Текст книги "Инструкция не прилагается, или Вечная история"

Автор книги: Елена Немченко

Соавторы: Мишель Герасимова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 29 (всего у книги 41 страниц)

Ай начала что-то быстро рассказывать Эстеру, при этом активно жестикулируя и постоянно оборачиваясь. В конце концов, она утащила его вслед за собой к одному из костров, спрятавшись за шумной компанией охотников. Что это на неё нашло? Это не в духе Эл Тайн.

Я усмехнулся и решил возобновить поиски Мара, но, повернувшись, столкнулся плечом с незнакомой женщиной в неприметной серой мантии.

– Извините.

– Ничего. Драконы тоже не с первого раза взлетают, – тихо сказала она, не поднимая головы. Это показалось странным, будто она хотела скрыть лицо, но я замешкался, оборачиваясь на навязчивое приветствие Вика с его компанией, а когда обернулся странная особа уже ушла.

Никогда раньше не видел её здесь. Хотя, меня так давно не было в деревне, мало ли кто мог приехать. Наверно, она чья-то родственница.

Мысли о странной женщине были забыты. Я побродил некоторое время среди костров, но Мара так и не нашел. А, ну его! Я плюнул на это дело и пошел обратно.

Самое главное, что задача облегчена до предела – я на сто процентов знаю, что Хелеса небезразлична Мару. Но, так же зная Эл Тайн, вероятность удачного завершения мероприятия стремительно падает к нулю.

Возле одного из костров сидела высокая женщина с коротко стриженым волосом. Я улыбнулся и пошел к ней.

– Да продлятся твои дни, Вэлмир, – поздоровалась она, едва я приблизился на пару шагов.

Она жестом пригласила меня сесть рядом.

– И вам здоровья, Эльва.

Эта женщина хорошо знала моего отца. Хотя, кто его знал плохо? Она такой же боевой маг, как и все, но вот уважают ее безмерно – стукнула старейшину палкой, обозвав дураком, никто даже слова поперек не сказал. Ясновидящая, да еще и, возможно, Древняя в будущем…

– Поздравляю тебя, дорогой!

Я удивленно посмотрел на неё.

– О чем вы?

– О твоей свадьбе в Калиме.

Я облегченно рассмеялся. Вспомнили еще! А я уже и забыл, что Эл Тайн стала моей «женой»!

– Это был обман, спектакль, в котором участвовала вся деревня.

– Я знаю. Ну и шума вы там навели, – улыбнулась Эльва. – А ты очень был похож на жениха. Так искренне волновался, да и Ай тоже! Думала, убьет тебя, ан нет…

– Вы уже познакомились с ней?

– Лично нет, но… Все что и говорят, так только о ней. Ну, сам понимаешь, ты всегда на виду, так что…

Слухи, однако, распространяются быстрее ветра.

– Как дела у тебя? Как Марша? Прабабкой не стала еще?

– Нет. Пока нет.

– Ничего, – Эльва одобряюще хлопнула меня по плечу. – Скоро станет.

Я понимающе кивнул. Да, тоже самое говорил и Филин. А вот и он, помянешь – и тут как тут.

– Долгих лет жизни, Эльва, – он присел рядом с нами. – Сейчас придет.

– Нет, не сейчас.

– А я говорю – придет.

– Вы о чем это? – по привычке спросил я.

Провидцы-ясновидящие хитро переглянулись. Не люблю я этот жест в их исполнении! Ничего хорошего меня ждать не может по определению…

В последний момент, когда я уже уверовал в свою добрую судьбу, услышал чьи-то крадущиеся шаги, но увернуться не успел. Со спины на меня налетела… Вэкса?

– Вэл! Наконец-то я тебя нашла! – она звонко поцеловала меня в щеку.

Я промолчал, дабы не ляпнуть какую-нибудь ерунду.

– Слушай, давай сегодняшний вечер проведем вместе, а? Только ты и я, – и Вэкса еще больше навалилась на меня.

– Ты с ума сошла?! – я подскочил с места, стряхивая с себя недоумевающую магичку.

– О чем ты, Вэл?

– Как взбесились все! Что у вас?! Сезонное обострение? Ты даже представиться себе не можешь, как вы меня с Сарой достали! – я почувствовал, как неконтролируемая ярость начала подниматься из глубины души. – Мне надоела эта глупая беготня! Я вам что, приз какой-то?! Может мне еще в цветную бумагу завернуться и ленточкой перевязаться?! Ты смешна и глупа, раз ничего не понимаешь. Ты хоть раз видела себя со стороны, Вайрон?!

