Текст книги "Инструкция не прилагается, или Вечная история"

Автор книги: Елена Немченко

Соавторы: Мишель Герасимова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 33 (всего у книги 41 страниц)

Мы с Элизой шли по неширокой, как раз двум всадникам разминуться, дороге и неторопливо переговаривались. Вернее, Лиз рассказывала мне о всякой живности, а я думала о всякой ерунде.

Солнце поднималось из-за вершин деревьев и раскрашивало жухлую траву золотом. Лиз сообщила, что прямо-таки горит желанием показать мне свой «секрет».

– Ну, показывай, – хмыкнула я.

Для того чтобы этот «секрет» увидеть, нужно было свернуть в лес.

Помню, в детстве мы тоже устраивали секреты… А точнее ловушки, хи-хи. Вот представьте, идет себе взрослый дядя по коридору, а потом, вдруг, раз, и попадает "в страну лимонию". А кто виноват, что Кот ни с того, ни с сего решил деток миражам обучить? Да не простым, а таким, из которых не вырваться. Да и не захочется, ведь они показывают исполнение "самых тайных желаний". Надеюсь, секрет Элизы не такой.

Птицы, оставшиеся зимовать, уже вовсю переговаривались. Хрустели опавшие листья под ногами. Скоро деревья совсем разденутся и начнутся холода. А там и до снега недалеко. Быстро же осень заканчивается…

– Вот! – радостно улыбнувшись, выдала сестренка Т'Минна.

Я огляделась. Пятачок луга посреди леса, а на нем копна сена. Нет, серьезно! Это действительно было сено.

– Осторожно!

Элиза подбежала ко мне и положила руку на скошенную траву.

– Вот, теперь можно. Садись. Только сюда! С другой стороны полевки.

А, ну теперь ясно.

Я аккуратно уселась, боясь раздавить кого-нибудь из подопечных Лиз, а сама она рухнула рядом.

– Ой, а давай я тебе Марту покажу!

Следующие пол часа я только и делала, что рассматривала разных зверушек.

– Слушай, а ты сама его перетаскала?

– Сено-то? – девочка широко улыбнулась. – Не-а. Я Илла попросила, – и так хитро хихикнула, что сразу стало ясно: что-то с этим Иллом не чисто!

– А кто такой Илл? – прищурившись, спросила я.

– А, дурак! Марвинов племянник. Каланча ужасная! Только и пользы с него, если перетаскать что-нибудь надо!..

Следующие полчаса были посвящены «неумехе».

В общем, я сама не заметила, как заснула.

Проснулась от ощущения взгляда.

– Ну, ты и спать! – потянула Лиз, ехидно усмехаясь.

– Я встала рано, – буркнула я потягиваясь. – А кто рано встает…

– А братик-то мой, оказывается, дурак каких поискать. Даже Илл с ним ни в какое сравнение не идет… – не в тему пробормотала Элиза.

– Я всегда это говорила. Ну что, пошли? А то твой брат решит, что Ай тебя зажарила и съела.

Лиз хихикнула.

Вскоре мы свернули и, перейдя убранное поле, вышли на дорогу к деревне. Элиза сначала скакала из стороны в сторону, прислушиваясь к писку полевок, но потом, стоило нам приблизиться к первым домикам на расстояние видимости, как девушка быстренько приноровилась к моему шагу, пошла рядом, гордо вытянулась и вообще, приняла какой-то степенный вид. Так, как будто она решила мне подражать! Я-то ладно, я вчера головой об надгробную плиту шарахнулась, мне резкие движения противопоказаны. Особенно после всей этой беготни с Элриком и Хелесой. А Элиза?!

Стражники с какого-то макара мне разулыбалась, один даже, Фаром его зовут, по-моему, даже дружески хлопнул по плечу, покраснел, протянул руку, опять смутился и как-то непонятно дернулся. Он что, церемониальный поклон собрался отвесить?! Так, только ручек целовать не нужно!

Парень окончательно потерялся, тем более что вокруг стали раздаваться смешки его товарищей. Дабы, наконец-то, справиться с ситуацией, я тоже похлопала парня по плечу и звучно поцеловала в щеку.

– Доброе утро! – справившись с собой, ухмыльнулся Фар и подмигнул приятелям. Лиз он дернул за косичку и быстро убрал руку, – Не кусаться! – и потряс пальцем.

Девчушка вздернула подбородок, сложила руку на груди, но все равно рассмеялась.

– Да ну тебя!

