Текст книги "Адреналин. Флирт. Ветер (СИ)"

Автор книги: Карина Ka

сообщить о нарушении

Текущая страница: 51 (всего у книги 64 страниц)

Глава двадцать первая

Дьявольский ужин

Всякий раз опуская руки,

помни, что с приподнятыми –

ты в любом случае

выглядишь интереснее.

– Аш Вильтон

Когда дверь распахнулась, Милена пугливо отвела взгляд. Она сама не знала, почему так боится, ведь эхо прошлого обрушилось на Гуга, а не на неё. Пальцы мавра сжали её руку почти до хруста. Эмоции переполняли его, и он еле сдерживался, пытаясь не дать им выбраться на волю вместе с фейрами. Кожа мавра была такой горячей, словно его трясло в лихорадке. Наконец, Милена решилась поднять глаза. Перед ними стояла темнокожая девушка. «Она не принадлежит к Ордену Посвящения!» – сразу определила Милена. И дело было не только в отсутствии отличительной татуировки. Просто вокруг неё не струилась та сила, которая вибрировала в воздухе возле каждого существа, которое было хоть как-то связано с магией. Шоколадные глаза, шапка диких кудряшек, полные розовые губы, угловатые черты лица…

Она была высокой и крепкого телосложения – под кожей перекатывались тугие мускулы. Её взгляд устремился на Милену.

– Я могу чем-то помочь, мисс? – вежливо спросила она.

– Простите! По-видимому, мы ошиблись адресом! – прогрохотал Гуг убитым голосом. Он развернулся, чтобы уйти, но девушка ухватила его за руку. Её глаза расширились, и она ошарашено выдохнула. Внезапно её лицо исказилось в жуткой гримасе. От горестного выражения черты как будто расплылись, словно потекшая восковая маска.

– Этот голос… – в этих двух словах ощущалось столько всего: потрясение, надежда, горечь и недоверие. – Неужели это ты? – Гуг обернулся, и у Милены перехватило дыхание. Покрасневшие глаза мавра блестели от слез, а сам он тяжело и прерывисто дышал, борясь с наплывом чувств.

– Я… тебя… знаю? – просипел он. Девушка медленно протянула руку, желая прикоснуться к нему, но при этом вопросе её рука безвольно упала.

– Это же я – Амелия! – вскричала она, – Брат, очнись! Это я! Я! Твоя Амелия! – девушка крепко прижала его к себе. Милена стояла неподвижно, не веря, что наблюдает за подобной сценой. У Гуга есть сестра? И каково это – сжимать в объятьях самого близкого человека, чьё лицо видишь будто впервые? Которого абсолютно не помнишь?

Амелия отстранилась так же резко, как и обняла мавра. Звук пощечины стал полной неожиданностью. Милена даже не успела понять, что произошло – в следующую секунду Гуг уже держался рукой за покрасневшую щеку.

– Где ты был все эти годы?! Ты хоть понимаешь, что мне пришлось пережить, когда ты внезапно исчез? Где я тебя только не искала! – девушка разрыдалась, но быстро взяла себя в руки. Бегло вытерев слезы, она махнула рукой, приглашая их зайти в дом. Гуг сглотнул и неуверенно шагнул внутрь. Милена чувствовала себя лишней, словно подглядывала за кем-то в щелочку, но бросить мавра в такой момент казалось плохой идеей. Он ещё не готов остаться один на один со своим прошлым – ему нужна была ниточка, которая связывала его с настоящим. С тем миром, что он знал. И так уж вышло, что этой ниточной оказалась она.

– Ты часто пропадал, но каждый раз возвращался. Но тогда ты не вернулся, – голос Амелии, казалось, вот-вот сорвется. – Почему? За что ты так жестоко со мной поступил?! Я сама её похоронила! Сама! Она умерла год назад – с мыслью, что уже никогда не увидит своего сына! – девушка всхлипнула.

– Он ничего не помнит, – вмешалась Милена, понимая, что ситуация выходит из-под контроля. Гуг ещё не успел прийти в себя от новости, что у него есть сестра, как на него обрушивается весть о смерти матери!