Вэкса сидела на земле и смотрела на меня снизу вверх. Такого непонимания, да и вообще, такой растерянности я еще никогда не видел. Я уже был не в состоянии совладать с гневом, хотя и знал, что следовало взять себя в руки.

Рыкнув что-то маловразумительное, я со всей силы ударил кулаком молодую осинку, чтобы не ударить Вэксу. Что-то хрустнуло, но я так и не понял, дерево это или мой кулак. Боли не почувствовал, но, думаю, будет синяк.

Филин и Эльва смотрели на меня с благоговейным ужасом.

– Дурак.

Вэкса поджала дрожащие губы и, подорвавшись на ноги, побежала в лес.

– Головой надо было, – прокомментировал Филин, разглядывая осинку, – Помогло бы.

– Нет, не надо, Вэл, – Эльва схватил меня за рукав. – Пусть поплачет, ей легче станет…

– Хех… – Филин покачал головой, – Ну ты нас и удивил, конечно… Проснулся… Ты видела, Эльва?

– Что?

– Это, – Филин вложил в голос такую интонацию, что мне стало не по себе.

Эльва согласно кивнула и посмотрела на Древнего.

– Странно, очень странно, никогда такого не видела.

О чем это они?!

– Всякое бывает…

Эльву такой ответ не устроил.

– А ты же знаешь что-то, старый черт, нутром чую – знаешь! Говори!

– Не нервничай милая, тебе показалось…

– Уж мне-то не клепай!

– Не вру! Ну, хочешь, я тебе на крови поклянусь?!

Эльва поморщилась.

– Шел бы ты лесом, дорогой!

– Все вы бабы…

– Филин! – требовательно повторил я.

– Нервы тебе полечить надо, – вздохнул Древний. – Чуть что, так обесцвечиваешься. От страха, поди? Краски на тебя не напасешься!

Я схватил выбившуюся прядь волос. Седые! Вот так номер… Хотя, мне не привыкать. Помню, такое уже было.

– Что такие кислые? – жизнерадостный голос Ай раздался так неожиданно, что я вздрогнул. – Да, не спорю, квашенка в этом году не удалась, но не стоит так расстраиваться. Жизнь прекрасна!

– Ай! Внученька моя, как я рад! Садись, садись. – Филин насильно усадил её рядом с собой. – Как прогулялась?

Чернокнижница бросила на Древнего подозрительный взгляд.

– Неужто забыл?

– А ты повтори, не стесняйся.

– Ну, ладно… Элрик мне все рассказал. У вас чудесное озеро, – сказала она, обращаясь ко мне и Эльве. – Не буду повторяться, кое-кто эту историю уже слышал…

Я устало присел рядом.

– Да, да, озеро действительно чудесное, я бы даже сказала – волшебное!.. А история?.. М-м-м… А Элрик? Рассказывает как, а? Умница, а не парень!

Ай странно покосилась на Филина. Что же со мной произошло? Я никогда не был так зол. Особенно на Вэксу.

Я почувствовал, как кто-то выдрал у меня несколько волос.

– Ай! – от неожиданной боли зашипел я.

Надо же, угадал.

Ай заинтересованно разглядывала клочок моих волос в неверном свете костра и с видом ценителя качала головой.

– Красиво.

– Ты что, никогда седых волос не видела?

– Видела, еще как видела! Вот, бывало… А, ладно, вам все равно не интересно! Любопытный оттенок! Серебряный, что ли? Стальной, во! Наверно, именно так и выглядит седина у не в меру заносчивых молодых боевых магов. Это тебя боги наказали!

Ай собралась было бросить несколько волосков в огонь, но Филин ловко перехватил ее руку.

– Знаешь, я бы лучше этого не делал, – он отобрал у нее мои волосы, и бережно положил их в карман.

Ай безразлично пожала плечами.

Я уже привык к причудам Филина. Он мою седину уже давно коллекционирует. Интересно только, зачем, для потомков? Или для парика?

В кустах кто-то зашевелился, затрещали ветки и, пятясь задом, из зарослей выбрался взъерошенный Бобик.

– Эй, ты куда? – Филин причудливо щелкнул пальцами.

Повисла тишина. Казалось, даже дрова перестали трещать.