На одной из улочек к Элизе подбежала какая-то темноволосая девочка северных кровей, и Лиз вопросительно посмотрела на меня. Получив положительный ответ, она быстренько куда-то убежала.

Если честно, меня очень сильно удивило поведение магов. Такое отношение… Приятно, конечно… Но до чего же странно! И непривычно!

Да уж. Сюрпризами сегодняшний день полон. Как вспомню…

– Ай, ты должна меня спасти, – абсолютно серьезно сказал Вэл.

Я тогда даже ответить нормально не смогла. Только ошарашено похлопала ресницами.

Но самое удивительное, это то, что он согласился исполнить любое мое желание! Любое! Это просто невероятно! Мысли разбегались от открывшихся перспектив… как бы теперь выбрать?

Так, ладно, я делю когти неубитой мантрикоры. Сначала нужно разобраться с «проблемой» Т'Минна… Ха! Тоже мне! Сразу видно мужскую ступорозность. Ситуация ерундовая, а он навел шороху, засуетился! Отмазок – сотни, если не тысячи. Ладно, выберем самую щадящую для нервов всех боевых магов и Вэла в частности.

Но я просчиталась. После предложенного мной решения проблемы маг выглядел так, будто его пыльным мешком по голове ударили. Хорошо хоть не отказался участвовать в этой затее. А что такого-то? Вот и я так думаю – ничего.

Так, пора бы выполнить задание! Слишком уж хочется желание заполучить!

Я твердым шагом пошла к Эстеру, но потом, наученная горьким опытом, не поленилась зайти к Вэлу и уточнить адрес. Маг странно на меня посмотрел, но как добраться до дома старосты Деревни Магов объяснил.

– Ай, ты куда?

Я обернулась. В этот раз девчонка не застала меня врасплох. Могу гордиться!

– К Эстеру. А где твоя подружка?

– Не важно. А зачем тебе к этому старому лису? – Лиз с любопытством уставилась на меня. Снизу вверх.

– Дела улаживать.

– Какие?

Я оценивающе посмотрела на девчонку. А что? Она, пожалуй, оценит…

– Ладно, пошли со мной. Поможешь.

– Чем?

Вот неугомонное создание!

– Потом узнаешь.

Заинтриговав Лиз таким образом, я довольно улыбнулась и первой двинулась с места. Если девочка настолько похожа на меня, насколько я думаю, то она определенно не сможет утерпеть и…

– Ай, подожди!

Не утерпела.

Адрес Эстера, между прочим, можно было бы и не спрашивать. Потому что жил он всего лишь через дом от Вэла.

– Здравствуйте, э-э-э… – почему-то до ужаса захотелось сказать «дедушка». Может, от Филина заразилась? – Э-э-эстер? Э-э-э…

Староста и Элиза смотрели на меня с всепонимающим ожиданием. Н-да, и почему всю глупость идеи я поняла только сейчас?

– В общем, вы ведь пригласили Вэлмира на… – пьянку, – встречу? И он вам, конечно же, не смог отказать! Все-таки друг, уважаемый человек! Но, понимаете, в общем… – я набралась смелости и выдала: – Господин Эстер, мы никак не могли никуда выбраться вместе, а тут… Ну, вы же знаете, мы жили в фамильном поместье Т'Миннов, и Вэл еще тогда обещал мне, что сводит на эти вечера и…

Эстер поднял бровь.

– Вэлмир пригласил тебя на Вечер?

Так, я не поняла, что в этом такого удивительного?

– А почему нет? – оскорблено подняла подбородок я. Так, теперь самое главное не отвлекаться на Элизу с глазами по пять серебрушек.

– Нет, нет! – замахал руками и вроде бы даже смутился Эстер, – Я не хотел сказать, что тебя никто не может пригласить, просто…

Его скептический вид меня даже немного разозлил.

– А почему ты собственно считаешь, – презрительно скривилась я, – что меня не может пригласить на Вечер молодой симпатичный мужчина? – старейшина попытался вставить слово, но я не дала, – Нет, я тебя прекрасно поняла! Но почему ты считаешь, что Вэлмир не может пойти куда-нибудь и просто отдохнуть? Или он этого не достоин? По-моему, Вэл всю жизнь только и делает, что занимается вашей, да, уважаемые боевые маги, вашей безопасностью! Так вот! Мне… ты меня слушаешь? Мне наплевать! Ясно?

– Я так не считаю, – только и ответил он, скрывая усмешку.

– Ладно, – смягчилась я. – Я погорячилась. Просто накипело, понимаешь?

Эстер расслабился и улыбнулся.

