Текст книги "Инструкция не прилагается, или Вечная история"

Автор книги: Елена Немченко

Соавторы: Мишель Герасимова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 35 (всего у книги 41 страниц)

– Не двигаться! – прошипела я, перебегая взглядом с одной фигуру на другую. Резко встряхнула рукой. Багряные капли окрасили желтые листья и прочертили невидимую, но далеко не воображаемую линию между Элизой и магами. Человек поднял руки, показывая, что мне ничего не угрожает.

– Лицо покажи, – коротко сказала я, чувствуя привычное дрожание воздуха.

Маг послушно поднял руки и так же медленно стянул капюшон. Движение повторили и все остальные.

– Мерк?! – донельзя удивилась я. – А ты что здесь делаешь??!

Вэлмир.

Почему? Почему так всегда?.. Это становится уже смешным. Почему это должно происходить именно со мной? Боги, чем я провинился перед вами?!

Не помня себя, я добрел до дома. Айлисса… В памяти упрямо всплывали последние слова отца:

– Его имя… изменения… последний… это…

Я все время думал, что должен убить его… Кого бы то ни было. Но не её! Только не она!..

Айлисса – последний ветер изменений. За что, боги? Если бы я понял это сразу, если бы в тот момент в Черном Замке я знал, что это именно про неё говорил отец, то убил бы её, даже не моргнув!.. А теперь я должен исполнить то, что обещал. Но как?! Эта мысль приводит меня в дикость. Она невыносима. Она кажется кошмаром, дурным сном на хмельную голову!

В доме я сразу пошел на кухню и нашел начатую бутылку крепкого ликера, применяемого для выпечки. Еле волоча ногами, добрался до своей комнаты, заперся изнутри и рухнул в кресло у окна.

Почему все вышло именно так? Почему? Почему ни Айша, ни Филин не сказали мне об этом раньше? Они ведь знали, они все время знали. Почему же? Неужели я мало вытерпел за свою жизнь? Слишком рано стал взрослым, и теперь, превращаюсь в старика.

На душе было пусто, как в бутылке, горлышко которой я так яростно сжимал в руке. Казалось, что смысл жизни ускользнул от меня навсегда. Сейчас я был также одинок, как в первые месяца, когда не стало отца. Значит, это моя судьба. Или терять близких мне людей, или держаться от них подальше. Может, все несчастья происходят оттого, что рядом оказываюсь я?

Я позор своей семьи. Я никудышный глава боевых магов. Из-за меня война продолжится тор знает еще сколько времени. А все надеялись, что Вэлмир Т'Минн, сын легендарного Мелвина Т'Минна, положит конец этой расприи… Я не только предал отца, не только обманул надежды множества людей – я не сдержал своего обещания, не сдержал данного слова. Ведь я знаю, что не смогу его сдержать. А если не выполнил клятву, значит предал имя Т'Миннов, предал род. Предал самого себя. Я не смогу убить её…

Прокручивая неприятные мысли в голове, я не заметил, как задремал прямо в кресле. Очнулся от того, что кто-то тянул руки к кинжалу. Не открывая глаз, схватил возле пояса холодное женское запястье.

– Что это ты такой нервный, Вэл?

Я посмотрел на Айшу пустыми глазами.

– Веселенькая ночка была? На тебе лица нет! – преувеличенно бодро сообщила она, пытаясь высвободиться.

Но я не отпускал.

– Ты все знала, – сказал я, сам испугавшись своего голоса. Он не выражал никаких эмоций. Вот, оказывается, как умирают.

Айша, поняв, что сейчас не до шуток, легко высвободила руку из захвата и серьезно посмотрела на меня.

– Не забывай, Вэлмир Толур Минн, моя стезя прошлое, а не будущее. Откуда я могла знать, что все окажется для тебя так тяжко?

– И все-таки ты знала.

Она отвела взгляд.

– Да, знала. Но, Вэл, прошу тебя, поверь мне на слово – так надо.

– Надо?! – вспылил я. – Что вы за игры ведете?! Вы, Боги?!..

В висок будто угодил острый дрот. Я вскрикнул от неожиданности и дернулся.

Резкая боль пронзила все мое тело, неимоверно сильно обжег палец перстень. Не обращая внимание на удивленный взгляд Айши, я вскочил на ноги и рванулся к двери. В голове была только одна мысль – что-то случилось с Элизой. В коридоре я столкнулся с Маром.