– Кот? – запнувшись, спросила Ай и бестолково заморгала.

Айлисса.

– Ой… – театрально прикрыв рот рукой, Филин потупил глазки, – Жест перепутал…

Я моргнула, надеясь, что это опять нагрянули галлюцинации, но ничего не изменилось.

Кот настороженно огляделся и, будто поняв, что пытаться стать незаметным бессмысленно так же, как и продолжать опираться на четыре конечности, медленно распрямился. На его обычно хитром, а теперь растерянном смуглом лице отразилась слабая улыбка. Дядя виновато посмотрел на меня своими зелеными кошачьими глазами и собрался что-то сказать в свое оправдание, но я бросила на него ТАКОЙ взгляд, что он поперхнулся воздухом и закашлялся. Однако смысл моего предупреждения до него дошел.

– Ты что здесь делаешь? – грозно спросила я, но голос получился донельзя растерянным и испуганным. Небесные силы, а если кто-нибудь из боевых магов его узнает?!?.. Может, успею отбрехаться, пока не поздно?! Дескать, я – не я и лошадь не моя!

– Ай, ты только не волнуйся… – успокаивающе улыбнулся Кот и нервно дернул уголком рта.

– Ты его знаешь? – угрожающе спокойно спросил Вэл, тоже поднимаясь на ноги и смотря на рыжего неподвижным замораживающим взглядом.

– Да… – я прикоснулась к его руке и мысленно взмолилась Высоким. Надеюсь, боевой маг не убьет меня сразу. – Видишь ли, это мой дядя…

– Что?! – выбился из образа хладнокровного Главы маг. Появившееся на его лице выражение можно было принять и за удивление, и за злость, и за растерянность и даже, о, Духи, истерику. Ну, насколько это, конечно, возможно для его флегматичной физиономии.

– Поверить не могу! – взорвался Вэл, – Вас уже двое!!! Безнаказанно расхаживаете по моей земле и чувствуете себя как дома! Отлично! Вы, вы оба настоящие Э… – он внезапно опомнился и заметил два десятка лиц, с любопытством направленных в нашу сторону, – Этот человек потерял последнюю совесть! Что он здесь делает?! – внезапно повернулся ко мне Вэл. Я едва на месте не подпрыгнула от неожиданности.

Под его не предвещающем ничего хорошего взглядом поежилась не только я, но и Кот.

– А я почем знаю? У него и спрашивай! Мне, кстати, тоже очень интересно! – и уставилась на дядю. Тот ссутулился, но молчал.

В затянувшейся напряженной тишине, которая разлилась не только над нашим костром, но и над всей поляной, Мар поднялся на ноги и направился в нашу сторону. Вот бесстрашный человек! Я добровольно приблизиться к магу, когда он в таком состоянии, не решилась бы!

– Вэлмир, – начал он, хмуро поглядывая на экс-Бобика, – Насколько я понял, ты его не знаешь… Не хотел бы ты объяснить, как он оказался здесь? Мы не ставим под сомнение честь и решения твоей семьи, но если сюда кто-то смог проникнуть без твоего ведома, то не значит ли это, что и Эл Тайн смогут повторить этот трюк?

Вэл набрал в легкие побольше воздуха, чтобы, это я по выражению глаз поняла, вдребезги разбить мою легенду, но я, больно ущипнув его за локоть, вышла вперед с невинной улыбкой и похлопала глазами.

– Не смогут! – на всю поляну заявила я, успокаивающе похлопав Мара по плечу. Это же какими параноиками нужно быть, чтобы постоянно только и думать о том, что враги, наверняка, подбираются все ближе и ближе! Хотя… Верно думают. Хи-хи, если все идет по плану, то это, скорее всего, план ваших врагов… – Ведь насколько я знаю, щит не пропускает только людей-магов? Не думаю, что ваши Эл Тайн – метаморфы!

– Щит не пропускает ни оборотней, ни метаморфов! – выкрикнул кто-то, – Как он пробрался?

– О! – восторженно воскликнула я и даже смахнула воображаемую слезинку. Творческий порыв, что поделаешь, – Это очень грустная история! Вэл не может говорить о ней без слез, поэтому расскажу ее вам я!

От такого многообещающего начала все воодушевились и даже с некоторым уважением посмотрели на перепуганного недавним недружелюбным вниманием боевых магов Кота. Вэл издал какой-то каркающий звук и дернул меня за рукав. Дескать, не зарывайся. Я хмыкнула и, не выходя из образа, легонько шлепнула его по руке.