– Я понимаю. – В его глазах заплясали хитринки, – Я все понимаю… Ваше дело молодое. Ничего, на другой день перенесем. И еще. Я очень рад, что ты, что он, что вы… Ну, ты понимаешь. Кстати, я тут кое-что припас как раз для такого случая…

Боевой маг скрылся за дверью. В глубине дома что-то загрохотало, посыпалось, раздались изобретательные ругательства, и Эстер вернулся. Сияя и что-то сжимая в руках.

– Это, – торжественно произнес он, – носила Касси… Кассандра в те времена, когда только познакомилась с Мэлом.

Она надел мне на руку тяжелый браслет из какого-то темного металла, усыпанного зелеными камнями. Изумруды?! Ма-а-ать… – С официальным званием первой, и, зная их семью и особенно его, единственной девушки Вэлмира тебя!

Я оторвалась от разглядывания украшения и посмотрела на старосту почти с той же смысловой нагрузкой, что и Сара.

– Э-э-э…

– Да, да, – Эстер улыбнулся. – Я не смог удержаться…

Рядом судорожно закашлялась Элиза. Н-да… По-моему, кто-то попал?..

Вэлмир.

А где-то Ай сейчас решает мои проблемы… Что за времена настали? Эл Тайн и Т'Минн друг друга выручают! Если бы кто-нибудь об этом знал… Кроме Филина, конечно, от него ничего невозможно скрыть.

Я лежал в своей комнате и ждал, когда вернется чернокнижница. Вообще, она странная девушка. Актриса, иногда переигрывает слишком, но в целом… Да… Если бы не её ехидство, она могла бы стать неплохим боевым магом! И еще, она добрая, но стесняется этого… Мне кажется, что она считает это проявлением слабости.

На улице постепенно темнело. Вещи в комнате почти сливались силуэтами со своими тенями. Стеллажи удлинялись, все больше наползали на стены и потолок, и, в одном из таких темных углов мне показалось, что что-то блеснуло. От неожиданности я сразу напрягся, но быстро понял, что опасаться нечего.

– Что же ты такой нервный? – спросила Айша, усаживаясь в кресло напротив меня. – Ай ждешь?

– Думаю, ты прекрасно знаешь ответ сама. Зачем спрашивать очевидные для вас, богов, вещи?

– Привычка! Вам сегодня такое предстоит, – она мечтательно закатила глаза к потолку.

– Сводить Мара и Хелесу, да уж. Вот это развлечение, – недовольно сказал я. И почему они все время все преувеличивают? То Филин, то Айша.

– Ну да, ну да. Я на Вечер приду сегодня, так что ждите меня! – это прозвучало бы как угроза, если бы её глаза не смеялись.

– Твое дело. А сейчас зачем явилась? – мне стало неспокойно.

– Да так, мимо проходила… Не волнуйся, я была не на твоих землях! – засмеялась она. У Смерти всегда было своеобразное чувство юмора. – А что, просто так я права не имею зайти?

Я поднял руки.

– Сдаюсь, со Смертью спорить бесполезно.

Она победно хмыкнула и исчезла. Спорю на собственную жизнь, что раньше она такой не была. Ну, я имею ввиду, до вступления в должность.

Я вышел в гостиную и чуть не столкнулся с Лиз.

– Где ты была? Неужели все время в лесу сидели? – спросил я.

Она широко раскрыла глаза и отрицательно замотала головой.

– Что-то случилось? На тебе лица нет…

Она еще больше раскрыла глаза и поджала губы.

– Ладно… Так, где ты была?

– Э-э-э… Там.

– А точнее?

– Ну… там. То там, то там… Много где! Кстати, я видела, как Хелеса шла.

– Сюда?

– Ну, ясен перец, что не в Черный Замок! – сказала она, кого-то передразнивая. – Ну, ладно, мне пора…

– Куда?

– Туда! – махнула она рукой и выбежала из дома.

Я удивленно смотрел ей вслед. Если я хорошо знаю свою сестру, а я ее хорошо знаю… как мне кажется… то она чем-то шокирована. Что-то случилось в лесу? Снова у белок неразбериха? Или, может, подруги чем-то поделились. А может, она уже и парнями интересоваться начала, или…

Я затряс головой, отгоняя глупый мысли. Конечно, я вправе знать, что твориться в её жизни, но я не могу нагло лезть к ней с расспросами. Если что-то серьезное, она рано или поздно все расскажет сама. К тому же, что страшного в том, что она уже начала интересоваться парнями? В конце концов, ей не десять лет.

