглянув за угол, Фрей, предостерегая спутников, бросил через плечо:

– Осложнения.

Крейк приблизился к нему. Даже в дымке ему удалось худо-бедно рассмотреть, что смутило Дариана. Коридор был завален обломками металла, пол вздыбился. В общем, получилось нечто вроде баррикады.

– Я никого не вижу, – сказал Грайзер.

– Когда в тебя постреляют столько же, сколько в меня, будешь готов к самому худшему, – ответил капитан. – Нас поджидают.

Демонист вытер слезящиеся глаза, а за баррикадой что-то мелькнуло. Но Крейк решил, что это ему могло и показаться.

Фрей повернулся к пленнику:

– Есть другой проход?

– Путь только один, – прохрипел пробужденец. – Груз находится там. – Дариан потряс его за ворот и уставился в лицо пробужденца, пытаясь понять, лжет тот или нет. – Клянусь Всеобщей Душой! – тонким голосом испуганно выкрикнул спикер.

Видя прорезавшуюся в нем угодливость, Крейк испытал мрачное удовлетворение. Пробужденцев он ненавидел еще сильнее, чем избалованных незаслуженными привилегиями бездельников вроде Ходда. Их церковь и учение основывались на никчемной болтовне безумного последнего короля Вардии. Однако половина жителей страны верила в эту чушь. Именно пробужденцы широко развернули гонения на демонистов. По их вине на виселицу попало множество прекрасных людей – и мужчин, и женщин.

В конце концов, Фрей оттолкнул спикера.

– Проваливай. – Тому не потребовались лишние уговоры.

Джез высунулась из-за угла и осмотрела баррикаду.

– Пойдем на штурм? – бодро поинтересовалась она.

– А что нам остается? – вздохнул Фрей и хлопнул Бесс по плечу. – Давай первой, старушка.

Она зарычала и шумно побежала вперед. Пули и разноголосые вопли не остановили ее. Голем врезался в нагромождение железа, как стенобитный таран.

– Теперь ребята встряхнутся, – ухмыльнулся Малвери.

– Согласись, от нее есть толк, – заявил Фрей, как будто с ним спорили, и перезарядил револьвер.

– А если мы ей поможем? – осведомилась Джез.

Дариан громко щелкнул барабаном.

– Пусть она поиграет. – Прислушиваясь к крикам несчастных жертв голема, он отсчитал несколько секунд и произнес: – Пора.

Они рванулись к окутанной дымом баррикаде. Крейк не лез вперед и пробирался у стены. Во рту пересохло, горло перехватило. В перестрелке он был бесполезен, но не мог допустить, чтобы Бесс дралась с врагами в одиночку.

К тому времени, когда Фрей и его спутники добрались до заграждения, Бесс уже преодолела его. Люди перелезали через сваленные балки и покореженные металлические листы, отстреливаясь на ходу. На той стороне бой продолжился. Крейк увидел пробужденца, которого Бесс насквозь проткнула железным стержнем. Он был еще жив и страшно мучился. Сило высунулся из-за спины Крейка и выстрелом из дробовика положил конец страданиям.

А Джез принялась палить поверх баррикады. Страж, притаившийся наверху, задергался, как марионетка, и упал навзничь. Где-то дальше, уже невидимая, рычала Бесс. Ругались и вскрикивали пассажиры. Кровь ударила в голову Крейку, и он прицелился в человека, который карабкался по баррикаде с револьвером. Сило успел схватить Грайзера за кисть.

– Это же док, – буркнул он и направился к преграде.

Демонист прищурился и убедился, что Сило прав. Потом облокотился, обессиленный, на торчавшую балку. Дурак! Идиот! Он, Крейк, чуть не застрелил друга!

В следующую секунду он заметил движение у себя за спиной. Кто-то прятался в обломках, которые они миновали. Неприятель привстал на колено и наметил себе цель. Крейк не мог разглядеть его лица, но он сразу заметил винтовку в его руках. А у экипажа «Кэтти Джей» не было такого оружия. Демонист громко заорал и открыл огонь вслепую. Страж прижался к полу, пули выбивали искры из железок вокруг него. Затем, похоже, изрядно удивившись тому, что остался невредим, он направил винтовку на Крейка.

Дробовик прогремел совсем близко, и Крейк временно оглох на одно ухо. Когда он пришел в себе, то пробужденец уже исчез.

