Текст книги "Строго между нами"

Автор книги: Кэти Келли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 40 страниц)

Глава 9

Стелла стояла у огромного окна в квартире Ника и любовалась видом с высоты шестого этажа. Ей было немного не по себе – все было настолько ново и непривычно. Дымчатым стеклом и ультрасовременным дизайном его квартира напоминала номер современной пятизвездочной гостиницы, где охранник на каждом этаже и консьерж на входе. Вид из окон был потрясающим, комнаты – просторными. Но что действительно захватило внимание Стеллы, так это личные вещи Ника – книги, расставленные за стеклом, фотографии и изящная мебель. Она была у него в гостях в первый раз и хотела узнать о нем как можно больше. Но сразу человека не раскусишь. «Необычно и приятно, когда мужчина уже на четвертое свидание приглашает даму на ужин, который приготовил сам», – подумала Стелла.

Накануне Вики сказала ей, что это может говорить лишь об одном.

– Ты только подумай! Мужчина приглашает тебя в гости и сам готовит ужин. Он просто сходит по тебе с ума и не знает, как произвести впечатление. Нечего здесь и думать! Тебе он тоже нравится, так что хватай его обеими руками.

Но Стелла все еще сомневалась.

– Я не могу так быстро, – призналась она в своих сомнениях. – Вдруг я не права и он вовсе не добрый человек, а просто соблазнитель, который хочет расположить меня к себе шикарным ужином с вином, а затем затащить в постель?

– Ну, чтобы этого не произошло, тебе достаточно сказать «нет», – уже более спокойно заметила Вики. – Он же не может насильно заставить тебя.

– На самом деле я не думаю, что он такой, – ответила Стелла.

Ей так хотелось не ошибиться в Нике, в его добрых намерениях. Да, он был и веселый, и добрый, и привлекательный. Он сходил по ней с ума, и она чувствовала себя рядом с ним чудесно. Уже после первого свидания Ник прислал Стелле большой букет белых роз – такой большой, что ей пришлось попросить Вики помочь донести его до машины. На втором свидании они с ним ходили в театр, а после представления сидели в полуночном кафе и ели пиццу. Затем, взявшись под столом за руки, они долго молчали, нежно глядя друг другу в глаза. На третьем свидании они пошли в кино и снова, держась за руки, вместе ели поп-корн из большого пакета. Потом Стелла долго вспоминала, о чем же был фильм.

Ник звонил каждый день, извинялся, что отрывает ее от дел, и добавлял, что хочет слышать ее голос. Стелла каждую минуту думала о нем, представляла, какой могла бы быть жизнь с ним. «Слишком хорошо, чтобы это стало явью», – решила она.

– Удивительный вид, – сказала она, поворачиваясь к Нику, который в этот момент разливал по бокалам белое вино.

– Да, чудесный, – немного озабоченно ответил он. Он был таким с того момента, как открыл дверь Стелле и поцеловал ее в щеку. Она еще не видела его таким напряженным, и от тревоги у нее заныло в животе.

Обойдя темно-коричневый диван, Стелла подошла к полке, плотно заставленной беспорядочно собранными книгами и бумагами. Круг интересов Ника простирался от биографий политиков до дешевых триллеров. Там же лежали и какие-то журналы. На каминной полке ничего не было, если не считать нескольких коричневых конвертов, в которых приносят счета, и рассыпанной мелочи. В одном из углов комнаты стояла высокая стопа картонных коробок. «Видимо, за те несколько месяцев, что здесь провел, Ник еще не обжился», – вскользь подумала Стелла.

– Я знаю, что здесь беспорядок, – извиняющимся тоном сказал Ник, вручая ей бокал. – У меня совсем маю времени, да и нет художественного вкуса.

– Нет, все замечательно, – сказала Стелла.

Ей действительно нравились коричневато-кремовые оттенки, в которых был выполнен интерьер его квартиры, но она чувствовала здесь какую-то холодную пустоту, словно бы это место не было согрето теплом любви. «Все какое-то нежилое», – подумала она. Оглядевшись вокруг, Стела заметила рамки фотографий на низком столике в углу. Пригляделась, но разглядеть толком ничего не смогла. В центре комнаты стоял внушительный стол футуристической конструкции из стали и стекла. Стол был накрыт на двоих, а в центре стояла узкая ваза с гигантской белой лилией. Все было очень красиво – нечто подобное Стелла видела в журналах по дизайну интерьеров.