– Нет, Вэл. Я понимаю, что все это очень печально, и ты пытаешься защитить своих друзей от расстройств, но они должны знать, дабы не повторять ошибок!

– Да, Вэлмир, пусть расскажет. Мы ж не бумажные, не расклеимся!

Я укоризненно глянула на говорившего, и забубнивший было народ притих.

– Маги! – торжественно возвысила голос я и сложила руки в лучших традициях Служителей Веры, – Сегодня на ваших глазах произошло невероятное событие! Возрадуйтесь! Когда-то давно доблестный… рыцарь, что стоит сейчас перед вами, путешествовал по миру и о его великих подвигах слагали легенды! Баллады о нем пели лучшие менестрели Раины! – Кот задохнулся от возмущения, но промолчал. Только насупился. Конечно, никто в здравом уме не назвал бы его рыцарем. Я же продолжала судорожно соображать, – Он был воистину великим героем, милосердным к бедным и беспощадным к врагам! – говорить голосом "Великого Барда" было тяжело, ведь я давно не практиковалась, особенно на такой большой аудитории, но Сказитель"15" где-то глубоко внутри меня еще не умер и по мере возможности помогал. – И вот, однажды, он спас принцессу. Она была безумно, невозможно, чудо как красива. И она полюбила э-э-э… рыцаря! Полюбила так, как может полюбить только настоящая принцесса – не обращая внимание на сословное неравенство и бедность избранника! Прекрасная, как солнечный свет, она предложила ему власть и богатство, предложила стать ее мужем, разделить с ней бремя власти, – я еще возвысила голос и добавила в него трагичности. – Но сердце благородного рыцаря уже было занято. Он искренне любил бедную девушку из своей деревни. Он и в рыцари-то пошел только потому, что родители желали видеть в зятьях известного и богатого человека. И рыцарь отказался от короны.

Тогда влюбленная Принцесса, решив, что все дело в ее высоком происхождении, отреклась от своей семьи и пришла к рыцарю.

– Доблестный рыцарь! – заявила она. – Ради твоей любви я отказалась от семьи, достатка и положения! Прими же меня, и я разделю с тобой все горести и беды!

Рыцаря тронула ее искренность. Желая ей счастья, он вернул ее отцу!

– Принцесса! Вы действительно прекрасны! Ваше сердце нежно и добро! Я желаю Вам полюбить достойного Вас человека!

– Но я люблю тебя! – с хрустальными слезами в глазах выкрикнула королевская дочь. – Ты говоришь, что я прекрасна! Почему же ты не хочешь взять меня в жены?!

– Если бы ты встретилась мне раньше, то я полюбил бы тебя больше жизни. Но я люблю свою невесту.

– Неужели она так же красива, как и я?!

Я сделала паузу, чтобы вздохнуть и покосилась на Т'Минна.

– Она – самая прекрасная девушка на свете. Не расстраивайтесь, Ваше Высочество, когда-нибудь, я уверен, вы обязательно встретите того, кто точно знает, что самая красивая девушка на свете – это вы. Прощайте.

И он ушел. Проходили дни, и с каждым мгновением Принцесса тосковала все больше. Король, понимая, что когда-нибудь дочь отправится за своим избранником или доведет себя до смертного одра, начал приглашать во дворец женихов. Каждый вечер гремели балы. Музыка не останавливалась, танцы не прекращался, смех не умолкал. Но ни балы, ни наряды не помогали. И однажды вечером, когда отец-король уже отчаялся, Принцесса заговорила.

– Отец, – спросила она, – А что ты делаешь с людьми, которые тебя предают?

Король нахмурился.

– Изменникам путь один. Во время переворотов все в беспорядке, только палач работает сверхурочно.

– А что ты сделаешь с человеком, который предал меня?

– Кто этот мерзавец?!

– Тот самый рыцарь, что меня опозорил…

Рыцаря схватили и казнили, не смотря на то, что к тому времени он уже вложил меч в ножны и женился. Его повесили на стенах города, как вора или изменника, на глазах всей столицы. Его носящая под сердцем безвинного малыша жена бросилась в ноги Принцессе. Она умоляла не казнить мужа, она согласна была умереть, лишь бы оставить ему жизнь. Но оскорбленная Принцесса была беспощадна…

Я перевела дух и украдкой вытерла выступивший на лбу пот. Все-таки мой дар Сказителя слишком слаб и нестабилен для таких нагрузок. Пожалуй, после этого я с месяц не смогу им пользоваться.