Из дымки появился Сило, глаза на его узком носатом лице ярко сверкали. Взглянув на Крейка с каким-то странным выражением, он поволок его дальше.

За первой баррикадой оказалась вторая. Отрезок коридора, сжатый между ними, как мехи гармошки, представлял собой крошечное поле боя. Повсюду валялись трупы. Бесс успешно увеличивала их количество. Фрей, Малвери и Джез отстреливали стражей, которые успели увернуться от голема. Алые языки пламени лизали стены. Под потолком плавал густой черный дым.

Сило толкнул Крейка. Оба упали, и пули пролетели мимо. Бортинженер и демонист поползли через лес из рваного металла. Воздух плавился от жара. Крейк навел револьвер на бегущего пробужденца, но боек сухо щелкнул о пустое гнездо. Пришлось найти укрытие и зарядить револьвер. Сило отстреливался за двоих.

А потом всех захлестнул страх.

Он ошеломил, стиснул горло мертвой хваткой, проник в мысли и вдавил Крейка в пол. Ему захотелось убежать, но он не мог пошевелиться и, преисполнившись первобытного ужаса, с отчаянием глядел по сторонам. Сило постигла та же участь. Он съежился, как кролик, над которым в небе парит ястреб.

Что с нами происходит?

В корабельном коридоре, воцарилась тишина. Крейк с трудом приподнялся и выглянул из своего убежища.

На гребне второго оборонительного рубежа стоял пробужденец. Под распахнутым плащом с поднятым капюшоном виднелось тело, затянутое в облегающий черный кожаный костюм. Лицо закрывала маска. Желудок Крейка сжало болезненным спазмом.

Император. Представитель непобедимой элиты. Один из тех, кто способен читать мысли и напрочь стирать память у жертвы. Никогда не ошибающийся инквизитор.

Кровь и сопли! Нам конец.

Император неторопливо спускался с баррикады. Стражей уже не осталось, они погибли от рук Бесс или ее союзников. Однако пробужденца нисколько не тревожило собственное одиночество. Никто не осмелился поднять на него оружие. Команда «Кэтти Джей» была повержена.

Он направлялся к Фрею. Капитан пытался ползти на четвереньках. Голова Дариана тряслась, и он бессвязно молил о пощаде. Император молча достал из-за пояса длинный кинжал и продолжил свой путь.

Раздался скрежет. Крейк перевел взгляд на Бесс, которая оттаскивала балку в сторону. Похоже, она только растерялась из-за внезапного окончания побоища. Увидев, что император угрожает Фрею, она кинулась в атаку.

Пробужденец пренебрежительно махнул рукой. Голем мигом оцепенел.

У Грайзера защемило сердце. Он захотел выкрикнуть ее имя, но не мог издать ни звука. Что он сотворил ней? Неужели погрузил Бесс в сон, как это делает сам Крейк, используя особый свисток? Или погасил ее, как свечу? Что, если Крейк навеки утратил шанс спасти свою племянницу? Тогда он не искупит свое преступление, а этого он не выдержит. Лучше всего – умереть прямо сейчас.

Император опустил тяжелый взгляд на Фрея и буквально пришпилил его к полу, как насекомое. Дариан, поскуливая, перевернулся на спину и дернулся. Пробужденец поставил ногу в ботинке на его грудь. Потом наклонился и занес кинжал.

Неожиданно раздался выстрел. Крейк подпрыгнул. Император пошатнулся и схватился за плечо. Новый выстрел заставил его попятиться.

Джез стояла во весь рост с револьвером в руке. Джез, и все же не совсем Джез. Она изменилась. Ее бледное лицо стало каким-то полупрозрачным. Стриженые волосы облепили череп. Жестокие темные глаза не мигали. Рот оскалился, как у хищника, выражая сильную досаду или крайнее раздражение.

Император выпрямился. Пули не причинили ему вреда. Джез вновь нажала на курок, но патроны у нее кончились. Она отшвырнула револьвер и… замелькала. Иными словами, стала перемещаться с нечеловеческой скоростью. Только что она была у стены, в следующую секунду оказалась на полфута левее, а затем опять вернулась на прежнее место. У Крейка зарябило в глазах.

«Я всегда это знал», – подумал он.