– Не помнишь? – Амелия немного смягчилась, и взяла брата за руку. – Я так и знала, что твоё увлечение демонами ничем хорошим не закончится. Это они стерли тебе память? Или это как-то связано с той старухой? Как же её звали? Сорша, по-моему… До сих пор, как её вспоминаю, меня бросает в дрожь! Я ещё никогда не видела таких злых глаз, как у неё! – Милена и Гуг переглянулись. Значит, Сорша и в самом деле солгала. Она знала мужчину ещё задолго до того, как он стал наставником.

– Демоны? Причём здесь они? – наконец, отозвался мавр. Его взгляд блуждал по комнате – похоже, он пытался вспомнить, как жил здесь когда-то.

– Ты частенько баловался вызовом демонов. Свои способности ты получил, будучи ещё подростком и не умел ими толком пользоваться. Но был слишком горд, чтобы признаться в этом. Ты обожал огонь – мог смотреть на него часами и мечтал лишь о том, чтобы подчинить себе стихию. Но из-за перепадов настроения, проблем в школе и семье, ты не мог контролировать пламя. Тебе не хватало терпения, – Амелия потёрла лицо руками. Похоже, ей не нравилось ворошить прошлое, но у неё не оставалось выбора. Гуг замер статуей рядом с ней, позабыв обо всем – он впитывал каждое её слово.

– У нас в семье никто не владел магическими способностями. Мы не знали, что с тобой делать – в то время Орден Посвящения считался лишь мифом. Одной из мрачных легенд, которую можно рассказать детишкам в темноте у костра. Нам было не к кому обратиться! Отчаявшись получить ответы на свои вопросы, ты отыскал какую-то старую книгу, где описывался ритуал вызова демона. И решился его провести. Вначале всё это начиналось, как шалость. Но годы шли, а твоя связь с миром демонов крепла. Они учили тебя колдовать, а ты взамен выполнял их поручения. Мы с мамой пытались уговорить тебя бросить всё это! Нам было страшно от того, что ты пропадаешь по ночам неизвестно где, а на следующее утро появляешься весь измазанный в чьей-то крови! Пряча вещи, которые демоны просили достать: старинные свитки, драгоценности, пакеты со святящейся пыльцой, эликсиры в разноцветных бутылках! – взгляд Амелии затуманился – воспоминания оживали, взрываясь в голове сочными картинками. Милена будто и сама увидела Гуга в то время – импульсивного юношу, который воровал тёмные артефакты и водил дружбу с демонами в надежде покорить магию.

– Мы долго притворялись, что ничего особенного не происходит. Слишком долго… Но однажды мать не выдержала и устроила тебе истерику. Во время перепалки ты не сдержался – потерял контроль над своей силой! Пламя! Везде было пламя! Такое яркое, что на него больно смотреть! Оно извивалось, как огромный змей, пока не поглотило все стены! Ты сжёг наш дом! – Амелия сорвалась на крик, а глаза Гуга остекленели. Неужели он начал вспоминать или же это была просто реакция на услышанное?

– А затем ты отправился в пустыню отступников, надеясь там обуздать свои способности. Ты немного рассказал мне об этом месте, когда вернулся. Пристанище демонов, где правят лишь песок, жар и пламя. Где всё пропитано запахом гари. А фейры летают прямо в воздухе, переносимые слабым ветерком – колючие на ощупь и бьющие электричеством при касании. Где живут чудные создания, отвергнутые этим миром. Где светят два солнца, а ночью на небо выплывает красная луна, – девушка прикрыла на миг глаза, собираясь с мыслями. Этот рассказ давался ей нелегко. – Ты уходил туда мальчиком, а вернулся мужчиной. Но ты сильно изменился: стал хмурым, замкнутым и нелюдимым… Я не знаю, что там тебе пришлось пережить, но ты смог подчинить себе огонь. Однако не разорвал свою связь с демонами. А затем появилась она… Эта старуха, – Милена напряглась, смекнув, что речь зашла о Сорше. Она краешком глаза посмотрела на Гуга – по его лицу сейчас нельзя было прочесть, о чём он думает. – Она часто заходила к нам. Вы перебрасывались парой слов, а затем вместе куда-то уходили. Ты так мог исчезнуть на пару дней, даже недель… Мать была против. Она всё допытывалась, что тебя связывает с этой женщиной. Ты не отвечал, но мы догадывались, что ты влез в грязные делишки. Но однажды, когда ты вернулся после очередного исчезновения… Ты сказал, что хочешь завязать со всем этим. Что накопил достаточно денег, чтобы мы смогли нормально жить. Мы росли без отца и во многом нуждались… Ты просил у матери прощения, говорил о втором шансе, что станешь главой семейства и будешь нас защищать… Ты решил позабыть о прошлом и стать наставником, чтобы помогать другим и учить их контролировать свои силы. Тогда ты снова ушёл… И больше не вернулся, – Амелия замолчала.