– Но так получилось, что именно в этот раз Боги решили вмешаться. И наказать людей.

Король скоро погиб, бесславно напоровшись на ветку во время охоты. А Принцесса всю жизнь прожила с нелюбимым.

Боги сжалились над благородным рыцарем.

С тех пор он вынужден жить неразумной жизнью животного в теле кота. И только мудрейший, величайший… умнейший из смертных мог вернуть его к жизни…

Я некоторое время стояла в абсолютной тишине, прерываемой лишь редкими всхлипами, и уже обычным голосом продолжила:

– Моя бабушка услышала об этом от своей бабушки, а она от своей, и так очень и очень далеко… Именно поэтому я так удивилась, увидев Кота… э… человеком. Есть вопросы?

Н-да… Мой рассказ приняли чересчур близко к сердцу. Вернее, я заставила, можно сказать, внушила людям сострадание.

Расчувствовавшиеся люди поначалу едва не снесли меня, но я уже говорила, что обладаю хорошей реакцией, поэтому, почуяв, что запахло жареным, спряталась за магом. Поняв, что до меня временно не добраться (хмурый взгляд Т'Минна остановил даже самых пылких), народ попер на Кота. У него были такие несчастные глаза… Честно, мне даже стало неудобно перед дядей. Я не рассчитывала на столь бурную реакцию, хотя могла бы и сообразить, что боевые маги всегда действуют нестандартно, если не сказать грубее…

К своему глубокому удивлению, в первых рядах я заметила Вэксу. Кажется, она увлеченно пытала Кота на предмет его настоящего имени.

– Ай!

– А?

Вэл выглядел не менее удивленным, чем я сама.

– Ты эту легенду выдумала?

Я истерично хихикнула.

– Угум. Только что.

Шум и гам на поляне постепенно угасал. Верно, человек приходит в себя после нервного возбуждения минут за пятнадцать-двадцать. Ну, хоть что-то у них соответствует норме!

– Ай, откуда он взялся?

Нет, ну что за идиотский вопрос?!

– Оттуда же, откуда и ты. От мамы с папой.

– Счастлив узнать, – раздраженно проговорил Вэл. – Но я спрашиваю не об этом! Что. Он. Делает. Здесь.

Я оглянулась и бросила на мага насмешливый взгляд.

– Неужели сам не видишь? Отвечает на вопросы твоих друзей! И уже его поклонников. Ну что, будешь создавать фанклуб имени Кота? Боюсь, скоро…

– Я не позволю, что бы двое Эл Тайн безнаказанно бродили по моей деревне!

Можно было спросить, почему же он, такой категоричный, не открыл всем нашу принадлежность к чернокнижникам, все же, возможность у него была, не смотря на все мое старание. Но промолчала. Мало ли! Вдруг передумает!

– Ничего не понимаю, – вздохнул маг и нервным жестом взлохматил волосы.

– Если тебя это утешит, то могу сказать – с пониманием у меня аналогично.

Вэлмир.

Вскоре запал умиления к «рыцарю» иссяк. Мага долго и настойчиво приглашали провести Вечер в разных компаниях, но он стоически отказывался, ссылаясь на то, что хочет провести время со своими «спасителями». Эльва вскоре нас покинула, и у костра остались только я, Ай, Кот и Филин. Развели зверинец, тор их за ногу…

Филин не сводил хитрого взгляда с Кота, а тот, в свою очередь, старательно делал вид, что не замечает Древнего, но не мог сдержаться и изредка бросал на него хмурые взгляды исподлобья.

– Слушай, Ай, а кем тебе этот Кот приходится?

– Дядей, – негодующе ответила она, будто это было очевидно. – А что? – и тут же хитро прищурилась.

– Ничего…

Ай как-то странно посмотрела на меня, хмыкнула и откинулась назад, устремив взор в звездное небо. Я последовал её примеру и почувствовал, как моя рука прикоснулась к чему-то холодному. Я заинтересованно посмотрел вниз и остолбенел. Не знаю, наверно от шока, потому что, оказывается, положил ладонь на руку Ай, а она не закатила мне истерику. Не заметила? Слава Духам! Не будет лишней ругани.

– Извини, – я убрал руку.

Ай хотела что-то сказать, но возле неё материализовалась Айша.

