Текст книги "Адреналин. Флирт. Ветер (СИ)"

Автор книги: Карина Ka

сообщить о нарушении

Текущая страница: 49 (всего у книги 64 страниц)

– Ведьма хотела сделать меня своим учеником, – тихо изрёк Кристиан, садясь рядом. Он нервно взлохматил свои волосы, что было совсем не похоже на «Я-мистер-Совершенство-и-у-меня-словно-прикленная-шевелюра». – Вот почему она меня не убила, хотя у неё было столько возможностей! Не могу сказать, что рад узнать об этом. Я нравился чокнутой старухе, которая убила свою лучшую подругу! Это, определённо, первое чёрное пятнышко в моей идеальной биографии! – Воган отсалютовал ей невидимым бокалом, но Милена не улыбнулась. Она всё ещё не могла прийти в себя от такого количества признаний… Сорша любила Уильяма, хотела вернуть внимание Аш и считала, что Грифон лишь играет с ней, а сам верен старому стигу!

– Да-а-а, тебя она берегла… Я же выжила, похоже, по чистой случайности, – пробурчала Милена и выпрямилась. – Пора идти.

– Я приходил, чтобы взглянуть на тебя! Я скучаю! – выпалил Кристиан. Его слова, казалось, точно мяч отскочили от стен и настигли Милену резким подлым ударом в спину. Она испустила долгий свистящий выдох, понимая, что настала её очередь признаться, иначе Воган не отстанет.

– Да, – отрезала Милена и направилась к выходу.

– Что да? – Кристиан так и не сдвинулся с места.

– Ответ на твой вопрос, – протараторив это, Милена понимала, что подписала себе смертный приговор. И всё же она не стала оборачиваться – ей не хотелось видеть взмах топора, который палач занёс над ней.

* * *

После этой ночи её жизнь усложнилась. Если до этого она избегала только Кристиана, то теперь её список пополнил ещё и Гуг. Ей так не хотелось разочаровывать его! Наставник так отчаянно жаждал узнать правду о своём прошлом, что расскажи она ему о неудачных поисках, он бы впал в депрессию. Милена понимала, что рано или поздно правда всплывет, но хотела оттянуть этот момент. Она сбегала с уроков мавра до того, как он успевал подойти к ней, игнорировала его настойчивые взгляды в столовой и почти всё время пряталась. Вот и сейчас ей пришлось позорно сбежать с ужина. Она чувствовала себя так, словно сидит на пороховой бочке, которая вот-вот взорвётся. Преследования Гуга. Кристиан, бросавший все эти дни на неё странные взгляды. Улыбки Факела, в которых сквозило обещание скорой встречи. Признания Сорши, оставленные в дневнике. Внезапная связь с миром духов. Напряжение, повисшее в воздухе, грозило обрушиться на неё нервным срывом. «Мне нужен перерыв!» – мысленно воскликнула Милена, буквально выскочив из-за стола. Игнорируя удивленные взгляды, она побежала к выходу из столовой. Охваченная своими тревожными мыслями, Милена сама не заметила, как оказалась в верденском лесу. Подумав, она не стала возвращаться, а наоборот пошла дальше – в самую сердцевину чащи. Весенний ветерок скользил под шатром из ветвей, разнося приятную прохладу. Милена часто любила смотреть, как наступают сумерки, и фиолетовые полосы с красными разводами сменяются шёлковым навесом, сотканным из звёзд. Это желание посетило её и сейчас. Взобравшись на дерево, она прижалась лицом к коре – в нос ударил острый аромат древесины. В этот момент Милена, наконец, ощутила долгожданный покой. Верденский лес был дремучим и таинственным местом, но, как ни странно, именно здесь она почувствовала себя в безопасности. Узор из кривых колючих ветвей, щебет птиц, шёпот трав, мелькание диких зверей… Милена пристально наблюдала за жизнью в лесу, но вскоре усталость взяла своё, и её сморило. Когда она проснулась, уже окончательно стемнело. «Нужно поторапливаться! Скоро объявят запретный час и если меня поймают, выговором в этот раз не отделаюсь!» – размышляла она, потирая затекшие мышцы. Милена уже хотела слезть с дерева, но внезапно в кустах послышался шорох. Она испуганно вжалась в ветку и затаилась.