Милена отвернулась, не желая, чтобы Гуг прочёл на её лице выражение жалости – он бы ей этого не простил. Это была грустная история. Как видно, они с Соршей столкнулись на Утёсе Дракона, когда мавр отправился туда, желая стать наставником. Ведьма испугалась, что он расскажет Аш об их тёмных делах и напала на него… Лишила памяти и украла годы, проведённые без семьи.

– Что такое «Гуг»? Это единственное слово, которое я помню, – тихо проговорил мавр. Лицо Амелии вдруг осветила радостная улыбка. Не проронив ни слова, девушка вышла из комнаты. Вернулась она спустя пару минут, ведя за руку мальчишку на вид лет десяти. Увидев его, Гуг дернулся – похоже, воспоминания нежданно нахлынули на него. Паренек взвизгнул при виде мавра, а затем спрятался за Амелию, пытливо выглядывая из-за её спины. Наставник встал и сделал несколько робких шагов к сестре.

– Кто это? – спросил он, снова переходя на шепот.

– Мой сын – твой племянник. Ты в нём души не чаял. Да и он, будучи крохой, сильно к тебе привязался, но всё никак не мог выговорить твоё имя.

– Моё имя? Какое у меня имя? – прохрипел мавр.

– Грегори. Тебя зовут Грегори Бирч. Но мальчик исковеркал твоё имя до такой степени, что создал собственное – Гуг, – Амелия ласково потрепала сына по голове, взъерошивая густую шевелюру. Милена мысленно дала себе подзатыльник – она-то считала Амелию не намного старше себя, а у неё уже такой большой сын! Существовали люди, по которым тяжело судить, сколько им лет – и сестра мавра, определённо, входила в их число.

– Гуг! Гуг! Ты вернулся! – мальчик, осмелев, выбежал из-за спины матери и бросился к мужчине. Тот его нерешительно обнял. И в тот миг, когда племянник доверчиво прижался к нему, Милена уловила перемену во взгляде Гуга. Там больше не было удивления или печали – теперь в его глазах читалась глубокая задумчивость. Ей сразу стало ясно, в чём дело – воспоминания возвращались к нему. Возможно, не все, но несколько вспышек из прошлого точно промелькнули. Мужчина поймал изучающий взгляд Милены.

– Никто на Утёсе не должен знать о том, что я обнимал ребенка. Это погубит мое доброе скверное имя, – буркнул он. Милена с усмешкой кивнула и направилась к выходу, чувствуя, что сейчас самое время оставить Гуга. Она распахнула дверь, но голос мавра заставил её замереть у порога.

– Спасибо тебе, Каролл, – тепло, почти с нежностью произнёс он.

– Пожалуйста… Грегори, – Милена почувствовала себя странно, назвав настоящее имя наставника – для неё он навсегда останется просто Гугом. Она закрыла дверь и сделала глубокий вдох. Пора возвращаться на Утёс Дракона. Милена огляделась – широкие улицы Лондона, наполненные шумом и суматохой, лопались от обилия туристов и местных. Хотя с другой стороны, куда ей торопиться? Зачем покидать Лондон так скоро? Милена хитро улыбнулась.

* * *

Милена потянулась, подставляя лицо тёплому солнечному свету. Сегодня занятия должны были проходить с Гугом. Но как позже выяснилось, мавр не давал о себе знать со вчерашнего дня. «По-видимому, ещё не отошёл от случившегося!» – промелькнула мысль. Милена нетерпеливо огляделась – на холме почти не осталось места, собрались ведьмаки со всех отделений. Знакомых лиц в толпе было немало, и она уже устала махать рукой в знак приветствия. Наконец, её глаза уцепили того единственного человека, увидеть которого она так жаждала и боялась одновременно. Кристиан стоял в компании щебечущих девушек, которые, узнав об их ссоре, всячески пытались очаровать его. «Верь! Молись! Надейся!» – вот слова, которые пришли Милене на ум, пока она разглядывала Вогана. Как ни странно, новая дерзкая «стрижка» пошла ему на пользу – рваные пряди казались тщательно продуманной дизайнерской деталью. Без челки блондин казался старше и жёстче – теперь он окончательно походил на плохого парня.