Контроль императора над сознанием Грайзера ослабел. Паранойя и паника сделались вполне переносимыми. И тут Крейк понял, что ужас ему знаком. Демонисту уже случалось его испытывать – правда, не столь сильный – во время собственных экспериментов. Подобные ощущения предупреждали его о том, что он находится рядом с чем-то неправильным, не принадлежащим к этому миру. Инстинктивная реакция тела никогда не обманывала Грайзера.

Что здесь творится??

Император вздрогнул. Фрей пополз, спеша найти укрытие. Джез кралась к пробужденцу. Вместо миниатюрной женщины, одетой в мешковатый потертый комбинезон, явилось нечто чудовищное. Чужое существо в облике их штурмана.

Император явно испугался, его темное величие испарилось. Держа кинжал наготове, он следил за ее приближением. И когда она оказалась рядом, замахнулся.

Джез опять замелькала. Она будто одновременно находилась в трех местах – перед врагом, сбоку от него и позади. Она перетекала из одного положения в другое. Пробужденец замешкался. Джез накинулась на него и схватила обеими руками за плечи. Рывком повалила и дважды стукнула черепом об пол. Раздался характерный зловещий треск. А затем она оторвала императору голову.

Результат сказался мгновенно. Невидимые пальцы, которые стискивали грудь Крейка, разжались. Он закашлялся, как утопающий, который выбрался на сушу. Бортинженер, согнувшийся рядом, испытывал то же самое.

Смерть императора подействовала и на Джез. Она выпрямилась и застыла. Голова императора вывалилась у нее из ладоней. Она выглядела недоуменной, потрясенной и обескураженной. Теперь она превратилась в маленькую и перепуганную девочку. Внезапно ее глаза закатились, и Джез рухнула на кучу металла.

Крейк вцепился в ближайшую балку. Силы постепенно возвращались к нему. Удушающий дым сгустился еще больше, но он дышал им с наслаждением. Все-таки жить – оно того стоит!

Фрей и Малвери поднялись на ноги. К Джез они приблизились осторожно, как будто перед ними лежал опасный зверь, который мог вскочить и кинуться на них. Они уже опасались ее. Прежние отношения закончились безвозвратно.

«Будь оно проклято, Джез, – думал Крейк. – Рано или поздно они должны были узнать. Но я предпочел бы, чтобы все случилось не так. Тебе следовало признаться в этом раньше».

Потом его мысли перескочили к неподвижной Бесс. Он встал и заковылял к голему.

Глава 21
Отступление. – Сомнения. – Толкователь. – Фрей стоит на своем. – Обратно на землю

– Стряхни его с моего хвоста!

Стрекотали пулеметы. Ночь сияла огнями трассирующих пуль, пролетавших возле кабины Харкинса. Он нырял, пикировал и каким-то чудом умудрился уцелеть.

– Может, ты заткнешь пасть? – раздался голос у него в ухе. – Орешь как резаный. Думать мне мешаешь!

Пинн. Как же он ненавидел Арриса. Из всех мужчин, женщин и мелких пушистых животных, какие только есть на свете, пилот был наихудшим созданием. Ну, ладно, сделаем исключение. Отдадим Слагу первое место.

– Просто сбей его! – крикнул Джандрю и извернулся, пытаясь разглядеть неприятеля.

Ни слуху ни духу. А буря разыгралась не на шутку. «Эквалайзер» наверняка в мертвой зоне обзора. Харкинс сделал крутую «горку» и свернул вправо. Сквозь дождь следом за ним метнулась еще одна очередь.

– Пинн! Хватит спать! Выручай!

Вместо ответа раздался гулкий грохот, и в стекле пилотской кабины замерцали яркие отблески пламени. Харкинс оглянулся и увидел пламенно-желтый распускающийся цветок взрыва. Мимо него промчался «Скайланс», его пилот гоготал от восторга.

– У меня уже пятый! – сообщил Аррис. – А сколько у тебя?

Джандрю откинулся на спинку кресла и вытер лицо рукавом. Его сердце отчаянно колотилось о ребра.

– Три, кажется, – слабым голосом ответил он.

– Ха!

Харкинса не волновало количество сбитых врагов. Главное, что он до сих пор жив. Он влачил по большей части весьма жалкое существование. Шарахался от каждой тени, окружающие над ним издевались или в лучшем случае не замечали. Но все равно он держался за жизнь изо всех сил. Смерть была гораздо страшнее.