Надо будет с Файриной поговорить, у нее у самой пять дочерей, уж она-то должна в этом разбираться…

В дверь постучали. Я быстро открыл её и увидел Хелесу.

– Вэлмир, я не опоздала? – смущенно спросила она.

– Нет, ты как раз вовремя. Проходи, – указал ей на кресло и сел напротив.

Я не мог отвести от неё глаз. Действительно, Хелеса прекрасна, особенно сейчас! Темно-бардовое платье и плащ-накидка в тон отлично подчеркивали её фигуру. Она выглядела как раз для сегодняшнего Вечера. Наверняка специально для Мара подбирала… Впрочем, по-моему, Мару все равно во что она одета… Да.

– Это хорошо, а то я так боялась опоздать, – она начала нервно теребить полу плаща.

– Не волнуйся, скоро придет Мар, и все будет нормально.

Хелеса с надеждой заглянула мне в глаза.

– Вэл, ты не представляешь, меня… – в гостиную влетела Ай, но сразу замерла, увидев Хелесу. – Меня… Зовут! – она начала отчаянно подмигивать мне.

– Уже? – как бы безразлично поинтересовался я, поднимаясь.

– Представь себе. Ты сам должен это увидеть, – она особенно выделила слово «это».

– Хорошо. Хелеса, я на минуту.

Я вышел вместе с Ай на улицу и обратился к ней:

– Что тебе?

– Мне? Ничего. Ничего важного… Карат, там Мар идет! Вот что я хотела сказать!

– Где? – заозирался я.

– Где надо, там и идет. Иди, займи Хелесу разговором и через пять минут выходите. Ты меня понял?

Я кивнул и послушно вошел обратно в дом. И зачем, спрашивается, звала?

– Что-то случилось?

– Нет, все хорошо, – я остановил её. – Не хочешь чаю?

– Спасибо, Вэлмир, но нет. Мне ничего не хочется сейчас.

Что ж, это не подействовало. Чем можно занять девушку, которая полностью поглощена предстоящими событиями? Что можно такого спросить, чтобы заинтересовать её? И тут, как и всегда, в мою голову пришла очередная бредовая мысль.

– Хелеса, скажи мне, как девушка, я мог бы понравиться… Ай, например?

А что? Вполне… Как говорит Филин…

Хелеса удивленно подняла брови.

– Почему бы нет, Вэлмир? – улыбнулась она.

– Просто такой человек… – я дотронулся до шрама, – Такой человек, как я, не внушает людям доверия, тем более…

– Вэлмир! – воскликнула Хелеса с укоризной в голосе. – Прекрати говорить глупости! Ты не понимаешь, шрамы только украшают! – клише, милая Хелеса, клише. – Я слышала, что в каком-то ордене, тысячелетия три назад, шрамы считались доказательством милости… э… не помню кто у них был покровитель! И, знаешь, это еще зависит от того, как себя поставить… Вон, Зила помнишь? Так он женился три года назад, а до сих пор девки гроздьями на заборе висят! Ты просто не понимаешь… А на счет Ай, я думаю, ты опоздал.

Внутри меня что-то оборвалось, но я не успел разобраться, что это было.

– То есть? – напряженно спросил я. Даже играть ничего не пришлось.

– Просто ты не замечал, как она на тебя…

Последнее слово я прослушал, потому что увидел, как за окном Ай машет мне руками.

– Так, Хелеса, наш выход, – сказал я, одевая куртку.

– Уже? – Хелеса быстро поправила волосы, разгладила складки на платье. – А точно все получится?

– Не сомневайся.

Я вышел на улицу первым. Мар нетерпеливо переминался с ноги на ногу, а увидев меня, совсем растерялся.

– А, Мар, хорошего дня. Ты за мной, да? – громко и с наигранной бодростью спросил я.

Ай ткнула его в бок.

– Да, да. Но, вижу, тебе есть с кем… пойти.

– Ну да. Я уже обещал Ай, что пойду вместе с ней.

– Правда? – оживился Мар.

– Кстати, а ты не мог бы сопроводить на Вечер Хелесу? – я повернулся к ней. Она, скромно опустив глаза, залилась смущенным румянцем.

– Конечно! – к Мару вернулась былая уверенность.

– Иди, Хелеса, – тихо сказал я.

Она кивнула и неуверенно двинулась вперед. Возле меня Хелеса остановилась и шепотом спросила:

– А я точно подскользнусь?

– Да, – тихо ответил я.

– А он точно меня поймает?

– Да, да. Иди уже, – я немного подтолкнул её вперед.