Одна из ведьм взяла его за локоть и что-то весело протараторила. По губам Кристиана скользнула ухмылка, но тут он повернулся в сторону Милены. Их глаза встретились. Милена сразу отвела взгляд. Зачем она вообще его искала? На что надеялась? Она призналась ему в любви – решилась на самый отчаянный шаг, но он не принёс желаемого результата. Возможно, Милена совершила ошибку, когда отрезала льву гриву, но это был крик души – своеобразная месть. Милена ступила на скользкую дорожку жестоких игр… Но сейчас не была уверена, что хочет продолжать. Ей уже порядком поднадоел этот горький коктейль со вкусом из смятения, ревности, сомнений и боли. Пора признаться себе, что это конец.

Ирла хлопнула Милену по плечу, возвращая в реальность. Она выдавила улыбку, как никогда, благодарная ведьме за компанию. «Не плакать! Главное, не плакать! Сосредоточься на словах Ирлы – она уже с минуту тебе что-то говорит!» – Милена перевела на неё взгляд.

– Что ты сказала? – промямлила она, заправив прядь волос за ухо.

– Когда уже начнется занятие? Почему Амос опаздывает? – Ирла чуть ли не рычала от раздражения. Она держала ладонь наподобие козырька над глазами, спасаясь от ярких лучей солнца, и пыталась различить тщедушную фигуру наставника. – О, смотри, кто идёт! – она ткнула пальцем куда-то вдаль. Милена проследила за её взглядом и поджала губы, сдерживая хихиканье. К ним стремительно приближался Джей. Она впервые видела его таким мрачным – никакой обычной игривости, обольстительной ухмылки… Щеки и подбородок заросли щетиной. А вместо ёжика на голове – взъерошенные спутанные волосы.

– Пьяница! – крикнула Ирла, когда он подошел к ним вплотную. – Надеюсь, алкоголь уже выветрился из твоей головы! Ты отсыпался целый день, если не больше! Стоило это того? – Милена незаметно ущипнула ведьму, призывая успокоиться. Джей скривился – то ли спросонья, то ли от язвительной интонации Ирлы. А, может, взаправду ещё не отошёл от той ночи. Судя по бледной коже, Факел и в самом деле чувствовал себя неважно.

– Маленькая змея, когда-нибудь ты подавишься собственным ядом, – сухо отозвался он. Ирла ахнула, не ожидая такой грубости. – Одному Господу Богу известно, что я пережил! Сколько кругов ада прошёл! – он принялся массировать виски.

– Если бы ты не обнимался с бутылкой, твоих маленьких приключений можно было бы избежать! – раздался сзади голос Кристиана. Кулаки Джея сжались, но он проглотил колкие слова Вогана, оставив их без ответа. Блондин обошёл его с другой стороны, чтобы заглянуть ему в глаза. В отличие от Факела, Кристиан выглядел до мерзости бодрым и отдохнувшим. Как всегда гладко выбритый, в дорогой хрустящей сорочке, сопровождаемый ароматным шлейфом ванили – элегантность сквозила в каждом его шаге.

– Ты вообще помнишь ту ночь? Как я тащил тебя до норки? Как помог уложить в кровать? Хотя зачем я спрашиваю?! Подобные унижения не забываются! – Кристиан захохотал. Ирла последовала его примеру. Милена скрестила руки на груди – с каких это пор у ведьмы проснулось чувство юмора? Или её влюбленность в Вогана не вымысел? Милене не хотелось верить, что и Ирла сейчас поведёт себя как акула, почуявшая в воде кровь, и будет наматывать круги вокруг Кристиана.

– Кто-нибудь, дайте мне острый нож! – воскликнул Джей.

– Прости, малыш, не в моих правилах давать детям остро-колющие предметы. Ведь ты можешь случайно пораниться! – Ирла похлопала Факела по щеке, надеясь разозлить его, и ей это удалось. Реакция Джея оказалась молниеносной – перехватив руку ведьмы, он заломил её за спину.