Молнии озаряли лежавшие внизу болота. Харкинс крутил головой, пытаясь отыскать в небе потенциального противника. Но обнаруживал только рой файтеров, принадлежавших «Псу Бури».

– «Делириум Триггер» сматывается! – вдруг заорал Пинн. – Дракен струсила! У-у, наштукатуренная девка!

Джандрю вильнул влево. Пинн не соврал. «Делириум Триггер» оторвался от «Пса Бури» и быстро поднимался к тучам. Второй фрегат пытался догнать его. Великаны даже издали выглядели изрядно потрепанными и дымились. «Эквалайзеры» рассыпались над равниной и удирали в разные стороны, чтобы встретиться с флагманом в заранее намеченной точке.

Харкинс широко улыбнулся. Битва закончилась! Он остался в живых!

– Кэп! – вымолвил он. – Где ты? – Ответа не последовало. – Джез! – неуверенно позвал он, не заметив, что произнес имя штурмана почти с нежностью.

– Джез! – передразнил его Аррис. – Нет связи. Небось поснимали серьги. Надоело им слушать, как взрослый мужик верещит.

Харкинс прикусил губу. Не заводись. Пинн ведь только этого и добивается. Но все равно Джандрю стало больно.

Давно, когда он служил во Флоте, нервы у него были ничуть не хуже, чем у остальных. Вот бы ему тогда – одетым в форму, гордым – повстречаться с Джез. Он всегда отличался неловкостью и нервозностью, но в те времена как-то больше походил на «настоящего мужчину». По крайней мере, пока его товарищи не начали гибнуть в аэрумных войнах. А потом досталось и ему. Харкинса сбивали – и не единожды. И он начал раз за разом чудом спасаться от смерти.

Будь Харкинс оптимистом, он счел бы себя удачливым человеком. Он прошел не одну дюжину боев и выбирался из передряг, где полегли многие его соратники. Но он непрерывно гадал, когда же полоса везения закончится.

Только не сегодня.

Он умел лишь одно – летать, но будь его воля, он никогда бы не сражался. Харкинс желал лишь иметь собственный корабль и вечно парить в бескрайнем синем небо. И чтобы вокруг не было никого, кто заставил бы его ощущать себя маленьким и ничтожным. Только он, солнце и воздух. А другого ему и не нужно.

Ну, наверное, у него бы появилось второе желание. Чтобы рядом был кто-нибудь, с кем он мог все это разделить. Тот, в чьем добром отношении он бы не сомневался.

«Джез, – думал Харкинс. – Интересно, что она сейчас делает?»

– Джез?! – с сомнением в голосе воскликнул Фрей.

Она не пошевелилась. Так и лежала ничком на полу по соседству с обезглавленным трупом императора. Волосы рассыпались по щеке. Дариан нерешительно шагнул вперед и легонько толкнул носком ботинка в бок.

– Да не укусит она тебя, кэп, – буркнул Малвери недовольным тоном.

– Откуда ты знаешь? – спросил Дариан. – Сам же видел, что она голыми руками оторвала императору башку! И перемещалась, как файтер!

– Джез просто спасла всех нас, – заметил Сило. – Причем не впервые.

– Она – не Джез, – заявил Фрей.

– Кэп, сейчас не время и не место для болтовни, – парировал бортинженер. Он наклонился, поднял обмякшее тело штурмана и перекинул его через плечо, как мешок с картошкой. – Давайте-ка закончим наши дела и уберемся отсюда восвояси.

Но Дариан никак не мог выкинуть из памяти оскаленное чудовище с жестоким взглядом. Он никогда прежде не видел ничего подобного. Она переменилась.

Крейк суетился рядом с Бесс. Голем шевелился, и, конечно же, Грайзеру сразу полегчало. Понятно, что демонист плакал не только от дыма. Они никого не потеряли. Хотя бы что-то…

Но сможет ли он, Фрей, относиться к Джез так же, как и прежде? Будет ли он спокойно управлять кораблем, зная, что она сидит за штурманским столиком у него за спиной?

Голова императора валялась неподалеку. Фрей приблизился к ней. Маска из гладкой материи уже не слишком туго обтягивала лицо пробужденца.

– Следите, чтобы снова стражи не набежали, – предупредил он своих спутников.