– Если нога стига ещё раз ступит в лес, я отравлю его! – Милена услышала голос прежде, чем увидела его обладателя. Из-за кустов вышла давняя подруга Агнессы – лесная знахарка Андра. Сзади неё угрюмо плелась её внучка. Такой злой Милена старую ведьму ещё не видела. Длинные седые волосы туго заплетены в косу, но несколько прядей выбралось из-под причёски, обрамляя смуглое хмурое лицо. Даже походка у неё была нервной. Милена перевела взгляд на её руки, только сейчас заметив, что ведьма несёт в корзине мерцающие растения. Вместо лепестков у них была большая бархатная голова, которая пульсировала вспышками зелёного и синего. В корзине внучки лежали горстки ягод– блестящие и круглые, они скорее походили на бусы, чем на ингредиент будущего отвара.

– С дороги! – прорезал тишину внезапный крик. Андра и внучка еле успели отскочить в сторону. Мимо них пробежал олень, а за ним – стиг. «Если им понадобилась новая жертва, то тот олень уже мертв!» – Милена скривилась, представив, во что колдуны превратили некогда гордое лесное создание. Из рук Андры выпала корзина, и она метнулась за стигом, успев схватить его за капюшон. Парень вскрикнул от разочарования – теперь зверя ему точно не догнать. Старуха оттолкнула его и вытерла руки о длинную юбку, словно ей было противно даже мимолетное касание к колдуну.

– Не смей! Возвращайся обратно к своим друзьям-убийцам и передай, что сегодня больше не прольётся невинной крови! У нас был договор, но вы слишком часто похищаете детей леса! Духи недовольны! Деревья стонут – это дурной знак! Так что если вы не поумерите свой пыл, мне придётся расторгнуть наше соглашение, – прошипела Андра. Она наклонилась, чтобы подобрать упавшую корзину. Но стиг шагнул вперёд и растоптал выпавшие растения. Головы цветов лопнули и из них брызнули мерцающие семена.

– Ты правишь только в этом лесу, так что можешь указывать пенькам и траве! Так и передай своим духам! Я подчиняюсь лишь повелителю всех колдунов – Грифону! И отцу восстания, нашему названному королю – Уильяму Лайрону! – воскликнул колдун. Тонкие губы расползлись в самодовольной ухмылке. Андра медленно выпрямилась, не сводя глаз с растоптанных растений. Внучка легонько погладила её по плечу, призывая успокоиться. Но ведьма сбросила её руку. Милена почти перестала дышать, судорожно решая, что же делать. Выдать себя, чтобы заступиться за Андру или спокойно сидеть здесь в надежде, что всё само разрешится?

– Что ты можешь мне сделать? Изобьёшь стебельком! Стиги – элита Ордена Посвящения! Это мы подняли вас с колен и разорвали цепи, которые надели люди! Никто не смеет нам перечить! Вспомни это, когда захочешь раскрыть свой грязный рот в следующий раз! – колдун отвесил ей шутливый поклон и развернулся, собираясь уйти. Милена сглотнула, чувствуя, что ком в горле вот-вот перерастёт в крик. Как стиг смеет так себя вести?

– Если вы, колдуны, считаете себя аристократией, то и веди себя, как подобает особе голубых кровей! Потому что пока я перед собой вижу лишь капризного заносчивого мальчишку! Грубияна, который не ценит жизнь, что течёт в жилах этого древнего леса! – прохрипела ведьма и резко рванула парня за рукав, возвращая обратно. – Ты должен быть благодарен этому оленю за то, что он отдал жизнь во имя стигской магии! Чтобы помочь тебе обуздать свою силу и научиться ею пользоваться! – Андра со всей силы толкнула стига в спину, и он упал лицом прямо в раздавленные цветы.

– Да ты совсем одичала среди своей зелени, безумная старуха! – завизжал парень, брезгливо отряхивая с лица куски растения. Он выставил руку для колдовства. Внучка закричала от боли – заклятье было направлено на неё. Милена резко выбросила ладонь в ответ, но внезапно дерево, на котором она сидела, затряслось. Она пискнула – по веткам стали спускаться лесные духи. Одно из существ прыгнуло прямо перед ней и заглянуло ей в лицо. Дух походил на невесомое облако, вылепленное из лепестков. У него не было конечностей. Лишь подобие лица и длинные волосы. Дух заревел и отпихнул Милену в сторону – она с криком свалилась на землю.