– А знаешь, что делают со змеями? Им отрезают голову… – Джей усмехнулся, – Если их не удаётся приручить, – его голос снова обрёл тот бархатный тембр, от которого у Милены всегда бежали мурашки по коже. Ирла вспыхнула, уловив скрытый флирт в словах. Она ткнула парня локтем в живот и вырвалась из его хватки. Милена встала между ними, чем, возможно, спасла Факелу жизнь.

– Джей, давай уйдём отсюда и оставим этих хищников наедине! Нам, мирным травоядным, опасно рядом с ними находиться! – прошипела она. Милена знала, что глупо показывать свою ревность так открыто, но ей не нравилось то, как Ирла себя вела в присутствии блондина.

– Что за злобные нотки в вашем голосе, мисс Каролл? Чем я вас успел обидеть? Скорее наоборот! Помог донести до норки одного невоспитанного бедолагу, который страдает скрытым гномьим алкоголизмом! Посмотри, Винс, у тебя уже борода расти начинает! Скоро будет следующий этап превращения – ты уменьшишься в росте! – несмотря на то, что реплика была адресована Факелу, смотрел Кристиан при этом на Милену. Его глаза настойчиво буравили её лицо, словно он отчаянно хотел донести до неё какую-то мысль.

– А ты, как я погляжу, подстригся? Даже не верится, что ты позволил кому-то остричь свои драгоценные шёлковые локоны! Я начинаю всерьёз беспокоиться, куколка! Так ты скоро станешь похож на мужчину! – съязвил Факел. Тем временем, в толпе началась суматоха – появился Амос. Но Милена не обратила на это внимания. Ей было интересно, чего от неё хочет Кристиан.

– А я вот думаю, мистер Воган, что вы никогда ничего не делаете просто так. Уверена, вы ещё попросите плату за свою помощь, – подыгрывая ему, протянула она. Ведьмаки зашумели, приветствуя наставника. Блондин наклонился к ней, чтобы его слова не утонули в чужих криках.

– А вы не думайте, мисс Каролл. Мысли девушку не красят. Да и на вашем милом личике мозговая деятельность смотрится крайне неуместно, – сладко пропел он. Милена не успела ответить – Амос подошёл совсем близко, а выяснять отношения на людях ей не хотелось. Она одарила Кристиана резиновой улыбкой и повернулась лицом к наставнику. Она чувствовала, как любопытные взгляды Ирлы и Факела сверлят ей спину, но не обернулась. Воган, игнорируя ворчание Джея, встал рядом с ней.

– Прошу прощения за опоздание! – громко объявил Амос. Приглядевшись к нему, Милена испуганно зажала рот ладонью, чтобы сдержать визг. Рядом с наставником стояли Ищейки! Их было множество! Десятки! Слепые глаза уставились куда-то вглубь толпы – им не надо было видеть, чтобы начать охоту – достаточно было чувствовать. Милена отсюда не могла их разглядеть, но ей это было и не нужно. В её голове слишком хорошо отложились воспоминания об этих тварях. О тощих телах и шершавой коже, под которой просвечивали кости. Помесь сразу нескольких зверей – эти чудища вызывали в ней жуткий страх и желание бежать, куда глаза глядят. Но ещё они вызывали в ней жалость: даже будь Ищейки миролюбивыми созданиями, мир бы всё равно отверг их – слишком уж уродливыми они были. Похожие на истощённую псину с непропорционально большой мордой, чью голову венчают бараньи рога, а по земле волочится лошадиный хвост. Нет, такое мир не был готов принять.

Теперь Милене стал понятен поднявшийся шум в толпе. Зачем Амос взял с собой этих тварей? И где их достал? Всем было известно, что Ищейки – продажные наемники, которые перешли на сторону Грифона и Уильяма.

– Все мы знаем о тёмных временах для Ордена Посвящения, – начал Амос, и толпа приутихла, ожидая пояснений. – Когда костры инквизиции полыхали так ярко, что слезились глаза! А наших братьев и сестёр сжигали заживо, топили и пытали до такой степени, что они сами молили о смерти! Наши предки были вынуждены скрываться, чтобы не сгореть в пламени фанатиков! Леса, горы, пещеры, далекие малолюдные деревни и пустыри… Тогда любое место годилось в убежище. Слишком перепуганные, чтобы в открытую пользоваться магией… Обессиленные и отчаявшиеся… Их спасли лишь ловкость и смекалка, – Амос крепче сжал поводок в руке, когда Ищейка зарычала и попыталась вырваться. Несколько ведьмаков в толпе вскрикнуло.