– Ой, мамочки, страшно-то как…

Хелеса на мгновение потеряла равновесие, но на следующую ступеньку встала уже уверенно. Что ж, не получилось. Я спрятал руку с перстнем за спину, щелкнул пальцами. Стоило Хелесе ступить на следующую ступеньку, как она тут же пошатнулась и, испуганно охнув, начала падать. Я дернулся, чтобы поймать её, но вовремя остановил себя. Вот привычка от Ай досталась-то…

И, как мы с Ай и ожидали, Мар молниеносно оказался рядом и легко поймал Хелесу на руки. Как в романах, которые так обожала читать на досуге моя мама, ей Боги. Мы с Ай торжествующе переглянулись. Мар держал её на руках, боясь отпустить, а она была только рада, судя по её выражению лица. Ай поманила меня к себе:

– Нам тут делать нечего, – сказала она и повернулась к лесу.

– Но…

– Никаких "но"! – она схватила меня за шиворот и потащила за собой.

Айлисса.

Мне понравились Вечера. Теплые, светлые… Идешь себе по лесу, слушаешь шорох листьев, ветер слегка треплет волосы… Если бы еще не приходилось тащить мага на себе!

– Мешок картошки…

– Что?

Я обернулась и убрала упавшую прядь со лба.

– Слушай, перышко! Мне надоело работать грузчиком!

На лице Вэла отобразилась фраза: "Эл Тайн бредит".

– Ай?

– Что? Тебя что-то не устраивает? Я тоже не в восторге! Ты, знаешь ли, мало похож на дистрофика! Ну… да, есть немного… Но по весу не скажешь! У тебя что, под одеждой полный доспех? Хотя, нет, это вряд ли, если, конечно, не какое-нибудь заклинание…

– Ай, не увлекайся.

Боевой маг совершенно спокоен. Будто привык.

– Та-а-ак… Ну-ка, быстро возьми меня под руку!

Вэл поднял бровь. Я растянула губы в улыбке и клещом вцепилась в руку мага. Сильнее чем нужно, ну так это специально. Кто знает, может болевые ощущения стимулируют его мозговую активность.

Мимо прошла пара магов почтенного возраста и степенно нам кивнула.

– Ай…

– Я сказала Эстеру, что ты пойдешь со мной и поэтому не сможешь забу… отпраздновать с ним.

– Вообще-то я понял.

Несколько минут мы шли молча.

Вокруг постепенно собирался народ. Парочки шли на Вечер и беззаботно щебетали.

– Обзавелась цацкой? – решил, видимо, не выбиваться из образа маг и, кивнув на браслет, мило так улыбнулся.

Я едва не замерла на месте, но вовремя сообразила, что этим выдам себя. Он, что, не знает? Или знает и издевается?

– Милая безделушка. Где взяла?

Я с облегчением выдохнула – не знает.

– Да вот, решила приобрести какой-нибудь сувенир… на память о Деревне Магов. Буду потом внукам показывать и хвалиться.

Угу. Черный маг в логове светлых. Я стану легендой. Или чучелом в гостиной Т'Минна.

– Приобрела? Напомни мне, где в Деревне Магов сувенирный магазин?

Я сощурилась.

– Духи, что это? Неужели в твоем голосе я слышу иронию? Нет, померещилось!.. Ведь этого нет, потому как быть не может!..

Вэл хмыкнул и принялся разглядывать небо.

– Слушай, а ничего, что мы оставили их там одних?

Я криво улыбнулась и посмотрела на мага.

– Что, инстинкт мамочки проснулся? Присмотр им сейчас категорически противопоказан! Хотя, эти влюбленные такие невнимательные: крыло демонов, марширующих мимо в полном боевом вооружении, не заметят, что уж там до одного мага! Если хочешь, можем вернуться.

– Нет. Я просто спросил.

Ну, вот, опять одел маску безразличия. И кто тебя, идиотка, за язык тянул? Нормальные люди сначала головой думают!

Вот на такой мажорной ноте наш разговор усох на корню. Т'Минн упорно молчал. Оставалось только вздыхать.

Между деревьями уже замелькали оранжевенькие огоньки костров, кто-то тихонько перебирал струны, разносились молодые голоса парней, устроивших шутливую перебранку, и вдруг… О, Боже, только не это!

Я заметалась, не зная куда податься и какую часть тела спрятать первой, как что-то сильно дернуло меня назад.

– И что это значит? – привычно складывая руки на груди, спросила я, даже не пытаясь вырваться из объятий Вэла. Хорошо хоть поймал! – Разве я не говорила, что волосы – мое слабое место, и любой, дергающий за них, смертник по определению?.. – но опомнилась. – Тор, Вэл!