– Вэл, дружище! Мне Хелеса все рассказала. Спасибо тебе…

Я схватил его за ворот рубахи.

– Ты видел Элизу?!

– Успокойся, Вэл. Я видел, как она с Ай в лес пошла…

Я отпустил Мара и выбежал на улицу. Все мое сознание было занято только сестрой, я чувствовал, как ей плохо. Нервно хлопнув в ладоши, я открыл портал.

– Вэл, погоди! – окликнул меня друг.

Я резко махнул рукой и шагнул в портал.

– Элиза! – я увидел лежащую на земле сестру.

– Вэл! – то ли обрадованным, то ли испуганным голосом воскликнула Ай, но тут же отшатнулась. – Ой!

Я бросил на неё короткий взгляд. Руки чернокнижницы были в крови, в глазах стоял страх. Духи, что здесь произошло? Я наклонился к Элизе и только тогда осознал, что на меня внимательно смотрят, по крайней мере, сотня пар глаз. Оглянулся – вокруг медленно образовывалось плотное кольцо темных магов. Что за…

– Ай, что здесь произошло? – тихо спросил я, подняв Лиз на руки.

– Знаешь, я тоже ничего не могу понять, – она не сводила взгляд с мужчины, державшего алебарду как посох.

Рядом с ним стоял тот самый чернокнижник, с которым я столкнулся в Черном замке. Он стоял, облокотившись на секиру, и с удивлением смотрел на нас. Значит это…

– Эл Тайн… – прошептали у меня за спиной.

Я повернулся и увидел Мара.

– Что ты тут делаешь?! – прошипел от злости я.

– Пошел за тобой.

– Так, женщин и детей спасать первыми, – Ай протянула руки к Элизе, потом скромно спрятала их за спину, вспомнив, что они в крови и обтерла их о штаны. – Я могу её защитить, – уверенно сказала она.

– Нет уж, спасибо, я как-нибудь сам, – тьма сгущалась над нами, закручиваясь, словно воронка.

– А может примешь помощь хоть раз? – сердито сдвинула брови Ай.

Краем глаза я заметил, как молодой чернокнижник с первого кольца окружения дернулся в нашу сторону. Я удивился когда понял, что чувствую себя спокойно, смотря на него. Паренек был невероятно добрым, в нем не чувствовалось ни капли тьмы. Как он мог стать чернокнижником? Да ему самая дорога в Кагайн(21)!

Ай упорно тянула руки в сторону Элизы.

– Ай! – шикнул я.

– Вэл! – топнула она ногой.

– Может, отдадите её мне? – Мар, больше ничего не спрашивая, взял у меня Элизу.

Среди Эл Тайн раздался шепот. Я вышел вперед, заслоняя Мара и Ай.

– Значит, это ты, последний Т'Минн? Хм, оно и к лучшему… Убейте его.

Громила перехватил секиру поудобней и с довольным видом шагнул вперед.

– Не надо, – Ай с кошачьей грациозностью вынырнула у меня из-за спины. – Он же редкий вид боевых магов! Его нужно защищать! Заповедники, там, создавать, зоопарки… Хотя, с созданием заповедника он и сам замечательно справляется! Видите, какой самостоятельный! Их же всего двое ос..– она резко замолчала и закусила нижнюю губу, с виноватым видом поворачиваясь ко мне. – Вэл, я не хотела. Честно!

Маг, щурясь, бросил взгляд мне за спину и усмехнулся.

– А я-то думал, что это у меня не все в порядке с головой… Теперь я точно уверен… Здесь твоя сестра? Отлично. Убить их обоих. И этого, лишнего, тоже.

– Каратовы придурки!!! – крикнула Ай со злостью и развела в стороны сжатые в кулаки руки. Не знаю, с какой силой она сжала их, но глубокие порезы на ладонях открылись и кровь, сквозь пальцы, тонким ручейком стекала вниз. Не долетая до земли, она превращалась в пепел и собиралась вокруг неё. – Стоять! – рявкнула она и, оскалившись, вперила взгляд в мужчину. Потом медленно обвела родственников взглядом. Вдруг она приосанилась и на её губах появилась излишне нервная полуулыбка.

– Сделаешь шаг и обретешь полный набор – рога и копыта. Впрочем… Они у тебя уже давно, – произнесла она, практически не разжимая губ. Видно сделала то, о чем давно мечтала.

– Что?! – взревел мужчина и обвел толпу бешеным взглядом. – Которая?!..