– Прошу, – сказал Ник, жестом предлагая Стелле присесть.

Ник сел на диван. Чувствуя себя ужасно неуклюжей, Стелла расположилась на другом конце дивана. Что-то ей подсказывало, что все должно быть как-то иначе.

– Надеюсь, утка тебе понравится, – сказал Кавалетто.

«Утка?» – удивленно подумала Стелла. Ник выглядел совершенно не искушенным в поварском деле, и ничего, кроме макарон или в лучшем случае стейка, она не ожидала. По своему опыту Стелла знала, что мужчины почему-то любят готовить стейки.

– А ты постарался, – деликатно произнесла Стелла.

– Хм… да, – сказал Ник, теребя галстук.

«Нервничает, – поняла она. – Что же не так?» Стелла рассудила, что это что-то из двух – либо это был прощальный ужин, либо он что-то задумал. Но зачем тогда приглашать в гости?

– Я проверю духовку, – сказал Ник, проворно вставая.

«Конечно, прощальный ужин», – определилась во мнении Стелла. Теперь она искренне радовалась тому, что с Ником все было так необычно – «неправильно», как она называла это для самой себя. Все хорошее когда-нибудь кончается, и, увы, слишком быстро. По крайней мере такой взгляд вполне объяснял, почему Ник был сегодня нарядным, в красивой рубашке и галстуке – формальный стиль очень помог бы, когда начнется не самая приятная часть разговора. «А если так, то чего я изображаю из себя примерного гостя? Для чего?» – подумала Стелла.

Она решила разглядеть поближе фотографии. На всех фотографиях неизменно присутствовали только две его дочери. Некоторые из фотографий были довольно старыми – дочери Ника на них были совсем крошками. Вот Дженна – восхитительный малыш с белыми кудряшками, спадающими на пухлые щеки. На испачканном шоколадом лице озорная улыбка.

Стеллу поразило то, что нигде на фотографиях не было матери девочек. «Видимо, он основательно вычеркнул жену из своей жизни», – подумала Стелла. Все ее мечты померкли, и она поняла, что может быть вычеркнута так же. Стелла, конечно, знала, что недавно разведенные мужчины совсем не торопятся вновь связать себя узами брака. Сейчас Ник явно не был настроен на серьезные отношения.

«Даже если он и решится вновь обрести семью, то скорее уж вернется к бывшей жене», – с печалью подумала Стелла. Она даже допускала, что он слукавил, рассказывая ей о разводе с Уэнди. Даже Вики скептически отнеслась к его истории.

– Так он сказал, что расстался с женой на дружеской ноте? – переспросила тогда Вики. – Не могу в это поверить. Знаешь, «останемся друзьями» – это лишь говорится так, на самом деле все иначе. Если не веришь мне, поговори с Элисон. Или спроси у самого Ника, когда узнаешь его получше. Точней его никто не скажет, в каких отношениях он с бывшей женой.

«Возможно, расстаться была инициатива Уэнди, и он надеется вернуть ее снова», – невесело размышляла Стелла.

– Хмм… Стелла, ты не могла бы посмотреть, в чем дело? – прервал Ник ее размышления. Его голос звучал очень взволнованно.

Стелла вошла на кухню, которая выглядела настолько чистой, словно в ней вообще никогда не готовили. «Неужели Ник умудрился приготовить утку и успел прибраться?» – подумала она. Но на кухне не ощущалось никаких запахов, что показалось ей странным.

– Что случилось? – спросила она.

Вместо ответа Ник показал на духовку, где за стеклом серебрилась полоска подноса. Стелла не любила запекать в духовке, но сейчас решила посмотреть.

– Уже прошел час, но она все еще холодная, – сказал Ник. – Мне очень жаль, Стелла. Я хотел, чтобы сегодня все прошло хорошо.

Наклонившись, Стелла открыла духовку и почувствовала, как ее руку обдал чуть теплый воздух. Она прикоснулась к двум завернутым в фольгу пакетам на противне. Они были совсем холодными. Пакеты выглядели подозрительно хорошо упакованными. «Покупные», – подумала Стелла. Она стала проверять установки таймера и вдруг заметила, что просто истекло время.