– Я не Тор, Ай.

Почему у него такой спокойный голос? Меня же сейчас убивать будут! От-пус-ти-те!!!

– Ты чего дергаешься? Тебя кто-то кусает?

– Нет! Это я сейчас начну кусаться! Отпусти!

Наконец, я вырвалась и рванулась бежать, запнулась о ноги Т'Минна, потратила драгоценное время на проклятия. Осознала, что не успеваю, и нырнула Вэлу за спину.

– Меня здесь не было, слышишь? Не оборачивайся!

Маг прислонился плечом к дереву, позволяя мне устроиться поудобнее, и замер, всматриваясь перед собой. Видимо, пытается угадать, что же меня так напугало.

Я крепко зажмурилась и прижалась спиной к спине мага.

– Добрый вечер, – как ни в чем не бывало поздоровался Вэл. – А что вы такие хмурые?

– Здравствуй, Вэлмир. – Вэкса протяжно зевнула. – Мы не хмурые. Мы сонные.

– С чего бы это?

Хм… Какой беззаботный у него голос! Да Т'Минн, оказывается, прирожденный актер! Как бы странно это не звучало.

– Представляешь, Вэл, мы все утро ловили приведение.

– Приведение? – голос мага стал задумчивым. – Здесь, в Деревне Магов? Вы уверены?

– Я ее… его тоже видел, – Элрик голос подал. Интонация вконец замученного человека. – А дом проверили, он чист!

Я закусила костяшки пальцев, боясь рассмеяться и выдать себя. Мать! Какие же они все…

– Может, вам это приснилось?

Я все-таки не сдержалась. Вэл повел плечами. Тихо, мол.

Так, пора успокаиваться!

– Что это?

– Ты тоже слышала дикого кабана?

Друзья мои, у вас галлюцинации. Коллективные. Причем очень качественные.

– Я ничего не слышал. Может, это от недосыпа? – предложил Вэл.

Минута молчания и наконец:

– Может быть. Но как-то все это…

– Подозрительно? – подсказал маг.

– Угу.

– Тогда, может, вам стоит пойти и просто выспаться?

Еще одна минута молчания.

– Ну, тогда мы, пожалуй, пойдем… Кстати, Вэлмир, где Ай?

– Не знаю, а что?

– Да, так, просто я весь день думал, а потом… С чего бы это?

– Что "с чего"?

– Ничего, наверное.

– Наверное?..

Н-да… Хорошо, все-таки, всегда иметь под рукой широкоплечего спутника! Всегда можно вовремя спрятаться!

– Ай?

Не понравился мне голос Т'Минна. Поняв, что опираться мне больше не на что, я неудачно запнулась и рухнула вниз. На корень.

– Что ты натворила в этот раз?

Меня подхватили за талию и поставили на ноги.

– А почему сразу Ай? Получается, если я не местная, то все можно на меня валить?! И призраков всяких и истерики Сары, и Кота, и…

– Ну?

– Что?

– Ай, не включай Эл Тайн.

Я поправила волосы и фыркнула.

– Ты забыл одну маленькую деталь. Я и есть Эл Тайн. И еще, по-моему, кто-то говорил о конспирации? Не ты ли это был, случаем?

– Нас никто не слышит. Я проверил.

– Какие мы продуманные! А…

– Ай! – Вэл взял меня за плечи и заглянул в глаза. – Скажи хотя бы раз так, как есть. Ты увидела Вайронов и испугалась. Они подошли и заговорили о привидении… По твоему мнению я не могу сложить два плюс два?

– Ну… я хотела договориться с Маром… С Марвином, а все еще спали, и я… В общем, опомнилась только на полпути, а там мне на глаза попался дом Элрика с Вэксой… Вот я и решила узнать… незаметно.

Я смутилась окончательно, когда поняла, что, оказывается, рассказываю не Т'Минну, а пуговице на его рубашке. О, да, она меня так внимательно слушала!

Маг дождался конца исповеди и громко рассмеялся. Весело так, беззаботно… Будто услышал лучшую шутку в мире.

– С тобой скучать не получится! Даже если захочется!

Я подняла бровь.

– А тебе хочется? Скучать?

– Мысли о скуке посещают меня в последнее время все реже и реже.

– Что? – я захлопала глазами. Еще чуть-чуть и усядусь на землю во второй раз. – Что ты этим хочешь сказать?

– Шутка, – Вэл проказливо улыбнулся и, демонстративно подав мне руку, галантно поклонился. – Разрешите вас проводить, леди.