Я ошеломленно захлопал глазами. Что за околесицу она несет? Удивлен я был не меньше самих Эл Тайн.

Реакция же чернокнижников была самая разная. Кто-то потупил взор, кто-то тихо захихикал, а один, видимо, самый любопытный, привстал на цыпочки, пытаясь кого-то разглядеть в толпе.

– А ты угадай, – едко сказала Ай.

Кто-то в толпе тихо пискнул и поспешил улизнуть, но беглеца поймали. Точнее, беглянку.

– Так и знал… – сквозь зубы процедил маг. – Вот чем плохо многоженство – не успеваешь за всеми следить, – и во весь голос добавил. – Айлисса, ты меня слышишь? Ты можешь управлять собой?

Я совершенно ничего не понимая, посмотрел на Ай. Её лицо мгновенно перекосилось, словно она увидела призрака у Эл Тайн за спиной. Она изобразила ужас так откровенно и настолько реалистично, что даже главный обернулся и, не увидев ничего у себя за спиной, вопросительно посмотрел на Ай. Та мгновенно изменила позу и рассмеялась. Насколько испуг был натуральным, настолько смех оказался искусственным. Так смеются родители над не смешной шуткой ребенка, не желая загубить попытки шутить навсегда.

– Ме-е-ерк?.. Это было несколько… Кхм, почему ты такой грустный, а?

– Потому что я серьезен.

– Абсолютно?

– Совершенно.

– Н-да, ты прям как Т'Минн… – она повернулась к магу в профиль, не переставая подозрительно коситься, – И что же сподвигло тебя на такой… своеобразный вопрос?

Лицо мага недоверчиво скривилось.

– Знаешь, Ай, если бы ты хоть раз смогла собой управлять и просто помолчала целый день – это был бы праздник, – осторожно сказал я, становясь с ней в одну линию.

Эл Тайн склонил голову набок, с еще большим подозрением смотря на нас.

– Айлисса? – спросил он.

– Да, Мерк? – несколько нервно отозвалась Ай.

– Да, это ты. Никто не смог бы подделать такое… такую… Кхм.

Ничего не понимаю.

– Какого диаметра должна быть пентаграмма для Последнего ритуала? – прищурился он.

Видимо, это у них семейное.

– Э-э-э? – вопросительно протянула Ай с идиотской улыбкой на лице.

Маг раздраженно выдохнул и скрестил руки на груди.

– Как ты не можешь этого знать, если сама все рассчитала?

– Э-э-э?! – еще больше удивилась она. – Ты вообще о чем?

– Фарин не мог солгать… Или мог? – рассуждал мужчина сам с собой. – Вот индюк!

– Мерк, может, ты меня введешь в курс дела? А то стоишь тут, разговариваешь сам с собой! А мне тоже интересно! – вспылила Ай.

Он пристально посмотрел на меня.

– Айлисса, можно я задам вопрос – ты роль кого здесь исполняешь? – внезапно спросил он.

– Гостья, – сказал я.

– Пленница, – фыркнула она.

Мы посмотрели друг на друга. Это было не уместно, но я не мог сдержаться и улыбнулся ей, а она почему-то отвела взгляд и скромно потупила взор.

– Погодите, что-то я совсем ничего не понимаю, – сжал виски маг. – Она не пленница?

– Нет, – уверенно сказал я.

– Тогда какого Карата ты выкрал её из Черного Замка? Ты же её выкрал?

– Да, но все изменилось. Как вы смогли проникнуть сюда?

Он презрительно посмотрел на меня.

– Не твое дело, Т'Минн.

– А что вам вообще Фарин сказал, что вы такой оравой приперлись? – потребовала ответа Ай, внезапно став серьезной. – Это он воду взбаламутил, так ведь?

Мерк, как называла его Ай, окинул всех взглядом и безнадежно махнул рукой.

– Интересно не то, что он сказал, а то, что мы в это поверили… – отстраненно произнес он и вдруг вспылил. – Демоница, как я мог позволить себя обмануть? Ведь весь его рассказ на одном честном слове держался! Честное слово Фарина, ха! Он ведь лопнул, как мыльный пузырь, от одного прикосновения!

– Кто лопнул? Фарин? – фыркнула Ай, но мужчина не обратил на нее внимания.

– На что он рассчитывал?.. – видно, резкие перепады настроения у Ай – это гены. Чернокнижник ушел в себя, но тут же резко вскинул голову. – Ты! – крикнул он, наставив на меня указательный палец.