– Кэп… – предостерегающе начал Малвери.

– Сначала я разберусь с этой пакостью, – сообщил Дариан. На самом деле его охватила ярость. Он опять безнадежно проигрывал в столкновении с императором. Готов был скулить, словно запоротый до полусмерти пес! Поглядеть бы на личину пробужденца! Фрей полагал, что таким образом он преодолеет свой страх.

Однако он ошибся. Когда он подцепил маску концом ствола револьвера и сдернул, то от неожиданности вскрикнул и отшатнулся. Ввалившиеся щеки, запавшие глаза с желтыми, как у хищной птицы, радужками. Открытый в безмолвном крике рот. Острые кривые зубы, торчавшие из иссохших десен. Кожа, напоминающая пергамент. Отсутствующая носовая перегородка. Голову будто извлекли из могилы.

– Чтоб мне провалиться! – проворчал Малвери. – Парню нужно было есть побольше свежей зелени.

Фрей скривился от омерзения и нагнулся. Между запекшимися губами виднелся обрубок отрезанного под корень языка. На полу темнело несколько капель крови. А это было очень странно, если принять во внимание способ расправы с императором.

– Чудовищно, – выдавил Дариан. Он отвернулся и посмотрел на Джез, которая безжизненно висела на плече бортинженера. – Кто-нибудь может просветить меня, что случилось с моим штурманом?

– Она – ман, – хрипло пояснил Крейк. – Вероятно, частично. Вряд ли она заражена полностью.

– Ты знал?

– Догадывался. Чуть ли не с тех самых пор, когда она оказалась на корабле. Сердце не бьется, есть не хочет… В Вардии встречались люди, которые были манами наполовину. Я читал о них в книгах по демонизму. Ведь существует мнение, что маны – демоны. Очень логичная концепция.

– Честно говоря, я старался не задумываться об этом, – вздохнул Фрей. – А то, что у меня на корабле будет ман – такое и в кошмаре не приснится.

– Вы наслушались страшных сказок, которые рассказывают пропойцы в барах.

– Справедливо, – кивнул Малвери. – Мы все, в общем-то, умом не блещем.

– Но ведь ты – доктор, – нахмурился Фрей. – Должен соображать.

Малвери пожал плечами:

– Возможно, я слегка повысил средний уровень на борту.

– У тебя ведь еще и Пинн имеется, – произнес Грайзер.

Дариан поднял руки:

– Ладно! Разберемся позже. Малвери – ты со мной. Крейк, останешься здесь с Сило и Бесс. Наблюдайте за обстановкой. Мы заберем шар и опередим Гриста.

Позади баррикады оказалась очередная куча обломков, а дальше коридор был охвачен пламенем. От подтекавшей горючей жидкости поднимались густые клубы черного едкого дыма. Фрею не без труда удалось рассмотреть дверной проем.

– А шарик там? – просипел Малвери.

– Надо проверить, – ответил капитан и ринулся сквозь частокол кусков арматуры, закрывая лицо руками. Огонь обжигал настолько сильно, что у Фрея все мысли вылетели из головы. Достигнув двери, он дернул за ручку и быстро нырнул в внутрь. Дариан уповал на то, что там не затаился стрелок.

В помещении жар оказался относительно терпимым. Фрей очутился в небольшой кладовке с полками, уставленными коробками и свитками документов. Посередине возвышался ларец – открытый и пустой.

Следом за ним, ругаясь в опаленные усы, ворвался Малвери. Он окинул взглядом комнатушку, схватил Фрея за локоть и развернул.

– Очнись, кэп! – воскликнул он, указывая пальцем.

Напротив них в угол вжался пожилой мужчина. На нем тоже была сутана, но не белая, как у спикеров, и не серая, как у стражей, а ярко-алая. Так, по словам Крейка, одевались толкователи. В организации они находились лишь ступенью ниже Великих Оракулов. То есть являлись очень важными персонами.

Длинная рыжевато-каштановая борода, падавшая пробужденцу на грудь, почти скрыла шар, который он прижимал к себе костлявыми руками. Из носа текла кровь, уже запекшаяся на губах. Лоб украшала татуировка. Мужчина пытался сфокусировать зрение, но ему это никак не удавалось.

– Наверняка ударился при аварии, – пробормотал Малвери. – Получил внутренние повреждения.