– А ты выставлял время? – спросила Стелла.

По лицу Ника Кавалетто пробежала тень непонимания.

– Нет, – ответил он. – Я только положил в духовку и включил, как мне сказали… Вот черт! – Ник оттянул узел галстука и расстегнул ворот рубашки. – Я хотел произвести на тебя впечатление, – признался он, – чтобы ты не думала, что я один из тех бесполезных мужчин, которые не могут даже пожарить яичницу. Утку я заказал в кафе. Они все приготовили, а мне осталось только положить пакет в духовку и включить ее…

– На таймере, наверное, стояло не более пяти минут, и духовка едва прогрелась, – сказала Стелла. – Но зачем тебе производить на меня впечатление? – Стелла закрыла духовку и обняла Ника. – Я чувствовала, что что-то пойдет не так, – добавила она. – Ты так переживал сегодня. Я уже было подумала, что ты хочешь объявить мне об окончании наших встреч.

Но Ник не услышал ее.

– Я очень удивился, что не пахнет уткой, и испугался, что духовка не греет… Что ты сказала? – Наконец осознав, слова Стеллы, Ник удивленно посмотрел на нее: – Ты действительно подумала, что я не хочу больше встречаться с тобой? О, Стелла… – Он наклонился и поцеловал ее в губы.

Стелла почувствовала огромное облегчение.

– Как же я могу сказать тебе, что все кончено, если все мои мысли только о тебе, – говорил Ник, прижимая ее к себе.

Стелла откинула голову назад, и Ник уткнулся носом в ее шею.

«Как там говорила Вики: перестать анализировать и просто получать удовольствие», – вспомнила она.

– Почему ты думала, что я хочу оставить тебя?

– Все развивается так стремительно, все слишком хорошо, – ответила Стелла, решительно встречая пристальный взгляд Ника. – Это и испугало меня. Кстати, мужчину в отношениях с женщиной это испугало бы тоже.

– Я знаю, что все слишком стремительно, но это не должно пугать ни меня ни тебя, – ответил Ник, укладывая темную прядь шелковистых волос Стелле за ухо. – Я никогда бы не обидел тебя. Просто я хочу быть с тобой, говорить и слушать тебя. Не могу поверить, что такое произошло со мной за столь короткое время. Так зачем же медлить? Почему мы не можем дарить удовольствие и получать его?

– Ник, я не могу так, – честно призналась она. – Мне еще необходимо думать об Эмилии. Я не хочу задеть ее чувства. Дело в том, что еще немного, и ты станешь частью также и ее жизни. Поэтому мне необходимо знать, что ты это осознаешь. Мне искренне жаль, – добавила она, заметив обиду в глазах Ника. – Эмилия моя дочь, и я должна ее защищать. У тебя тоже есть дочери, думаю, ты поймешь меня. Кстати, тебе о них тоже надо думать.

Ник улыбнулся:

– Я прекрасно понимаю, о чем ты говоришь, Стелла, но у меня, возможно, все проще. Дженна и Сара старше Эмилии.

– Да, – протянула она, хотя совершенно не разделяла мнения Ника.

– Окажи мне одну услугу, – сказал Ник, взяв Стеллу за руку. – Не отворачивайся от меня. Я никогда не чувствовал ни к кому ничего подобного. Это нечто особенное, Стелла. О таком ты не прочтешь в книге по соблазнению женщин.

Стелла не удержалась от улыбки.

– Я хотел сказать, что влюбился в тебя с первого взгляда, – сказал Ник. – Что в этом плохого?

– Ничего.

Мгновение они пристально смотрели друг на друга.

– Мне кажется… – сказала Стелла, – я тоже.

Теперь уже она со всей страстью подалась и прижалась к нему, чувствуя, как между ними разгорается настоящий пожар. Не ослабляя объятий, Стелла крепко поцеловала его в губы. Теперь она знала, чего хотела все это время. Она спешила сама и торопила Ника в спальню, где ее страсть могла взорваться с настоящей силой, изгоняя тоску прочь из сердца. Нетерпеливо она принялась расстегивать его рубашку, поглаживая, словно изучала, кончиками пальцев его грудь. Стелла почувствовала, как участилось дыхание Ника, когда он прижался к ее шее. Лизнув кожу, он спрятал лицо на ее груди. Стелла выгнула спину, чтобы сильнее ощутить прикосновение, но Ник неожиданно отодвинулся.