Все дернулись. Мар перехватил Элизу одной рукой и материализовал тяжелый меч. Ай взвыла и, неловко дернувшись, оторвала пуговицу от блузки. Паренек в черной одежде незаметно подобравшийся к Марвину, видно подумал, что мой друг хочет уронить сестренку и обхватил её с другой стороны, за ноги. Он настороженно вглядывался в лицо Мерка, держа нож в согнутой руке обратным хватом.

– Я, – спокойно ответил, чувствуя, как мороз пробегает по кончикам пальцев. Одно движение, и готовое боевое заклинание обретет свободу.

– Т'Минн… Хм… – задумчивым голосом произнес Мерк и снова углубился в размышления. На этот раз глубже и основательней. От былой вспышки не осталось и следа. Он оценивающе разглядывал меня и что-то прикидывал. Со временем напряжение возросло, а на его тонких бледных губах появилась мрачная улыбка. Ай заметно занервничала.

– Что-то задумал? – спросила она, стараясь выглядеть беззаботной, но голос был непривычно хриплым.

– Да вот, есть одна мыслишка… А что, должна выгореть, если только… – его взгляд метнулся в сторону сестры. Я сжал рукоять меча, чувствуя, как болезненно напрягаются мышцы. Нет, нельзя, они ведь просто онемеют, но… Я ничего не мог с собой поделать.

– Не смей, – прошипела Ай, подтверждая мою собственную мысль о том, что ничего хорошего он задумать не мог.

Теперь Мерк оценивающе разглядывал Ай.

– А то что? – будто играясь, спросил маг.

Как ни странно, но беззаботная улыбка Ай его сильно насторожила. Да, видимо, он знает её намного лучше меня.

– Обряд Эльдаруса, – мило улыбаясь, произнесла она, с удовольствием наблюдая за резко побледневшим магом. – Тронешь её – прольются кровавые реки.

– Ты не могла, – выдохнул придерживающий Лиз чернокнижник.

– Еще как! – задорно крикнула Ай, не оборачиваясь. Мерк медленно покачал головой.

– Мотивация не та. Я не верю.

– Придется, – все еще улыбаясь, но переходя на змеиное шипение, заявила Ай. – А что насчет мотивов… Рискнем?!..

Мерк ухмыльнулся.

– Риск – дело благородное, но в определенных рамках. Ты поняла, что Фарин сделал?! Вы поняли?! – внезапно обратился он ко всем Эл Тайн. Стройные ряды чернокнижников зашевелились.

– Могу предположить, что это sie's tieln? – сказал один маг из первого ряда.

– Да, ты прав, – довольно улыбнулся Мерк.

– Что?! – выкрикнула Ай и тут же истерично расхохоталась. – О чем вы, мои тугодумные сородичи?! Совсем секир-башка мозгам сделали?! Какая я вам к тору sie's tieln? Вы меня еще Черной графиней обзовите!

– Айлисса, он прав. Сама подумай – род замер. Разве после тебя еще кто-нибудь рождался?

– Да! – крикнула она, торжествуя.

– И кто же счастливый папаша? – ехидно ухмыльнулся Мерк.

Ай передразнила его.

– Ты, дорогой дядюшка. Поздравляю с будущим прибавлением!

Надо поляной установилась звенящая тишина. Мерк закашлялся.

– И много у тебя еще… сюрпризов?

Ай фыркнула.

– Ну, я трачу время впустую, как никак! До твоего инфаркта хватит, можешь не сомневаться!

– И давно ты знаешь об этом?

Ай встретила его тяжелый, угрожающий взгляд и вздернула подбородок.

– Давно. Но это секрет, всем ясно?

Несколько человек насмешливо заулыбались. Мерк обвел родственников ничего не выражающим взглядом и проникновенно сказал:

– Я ничего не понял. Ай, ты что-то говорила?

Все подозрительно примолкли. Вперед выступил худощавый высокий парень и ответил за всех:

– Внезапно подул ветер, Мерк. Так что мы тоже ничего не расслышали.

– Так значит… Погодите, я запутался в вашей странно логике. Получается, ты не последняя? – вконец запутался я и решил спросить напрямую.

Мерк и Ай посмотрели на меня одинаково тяжелыми взглядами.

– И не думай, – спокойно произнесла Ай без тени эмоций на лице.

– И не собирался, – твердо ответил я, скрещивая руки на груди, и посмотрел в глаза Ай.

Что бы Ай не думала, я не собираюсь убивать младенца.

– Молодец, – еле заметно улыбнулась она.