– Чужа-а-а-аки! Повсюду-у-у чужа-а-аки! – проскрипел один из духов. Они спускались с деревьев, словно пауки, и их становилось всё больше и больше. Стиг побледнел и опустил руку. Милена, всхлипывая от боли, приподнялась, чтобы посмотреть, что происходит. Из-за дерева выползло странное создание – человеческая голова, растущая из пня. Оно передвигалось, перебирая огромными мощными корнями. Милена пригляделась – это было лицо старика, изъеденное глубокими морщинами. Его волосы и борода были похожи на щупальцеобразные ветки. Глаз почти не было видно из-за кустистых бровей, а кожа была кое-где покрыта корой и мхом.

– Кто посмел потревожить Арбора? Арбор спал! – просипело создание. Духи молчаливо расступились, уступая ему дорогу.

– Арбор – страж этого леса. Он охраняет его уже много веков… Даже духи его побаиваются, – прошептала внучка Андры, перебравшаяся в суматохе поближе к Милене. Похоже, она не особо удивилась её внезапному появлению – точнее падению. У Милены возникло подозрение, что знахарки с самого начала были в курсе об её присутствии. Арбор приблизился к стигу – одно из древесных щупалец потянулось к его лицу. Заметив, как парнишка побелел от страха, существо улыбнулось, открывая ряд мелких жёлтых клыков. Милена неосознанно попятилась. Верденский лес уже не казался ей обителей покоя. Она смежила веки, не желая видеть, что будет дальше…

– Арбор, какая неожиданность! – голос Аш в эту минуту показался ей дивным пением соловья. Милена распахнула глаза – Вильтон с решительным видом направлялась к ним. – Что здесь, лысый гном подери, происходит? – её рука потянулась за сигаретой. Лесные духи зашипели и полезли обратно на деревья. Похоже, они побаивались не только стража леса, но и никотина.

– Правосудие! Не вмешивайся, Вильтон! – Андра вышла вперёд.

– А, по-моему, сейчас самое время вмешаться. Если щенок провинился, его берут за шкуру и хорошенько встряхивают, а не скармливают большой и страшной псине. Я сама выберу наказание парнишке – отпустите его, – закурив, Аш выпустила струю дыма прямо в лицо Арбору. Но он даже не шелохнулся, пожирая дрожащего колдуна жадным взглядом.

– Слишком поздно! Ты не понимаешь… Стиги перешли грани дозволенного!

– И я его накажу! Но не ценой жизни! – Вильтон резко дернула чудище за бороду, силой оттаскивая от колдуна. – Не забывай, что я здесь верховная ведьма! – эти слова уже были адресованы Арбору, который оскалился на неё.

– Возвращайся обратно – в темноту, где не видно ни звёзд, ни солнца! Которая служила тебе домом все эти годы! И не приходи, пока я сама не позову тебя. И знай, владыка леса, я сплю чутко. Очень чутко. Так что сразу различу твоё дыхание в ночной тишине, – Вильтон не повысила тон, но в её голосе сквозила такая мощь, что Милене стало не по себе. Арбор прыгнул на неё, но внезапно сигарета Аш превратилась в полыхающий кинжал. Взмах ресниц – и одно из древесных щупалец уже лежит на земле. Застонав, существо поползло обратно к кустам. Андра метнула на Вильтон разгневанный взгляд и, схватив внучку за руку, бросилась прочь.

– Жду тебя через полчаса у себя в норке, – процедила ведьма, схватив стига за ворот плаща. Он ничего не ответил, но Милена не сомневалась, что колдун не посмеет ослушаться Аш. Тем более, после такого эффектного шоу. Да, Вильтон умела произвести впечатление… Оставшись с женщиной наедине, Милена ощутила чувство неловкости. В лесу стояла звонкая тишина. Только брошенная корзина напоминала о случившемся.