– Как вы… – с трудом выговорил пробужденец. – Император…

Фрей присел на корточки, упираясь руками в колени, и с величайшим неодобрением посмотрел на него.

– А водиться с демонами вам не к лицу.

Глаза толкователя непроизвольно расширились. Достаточно для того, чтобы Дариан понял – теория Крейка верна. Он требовательно протянул руку:

– Мне известно, что вы прячете вещь, которая принадлежит мне.

Пробужденец еще сильнее прижал шар к груди.

– Как вы смеете?! Гнусные воры!

– Вы первыми его украли, – возразил Фрей.

– Вы не представляете… – начал толкователь, но зашелся в жестоком приступе кашля. При каждом вдохе в нем что-то дребезжало. На бороду брызнула кровь. – Вы…

– Будет уже, – перебил его Фрей. – Успокойтесь, старина.

– Вы не в состоянии постигнуть эту силу! – прохрипел толкователь.

– Вы о нем? – уточнил капитан, глядя на шар. – Ну да, много народу жаждет заполучить его. И, значит, он дорогой.

– Он – бесценен! Вы понимаете, дурак этакий, что будет, если он попадет не в те руки?

– Конечно, – заявил Фрей. Он вцепился в шар и вырвал его у пробужденца, который слабо сопротивлялся. Толкователь дернулся и вновь закашлялся.

– Эй, – сказал Дариан, попятившись, – не волнуйтесь. Вы не в лучшей форме. Подумайте о своем здоровье.

– Тысячи… – выговорил тот, схватив Фрея за штанину. – Тысячи погибнут!

Капитану «Кэтти Джей» не понравилась такая реплика.

– Что вы имеете в виду? – резко спросил он.

Лицо толкователя налилось кровью, глаза выкатились, будто грозили выскочить из орбит. Он страдальчески застонал.

Фрей тряхнул его за плечи.

– Эй! Объясните! Что это за шар такой?

– Тысячи… – прошептал толкователь и, испустив свистящий вздох, умолк.

Дариан недовольно хмыкнул. Малвери пощупал пульс толкователя и приподнял его голову, после чего бесцеремонно выпустил пробужденца. Череп с глухим стуком ударился об пол.

– Мертв, – констатировал доктор.

– Неужели? – огрызнулся Фрей. – Профессиональное заключение?

– Не лезь в бутылку. Я лишь делаю свое дело.

– Неужели старый поганец не мог продержаться подольше и сказать нам пару внятных слов на прощанье?

– Ничего не поделаешь, кэп, не повезло. Но мы получили то, ради чего все затевалось. Пойдем отсюда. Дым не особо полезен для здоровья.

Фрей глядел на труп, и в его голове звучала фраза пробужденца: «Тысячи умрут».

У него возникло неприятное ощущение. Они будто забрались куда-то очень далеко – за пределы родной Вардии.

А выйдя наружу, они обнаружили, что их поджидает «Пес Бури».

Он опустился на болото невдалеке от барка. После ожесточенной артиллерийской дуэли фрегат пестрел вмятинами и шрамами. Команда Гриста окружила спасшихся пробужденцев. Те, узнав, что «Делириум Триггер» улетел, сразу сдались. Теперь они сгрудились жалкой толпой и мокли под дождем под присмотром охранников.

Увидев Гриста, который в сопровождении своих людей шагал ему навстречу, Фрей выругался. Он надеялся, что бой с Триникой продлится дольше и у него будет возможность удрать вместе с шаром. Если честно, он втайне рассчитывал, что противники расправятся друг с другом и вместе отправятся на тот свет. Сейчас он запоздало сожалел о том, что снял клипсу. А ведь Харкинс или Пинн информировали бы его о ходе сражения! Он положился на Джез, но та временно выбыла из строя.

Они вскарабкались по насыпи, которую создал при аварии корабль пробужденцев, и встретились с Гристом. Его сопровождали Краттл и еще двое незнакомых членов экипажа.

– Капитан Фрей! – ухмыльнулся Грист, показав желтые зубы, стискивающие окурок сигары. Она давно погасла под дождем, но он не выпускал ее изо рта. – Рад видеть, что вы в порядке.

– Взаимно, – солгал Дариан. – Вы разобрались с «Делириум Триггер»?