– Надеюсь, вы уже все семейные тайны раскрыли, потому что мне нужны объяснения вашего внезапного появления и цель, – Духи, что за чушь я несу? Это же и дураку понятно! – И я думаю, мне не одному это интересно, – я не собирался развязывать с ними бой, потому что ко мне закралось подозрение, что Эл Тайн банально надули. Я убрал кинжал в ножны и сделал шаг вперед.

Несколько особо нервных Эл Тайн дернулись. Кто-то остался непоколебим, а некоторые предостерегающе начали хлопать по рукояткам мечей в ножнах. Маг усмехнулся и убрал алебарду за спину. Вынул руки из-за спины и одернул рукава, показывая пустые руки. Нет, Эл Тайн не могут жить без позерства.

– Хорошо, объясню вкратце. Нас, кажется, обманули. Причем очень продумано и основательно.

В толпе раздался подозрительный шепот.

– Фарин Эл Тайн – глава нашей семьи. Он сказал нам, что Айлисса нашла способ избавиться от тебя… ну, и твоей сестры в придачу. Правда, тогда мы еще не знали, что у тебя есть сестра. Итак, что я хотел сказать? Ах, да… Айлисса по словам Фарина должна была уже исполнить Последний ритуал, но ты выкрал её из Черного Замка и теперь держишь под ментальным контролем.

– Прошу заметить – я боевой маг, а не маг разума и по одному желанию не смог бы подчинить себе её волю, – я сразу вспомнил просиженные впустую часы в лаборатории, когда я именно этого и пытался добиться. Все закончилось взрывом, не без посторонней помощи, конечно…

– Это уже не важно. Сейчас мне нужно узнать, зачем Фарину так срочно понадобилась Айлисса. А узнать мы это можем только одним способом… У меня уже давно были подозрения насчет старикашки…

– Мерк, ты чего удумал? – нахмурилась Ай.

Он склонил голову набок, сощурил один глаз и посмотрел на меня.

– Видимо, мне понадобится твоя помощь, Т'Минн, как бы дико это не звучало.

– Что именно? – я уже привык помогать Эл Тайн, это не слишком страшно. Тем более заметно, что этот маг не глуп, и все прекрасно понимает. Он сам за себя, а это главное. Если я смогу договориться с ним, то, возможно…

Мерк хитро посмотрел на Ай.

– Придется сделать все так, как хочет Фарин, чтобы узнать, чего он добивается.

– Ты хочешь сказать, что должен сыграть роль спасителя?

Он кивнул. Я задумался. Как-то странно Мерк смотрит на меня, но не злобно. Думаю, он не желает мне зла, по крайней мере, в ближайшее время.

– Хорошо, я помогу вам, в обмен на безопасность своих людей.

Маг развел руки в стороны.

– Пожалуйста, они нам будут только мешать.

Я благодарно кивнул и подошел к Мару. Молодой чернокнижник передал мне Элизу, опустив глаза. Я кивнул ему и дружелюбно улыбнулся, чтобы заметил только он. Паренек удивленно посмотрел на меня, смутился и отошел в сторону. Как бы он тут не при чем.

– Ты совсем рехнулся?! – взволнованно зашептал Мар. Удивляюсь, как он смог столько времени молчать?

– Так надо, верь мне.

– Вэл, слушай, задержи их ненадолго, я мигом с подмогой вернусь.

– Марвин, я же сказал, верь мне. Никто не должен знать, что здесь произошло. Даже Элиза. Придумай что-нибудь, что расскажешь ей и остальным. Только не вздумай говорить, что здесь были Эл Тайн! Ты меня понял? Приказываю, как Глава боевых магов.

– Но Вэл…

– Мар, ты мне друг?

– Конечно, но…

Я вздохнул.

– Я понимаю, Мар, ты волнуешься за меня, но пойми, не надо. В конце концов, это секретная операция, если тебе так будет понятней и приемлемей. Если со мной что-нибудь случиться, Элиза об этом узнает. Пусть она прислушивается к своим ощущениям, это все что я могу тебе сказать. Если она поймет, что больше не ощущает моего присутствия, значит я, скорее всего…

– Вэл, ты дурак!

– Может быть.

Я передал ему Элизу и начертил руну. При Эл Тайн лучше не пользоваться более сложным принципом открывания порталов. Пусть это останется моим секретом, вдруг пригодится.

– Все, иди и жди меня там. Повторяю, никому ничего не говори. Если что, – я провел рукой по волосам Элизы. – Позаботься о ней.