– Каролл, мне стоит прикрепить к тебе жучок. Если я буду отслеживать твои перемещения, то всегда буду в курсе событий. Где ты – там проблемы. Даже не понимаю, как ты успеваешь их найти! Не удивлюсь, если у тебя в комнате висит зловещий календарь, по которому ты составляешь график неприятностей! – обратилась к ней Аш. Милена, пошатываясь, поднялась. Всё тело нещадно ныло. Хорошо хоть она сидела на самой низкой ветке! Заберись она выше, при падении точно заработала бы себе пару переломов.

– Кто это был? Что это за… Арбор? – прошептала она.

– Демон, сбежавший из пустыни отступников. Он поселился здесь так давно, что даже духи считают его владыкой леса, – отрезала Аш, не желая вдаваться в подробности. Было видно, что она злится на девушку за то, что та в очередной раз нарушила правило о запретном часе и попала в передрягу. Милена виновато потупила глаза.

– Прости… Я не искала приключений! Наоборот – хотела расслабиться, побыть наедине со своими мыслями, вот и сбежала сюда. Но… случайно уснула! – выпалила Милена, понимая, как жалко со стороны звучат её оправдания. Она уже давно усвоила, что ничто не звучит более нелепо и глупо, чем чистая правда. – Мне хотелось подумать о Кристиане и Факеле… Я больше не могу их избегать! Пора решить, что делать дальше, кого выбрать… Но я не знаю! Я окончательно запуталась! – Милена с досадой хлопнула себя по лбу. Аш вздохнула и затянулась новой сигаретой.

– Знаешь, в твоём возрасте передо мной тоже стоял выбор – Грифон или мальчишка с соседней улицы, милашка-пекарь по имени Генри. Я выбрала Грифона, – она усмехнулась краешками губ.

– И в чём мораль этой странной истории? – с сомнением протянула Милена.

– Я не люблю выпечку, – на миг лицо Аш исчезло, растворившись в пелене из дыма. – Но ты недоговариваешь, Милена Каролл. Есть ещё один человек, которого ты избегаешь в последнее время – Гуг, – чёрные, чуть раскосые глаза Вильтон впились в неё, требуя ответа. Поколебавшись, Милена решилась рассказать ей о том, как они с Кристианом обыскали норку Сорши.

– Я так и знала, что Гуг не успокоится! – Аш погасила сигарету, но в воздухе всё ещё витали вязкие клубы дыма. Её взгляд устремился к огромному дубу, чьи ветви, казалось, закрывали собой полнеба. На его фоне далекий тонкий месяц смотрелся, как хрупкая детская игрушка.

– Всё равно это было зря! Мы ничего не нашли! А я не знаю, как сказать это Гугу… Это просто раздавит его! – с досадой воскликнула Милена.

– Конечно, не нашли. И это не удивительно, если учесть, что мы с Амосом обчистили её комнату раньше, – Аш расхохоталась, увидев, как вытянулось лицо Милены. Девушка решила промолчать, что они не заметили дневника, спрятанного под кроватью. Ей сейчас не хотелось говорить Вильтон о подозрениях Сорши, что Грифон использует её, а сам до сих пор верен своему наставнику. Кто знает, какие ещё откровения скрывают страницы этого дневника?

– Наши поиски с Амосом оказались весьма удачными. Посмотри, что мы нашли среди её бесчисленных записей, – Аш вытащила из куртки помятый клочок бумаги. Милена поднесла записку к глазам, с трудом различая буквы в полутьме. Это был адрес! Название и номер улицы, а ниже следовала лишь одна буква – «Г». – Знаю, зацепка не из лучших, но мы обе знаем, чье имя начинается на букву «Г».

– Почему ты не отдала это Гугу? – Милена пристально вглядывалась в записку – этот адрес был ей смутно знакомым. Она была уверена, что уже слышала об этой улице раньше, но не могла точно вспомнить. Но что это значит? Как этот адрес связан с мавром? И связан ли? Почему Сорша не призналась, что знала Гуга раньше? Зачем снова солгала?