– Он поджал хвост и удрал, – гордо сообщил Грист. Потом указал на Джез, которую нес Сило. – У вас потеря?

– Она выживет, – сказал Фрей.

– Нисколько не сомневаюсь, – ответил Грист. – У нее вроде раны быстро затягивается, верно? – Он подошел к Сило и бесцеремонно схватил Джез за кисть. – Сами посудите – две недели назад ей пробило ладонь стрелой, – и уже как новенькая.

Дариану его интонация показалась подозрительной. Дескать, мы здесь свои, и я все понимаю…

– Жаль потерять умелого штурмана, – продолжал Грист. – Она ведь вслепую вывела нас точно на макушку «Делириум Триггер»!

– Она – очень толковая женщина, – сухо подтвердил капитан «Кэтти Джей».

Грист взял ее за запястье, подержал несколько секунд и с притворным удивлением воскликнул:

– Капитан! У нее нет пульса. Сдается мне, что она мертва!

Фрею надоела эта игра.

– Мы положим ее в лазарет. – Он шагнул вперед, но Грист остановил его мозолистой рукой с желтыми от табака пальцами.

– Погодите. Вы кое о чем забыли. – Он перевел взгляд на шар, который держал Фрей. На его лице вновь появилось знакомое выражение страстного вожделения.

– Пусть побудет у меня, – заявил Дариан. – Пока мы не продадим его. Пополам, помните, партнер?

Краттл и остальные двое вскинули револьверы.

– Так не пойдет, – возразил Грист.

Бесс зарычала и покачнулась, но Краттл, наставивший дуло на Крейка, выразительно щелкнул курком.

– Скажи своей твари, что, если она опять дернется, я нашпигую тебя свинцом! – рявкнул боцман.

– Она поняла, – произнес Крейк, вскинув руки. – Правда, Бесс?

Та отступила назад, скрипнув кожаными сочленениями и бряцая кольчугой. Лишь в ее необъятной груди что-то угрожающе позванивало.

Фрей мрачно взглянул на Гриста. Он предвидел такой расклад. Но, увы, команда «Пса Бури» превышала числом его людей. Зря он связался с этим типом! Надо было прислушаться к здравому смыслу и сбежать после того, как Грист убил Ходда.

– Расскажите мне про шар, – поинтересовался он. – Я серьезно.

Грист ухмыльнулся.

– Он – мой, – заявил он. Но Фрей не торопился отдавать добычу. Тогда он добавил: – На вашем месте я не стал бы вынуждать меня повторять дважды.

Дориан с горьким чувством отдал небольшой шар из черного металла, поверхность которого испещряли серебряные петли и дуги. Он был причиной многочисленных неприятностей. Фрей столько преодолел, чтобы раздобыть его – и все без толку.

Вы понимаете, что будет, если он попадет не в те руки?

Тысячи погибнут.

Грист взял его. Лил дождь, сверкали молнии и гремел гром. Капитан «Пса Бури» прищурился и уставился на Фрея, с его густых бровей срывались капли. Потом он вынул из-за пояса револьвер и навел его на Дариана:

– Умный человек не станет оставлять в живых врагов. Ведь они могут и отомстить.

Капитан «Кэтти Джей» ткнул большим пальцем в сторону Бесс:

– Между прочим, этому восьмифутовому чудовищу ничего не стоит взять врага за глотку и выдавить его кишки через рот.

Грист задумался.

– Вероятно. – И он махнул дулом на Джез. – А вашего штурмана мы тоже заберем, если вы не возражаете.

– А она-то вам зачем? – удивился Фрей и поспешно добавил: – Она мертва.

– Думаю, капитан Фрей, мы оба знаем, что реальность обманчива, – ответил Грист.

«Он догадался», – подумал Дариан. Но возможности спросить у него не оказалось. Неподалеку громыхнуло орудие, ночь озарилась вспышкой, и землю так сотрясло взрывом, что Фрей с трудом устоял на ногах.

– «Делириум Триггер»! – заорал кто-то. – Вернулся!

– Ах ты дрянь! – громко выругался Грист. – Ее отлупили, а ей мало! Никак не успокоится!

Команда «Пса Бури» бросилась к своему кораблю. «Делириум Триггер», спускавшийся из туч, палил по нему из уцелевших орудий. Подавленных пробужденцев обдавали фонтаны грязи. Все вокруг содрогалось от взрывов.

