Текст книги "Последний ключ (СИ)"

Автор книги: Анна Шведова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 41 страниц)

– Пора спать, – ровно произнес Паллад, подходя к очагу и протягивая к огню руки, – Утром выйдем с рассветом. Ах, да, держите!

Я даже не успела сообразить, что делаю, как мне в ладони упал небольшой плоский предмет с привязанным к нему шнурком.

– Паллад, это же... – в ужасе отпрянул Лион, но тот быстрым жестом успокоил его.

Это был амулет, виденный мною у Паллада раньше, но только теперь я смогла рассмотреть его: множество переплетающихся между собой медных змей образовывали четкий рисунок вокруг трех довольно больших чистейших рубинов – змеиных глазков, почти соприкасающихся друг с другом. Амулет был теплым на ощупь, от него немного покалывало в пальцах, но неприятных ощущений он не приносил.

– Но как же так? – ошарашено спросил Лион, с ужасом глядя на мою ладонь.

– Леди Оливия, Вы знаете, что Вы совершенно не восприимчивы к магии?

– Знаю, – равнодушно ответила я, отдавая ему амулет, – Это было первым разочарованием в моей жизни.

– Почему разочарованием? – недоуменно спросил Лион.

– С тех самых пор, как я узнала, что большую часть фокусов в отличие от других детей и взрослых я не вижу, в наш дом перестали приглашать иллюзионистов. А для ребенка, согласитесь, это большое разочарование.

– Значит, Вы можете себя поздравить с тем, что не подвержены иллюзиям. Все, что Вы видите – самое настоящее, – неожиданно заметил Паллад, пряча амулет, – Не много людей могут похвастать тем, что способны увидеть мир без прикрас.

– Зато никогда не увижу и то, как его украсили с помощью магии. К чему хвастать тем, что не различаешь цвета, находясь в прекрасном цветнике? Да и иллюзия иллюзии рознь. Иллюзии есть везде, где есть человек. Ложь, недомолвки, полуправда – вот вам и горы иллюзий, лес фантазий, дебри обмана. Вот каких иллюзий я не хотела бы видеть. А не могу не видеть. Наверное потому, что мир другим не бывает. С моей стороны наивно желать, чтобы правда всегда торжествовала, а ложь не оказывалась наилучшим выбором?

Серые с крапинками глаза задержались на мне. На мгновение больше, чем обычно.

– Как ты это понял? – как будто издалека раздался голос Лиона. Серые глаза встрепенулись.

– На нее никак не подействовала магия озера. Мы с тобой сходили с ума, а леди нас сказками развлекала, как ни в чем ни бывало.

– Так... тебя тоже задело? – хмыкнул Лион, – А я уж подумал, неужели я один такой среди вас... гм... чувствительный...

– Задело, друг мой, задело. Только я и вправду покрепче тебя буду. А потом она промчалась под аркой, которая любого другого человека сделала бы сумасшедшим чудовищем. Хотя я и не могу полностью утверждать, что заклятье на нее вообще никак не подействовало...

– Если вы сейчас про меня говорите, то уверяю Вас – никак не подействовало, – рассмеялась я, – Признаюсь, я очень испугалась и мчалась, не разбирая дороги, но Вы же не считаете, что это ненормально?

– Нет, бояться – это нормально, – кивнул Паллад.

– Какая это великолепная способность – не воспринимать магию, – задумчиво сказал Лион, усаживаясь поудобнее у костра. Неяркий огонь позолотил и смягчил черты его лица, но глаза вдруг сощурились и жестко заблестели, – Это значит, что вас не околдуют, не заставят делать то, что противно вашей натуре...