Мар снова что-то хотел возразить, но я насильно пихнул его в портал.

– Духи, как это трогательно! – скривился Мерк.

– Теперь говорите, что требуется от меня.

Эл Тайн пожал плечами.

– Да ничего гипермегасверхсложного. Ты будешь просто пленником, чтобы Фарин окончательно поверил в спасение моей дорогой племянницы и потерял бдительность. Сорт!

Громила вышел вперед.

– Погодите, – вдруг сказала Ай, подозрительно прищурившись.

Я отвлекся на нее и сильный удар древком секиры повалил меня на землю лицом вниз, прямо к ногам Ай.

– Мерк! Ты совсем сбрендил, Отродье Тлена??! – завопила она.

Заклинание, удерживающее волосы Ай от излишней самостоятельности, рухнуло под напором ее ярости. Волосы, как змеи, взвились и замерли, будто гипнотизируемые движением дудочки. Они очень живо передавали настроение хозяйки. Ничего не соображая, я приподнялся на локтях и посмотрел на Ай:

– Ай, ты чего? – с трудом проговорил я.

Сорт удивленно посмотрел на меня.

– Упс, ошибочка вышла! – задумчиво изрек Мерк, наморщив лоб.

Второй, более сильный удар, оглушил меня и я потерял сознание.

* * *

Очнувшись, я долго не мог понять, почему мне так неудобно и почему земля качается. Оказалось, меня перекинули через седло и связали. Затылок ломило ужасно. Хорошо меня приложили, почти как в прошлый раз.

– … только поджарить и можешь! Нет, я поверить не могу, тебе проблем мало? Приключений захотелось, да? А?! Ну чего ты молчишь? Быстро взял и поговорил со мной! – молчание. – Так, я не поняла, меня что игнорируют? Ме-е-ерк?.. Ответь мне!

– Торова Тай'рэ! Заткнись, Ай!

– Да, о чудо, это свершилось! Мне ответили! Ну, слава богам, я уж думала, что у тебя проблемы со здоровьем, да нет, хвала бобрам, все в порядке! А то я слышала, что заболевания такого рода передаются по наследству…

– Мерк, давай завяжем ей рот? У тебя есть кляп?

– Какой кляп? Какой кляп?! Я тут, видите ли, веселю их, развлекаю, а им не нравится! Я, может быть, по родственникам соскучилась, а они, неблагодарные…

– Сорт, доставай рубаху.

– Эй, эй!… Прочь от меня, не смейте! Вот проснется Вэлмир, он вам такого задаст! Бедная я, никто меня не любит! А-а-а!!!

– Что ты раскричалась? – поднял я голову и посмотрел на Ай.

– Ой, Вэл, ты жив! Здорово, замечательно, прелестно!.. Вэлчик, миленький, убей этих дяденек, которые меня обижают! Ты же так давно мечтал добраться до нас, Эл Тайн, а тут такой шанс!..

Я усмехнулся.

– Да… Так меня еще никто не называл, – Духи, что я несу? Все последствия удара.

– Ой, правда?.. Это так трогательно! Теперь я буду называть тебя только так. Лапуся, убей этих дяденек, а я тебя поцелую!

– Спасибо, я слишком молод, чтобы умирать, – я покосился на Сорта и перевел взгляд на Мерка. – А почему вы её связали?

Мерк хмыкнул.

– Так она ж бешеная, вон как помешалась. Все отомстить за тебя пыталась.

– Щас покусаю!

– О, да… – Отомстить? Что-то это не похоже на Эл Тайн… Я поднялся на локтях и поймал взгляд Мерка. – Как я тебя понимаю!

– Я тебя понимаю! – фыркнула Ай. – Вэл, не разбивай мне сердце! Ты же знаешь, что потом будет?

Мы с Мерком понимающе переглянулись, но Сорт неожиданно спросил:

– И что же будет?

Мерк застонал. Айлисса многообещающе улыбнулась.

– Будь проклято это кторово любопытство! – пробурчал маг.

– Тебя, Сорт, я сделаю вегетарианцем, – мужчина резко побледнел. – Да, да! Будешь у меня питаться одной капустой. На тебя, Мерк, я науськаю индюков. Ну, а ты, милый… Тебя я женю на Саре!

Я, конечно, понимал, что она шутит, но стало как-то не по себе. Слишком уж убедительно. А Ай, оказывается, умеет по-настоящему пугать!