– Я думал, мы будем все делать медленно, – хрипло дыша, сказал он. – Если мы не остановимся сейчас, я себя остановить уже не смогу.

Стелла рассмеялась и застегнула его рубашку.

– Ты прав. Что-то стало горячо. Если бы эта утка лежала рядом с нами, она бы уже изжарилась.

Смеясь в ответ. Ник нежно поцеловал Стеллу в лоб.

– Я знаю китайскую кухню, – сказал Ник. Он открыл ящик и достал оттуда потрепанную поваренную книгу.

– Вот обманщик, – сказала Стелла и, сбросив туфли на высоких каблуках, направилась к холодильнику. В холодильнике был сыр, ничем не заправленный салат, минералка и апельсиновый сок. – Мы можем оставить эту утку на потом, – заметила она. – У нас есть все для холодного салата.

– Блестящая идея!

– Если мы будем вместе, ты должен знать, что я не люблю много есть на ночь. И еще я обожаю смотреть телевизор, положив ноги на журнальный столик.

– Это вполне по мне, – ответил Ник.

Глава 10

Приближался день рождения Хью. Ему исполнялось шестьдесят три года. Вся женская половина семьи Миллер собралась в его доме, чтобы в воскресенье за большим семейным обедом отпраздновать это событие. Стелла с Эмилией приехали из Дублина в пятницу под вечер. Тара, Финн и Холли приехали в субботу. Впрочем, Холли в ту ночь не осталась в Мидоу-Лодже. Она уже давно обещала Донне навестить ее и теперь решила переночевать у подруги. Та приглашала ее в гости еще несколько месяцев назад.

В субботу утром Хью с Эмилией отправились в гости к Алистэру Девону – у его любимой колли недавно появились очаровательные щенята. Роуз и Стелла могли располагать субботним утром как хотели, так что отправились вместе по магазинам.

По субботам в кафе «Мелани» всегда было многолюдно. В основном все собирались к обеду. Многим нравились эклеры с заварным кремом, которые готовили только здесь, и превосходная пицца, способная утолить даже самый сильный голод. Жесткие стулья, которые некогда купили прежние владельцы, хозяйка кафе заменила на мягкие и удобные, даже с подушками под лазурные оттенки пестротканых скатертей. В Кинварре кафе «Мелани» было знаменито тем, что здесь подкреплялось после хлопотливого утра чуть ли не полгорода. Уже к половине первого в нем обычно собиралось множество женщин, занимавшихся покупками на вечер, и несколько утомленных мужчин, лелеявших надежду, что скоро окажутся дома. Мысль о том, что далее по пути находился магазин одежды, приводила многих мужчин в отчаяние.

Роуз и Стелла успели занять столик и теперь сидели в одной из покрытых ковром галерей второго этажа, взирая сверху на шумную улицу.

На столе лежали эклеры, копченый лосось и соевый сыр. Все это заказала себе Роуз. Стелла ограничилась салатом из помидоров с базиликом. Восхитительный аромат щекотал нос, но Роуз и Стелла обращали мало внимания на еду.

– У меня была пока лишь пара свиданий, – сказала Стелла, ковыряя вилкой свой салат. – Ник, конечно, хороший человек, и я ему, кажется, нравлюсь, но достаточно ли этого?

Роуз глубокомысленно посмотрела на Стеллу, но ничего не сказала. Безусловно, она заметила, что Стелла переменилась. Ее лицо теперь, казалось, светилось внутренним светом, а глаза сверкали искорками. Одета Стелла также была несколько необычно. Свой привычный наряд – черные брюки и темную куртку – она сменила на голубые джинсы и мандариново-яркую ветровку, что несколько омолодило ее. Своим ярким нарядом она привлекала к себе взоры людей. Стелла украдкой улыбнулась каким-то своим мыслям.

– Я понимаю, – совершенно серьезно ответила Роуз. – Ты разведена, он разведен, у такого брака мало шансов остаться крепким.