– Она не воспринимает магию, Лион, но это не значит, что она свободна от последствий магии, как и любой из нас, – резко прервал его Паллад, садясь у костра рядом, – Она не слышала шепота, доводящего до безумия, но без сомнения погибла бы, задержись на одно лишнее мгновение под аркой – защитная магия привела бы в действие некоторые механизмы, замуровывающие существо, осмеливающееся там пройти, в камень. А в камне самом по себе нет магии. Как нет ее в камнях, из которых сотворены стражи, существа несомненно магические. Один удар каменной рукой – и никакая способность не воспринимать магию не помогла бы. Так что ей просто повезло. Любой другой человек, услышав шепот озера, становится безвольным и медлительным и потому легко попадает в ловушку: если не в руки стражей, то в силки камня арки. Благодарите свой страх, леди, из-за него Вы промчались мимо угрозы быстрее, чем она осуществилась, – Паллад обернулся ко мне, посмотрел прямо в глаза, а отворачиваясь, произнес, тщательно скрывая непонятное веселье в голосе:

– Чем я удивлен, так это тем, что она не остановилась посмотреть, что там написано.

– Где? – спросил Лион.

– Под аркой, – недовольно проворчала я, будто уличенная в чем-то недостойном, – Там было плохо видно, но я разглядела боковую дверь в стене и какие-то рисунки. А потом увидела множество костей под ногами и услышала ваши вопли. Разглядывать дальше мне расхотелось.

– Дверь в стене – это и есть то, что сторожат каменные големы, леди, – усмехнулся Паллад, – а Вы чуть было не сунулись в пасть чудовищу.

– А что за той дверью? – от любопытства я чуть подалась вперед, но Паллад не намерен был потакать мне.

– Кто знает, леди, кто знает, – с меланхоличным смешком заметил он, укладываясь спать, – Если Вы собираетесь раскрывать все тайны, что встретятся на нашем пути, мы никогда не доберемся до Лакита. Давайте-ка лучше спать.

Меня разбудил странный звук – не то звериный рык, не то рев. В ужасе подхватившись, я вскочила, но никто не собирался на меня нападать. Однако нападение все же было. В красноватом свете догорающих огней я увидела силуэты двух людей: один лежал, извиваясь и хрипя, другой сидел на нем, намертво прижав к земле, схватив его за горло и душа. Медленно подхватив первый попавшийся камень, я осторожно двинулась в обход, тщетно пытаясь утихомирить гулко стучащее сердце...

– Леди Оливия... не подходите, – хрипло выдавил Паллад, оборачиваясь. Я охнула, камень выпал у меня из пальцев. И только тогда я поняла, что полутьма обманула меня. Скудный свет не дал мне толком рассмотреть, что происходит, и все же в первый момент я не могла понять, не обманываюсь ли в том, что вижу. Но маг не душил, он просто удерживал Лиона за плечи, не давая ему подняться. Почему? Лицо молодого мужчины было искажено до неузнаваемости. Налитые кровью глаза, сощуренные и горящие злобой, верхняя губа, приподнятая в оскале подобно звериному, пальцы, скрюченные в бессильной попытке освободиться – я не верила собственным глазам. Невзрачный темно-красный медальон, всегда висевший на шее Лиона, теперь был впечатан в лоб чуть повыше переносицы и переливался отвратительной лоснящейся чернотой подобно набухающей от крови пиявке.

– Что с ним? – растерянно спросила я, опускаясь на колени.

– Уйдите, – рассержено прошипел Паллад, с трудом удерживая извивающегося под ним Лиона. Молодой лорд был силен, но безумие наделило его силой еще большей, неподконтрольной, разрушительной. Казалось невероятным, что магу вообще удается усидеть на этой горе железных мышц, – Приступ... скоро пройдет...

Я протянула руку и положила ладонь на лоб Лиона чуть повыше медальона. Не знаю, почему я так сделала. За маской злобы и звериной ярости я по-прежнему видела красивого молодого мужчину, открытого и честного, сознательно не способного ни на насилие, ни на предательство. Он явно болен или даже безумен, но ведь это все равно Лион? Паллад резко выругался, но занятый борьбой, оттолкнуть меня не успел.

– Лион, – тихо позвала я. Мой жест и слова заставили мужчину замереть. Его голова медленно повернулась, глаза оторвались от нависшего сверху Паллада и уставились на меня. И тогда мороз продрал меня по коже, ибо в этих глазах не было ничего от прежнего Лиона – пустые, ледяные, темные озера.