– Но всё же, несмотря на великую Ночь Восстания и возросшее влияние Ордена, никто из нас не должен забывать о прошлом! И тренировках! Задумывались ли вы о том, что будете делать, если исчерпаете запас фейр? А за вами гонятся, охотятся, хотят убить? – Милена удивилась тому, с каким пылом говорил старик. Обычно его голос был тих и ровен, напоминая шелест трав. Зелёная накидка развевалась на ветру, вспыхивая в лучах солнца изумрудом. Он хмурился – морщинки, будто трещины в коре дерева, пропечатались на коже. Наставник выглядел грозно и воинственно.

– Я дам вам час – ровно один час, чтобы вы нашли надёжное укрытие, прежде чем выпущу Ищеек. Можете прятаться, где хотите: на берегу реки, в воде, верденском лесу или на холме. Запрещается лишь заходить в Дракона! Вы разделитесь на пары – выберете человека, которому доверяете и с которым хорошо ладите. И помните – вам нужен умный напарник, который станет вашей опорой, а не обузой! Приступайте! Время пошло! – Амос развернулся и зашагал обратно к каменному ящеру. Милена вздохнула – ей не хотелось становиться с Ирлой в пару после того, как она убедилась, что та неравнодушна к Вогану. Но у неё не было другого выхода. Если она выберет Джея, ведьма обидится. А сам парень решит, что они окончательно помирились, и снова перейдет к активным действиям.

– Не стой истуканом – нам пора! Не хочу становиться ужином для Ищеек. Я слишком хорошо одет, чтобы позволить себе испачкаться в их слюне, – Милена даже не поняла, что эти слова адресованы ей, пока Кристиан не взял её за руку. Она огрела блондина взглядом «Да-ты-наверное-шутишь!».

– Ты сама сказала – я слишком корыстен, чтобы помочь тебе просто так. Поэтому я хочу плату за свои услуги. Ты станешь моей парой, – в холодных глазах Вогана снова промелькнуло странное выражение, будто он хотел что-то добавить, но никак не мог решиться.

– Ты что – оглох на старости лет? Амос же ясно сказал: выберете человека, которому доверяете и с которым хорошо ладите! Так что нам не по пути! – Милена попыталась вырвать руку, но Кристиан не позволил. Его пальцы намертво вцепились в её ладонь. Ирла хмуро переводила взгляд с Милены на блондина, понимая, что в эту минуту её лишают пары.

– Не кричи, как вздорная баба в кабаке, – Воган слегка поморщился. Она покраснела от его замечания, вмиг ощутив себя невоспитанной простушкой, стоящей возле особы голубых кровей. – Я всегда внимательно слушаю Амоса. Именно поэтому ты пойдёшь со мной. Мы с тобой не так уж плохо ладим, – отрезал он и потянул её за собой. Милена не стала сопротивляться – она и в самом деле задолжала блондину, глупо это отрицать. Большинство ведьмаков уже разделились на пары и теперь громко спорили, где лучше искать укрытия. Спрятаться в воде казалось хорошей идеей, но Милена слишком опасалась ихонов и козней сирен. Однажды её уже чуть не утопили, а второй раз переживать те же ощущения ей не хотелось.

– Постой, Ми! Я хочу с тобой поговорить! – вскрикнул Факел.

– Не уверен, что ты сейчас сможешь говорить, не сдерживая рвотных позывов. Сначала побрейся и приведи себя в порядок! А то пока ты смахиваешь на неудачную версию моего братца, – бросил Кристиан. Милена чуть слышно застонала, понимая, что рано или поздно им придется поговорить. Помнил ли Джей своё признание той ночью? И стоит ли его всерьёз воспринимать? Милена окончательно запуталась.

– Будешь моей парой? – робко поинтересовалась Ирла. Милена резко остановилась – ей вдруг стало интересно, что ответит Факел. Джей посмотрел на ведьму, как на сумасшедшую бабулю, которая решила завести себе двенадцатую по счёту кошку. Изогнув бровь, он покачал головой.