Стелла смущенно помешивала вилкой салат.

– Я знаю это, – начала она. – Может, звучит смешно, но мне кажется, что нам не стоит больше видеться.

Подняв глаза, Стелла встретила удивленный взгляд матери.

– Стелла, не могу не видеть, что ты влюблена и сгораешь от любви.

Щеки Стеллы вспыхнули.

– Какая между мной и Ником может быть любовь, если мы только встретились? Я не верю в любовь с первого взгляда.

– А если посмотреть во второй раз? – спросила Роуз.

Этот вопрос Стелла и сама себе задавала, но никто из ее подруг не был удивлен тем, как быстро она, Стелла, влюбилась в Ника. У нее с Ником было всего шесть свиданий, но однажды в офисе она поняла, что вместо работы сидит и грезит о том, что Ник живет с ней и Эмилией, что он делит с ними семейные обеды и ужины, а по выходным совершает с ними традиционные долгие прогулки по городу. Стелла живо представляла себе, как они втроем субботними вечерами, прижимаясь друг к другу на тесном диванчике, смотрят телевизор и поедают попкорн. Она попыталась вернуться с небес на землю, однако грезы упорно не хотели ее оставлять.

Эмилия пока еще не была знакома с Ником. Стелла хотела их познакомить и одновременно опасалась этого. Хотя она и обещала Нику не бояться стремительного развития их отношений, страх в душе оставался.

Роуз, так же не притронувшаяся к еде, пристально наблюдала за сменой эмоций на красивом лице дочери.

– Знаешь, Стелла, тебе не следует быть такой настороженной, – наконец сказала она. – Рискни, вдруг тебе выпадет счастье. Тем, кто не рискует, никогда ничего не выпадает. Кроме одиночества.

– А как же Эмилия? – возразила Стелла. – Я же должна думать о ней. Совершив ошибку с Ником, я могу причинить ей боль.

– А как же ты сама? – сказала Роуз. – Ты знаешь, что я люблю внучку, но и ты мне небезразлична. Я не хочу видеть, как ты упускаешь такой шанс только потому, что возможна неудача. Подумай, что ты теряешь. Пусть Ник будет в твоей жизни всего полгода, такое случается. Когда-то нечто подобное уже было в жизни Эмилии.

– Я знаю, это и удручает меня, – с грустью сказала Стелла. – Один раз она уже теряла отца. Я не могу ввести в ее жизнь человека, который через полгода так же исчезнет.

– У детей психика крепче, чем ты думаешь, – успокоила дочь Роуз. – Ты с Гленом рассталась очень мило, и никакой горечи между вами из-за нее не было.

– Это потому, что Глену было абсолютно все равно, что станет с дочерью, – заметила Стелла.

Все было именно так. Отношение Глена к жизни вообще было своеобразным. Что бы ни случилось, он неизменно произносил: «Вот черт!» – и тут же успокаивался. Это просто сводило с ума и без того беспокойную Стеллу, когда она жила с ним под одной крышей. Однако эта его философия очень пригодилась, когда они расстались. Вопрос о том, с кем будет жить маленькая Эмилия, решился сам собой. Ничуть не претендуя на общение с ней, Глен куда-то исчез, а девочка осталась с матерью.

– Иногда мне кажется, что Эмилия все же страдала, – настойчиво сказала Стелла. – Ты ведь ради нас никогда не бросила бы папу. Я знаю, вы безумно любите друг друга, но и без любви вы бы не развелись. Сохранили бы семью только ради меня, Тары и Холли. Я не смогла сделать этого ради Эмилии и поэтому считаю, поступила с ней плохо.

Роуз все это время смотрела на Стеллу, и той на мгновение показалось, что она обидела мать своими словами.

– Я всего лишь использовала вас с папой как пример и не подразумевала… – начала она.

Но Роуз прервала извинения.

– Не стоит, – добродушно сказала она. – Я просто задумалась. Тебе не надо корить себя за неудачи, которых к тому же и не было. Ты поступила правильно. Эмилия замечательная внучка. Наверное, отсутствие в ее жизни отца сказалось на ней, но разве было бы лучше, если бы вы оставались вместе и при этом ненавидели друг друга?