– Ты..., – с ужасающим удовлетворением губы выплюнули звуки и растянулись в похабной ухмылке, – Когда я разделаюсь с ним, ты будешь моей...

Я одернула руку как от раскаленной головни и отшатнулась. Но внезапно глаза Лиона будто подернулись дымкой, несколько раз моргнули и закатились, тело обмякло, голова безвольно повернулась на бок, из полуоткрытого рта потекла струйка слюны...

– Я же просил, – устало проговорил Паллад, бессильно опираясь на руки и расстроено покачивая головой, – ...просил держаться подальше. Леди, почему Вы такая упрямая?

– Что с ним? – испуг проходил, но мое тело внезапно стала колотить крупная дрожь, и я обхватила себя руками, – Это не болезнь.

– ...теперь эта тварь будет пытаться добраться и до Вас, – Паллад хмуро смотрел, продолжая качать головой.

– Это плохо? – спросила я, тщательно скрывая испуг в голосе.

– Да, леди Оливия, плохо, – маг встал, взял полупустую баклагу с водой, несколькими жадными глотками осушил ее и повернулся ко мне, утирая рот тыльной стороной ладони, – теперь тварь станет охотиться за Вами, а не за мной. Я маг и способен удерживать ее, когда она пытается овладеть телом Лиона, но в Вас она не встретит ни малейшего сопротивления. Скорее наоборот.

– Но зачем ей охотиться за мной? – пролепетала я, понимая, что мое самообладание тает на глазах, – И что это за тварь?

Паллад присел у почти потухших углей костра, добавил сушняка, подождал, пока займется огонь и только тогда повернулся ко мне.

– Леди, я всеми силами старался избавить Вас от этого...

А вот такого тона я не терплю, с детства не терплю.

– Я не виню ни Вас, ни кого бы то ни было, – разозлилась я, – Довольно уличать меня в глупости, теперь это не поможет. Лучше объясните толком, что мне грозит и что я должна делать.

Паллад улыбнулся одними уголками губ, но разговор повел не сразу.

– Лион считал, что разгадал чужую тайну, но там была ловушка. Никто не смог бы избежать той ловушки, а потому исход был неизбежен. Лиона захватил... айш, иффиш, по-вашему, злой дух.

Если маг ожидал, что я с криком брошусь вон, начну рыдать и топать ногами, то он ошибся. Конечно, неверно было бы утверждать и обратное, что подобное заявление никак меня не задело. Иффиши были злобными существами, именами которых обычно пугали непослушных детей. А столкнуться с ними хотя бы опосредованно значило куда хуже, чем просто умереть. Не бояться их мог только умалишенный, сражаться с ними – еще больший безумец. Все мои подспудные страхи о том, что ждет меня в покоренном Ла-Ренейдой Лаките, померкли перед ужасом преследования иффишем. Но я была дочерью своего отца. Ощущать страх – это одно, а показывать его – совсем другое. Я тряхнула головой, сжала губы и с вызовом посмотрела прямо в глаза Палладу.

– Лиона не так-то легко сломить, – хмуро продолжил маг, – Он сопротивляется. Пока нам удается удерживать иффиша, и приступы вроде того, что Вы видели, редкость. Но бесконечно так продолжаться не будет.

– Иффиш станет сильнее?

– Куда уж сильнее, – буркнул Паллад, – Нет, Лион станет слабеть. Иффиш будет подтачивать волю Лиона изнутри, изводить его страхом, насылать видения. Пока Лион сопротивляется и остается самим собой, иффиш не может им управлять, не может поработить его. Но в конце концов даже камень сдается, если на него бесконечно капать водой. Это только вопрос времени.

– Как он может жить с этим? – внутренне содрогнувшись, тихо проговорила я.

– Он будет жить и бороться, пока это возможно, – жестко ответил Паллад, – Лион попал в ловушку, расставленную не на него, и это не его война, у него нет ни опыта, ни сил, ни оружия. Однако Лион оказался куда крепче, чем я ожидал.