– До Черного Замка далеко? – спросил я у мага.

– Порядочно, – да, не по себе стало не мне одному.

– Неужели мы будем добираться туда верхом? – удивился я. Так нам идти не один месяц!

– Нет, мы перебежками. Мы, Эл Тайн, не очень-то жалуем порталы, поэтому перемещаемся на небольшие расстояния. Наш путь займет в среднем двое суток.

– И сколько осталось?

– Ну… Если учесть время, что ты пробыл без сознания, плюс пока мы собирались… Где-то сутки с небольшим мы еще будем идти.

– Тогда, надеюсь, вы позволите мне провести оставшийся путь в седле? У меня к вам есть разговор, а положение вниз головой не располагает к взаимопониманию.

– Конечно, – как само собой разумеется кивнул маг и что-то перещелкнул на ручном амулете.

Я пошатнулся, но вовремя ухватился за луку седла, выровнялся, сел по-нормальному и покрутил затекшей шеей.

– Что это за интересный артефакт, можно узнать? – не удержался я. Слабость к артефактам у меня почти такая же маниакальная, как у деда.

– Да так, одна разработка.

– На предмет чего? – не отступал я.

Мерк красноречиво глянул на меня, но я не отвел глаз. Маг вздохнул, понимая, что иначе доверия не добиться.

– На предмет боевой магии, – мрачно буркнул он.

В принципе, я и сам мог догадаться.

– А почему вы все еще не развязали Ай? Вроде она успокоилась.

Мерк фыркнул, а Ай вздернула нос и гордо отвернулась.

– Ну, она же якобы под твоим контролем, так что пусть привыкает!

– Думаю теперь, когда я пришел в себя, вы должны объяснить мне суть дела.

– Придется… Скажу вкратце, без обиняков. Ай находится под твоим ментальным контролем, тебя мы привезем пленником, – с ухмылкой сказал маг.

– То есть вы все же надеялись на то, что ваш Глава потеряет бдительность и сможет болтнуть лишнего, я правильно вас тогда понял?

– Абсолютно.

– Вэл, может ты меня освободишь? – Ай протянула ко мне связанные руки. – Ты же теперь в сознании! С тобой все в порядке! Развяжи, а?..

Я оценивающе посмотрел на Эл Тайн.

– Нет уж, вживайся в роль.

– Ах ты… – от возмущения у неё перехватило дыхание и она смогла только изумленно на меня посмотреть.

Некоторое время мы ехали молча. Молчала даже Ай, что странно и неестественно. За это время она заметно погрустнела и по пути смотрела на землю под копытами коня, погруженная в свои мысли.

– Мне кажется, вы недолюбливаете своего Главу, ведь так? – обратился я к Мерку.

Он ухмыльнулся.

– Слишком странное поведение у Фарина в последнее время. Он часто стал пропадать в лаборатории. Ничего не говорит о своих планах. И меня настораживают его эксперименты…

– А не трогал ли он деревни близ Черных Гор? – насторожился я.

Мерк отвел взгляд в сторону.

– Я ничего об этом не знаю.

– Но если вас что-то настораживает, значит, что-то вам, все-таки, известно? И почему вы кинулись на поиски Ай по одному его приказу, раз недовольны им? Почему не потребовали объяснений? Вы в праве сделать это. Значит, вы все же верите ему?

– Я уже говорил – нас просто обвели вокруг пальца. А спасать её мы пошли потому… потому что… Её отец вечно где-то шляется, а мать поселилась в Королевском Замке в Кривле! Кто-то же должен присматривать за младшей? А кто это может сделать, как не дядя?

Я удивленно уставился на Мерка. В Эл Тайн заговорил родственные чувства? Почему же Ай вечно убеждала меня в обратном? Не поверю, если Ай этого не знала. Скорее всего, хотела все выставить именно так. Но зачем?

– Значит, вы взяли на себя опекунство?

– Нет, вообще-то эту роль выполняет Кот.

Я удивленно вытаращил глаза на Мерка. Мое явное удивление не могло быть незамеченным.

– Что-то не так? Ты знаком с ним? – прищурился Мерк.

– Нет… Просто имя… Необычное…

– Да, не спорю. Он вообще не от мира сего. Бегал по потолку, когда Ай пропала, а потом наплевал и уехал. Сказал, что у него срочные дела в Кривле.

Я понимающе кивнул. Теперь ясно, каким чудом Кот попал в мое поместье. Мерк хмыкнул и заставил коня загарцевать под собой.