– А что дальше? Вдруг этот адрес его никуда не приведёт?! Что с мавром будет тогда? Это замкнутый круг! Эти вечные поиски когда-нибудь выжмут из него все соки! Он возродился из пепла, словно птица Феникс, а сейчас его снова тянет к пламени. Ему лучше смириться со своей судьбой! Жизнь – дама капризная. Она не любит, когда играют не по правилам. Во всяком случае, не по её правилам, – ведьма забрала у неё записку и положила обратно в карман.

– У него уже отняли прошлое. Не отнимай последнее, что осталось – надежду, – выдохнула Милена.

– Иногда ты говоришь мудрые вещи, наследница, – Аш привычно потрепала её по голове. – А иногда рассуждаешь, как шкодливый подросток, который мечтает подорвать собственную школу, – Милена почувствовала, как пальцы Вильтон вложили записку ей в ладонь.

– Стой! А как же совет по поводу Кристиана и Джея? – крикнула она, увидев, что ведьма уходит. Милена сама до конца не понимала, почему ей так важно мнение Аш, но сейчас она нуждалась в трезвом взгляде со стороны.

– Опыт и ум подсказывают мне, что правильный выбор – Факел… Он, конечно, немного ветреный паренёк, но славный, – Вильтон перекинула гриву волос на другое плечо. – Но маленьким любопытным девочкам всегда нравятся загадочные и плохие парни! – Милена не была уверена, но ей показалось, что Вильтон подмигнула.

– То есть, ты бы выбрала Кристиана?

– Свой выбор я давно сделала. Девочка моя, я уже сказала тебе, что не люблю выпечку. А чего не любишь ты? – с этими словами Аш окончательно растворилась в темноте. Милена в растерянности застыла. Она понимала скрытый подтекст, таившийся в этом вопросе, но ответа пока не находила. Тут её взгляд упал на клочок бумаги, зажатый в руке, и её мысли унеслись в совсем другом направлении.

* * *

Эта неделя выдалась нелёгкой, так что у Милены на выходные имелись особые планы. Встав в субботу в час дня, она почувствовала себя почти счастливым и удовлетворённым жизнью человеком. Перекусив сладкой заначкой, Милена привела себя в порядок и отправилась на поиски Гуга, чтобы отдать ему записку. Весенний пейзаж невольно радовал глаз. Цветущие поляны, крутые зелёные склоны, пышная листва, сверкавшая на ярком солнце точно россыпь изумрудов… Сейчас, когда город ведьм полыхал всеми красками, далёкие заснеженные горы Сорго казались частью другого мира. Большинство ведьмаков повылазило из Дракона, устав от тёмной прохлады камня, и весело щебетали между собой, грея кости в тёплых лучах. Милена встретила множество знакомых лиц, но одного человека она всё же тут увидеть не ожидала. Ирла, как обычно, держалась в стороне от других, но будто и не замечала пустого пространства возле себя. «А я-то думала, что большего одиночку, чем Кристиан не найти! Похоже, я ошиблась. Вместе им было бы о чём помолчать!» – пронеслась ехидная мысль. Оглядев ведьму с головы до ног, Милена хмыкнула. Она не знала, специально ли Ирла одевалась, как бездомный художник-фрик, но она яростно берегла этот образ. Синие дреды собраны на подобие хвоста. Мешковатая спортивная кофта поверх пышного платья в горошек смотрелась жутковато. Изюминкой наряда были грубые ботинки на тугой шнуровке, которые даже близко не сочетались ни с одной вещью.

– Боже, я ослепла! На тебе платье?! И для кого это ты так принарядилась? – изумлению Милены не было предела. Что нелюдимая ведьма забыла здесь – посреди толпы? Да ещё и в платье, хотя сама при каждом удобном случае твердила, что юбки носят лишь неженки? Щеки Ирлы вспыхнули от смущения. Подозрение сразу закралось Милене в голову. Может, Ирла здесь кого-то ждала? Но кого? Она ведь почти ни с кем не разговаривает!

– Я просто заранее приготовилась к вечеру… – неловко протянула Ирла. Но увидев недоуменное лицо Милены, со вздохом пояснила. – Я слышала, что ведьмаки сегодня устраивают ночную вылазку к гномам. Я подумываю пойти. Не то, чтобы мне нравились шумные компании… Просто любопытно, что там будет, – несмотря на игривый тон, фиалковые глаза оставались холодными. Милена сразу поняла, что ведьма лукавит, но не стала давить на неё. Представив чопорную Ирлу в компании пьяных гномов и карточных колод, она еле сдержала рвущийся наружу смех.