– Приветик, как у вас дела?.. Что?! Ол… Кот! Как…кое интересное совпадение! Какими… – Смерть сделала многозначительную паузу, – судьбами ты здесь оказался?

– А вы знакомы? – ошарашено спросила Ай.

– Да так, самую малость, – отмахнулась Айша. – Был как-то один престранный случай… Но ничего важного. Как тебе здесь, нравится? – обратилась Айша к Ай.

– Ну…

Я перестал слушать их разговор. Девушки могут трещать неумолчно часами, будь они хоть богинями, хоть чернокнижницами. Я все также смотрел на небо. Эти миллионы недосягаемых звезд всегда навевали на меня некую тоску, раздумья. Повинуясь настроению, я погрузился в воспоминания…

Помню, как я лежал в своей комнате, в поместье, бездумно глядя в окно, на такое же, как и сейчас, звездное небо. Меня сильно бил озноб – лихорадило уже не первый день. Никого не было рядом.

Я мог бы излечиться, все же Т'Минны обладают неординарной живучестью и регенерацией даже по сравнению с остальными боевыми магами, но тогда ничего не помогало. Наверное, потому, что мне не давала выздороветь навязчивая мысль…

Почему я раньше не понимал, насколько серьезна эта война? Я не раз был в бою, не раз убивал, но, потеряв опору, я стал беспомощным, и война стала меня пугать. Только в тот момент, валяясь беспомощным и бессильным, я понял, почему мои предшественники хотели выйти непременно победителями. Но желания предков меня не волновали.

Дышать становилось все труднее, казалось, что кто-то схватил меня за горло и медленно, будто растягивая удовольствие, душит сухими скрюченными пальцами. Я начал прощаться с жизнью и был готов воссоединиться с семьей за Чертой. На мгновение мне показалось, что я вижу их счастливые лица…

Тогда появилась Она. Девушка бесшумно подошла ко мне, умирающему тогда еще совсем молодому магу. Она покачала головой и сняла капюшон.

– Ну что, не страшно смотреть в лицо Смерти? – сочувственно спросила Она.

Сначала я решил, что это бред, но боль выворачивала наизнанку всю душу, страх подкатил к горлу комком. Это действительно была Смерть.

– Нет, – хрипло сказал я.

Девушка с неестественным цветом волос пододвинула стул к моей кровати и села рядом.

– Совсем не боишься?

– Нет, – упрямо ответил я, хотя все живое в присутствие Смерти сходит с ума от страха.

– Почему же ты тогда не борешься за жизнь? Ты не хочешь оставаться здесь?

– Я хочу жить.

Она покачала головой.

– Ты балансируешь на Грани.

Она помолчала и тут же заговорила с необыкновенным жаром. Я уже во второй раз подумал, что брежу – не может Смерть уговаривать смертного жить. Это даже не смешно!

– У тебя еще вся жизнь впереди! У тебя что, нет мечты, к которой ты стремишься? Или тебе не к чему стремиться?

– Есть к чему. Но я не хочу.

– Не хочешь сражаться?

Я с трудом кивнул. Слова давались все тяжелее.

– Я не могу воевать. Это глупо. И я глупый. Маг, боевой маг, последний из Т'Миннов, и не хочет закончить дурацкую войну с Эл Тайн. Смешно, правда? – я выдавил жалкое подобие улыбки.

Девушка фыркнула и скрестила руки на груди.

– Не вижу ничего смешного. Ты не можешь уйти за Черту, не выполнив клятвы. Ты же обещал отцу закончить войну? И не отнекивайся, я сама все слышала, я была там. Еще ты обещал следить за сестрой. Послушай, разве это не достойная причина для жизни?

– За Элизой могут и другие проследить…

– Что-что? Я не ослышалась? Ты сказал, "проследить"?! Ты что говоришь?! Нет, ну где это видано! Смерть дает ему второй шанс, а он нос воротит! Ты подумай, от чего отказываешься! Жить, радоваться каждому рассвету, видеть, как твоя сестра растет, выходит замуж за достойного человека, рожает тебе племянников… Чувствовать радость от собственной свадьбы, от прекрасной жены, воспитывать своих детей… Разве не это человеческое счастье? – мне показалось, что на глазах девушки блеснули слезы. – Дурак ты, Толур Минн. Подумай, прошу тебя, подумай… Прислушайся!

Интересно, а у Смерти могут быть дети? – совсем не к месту пришла в мою голову мысль.