– Штурмана давай! – зарычал Грист. Позабыв о своем напускном равнодушии, он погрозил револьвером Сило: – Быстро!

Бортинженер лишь молча смотрел на него.

– Вы получили то, за чем пришли, – произнес Фрей.

Грист шагнул к Сило, но Дариан преградил ему путь. Грист оторопел.

– Живая или мертвая, она – член моего экипажа. Вы ее не получите.

Тот затрясся от злости.

– Кэп! Надо торопиться! – окликнул его боцман.

Грист посмотрел на Бесс, потом на Фрея. Его взгляд пылал откровенной ненавистью.

– Скажите спасибо своим звездам, что вас охраняет эта жестянка! – прохрипел он, повернулся и помчался к кораблю. Краттл погрозил Дариану оружием и тоже припустил со всех ног.

Фрей решил кинуться за ними или выстрелить Гристу в спину, но вовремя одумался. К «Псу Бури» неслись, по меньшей мере, две дюжины человек. Малочисленная команда «Кэтти Джей» могла запросто потерпеть поражение, без потерь бы не обошлось. Даже Бесс их бы не выручила.

– Возвращаемся! – крикнул он, и они побежали по высокой траве к «Кэтти Джей». Дождь хлестал по их лицам. «Пес Бури» начал отстреливаться, но, оставаясь на земле, он представлял собой легкую мишень. В киле уже зияла крупная дыра – «подарок» от фрегата Триники.

Фрей отыскал в кармане серебряную клипсу и прицепил к уху.

– …«Эквалайзеры» отовсюду лезут! – разорялся Аррис. – Их вдвое больше стало, а все псиные бури, чтоб их, сидят прямо у него под брюхом!

– Харкинс! Пинн!

– Кэп! – взвизгнул Джандрю, пребывавший на грани истерики. – Мы это… я того… где вы были? Как Джез?

– Слушайте меня! – рявкнул капитан. – Сматывайтесь отсюда! Против «Эквалайзеров» вы и двух минут не продержитесь?

– Ты уверен? – поинтересовался Пинн.

– Да! Мчитесь в условленное место! Мы – следом!

– Тогда до встречи!

К тому времени, когда они добрались до «Кэтти Джей», «Пес Бури» уже оторвался от земли и включил ходовые турбины. «Делириум Триггер» приближался, паля из орудий. Огонь был сосредоточен на корабле Гриста. «Кэтти Джей» не замечали или не считали достойной внимания. И то и другое вполне устраивало Фрея.

Он взбежал по рампе и кинулся в кабину. За ним тяжело пыхтел Малвери, а остальные немного отстали и достигли трюма. Когда Дариан рухнул в пилотское кресло, корабль содрогнулся от близкого разрыва. Капитан набрал код зажигания и включил аэрумные насосы на максимум. Как всегда, скрипя и постанывая, «Кэтти Джей» приподнялась на опорах и взлетела.

В кабине появился Малвери с налитым кровью лицом, обливаясь потом (а может, дождевой водой).

– Я тебе нужен?

– Нет. Держись крепче, – сказал Фрей. Доктор уцепился за дверной косяк и зажмурился, а Дариан перевел турбины на полный ход.

Ничего не произошло. Фрей снова передвинул рычаг. Никакого результата. «Кэтти Джей» плыла вверх навстречу буре, но не могла двигаться вперед. Турбины не включались. Моторы, в конце концов, отказали.

Малвери приоткрыл один глаз.

– Удалось удрать?

– Сило! – взревел капитан. – Ко мне!

Но было слишком поздно. Кабина озарилась ослепительным светом. Перед «Кэтти Джей» зависли три «Эквалайзера», их пулеметы были направлены на нос корабля.

– Кэп, по-моему, они нас крепко взяли, – проворчал Малвери.

– Похоже, ты прав, – согласился Фрей. «А если использовать клапаны аэрумных цистерн», – подумал он и приступил к делу. «Кэтти Джей» отяжелела и начала плавно спускаться.

Они видели, как отдалялся «Пес Бури». «Делириум Триггер» тщетно гнался за ним по пятам. Еще минута – и «Пес Бури» исчез из виду. А вместе с ним и шар, который они добывали с такими трудами. Его отобрали у Фрея. Второй раз.

– Гад! – буркнул Малвери.