– Я не пойду. Дважды за неделю нарушать правила слишком даже для меня, – отозвалась Милена. Если Аш снова застукает её во время запретного часа, у неё случится нервный тик! Она уже исчерпала лимит ночных приключений. А мысли о кровожадном озлобленном демоне, который свободно разгуливает по Утёсу, не добавляли желания бродить в темноте по холму.

– Пожалуйста, подумай ещё раз! Мне будет страшновато там одной, без тебя… Я зайду за тобой сегодня, – Ирла неуверенно улыбнулась. Милена кивнула, хотя её и не слишком радовала перспектива провести весь вечер с хмурой ведьмой. Она понимала, что девушка только её считала своим другом, но замыкать круг общения находила на редкость глупой затеей.

– Эй, да это же неуловимая Каролл! – крик Джея прорезал тишину. Увидев, что парень стремительно к ним приближается, Милена напряглась. Она всё ещё не решила, как вести себя с Факелом и Кристианом – всё это время ей мастерски удавалось их избегать. Но вчерашний разговор с Аш заставил о многом задуматься.

– Дамы! – Джей сделал неуклюжий реверанс. Его глаза по очереди задержались сначала на Ирле, а затем на Милене. – Странно, что завидев меня, ты с воплями не бросилась прочь! Я уже привык здороваться с твоей спиной и двумя прелестными колышущимися полушариями, – Милена почувствовала, как горячая краска залила ей щеки. Факел имел полное право злиться, но намекать на её пятую точку… Порой его наглость потрясала воображение! И как Аш могла вчера назвать его славным?!

– Оставь её в покое! Ты же видишь – она не хочет с тобой говорить! – вступилась Ирла. Резко вскочив на ноги, она запуталась в платье и завалилась обратно на траву. Похоже, ведьма не солгала, когда сказала, что никогда не носила ничего подобного. В глазах Факела заплясали смешинки, что лишь сильнее разозлило Ирлу. Милену всегда поражало, с какой острой неприязнью ведьма относится к Джею, считая его лишь самодовольным шутом, работающим на публику.

– Запомни, радужная девочка, если девушка тебя игнорирует – значит, всё идёт по плану! – Факел послал ей воздушный поцелуй. Ирла медленно выпрямилась и шагнула к парню, сжимая кулаки.

– Не называй меня так! У меня есть имя! – процедила она.

– А у кого его нет? – Джей передернул плечами. Смекнув, что он специально дразнит ведьму, Милена решила, что самое время вмешаться. Она бы не удивилась, найдись у Ирлы сейчас в складках платья пару карманных ножей. А зная её вспыльчивый нрав, она не преминет ими воспользоваться. Милена уже набрала в лёгкие воздуха, но её опередили:

– Как я вижу, ничего не изменилось! Факел всё так же действует всем на нервы! Винс, ты как толстая жужжащая муха. Раздражаешь и своим видом, и теми звуками, которые издаёшь, – голос Кристиана обжёг спину Милены. Развернувшись, она увидела мелькнувшую на его лице ухмылку. Она не успела ничего ответить – Воган уже ушёл. Но всё же Милена заметила, с какой ослепляющей улыбкой его провожала Ирла. Так неужели это его она хотела встретить? Ради него надела это страшное платье и собиралась пойти на вечеринку к гномам? «Будь ты проклят, Кристиан Воган! Ты, твоя кривая ухмылка и смазливое личико!» – мысленно прокричала Милена. Тревожные мысли снова начали пожирать всё место в её голове.

– Мне пора, – отрезала она и, не оглядываясь, зашагала прочь. Факел что-то крикнул ей вслед, но она лишь ускорила шаг. К сожалению, Гуга она так и не нашла. Зато встретила Амоса, которому и вручила записку, попросив передать её мавру. Если старик и узнал эту бумажку, то сделал вид, будто видит её впервые.