– Ну что, надумал? У тебя осталась только минута.

– Я решил.

– И что ты выбираешь? Жизнь или Смерть? – произнесла ритуальную фразу Она.

– Жизнь.

Смерть взмахнула рукавом и в одной её руке появилась Коса, а в другой – песочные часы.

– Это твоя жизнь. Мне тебя жаль, Вэлмир Толур Минн, и ради тебя я иду на преступление, – она перевернула часы за мгновение до падения последней песчинки. – Живи. Кстати, меня зовут Айша…

Я открыл глаза. В душе появилась тихая радость от того, что я вижу это звездное небо, чувствую свежий ночной воздух, слышу голоса дорогих мне людей. Я благодарен Айше до конца дней своих, только как отплатить Смерти я понятия не имею.

Погрузившись в воспоминания, я не заметил, как Айша и Ай пропали.

– Где они? – немного резче, чем хотел, спросил я у Филина и Кота.

– Где-где… Где надо там и гдекают. Не волнуйся ты, с Ай все будет в порядке, – Филин ободряюще хлопнул меня по плечу.

– Какая мне до неё разница, – отмахнулся я. – Куда они пошли?

– Айша рассказывала очень интересную историю…

– Настолько интересную, что Ай её даже не перебивала! – подсказал Кот.

Я недоверчиво посмотрел на чернокнижника.

Кого-то он мне напоминает. Складывается такое впечатление, что мы с ним уже встречались, но разум категорично отказывался выдавать нужные воспоминания.

– С тобой я позже побеседую, Эл Тайн, – сказал я грозно, и дядя Ай вжал голову в плечи.

Филин фыркнул. Вот только к кому из нас эта насмешка относилась я так и не разобрался.

Понимаю Ай, я сам её притащил, но этого… кошака никто сюда не звал. Надо будет поговорить с ним и узнать, как он прошел Щит.

Все это время Филин хитро смотрел на Кота. Откуда столько ехидства? И кстати, что-то не похож этот Кот на Эл Тайн. Ярко-рыжие волосы, вроде испуганный, но внимательно-изучающий взгляд изумрудных глаз. Кто же он на самом деле?

– Кот – это же не настоящее имя? – спросил я, подкидывая дров в костер.

– С чего ты взял? – непринужденно ответил он вопросом на вопрос.

– У Филина тоже не настоящее имя. Маги часто называются животными, если хотят быть незамеченными. Или если скрываются. Я прав, господа?

Филин слишком заинтересованно смотрел в небо, а Кот не сводил с меня ледяного взгляда.

– Может быть, но почему я не могу зваться Котом просто так?

Продолжить интересный разговор помешала Вэкса.

– Извините, господин Кот… Я не отвлекаю вас? – скромно произнесла она, бросив на меня испепеляющий взгляд.

– Нет, ты что-то хотела? – спросил я, подбираясь. Вот и пришла месть. Может, извиниться?

– Вэлмир, можно я… украду рыцаря от вас… ненадолго?..

Мы с Котом удивленно переглянулись. Я, потому что Вэкса спрашивала разрешения, а Кот, потому что его назвали «рыцарем» и решились украсть.

– Зачем?

– Прогуляться… немного…

– Дай мне перекинуться с ним парой слов, и он свободен. Но недалеко и ненадолго.

Вэкса довольно улыбнулась и отошла.

– Только без… – начал я.

– Я понял, – он поднял руки.

– Если…

– Ни за что!

– Попытаешься…

– Зачем? Я что, самоубийца? Здесь кругом одни боевые маги!

Я медленно выдохнул и отпустил его.

– Духи, вот это контакт, вот это понимание! С полуслова, обалдеть! – воскликнула подошедшая Ай. – Поразительно, но ты нашел с ним общий язык!

– В этом есть что-то удивительное? Если уж я с тобой нашел общий язык, то, думаю, и с любым Эл Тайн справлюсь!

– Фи, со мной! – она гордо подбоченилась. – Ты еще с Эмой не виделся! И с Харитой! Они бы от тебя и клочка не оставили – сразу в шкаф закидывать можно!

– Приму к сведению. Где ты была? Куда вы ходили?

– Где я была, там, допустим, меня уже нет, сам мог бы догадаться, а где Айша… Ну, думаю, ты это знаешь не хуже меня. Она все время эффектно появляется и исчезает.

– Хорошо, не буду тебя донимать.