– Клоун, – умиленно улыбнувшись, процедила я.

– Да, мадам.

– Я леди, олух, – с видимым удовольствием сказала я, подавая руку магу.

– Как скажешь!

И первые за все время нашего знакомства он улыбнулся во все тридцать два зуба. Хм… А ему идет!

Мы вышли на поляну и нас обдало волной тепла, гулом голосов. Кто-то маленький и юркий бросился под ноги и, врезавшись в Вэла, задрал кудлатую голову.

– Зик, а ты что здесь делаешь?

У меня возник аналогичный вопрос. Только с другим подтекстом. Я, каюсь, вообще забыла о существовании маленьких детей!

Вэл нахмурил брови и голосом строгого дяди добавил:

– Так поздно, а ты все еще не спишь?..

Мальчуган швыркнул носом и покосился в сторону с явным намерением скрыться.

– Зачем ты пугаешь ребенка, Вэлмир? – укоризненно покачал головой Филин, появляясь, как всегда, неожиданно. – Здравствуй, внучка!

– И тебе ясной ночи, дедушка! – помахала рукой я.

Откуда у него привычка называть всех подряд внучками? Может, он многодетный папаша? А что, в его возрасте это вполне возможно… Ага, живет в лесу, где много-много маленьких филинят! Постойте-ка, а прозвали его этак не за пристрастие ли к?.. Нет, это уже бред! Опять тебя, дорогая, куда-то несет!

Филин уже открыл рот, чтобы сказать что-то в меру ехидное, но я подскочила на месте и, засмеявшись, хлопнула себя по лбу.

– Вот тор! Курица слепая! Сидит в пяти шагах, а я не вижу!

– Но… – попытался меня удержать Древний.

– Нет! Я, конечно, понимаю, что мы, птицы, должны держаться вместе, но давай поговорим потом! Мне срочно нужно вырвать клок рыжих волос! – и, не договорив, метнулась к ничего не подозревающему дядюшке.

– Какие птицы?

– Не знаю. Может, дундук?

– А разве это птица?

– А я откуда знаю!

Вэлмир.

Ай унеслась к Коту. Поразительная скорость смены настроения.

– Лимит исчерпан, – задумчиво сообщил я.

– Что? – Филин всем видом показывал, что забыл о моем присутствии.

– Доброго отношения к окружающим.

Кто-то подергал меня за куртку.

– Господин Вэлмир! – свистнул Зик. У мальчишки не было зуба. Как обычно в таком возрасте, переднего.

– Да? – я присел на корточки, чтобы ему не приходилось задирать голову.

– Она твоя жена?

Я чуть не закалялся.

– Нет, Зик, она, как бы так сказать…

– Она его девушка! – Филин хлопнул меня по плечу и улыбнулся мальчишке.

– Ты совсем, Ка… Сдурел? – вежливо поинтересовался я.

– А она красивая, да? – Зик невинно хлопнул ресницами.

Так, если с ним постоянно соглашаться, то вскоре ребенку это надоест.

– Да, красивая.

– С ней интересно?

Я подозрительно посмотрел на мальчишку. Ну не может его это интересовать! Наверняка, подговорил кто-то из взрослых. Ну, ладно…

– Да, интересно.

– А она красивее Хелесы?

Я повернул голову и нашел глазами Ай. Она активно жестикулировала, а Кот напротив в страхе жался к дереву. Ей бы сейчас ее собственные волосы!

– Да, красивее Хелесы.

– А почему ты не женишься? Она глупая?

Точно! Его кто-то подговорил! Вот только кто? Неужели старшие сестры? Одна из них, Салда, как раз лучшая подруга Лиз… Та-а-ак… Надо поговорить с сестренкой.

– Нет… почти. Слушай, а тебе не пора домой? Мама волноваться будет.

– Она еще разговаривает. Так ску-у-ушно…

– Иди к маме и жди ее.

Я развернул мальчишку и легонько подтолкнул его в спину.

Он поскакал к одному из больших костров, но через пару метров вдруг остановился.

– Она самая красивая? Твоя девушка?

Я замучено вздохнул. Убью Элизу.

– Да, Зик. Самая красивая, – я отвел глаза в сторону. Почему-то я не мог сказать это спокойно.

Дети – наказание человечества.

Айлисса.

Кот блаженно щурился и слегка покачивал ногами. Ну, сейчас я тебе отомщу!

Я подкралась и с силой опустила руку ему на плечо.

– Ну что, расслабился?!