– Ты права, – ответила Стелла. Она вдруг вспомнила, с какой болью Ник рассказывал ей о своем разводе. Хотя Кавалетто настаивал, что его развод с Уэнди и прошел по-доброму, он не отрицал, что это была его инициатива. Его жену привело в бешенство то, что ради дочерей после развода Ник согласился возвратиться в Ирландию, а ради нее, когда они еще были вместе, – отказался.

«По крайней мере мы с Гленом остались друзьями и никогда так не спорили, даже когда были вместе», – подумалось Стелле. Если верить Нику, то в браке они жили как на пороховой бочке, особенно в последний год. Стелла силилась представить себе вечно спокойного Ника, который с кем-то яростно спорит, но так и не смогла.

– Итак, когда ты планируешь познакомить Эмилию с Ником?

Стелла рассмеялась:

– Папа однажды рассказывал, что тебя в комитетах боятся как огня. Теперь я понимаю почему. Ты всегда задаешь прямые вопросы.

– Просто это единственный способ чего-либо достичь, – не без гордости заявила Роуз. – Кажется, мы больше не хотим есть. Надо бы заказать кофе.

– Я не против, – ответила Стелла.

Роуз изящным движением встала и направилась к бару, чтобы заказать кофе. За ее стройную фигуру и изящную походку незнакомые люди «омолаживали» ее почти вдвое. Но дело было не только в фигуре и осанке. Ее разум был открыт для новых идей – совсем как сейчас у двадцатилетних.

Стелла смотрела матери вслед и думала о том, какая все же замечательная она женщина. Обладая талантом делать все в жизни правильно, она тем не менее не теряла способности очаровывать тех, кто рядом. Роуз никогда не судила и не читала морали. Ее разумные советы были всегда добрыми и искренними.

За этими мыслями Стелла не заметила, как подошла Роуз с двумя чашками кофе.

– Ну хорошо, – согласилась Роуз. – Перечисли хотя бы доводы «за» и «против»; почему следует познакомить Эмилию и Ника.

Стелла задумчиво размешала сахар.

– Доводы «за» просты. А вот «против»… Допустим, Эмилия возненавидит Ника. Ты же знаешь, как дети ревнуют, когда у матери появляется кто-то еще.

Подумав, Роуз сказала:

– Но ты не узнаешь об этом, пока не попробуешь. Нет смысла и гадать, как отреагирует семилетний ребенок. Есть еще возражения?

– Он не так давно развелся, – добавила Стелла. – Сейчас, конечно, все улеглось, но… осадок остался, – продолжила она. – Хотя они разошлись по взаимному согласию, развод всегда неприятен. Он очень не хотел отдавать дочерей. Это может сказать о многом.

– А ты могла бы полюбить мужчину, который не сожалеет о том, что бросил собственных детей? – спросила Роуз.

– Да, ты права. Ник просто обожает своих дочерей. Он только за тем и вернулся в Ирландию, чтобы быть с ними. Именно это и не понравилось его бывшей жене.

Стелла искренне не понимала, почему Уэнди так не понравилось решение Ника возвратиться в Ирландию. Ведь тогда бы он мог лучше позаботиться о дочерях.

– Уверена, именно это, – оживленно ответила Роуз. – Только один совет, дорогая. Не торопись превращать эту женщину в дьявола. Бывает так, что бывшие жены вначале ругают мужа в разговоре с подругами, а потом дуются на этих подруг за то, что наговорили о муже. Ведь подруги, естественно, соглашались. Не забывай, что они в браке были двадцать лет и теперь каждый из них надеется сохранить добрые, если не дружеские, отношения. Но ты же не захочешь оскорбительно отзываться об Уэнди только потому, что ее ругает бывший муж?

– Ты права, мама, – больше думая о своем, произнесла Стелла. Правда, она была неприятно удивлена тем, как царапнул ее слух звук имени. «Уэнди Кавалетто». Однако ей нравилось слушать рассказы Ника о том, какой несносный характер был у его жены. «Совсем не в моем духе, – думала она. – Но должно быть, стервой быть проще, чем ангелом».