– Э-эй, стой, куда направился? Кота куда подевал?..

– Я? Это надо не у меня спрашивать. Кажется, Вэкса нашла новый предмет любви. Оно и к лучшему.

– Вот те раз… значит, Филин был прав…

– Что Филин?

– Э… Ничего, я уже забыла. Вот как отшибло, веришь ли! Ну, ты знаешь, девичья память и тэ дэ… Вот это скорость! Впрочем, я в Вэксе не сомневалась. Точно не пропадет девка.

– Да уж, – усмехнулся я.

Я заметил, что Айша присела у дальнего костра, крайнего к лесу, и завела разговор с женщиной в неприметных серых одеждах. Кажется, это с ней я столкнулся.

– Филин, ты не знаешь, кто эта женщина?

Друг внимательно посмотрел туда, куда я указал. Я заметил, как его лицо вытянулось, в глазах появилось беспокойство.

– Не знаю, – беззастенчиво соврал он и поспешно отвернулся.

Что здесь творится? Снова тайны? Даже здесь?.. Духи, когда же это кончится…

Ладно, забудем. Нужны мне его тайны – я и так плохо сплю.

– Ай, – повернулся к ней. – Так куда вы ходили?

Она задумалась.

Айлисса.

Интересно, если я ему скажу: на кладбище, какая будет реакция?.. Ну, а что?! Могу и сказать! Главное только отойти подальше вовремя, мало ли что случиться может… Разволнуется, там, сердчишко не выдержит… А меня потом в покушении обвинять будут! Мне оно надо?! Так что лучше промолчу!

А ведь мы действительно ходили на кладбище…

– Ты не хочешь прогуляться? – спросила Айша, поднимаясь на ноги с таким видом, будто и не думала сомневаться в моем согласии.

Я с сомнением оглядела обладательницу ярко-розовой шевелюры и подняла бровь. И чего они все сегодня ко мне пристали? То Элиза, что Элрик, тьфу, тьфу, тьфу, не к ночи будет помянут, а теперь еще и эта…

Огляделась. Кот с Филином играли в гляделки, народ бурно обсуждал случившееся, Вэкса томно закатывала глаза в компании молоденьких девушек, Вэлмир тупо пялился на небо и, судя по нахмуренным бровям, был где-то очень далеко… Самообманом я никогда не страдала, тем более не стала обольщаться, думая, что хмуриться грозный маг может только на меня. Тем более, что никаких особенных гадостей и проделок я в последнее время не совершала, но… Когда человек, профессия которого – боевой маг, не в настроении, от него лучше держаться подальше. Никогда не знаешь, под горячую иль холодную руку попадешь!

Н-да… Папочка будет вести "Курсы по управлению женами или как выжить в гареме", а я "Курсы выживания при встрече с Вэлмиром Т'Минном". Отбоя от желающих прослушать их не будет!

Ладно. Придется идти. А то вон, Айша уже притопывает ногой от нетерпения.

– Ну, и? О чем ты хотела со мной поговорить?

Айша приняла невозмутимый вид.

– О чем ты? Я просто предложила прогуляться! Ноги, там, размять, воздухом подышать, птичек послушать…

– И чем же этот воздух отличается от воздуха у костра?

– А ты не чувствуешь? – девушка даже всплеснула руками от возмущения. – Ты не чувствуешь?!..

– Хватит паясничать! Сама это дело люблю, так что не прокатит. Говори, чего хотела, а то я спать хочу.

– Ладно, ладно! – сдалась она. – Успеешь еще с Вэлмиром у костра посидеть, – на мое возмущение Айша только снисходительно улыбнулась и, оставив меня стоять посреди неприметной тропинки, неторопливо пошла вперед.

Я вздохнула и побежала ее догонять.

– Вообще-то, – как бы невзначай обронила розоволосая. – Я хотела бы рассказать тебе сказку… Ну, или легенду, что, в принципе, одно и то же…

– Мать… Вот уж сказками я сегодня по горло сыта!

– Но ты же хочешь узнать, – тоном опытной искусительницы начала Айша. – О том, что не поделили в свое время первый Эл Тайн и сын первого Т'Минна.

Я помедлила несколько секунд, но все же ответила:

– Ну, допустим, хочу… А ты знаешь?

– Ну, так захватывающе как у тебя не получится, я не Сказитель, но… – здесь она хитро посмотрела на меня. – Некоторые подробности я знаю…