Остаток дня Милена решила провести среди других ведьм с воздушного отделения. Наслушавшись сплетен и забавных рассказов, она вернулась к себе в норку лишь затемно. Настроение было чудесным. Всё-таки стоит почаще выбираться на люди – среди других членов Ордена она чувствовала себя спокойнее и легче. На Утёсе Дракона, где магия струилась даже в корнях деревьев, всё было по-другому. Здесь принимали любое создание, в чьих жилах текли фейры. Без осуждений и любопытных взглядов, страха или восхищения. В Вэтхеме или Лондоне же Милена в последнее время чувствовала себя немного неуютно. Будто она временно живёт в гостях у своих друзей, которые её любят, но хотят, чтобы она уже поскорее нашла другое пристанище. Из-за Восстаний Ордена Посвящения многое изменилось, и порой напряжение почти осязаемо витало в воздухе.

– Я решила, что не пойду никуда сегодня. Как бы скромно и интеллигентно не начинался вечер, если рядом есть хоть один гном, дело всё равно закончится пьяной дракой, – Милена вздрогнула от неожиданности, не заметив, как Ирла оказалась в её норке. Ведьма стояла у окошка и пристально вглядывалась в темноту. К счастью, она додумалась переодеться – вместо платья на ней были старые джинсы и рубашка в клеточку.

– Мы можем остаться у меня, – предложила Милена.

– Давай лучше немного прогуляемся у реки. Думаю, наставников сейчас интересует не тихий берег, а таинственный шум в домике гномов, так что путь свободен. Уверена, запретный час придумали сами стиги! Наверняка они считают себя аристократами, которые не могут тренироваться в чьём-либо обществе, – фыркнула Ирла. Но вспомнив, что в подруге течёт кровь колдунов, махнула рукой, как бы стирая свои слова. Милена качнула головой, показывая, что нисколько не обиделась. В кое-чём Ирла была права, но она не знала, какой опасной может быть тьма снаружи. Как и то, что она скрывала.

Милене не хотелось снова нарушать правило, но мысль о тёплом ветерке на коже была слишком соблазнительна. Как и ожидалось, они добрались до реки без происшествий. Наставников нигде не было видно. Скорее всего, они на самом деле отправились в домик к гномам выяснить, в чём там дело. Луна отбрасывала на землю тонкие блики, но мерцание не тронуло матовой глади реки. Чёрный туман зловеще клубился в воздухе, закрывая вид на противоположный берег. Изредка раздавался всплеск воды, но в целом, ночь выдалась на редкость тихой. Гуляя вдоль реки, Милена болтала с Ирлой о всяких мелочах. Но один вопрос не давал ей покоя, мешая насладиться прогулкой в полной мере. Наконец, Милена решилась его задать.

– Тебе кто-нибудь нравится? – выпалила она. Ирла не ожидала такой резкой смены темы, поэтому ответила на автомате:

– Да, есть один. Но… он уже занят, – буркнула девушка. Милена сглотнула. Неужели её худшие подозрения оправдались? Ирла действительно влюблена в Кристиана? Может, она говорит о ком-то другом? Милена повернулась к Ирле – ведьма сразу напряглась. Её взгляд стал колючим, а губы скривились.

– Послушай, я всё понимаю, но… – Милена не успела договорить. Послышались торопливые шаги, и темноту прорезал нежданный свет фонаря.

– Альпин? Что ты здесь делаешь? – изумилась Милена, различив знакомую крошечную фигурку. Ирла выдохнула с облегчением. Похоже, ей не хотелось продолжать этот разговор, а появление гнома стало настоящим спасением.

– Ми, срочно идем за мной! Джей так сильно напился, что не держится на ногах! Боже, даже мой прадед Оддор Икающий Ус так много не пил! Наставники уже были у нас – всех разогнали по норкам, а Факела мы сумели спрятать. Но если Аш вернётся, чтобы проверить, все ли ушли, Джею конец! – протараторил Альпин, – Я еле тебя нашёл! Один стиг видел, как вы сюда идёте, и сообщил мне! Кто бы подумал, что однажды ябедничество пойдёт кому-то на пользу! Поторопись! Одному мне его не донести! – он дернул рукой, и гномий фонарь покачнулся – пламя свечи под стеклом задрожало.

Милена испустила страдальческий стон.