Стелла продолжала рассеянно смотреть в окно, и Роуз, попивая кофе маленькими глотками, принялась рассматривать проходящих через галерею людей. Она видела, что Стелла о чем-то думает, и не хотела мешать дочери. Вот Роуз заметила миссис Фрейдленд с дочерью. Они насупленно молчали, словно недавно поругались.

За другим столиком сидела знакомая женщина с мужем и двумя девочками-подростками. Роуз узнала в ней того самого стоматолога, который недавно лечил ей зуб. Поймав на себе взгляд Роуз, женщина улыбнулась, и та улыбнулась в ответ.

Роуз вспомнила, что одна из этих девочек не так давно лежала в больнице из-за анорексии. Ее обе дочери были одинаково стройны, так что совершенно невозможно было сказать, какая из них болела. Эта женщина и ее семья выглядели настолько спокойными, словно в их мире не существовало проблем.

– Ты знаешь, под улыбкой можно скрыть любое чувство, – заметила Роуз.

– Я знаю, что начинаю паниковать, – сказала Стелла. – Но действительно, сколько всего надо обдумать. А вдруг я не понравлюсь дочерям Ника?

– Нет такого человека, кому ты могла бы не понравиться, – весело заверила ее Роуз и уже серьезно добавила: – Стелла, может быть, с его дочерьми любви с первого взгляда не будет, но на все нужно время, и, я уверена, у тебя все получится. Если вам с Ником будет хорошо вдвоем, то остальное уже не проблема.

– Ты действительно так считаешь? – вырвалось у Стеллы, словно бы это говорила маленькая девочка, которой нужны чьи-то заверения.

– Конечно.

Стелла улыбнулась. Как же права была мать! Не зная, как сблизиться с человеком, который ей нравился, Стелла просто держала его на расстоянии. Так, на всякий случай. Эта психологическая дистанция была для нее своего рода страховкой. Но теперь пришло время рискнуть, позволив опасности и случаю проникнуть в ее жизнь. Ник прежде спрашивал, не хочет ли она съездить куда-нибудь на выходные. Теперь она готова была ехать с Ником куда угодно.

– Если ты не против, я хотел бы предложить тур в Европу, – говорил Ник. Стелла, лишь взглянув в его глаза, поняла, что Ник осознает и насколько большой это для нее шаг, и насколько трудно будет ей решиться.

Тогда она сказала, что подумает. Будучи разумной от природы, Стелла знала, как проведет свой уик-энд. Скорее всего в спальне. Она физически чувствовала, как между ними нарастает напряжение. Тогда Стелле потребовалась вся ее сдержанность, чтобы не отбросить запреты, которые она сама себе выставила.

Внезапно Стелле захотелось позвонить Нику, сказать, что согласна, и предложить невероятную поездку в Париж. Она уже была в Париже, но лишь однажды и несколько лет назад. Стелла вдруг подумала, что было бы здорово, если бы Ник на следующий уик-энд заехал за ними. Тогда бы он заодно и познакомился с Эмилией. Сомнения рушились одно за другим. Ник уже почти стал частью ее жизни. Уверившись в твердости своего решения, Стелла почувствовала, как ею овладевает странное волнение.

– Спасибо, мама, – со счастливой улыбкой сказала она. – Ты права.

Но Роуз не торопилась радоваться. Ее саму уже одолевали сомнения. Она всегда славилась тем, что тонко чувствовала проблемы других людей и могла дать нужный совет. Но вдруг интуиция подвела ее и совет, который она дала Стелле, ей только навредит? Вдруг сейчас Ник просто хочет найти утешение в объятиях нежной и любящей Стеллы, чтобы обрести былую уверенность? А Стелла откроет ему душу, дав место в своем сердце. Вдруг дети возненавидят друг друга? Сколько этих «вдруг»!

– Тебе он понравится, мама, – сказала Стелла. – Он не такой, как все. Он веселый, умный и добрый.

Роуз постаралась справиться со страхами, которые нахлынули на нее.

– Ты же встречалась с ним лишь несколько раз, да и то как с другом. Не слишком ли мал срок?

– Это так, – усмехнулась Стелла.

– Когда я смогу с ним познакомиться?

– Скоро, – ответила Стелла.

– А ты пригласи его на нашу рубиновую свадьбу в апреле, – недобро сверкнув глазами, сказала Роуз. – И сразу увидишь, одобрит ли его тетя Адель.