– Если честно, я думаю, что это кличка, псевдоним… Что-то в этом роде. Но я не уверен.

– Не уверены? Почему же?

– Да, Кот отказывается говорить на эту тему, а имя-то его вообще никто никогда не слышал. Странный он. Его линия не самая близкая к Т'триху, так что… Он самый ненормальный в нашей семье.

Хм, вернее, самый нормальный.

– Так он рожденный? Но как же тогда цвет волос?

– О, да, он рожденный, но, как я уже говорил, довольно дальний родственник. Его предки немного отдалились от нас. Они предпочитали путешествовать и порой отсутствовали в семье десятилетиями. Естественно, что детей этих, так сказать, вечных странников Семье каждый раз представляли уже взрослыми. Так что кровь Кота довольно жидкая… Поэтому и волосы такие. Хотя, мать рассказывала, что отец Кота и он сам были похожи, как две капли воды. Она считает, что это проклятье – рождаются только мальчики, но это не имеет значения…

Я уже привык к манере речи Ай, поэтому не обращал внимание на молниеносные перескоки в настроении и громадное число слов в минуту.

– К тому же, у каждого Эл Тайн есть, скажем так, особенность… своеобразное персональное сумасшествие для каждого члена семьи. Эма, вторая мачеха Айлиссы, обожает рубины и тащит их буквально отовсюду, даже если это корона короля. Вельтент заставляет комнату зеркалами, он даже в постели с ними не расстается; тетушка терпеть не может собак, Айлисса до седых волос боится богомолов, Кот пожирает сливки тоннами… Да что там, даже я…

– Ай боится богомолов? – я не мог осознать эту новость. Этого просто не может быть!

– Это чересчур мягко сказано. Ненавидит, боится – все не то, слишком слабо…

Меня насторожило то, что Мерк так легко рассказывал мне о своей семье. Что за странные Эл Тайн пошли? Я не нашел никакой связи между родственниками Ай и их странностями. Зачем мне это знать? Единственное, что мне кристально ясно, так это то, почему Кот так любит молочные продукты.

– Я надеюсь, вы поделитесь со мной своими планами? Что вы намерены делать по прибытию в Черный Замок?

Мерк неприятно ухмыльнулся.

– Своими планами?.. Хм, думаю, это у вас должен быть план…

– Чтобы мне определиться с планом, я должен знать, когда мне вступать. Как я знаю, меня в Замок вы привезете в роли пленника.

– Вот видите, боевой маг сам обо всем догадался. Это же ваша профессия! Да, вы правы. Мы пробили щит и захватили… – он хитро посмотрел на меня. – Последнего Т'Минна в плен. Нам повезло, что мы застали его одного и, схватив, не стали вмешиваться в масштабную битву. Как мы и предполагали, Айлисса находится под ментальным контролем типа «уздечка»… Э-э-э, что-то не так?..

– Нет, все верно. Но я хотел бы узнать ваши действия, господин Мерк.

Мага явно польстило мое уважительное обращение к нему. Почему-то я проникся профессиональным уважением к чернокнижнику, сам того не подозревая.

– Наши действия будут самыми обычными, – немного самовлюбленно продолжил он. – Мы привезем вас в Замок, отправим девчонку в изолятор, тебя в темницу, и пойдем готовить Большой Жертвенный зал. Церемония требует определенного количества времени…

Я не мог понять, шутит маг или нет.

– А если серьезно?

– Я абсолютно серьезен.

– Хорошо, пусть будет так. Что дальше?

Мерк прищурился и посмотрел на меня со странным блеском в глазах.

– Дальше… – протянул он и тон, которым он начал говорить, не внушил мне особого доверия. – А дальше мы положимся на её высочество Судьбу. Ну, и конечно, на вас, мой воинственный друг.

Я потер шрам. С этими Эл Тайн невозможно разговаривать серьезно.

– Вы предлагаете мне довериться вам, самолично прийти в Черный Замок, позволить себя обезвредить и ждать удобного случая?

– Именно так, – довольно кивнул Мерк. – Мы любим импровизацию.

Я выругался сквозь зубы. Знал же, на что иду. Дороги назад нет. Или все, или ничего…

– Не волнуйтесь, Вэлмир. Потраченные нервы не способствуют получению от жизни радости. Расслабьтесь и получайте от всего удовольствие.

Мерк окончательно ослабил поводья, позволяя коню плестись так, как ему удобно, и задумчиво уставился вдаль.