– До норки ни ты, ни я, ни Ирла не сможем его дотащить! Факел слишком большой и тяжёлый! Нам нужны сильные руки, – мрачно констатировала Милена. Они с Альпином обменялись многозначительными взглядами.

– Нет, я не позову Кристиана! Тем более, его может и не быть в комнате! Вполне возможно, что он сейчас проворачивает свои загадочные делишки на пустыре или чёрном рынке! – возразила Милена, поняв, что они с гномом подумали об одном и том же человеке.

Но надежда с каждой секундой таяла. А когда она замерла возле окошка, ведущего в норку Кристиана, её и вовсе не осталось. Милена влетела внутрь и постучала кулаком по стене. Глаза, не привыкшие к темноте, не могли разглядеть, был ли в комнате кто-то ещё. Никто не ответил. Испытав смешанные чувства, Милена уже собралась спуститься к Ирле и Альпину, которые дожидались её возле лап ящера.

– Да неужели? – голос Кристиана был сонным, но полным иронии. Он схватил её за руку и притянул к себе, возвращая обратно.

– Джей в беде! Помоги его донести до норки! – пропищала Милена. Наверное, всё-таки стояло обратиться к кому-то другому. Но вряд ли ведьмаки ещё раз решатся выйти из норок после взбучки, устроенной Аш. Она подняла глаза на Вогана. Похоже, такая просьба застала его врасплох. Кристиан задумчиво постукивал пальцем по подбородку. Как видно, перед ним стоял непростой выбор – истерично рассмеяться и выгнать её из своей комнаты или сделать это молча.

– Стоп, стоп! Кажется, я понял… Я сейчас вижу сюрреалистический сон, потому что по-настоящему такого просто не может быть! Ты разбудила меня посреди ночи, чтобы я потащил на себе твоего напившегося дружка?! – наконец, переспросил он. Наступило неловкое молчание, которое нарушило ржание сихорсов. Что ж, ночь переставала быть тихой. Милена запрыгнула в дыру, судорожно размышляя, что же дальше делать.

– Стой! Не верю, что говорю это, но я помогу! – Кристиан поправил косую челку. Милена с завистью подумала, что даже посреди ночи Вогану удаётся выглядеть элегантно. После сна её волосы торчали в разные стороны, точно иголки ёжика, в то время как его лишь слегка растрепались. Кристиан быстро переоделся, и они вместе спустились на холм.

– Гномики в панике! И где вас носило? Пока вы там копались, меня чуть не унёс птеродактиль, посчитав сочной бородатой белкой! Но я отбился фонариком! – воскликнул Альпин, когда они приземлились. Милена хихикнула, но смех застрял в горле, когда её глаза наткнулись на пустое место возле гнома. – Ирла ушла. Сказала, что не хочет рисковать своей шкурой ради Факела, который сам виноват в случившемся! – добавил Альпин, заметив её вопросительный взгляд.

– А она умнее, чем кажется, – тихо сказал Кристиан, но Милена услышала. Не проронив ни слова, она зашагала к домику гномов. Карлик, продолжая жаловаться на крылатого ящера, поплелся за ней. Воган шёл последним, внимательно глядя по сторонам. По пути им встретилась лишь пара ведьмаков, торопящихся к себе в норки.

Стоило им зайти в дом, как ноздри сразу обжёг терпкий запах табака и пива. Гномы уже были навеселе – обнявшись, они пели неприличную песенку о матросе и русалке. Пустые бутылки из-под домашнего пива валялись на столе, точно обглоданные кости на дне пещеры. Рядом лежала разбросанная колода карт. Факел полулежал в кресле, его глаза были прикрыты, а на губах блуждала рассеянная улыбка. Милена осторожно приблизилась к нему и похлопала по плечу.

– В такие минуты мне делается страшно от мысли, что когда-то у меня будут дети… – губы Кристиана почти касались её уха. Обнаружив, наконец, присутствие Альпина, гномы прервали песню и радостно заревели, приглашая присоединиться к ним. На столе появилась ещё одна кружка, и пиво снова полилось янтарной рекой.

– Почему? – поинтересовалась Милена, предчувствуя подвох в его словах.

– А вдруг они будут похожи на него? – блондин кивнул на Джея, который начал потихоньку приходить в себя.