– Признаюсь, колючка, ты меня удивила! Увидимся, когда ад замёрзнет! – он решительно зашагал прочь – по-видимому, искать ведьмаков из огненной банды. «Посмотрим, кто же победит – похмелье или Ищейки!» – весело подумала Милена. Она напоследок оглянулась, чтобы попрощаться с Ирлой. Ведьма стояла с опущенной головой, и её глаза подозрительно блестели. «Неужели она плачет из-за резкости Факела? На что она надеялась, если сама его всегда задевает?!» – Милена отвернулась – Кристиан, устав ждать, больно дёрнул её за руку. Но потом, словно извиняясь, его пальцы нежно погладили её кожу. Милена сделала вид, будто не заметила этого. На самом же деле она в этот миг проклинала себя за то, что наслаждается этими прикосновениями.

Они с Кристианом перебегали с места на место, но все хорошие укрытия уже были заняты. Милена не знала, сколько прошло времени, но у неё уже гудели ноги. Они как раз пробирались в гущу леса, как раздался оглушительный хлопок. Они с Воганом замерли, прислушиваясь. Встревоженные птицы вспорхнули с веток. Мимо пронёсся испуганный заяц. Ведьмаки, которые так и не успели найти укрытия, разбежались в разные стороны – от страха их рассудок помутился. Милена в ужасе посмотрела им вслед.

– Это сигнал! Амос выпустил Ищеек! – взвыла она. Милена растеряно огляделась, не зная, как поступить – мчаться дальше в лес или наоборот – выйти из него и попытаться спрятаться на холме? Представив мутные глаза Ищейки, ей сделалось дурно. Она встряхнула головой, не желая поддаваться панике, хотя сердце уже как безумное колотилось в груди.

– Следуй за мной! – скомандовал Кристиан. Милена побежала за ним, хотя внутри неё клокотало негодование. Почему он не посоветовался с ней, где им искать укрытия, а принял решение сам? Впрочем, чему удивляться? Воган всегда так поступал.

– Куда мы направляемся? – пропыхтела Милена. Дыхание сбилось, и теперь она жадно дышала ртом. Сзади послышался топот. Она рискнула обернуться и, поскользнувшись, упала. Их догоняли! Ищейки были уже совсем близко! Кристиан помог Милене подняться, и они продолжили бег. Встречные ветки царапали ей лицо и руки. Ноги заплетались от усталости. Но она заставляла себя бежать дальше, понимая, что остановка может ей слишком дорого стоить. Перед глазами мелькали всполохи меди и зелёного – листья, кора деревьев, земля – всё смешалось. В боку начало колоть. Милена чувствовала себя раненой лошадью, которую вот-вот догонят и разорвут на части гиены.

Споткнувшись о корень куста, Милена не удержала равновесие и с криком завалилась. Кристиан резко остановился и осмотрелся. Похоже, Ищейки, почуяв рядом другую жертву, отстали от них. Не веря своему счастью, Милена спрятала лицо в ладонях и тихонько заскулила. Ей было стыдно перед Воганом за то, что она так позорно растянулась на земле. Адреналин всё ещё шипел в крови, а в горле стоял комок.

– Прости за неуклюжесть. Просто я слишком испугалась, когда увидела Ищеек так близко, – пробубнила Милена, не поднимая головы. Кристиан не успел ответить – кусты зашумели, и из зарослей выпрыгнула Ищейка. Милена даже толком не поняла, что случилось. Взмах ресниц – и чудище лежит на земле, истекая кровью. Она взглянула на Вогана – в его руках блестел нож, а сам он был покрыт вязкими каплями.

– Эх, всё-таки испачкал одежду. Хотя бы не в слюне! – как ни в чём не бывало, сказал он. Ведьмак поднял нож к небу – лучи солнца заиграли на окровавленном лезвии. Милена медленно выдохнула – от напряжения она уже едва могла дышать. Стремительно сократив расстояние между ними, она крепко обняла Кристиана и уткнулась носом ему в шею.

– Спасибо, что спас… мне… жизнь, – прерывисто прошептала Милена. Отстранившись, девушка принялась стирать капли крови с его лица. На самом деле, она лишь размазывала их. Но не могла заставить себя остановиться, пытаясь хоть как-то выразить свою благодарность.