Дядя взвыл и, подпрыгнув на месте, судорожно заозирался по сторонам.

– Что?!

– Боевые маги! – сделала страшные глаза я.

– Где?! – истерично взвизгнул Кот.

– Везде, – скорбно сообщила я.

Дядя с готовностью окутался зеленым пламенем, но, оглядевшись, пришел в себя и облегченно выдохнул.

– Что ж ты сразу не сказала!

– Не сказала что?

– Что ОНИ здесь.

– А ты не знал?!

На нас уже стали оборачиваться. Мы с дядей понимающе переглянулись.

– Я догадывался, – таинственным шепотом закончил Кот. Да уж, как мы с рыжим похожи!

Мы рассмеялись, и Кот пригласил меня посидеть с ним у костра.

– Послушай, Ай… – начал он, похлопывая по колену. – Мне в голову пришла одна мысль… В общем…

Он подкрадывался и подкрадывался, будто никак не решаясь начать.

– Как у тебя дела? – внезапно и с чересчур выраженной заинтересованностью спросил он.

– Да нормально. Не сказать, что как обычно, потому что здесь все странно, но интереснее чем раньше. Но ты ведь собирался поговорить о чем-то другом, я не ошиблась?

– Нет, – Кот наморщил лоб.

– Так почему бы тебе не сделать это?

Дядя странно посмотрел на меня.

– Ты изменилась. Нет, не внешне, не физически. Я вижу на тебе отпечаток другого человека. Ты стала… иной. Не такой, какой я тебя помню. И я не хочу говорить какой ты стала.

– Кот, ты говоришь загадками. И я не скажу, что мне это очень сильно нравится. Если не можешь говорить прямо, вообще не говори.

Мы посмотрели друг другу в глаза, и дядя первым отвел взгляд.

– Ай, не пугай меня! Когда ты начинаешь говорить серьезно, я волнуюсь.

– Не волнуйся. Это было временное помешательство, и приступ уже прошел. Давай, начинай. Я вся во внимании.

– В общем, – он наконец-то набрался храбрости, – я хотел рассказать тебе…

– А по-моему, это я хотела рассказать!

На пенек уселась Айша и, разгладив несуществующие складки на штанах, благочестиво сложила руки на коленях.

– Ты все еще любишь эффектные появления, – дернул ярко-рыжими лохмами Кот и тяжело вздохнул.

– Хорошее чувство – безысходность, – подмигнула Смерть.

Она потянулась и сложила ногу на ногу.

– Я хочу рассказать одну историю… Историю о драконах.

– А может, о Хитрости и Мудрости? – со странным чувством прищурился Кот.

Айша фыркнула.

– Это звучит как название басни! – пренебрежительно отозвалась она, откинув назад гладкую розовую волну волос.

Смерть и мой дядя принялись меряться взглядами. Ужас какой! Кот же не знает, кто перед ним!..

– Ладно, – в конце концов согласился дядя, слегка поникнув.

Айша улыбнулась с выражением объевшийся сметаны кошки, и довольно оглядела собирающуюся вокруг толпу. Похоже, здесь ее знали как отличного рассказчика новых историй. Что ж, за столько лет грех не набраться… Э-э-э… Это я не в том смысле. Не набраться сюжетов, я имела в виду.

Розоволосая еще несколько мгновений наслаждалась триумфом, а потом внезапно вспомнила обо мне. Будто резко опустилась с небес на землю и сразу стала такой тихой и домашней… Только торжествующая улыбка никак не желала покидать ее бледных губ. Как ее победа над бедным Котом порадовала, однако!

– То, о чем я хочу рассказать, произошло так давно, что даже мифы и легенды об этом времени стерлись из людской памяти. А гранитная плита, на которой эта история, уже тогда ставшая преданием, была записана, рассыпалась в песок.

Мир был очень молод и боги, тогда точно такие же молодые, изредка все еще спускались в Раину…

Лицо Айши стало таким задумчивым, будто она сейчас была там, далеко, и своими глазами видела все, о чем рассказывала. Хотя, может, так оно и было.

– … Боги были любопытны и часто проживали целые жизни среди смертных. Но они никогда не вмешивались в судьбу творений Создателя, – здесь она едва заметно усмехнулась. – Верхний мир, мир богов, в те времена охранял Страж и никто, даже сами Высокие"17" не знали, кто он и откуда взялся. Страж, как и Смерть, не был ни богом, ни смертным. Он был чем-то другим, и до сих пор многое из его свершений остается непонятым. Возможно, его поступки действительно были продиктованы чем-то большим… Но, тем не менее…