Стелла рассмеялась:

– Ты хочешь, чтобы он сразу же опозорился? Спасибо. Я все же вначале расскажу, что его ждет. Кстати, ты занимаешься организацией встречи? Мы – я, Холли и Тара – готовим сюрприз и хотим тебя удивить.

– Отец ненавидит всякого рода сюрпризы. Он просто хочет устроить великолепную вечеринку и решил все сделать сам, чтобы потом никого не винить в неудачах. Так что, если ваш сюрприз не состоится, не переживайте. Хью говорит, что это уже старомодно – ждать, когда кто-то придет и сделает. А он у нас человек современный. Кроме вас троих и меня, Хью хочет пригласить, кажется, всех, с кем знаком.

– Давай я помогу с угощением, – сказала Стелла.

Роуз усмехнулась.

– Не переживай за это. Папа уже выбрал какой-то магазин, который поставит нам продукты к вечеринке.

– Серьезный подход, – восхитилась Стелла.

– Да, Хью убежден, что чем больше денег мы потратим вначале, тем меньше работы будет потом. На самом же деле все наоборот. Я никогда не забуду, как мы организовывали гала-концерт в поддержку детей. Этот концерт поглотил уйму средств и прошел крайне неорганизованно.

– Но то, что затеял отец, будет интересно, – сказала Стелла. – Ведь сорок лет совместной жизни надо отметить по-особенному.

Сейчас Стелла чувствовала, как к глазам подступают слезы гордости за родителей.

– Боже, который час?! – воскликнула Роуз, вынимая часы. – Нам надо бежать. Скоро приедут Тара с Финном. Нам надо успеть возвратиться домой и узнать, что там придумали Хью с Эмилией.

Тот вечер Тара провела в прежней спальне Стеллы, листая книжку со сказками. Сама Эмилия сидела на табурете перед зеркалом, а Стелла расчесывала ей волосы. Тара искала «Принцессу на горошине», которую хотела послушать Эмилия, но все попадались какие-то другие истории. В этот день Тара была не единственной, кому никак не удавалось собраться с мыслями. Стелла позвонила Нику, чтобы сообщить, что согласна поехать с ним куда-нибудь на уик-энд, но ответ Ника немало удивил ее. Она рассеянно расчесывала волосы Эмилии, обдумывая услышанное.

– Ой! – воскликнула Эмилия, когда Стелла неаккуратно потянула спутавшуюся прядь.

– Извини, дорогая, – сказала Стелла. – Я и сама знаю, что неуклюжа.

– Что, мама сделала тебе больно? – спросила Тара.

Эмилия захихикала и кивнула в ответ.

– Ужасная мама. Ты останешься со мной и дядей Финном?

– Да, – с энтузиазмом ответила девочка. – А мы пойдем в «Макдоналдс» и в кино, как тогда?

Однажды, когда Стелла уезжала на выходные, Эмилия провела пару дней с Тарой, и эти дни ей очень запомнились. Девочка с нетерпением ожидала нового такого уик-энда.

– Конечно, только мы не пойдем на ужастик, – предупредила Тара. – Дядя Финн их боится.

Прижав ладошки к лицу, Эмилия захихикала.

– Веди себя хорошо, – сказала Стелла.

– Я всегда веду себя хорошо, – с показным возмущением заявила Эмилия.

– Да она просто святая, – поддразнила с кровати Тара.

– Ну хорошо, я согласна, – сказала Стелла, чмокнув Эмилию в лоб.

– Найди эту сказку сама, – попросила Тара племянницу.

Вскоре Эмилия и Тара уютно расположились на кровати, и Тара принялась читать сказку вслух. Она читала красиво и с выражением. Стелла с нежностью подумала, что сестра прекрасно ладит с детьми. Эмилия обожала и своего дядю Финна, который, кажется, мог играть с ней до бесконечности. Однажды он так подбросил ее вверх, что у Стеллы перехватило дыхание. Но он столь же ловко и поймал ее.

Стелла за мыслями не заметила, что сказка закончилась. Эмилия пошла вниз, чтобы пожелать бабушке и дедушке спокойной ночи. Наконец сестры смогли наговориться.