– Я же говорил – мы с тобой не так уж плохо ладим, – теперь Воган сам к ней прижался. Это не было перемирием – скорее временной обоюдной слабостью. Но всё же, стоя посреди дремучего леса, возле трупа Ищейки, во время самого жестокого урока в своей жизни, Милена вдруг осознала, как прав был Амос. «Выбирайте человека, которому доверяете…» – стояли слова в её ушах. Выбор был сделан за неё… Но это не мешало ей признать, что этот выбор был правильным.

* * *

Милена постучала пальцем по стеклу, словно могла силой мысли вернуть сгоревшую свечку к жизни, но тщетно. Она отложила бесполезный теперь фонарь в сторону и плотнее закуталась в плед. Расслабленно откинувшись на спинку кресла, Милена сделала пару долгих глотков домашнего пива. «Ах, это на самом деле нектар! Гордость гномьей нации!» – лениво подумала она, разглядывая кружку, из которой буквально выпрыгивала шапка пены. Золотистая жидкость переливалась в слабом свете, будто янтарь. В комнате стоял запах древесины. Осмотревшись, Милена улыбнулась. На столе лежала стопка гламурных журналов о моде и толстая книга об устройстве компьютеров, а сверху неё – горстка драгоценных камней. Она-то знала, что эти украшения – лишь часть огромного богатства Альпина, которое он хранил в бочонке под своей постелью. Милена нередко бывала в гостях у гнома, но всякий раз, заходя сюда, не могла сдержать смешка. Альпин и в самом деле сильно отличался от своих сородичей. В то время, как его братья-долгожители презирали особенности современного мира, сам карлик был яростным поклонником современных технологий. Милена даже знала один его страшный секрет – на одной из полок хранились щипчики и плойка, с помощью которых он ухаживал за своей бородой. Но если позабыть обо всех этих безделушках, спальня гнома казалась кусочком другого мира. Находясь здесь, Милена невольно чувствовала себя частью книги, где герой, размышляя о своём уютном гнёздышке, даже не подозревал о том, что чудо вот-вот постучит к нему в дверь, и приключения начнутся.

Она перевела взгляд на Альпина. У него был такой сонный вид, что Милена вообще поражалась, как он умудряется держать глаза открытыми. И всё же это был по-настоящему приятный вечер. Распивая с Альпином пиво, они болтали о пустяках и перешучивались, обсуждая последние новости. В дружеской болтовне она позабыла обо всех тревогах, которые терзали её эти месяцы. Но сейчас, похоже, пора возвращаться в норку. Последняя кружка пива явно была лишней – у Милены немного кружилась голова. Она с сожалением встала с кресла, но внезапно тишину прорезал голос Альпина.

– Не могу поверить, что Гуг жил в пустыне отступников, – тихо сказал он.

– Почему? – Милена не знала, чему больше удивляться – тому, что дремлющий гном вдруг заговорил, или такой неожиданной теме.

– Мой дед рассказывал мне об этом месте, когда я был ещё совсем мальчишкой. Тогда мой подбородок был гладок, как попка младенца – не было даже намёка на бороду! Но всё же я запомнил эти истории… Они были такими жуткими, что я просто не смог их забыть, и пронёс память о них сквозь года, – произнёс Альпин, мрачно вглядываясь в свою кружку, словно в ней отражались воспоминания. – Ночью, когда на небо выплывает красная луна, холодные ветра пронзают каждого, кто не спрятался. На землю вступают призраки, желающие обрести плоть. Ранним утром ты просыпаешься от тёмного шёпота демонов, которые молятся двум солнцам и приносят жертву, чтобы задобрить своих богов. А днем под толстым слоем раскалённого песка скрываются древние монстры – те, чьи лица увековечены в мифах и на стенах пещер. Многие из них так стары, что столетиями спят, позабыв о жизни снаружи. Но стоит подойти слишком близко – как они почуют тебя… И тогда песок разойдётся в разные стороны, обнажая пасть пробудившегося ото сна чудища, – Милена почувствовала, что вся дрожит, хотя в комнате было тепло – почти жарко. Альпин отвёл взгляд от кружки – теперь его чёрные глаза, не мигая, уставились на неё. Милене было непривычно видеть гнома таким хмурым, поэтому она отвернулась – ей стало не по себе.