– Страх толкает людей на страшные поступки. Если кто-то узнает то, что только что узнала я, Лион обречен. Его убьют и очень жестоко убьют, Вы это понимаете?

– Даже лучше, чем Вы.

– Есть выход?

– Возможно.

В этот раз пауза длилась куда дольше. Вызвав столб веселых искр, Паллад молча снял с огня котелок с горячим травяном отваром, разлил жидкость по кружкам, протянул одну мне. В нос ударил терпкий аромат почти забытого к зиме чабреца, на языке остался легкий привкус меда и беззаботного лета...

– Пока Лион жив, иффиш находится взаперти. Пока воля Лиона способна его удерживать, он никому не сможет причинить зла. А мертвый Лион – открытая темница. Ни мертвое тело, ни камень, ни железо удержать иффиша не могут. Вот об этом-то "все" не знают, об этом знают лишь единицы. Если Лиона убьют, иффиш выйдет на свободу так же легко, как в распахнутую настежь дверь. Те, кто нас преследуют, понимают это.

– Значит, Лиона убивать они не собираются...

– Они хотят контролировать иффиша. Им нужен живой и невредимый Лион с тем, что находится внутри него.

– И Вы не можете этого допустить.

Я не спрашивала. Это и так было понятно. Но Паллад все же медленно кивнул.

– Где-то рядом с Лакитом есть место, достаточно прочное, чтобы удержать иффиша, если заточить его там. Туда мы и направляемся.

– Что это за место? И кто эти люди?

Паллад заколебался.

– Не кажется ли Вам, что время для недомолвок прошло? – нахмурилась я.

– Леди Оливия, не мне Вам объяснять: чем меньше Вы знаете, тем меньшей опасности будете подвергаться. Я и так сказал Вам много больше того, что необходимо для Вашего спокойствия. Через несколько дней мы расстанемся и Вы постараетесь забыть все то, о чем я только что рассказал. Лион способен сдерживать иффиша, пока бодрствует, контроль иногда теряется только во сне. Но я буду следить за ним, уверяю Вас. Однако и Вас прошу держаться настороже. Как только почувствуете, что Лион странно ведет себя, уходите из поля его зрения. Прячьтесь, скрывайтесь, но не давайте возможности иффишу видеть Вас.

– Почему? Вы же сказали, что Лион его сдерживает и никому опасность не угрожает?

– Пока Лион в сознании и я рядом – так и есть. Но я не могу предугадать, что может лишить Лиона воли или сознания. Он не пьет вина, не ест ничего, что может его отравить, но кто может исключить случайное падение камня с горы и удар по голове? Мог ли я предугадать, что прохождение магической ловушки рядом с Саванным озером ослабит Лиона? Нет. Вы всего-навсего дотронулись до Лиона – и из-за своего дара нарушили его магическую защиту. Но теперь я научен. Я слежу за ним.

– Погодите, но я ведь касалась его раньше, в лечебнице, когда перевязывала его раны. Ничего ведь не случилось!

Паллад пожал плечами:

– Возможно, из-за магии Хосакка Лион ослаб сильнее, чем я ожидал. Или иффиш внезапно окреп. Не знаю. Раньше приступы были редкими, теперь все чаще. И будут потом. Иффиш будет пытаться сломить волю Лиона, а сам Лион начнет безумствовать. Вы видели, чем это грозит – Лион будет не в себе, его силы возрастут, и с каждым разом справляться с ним будет труднее. Я маг, я вооружен, я понимаю, что мне угрожает, я знаю, как справиться с ним. Но для Вас он опасен, особенно после того, как он ощутил Ваше присутствие. Иффиш слишком опасен, леди Оливия, чтобы искушать судьбу. Он слишком чужероден, чтобы бы мы знали о всех его уловках и хитрости.

Поодаль застонал и заворочался Лион. Я было вскочила, чтобы помочь, но Паллад предостерегающе коснулся моей руки, останавливая.

– Я никому не причинил вреда? – глухо спросил Лион, неуклюже садясь. В неярком свете костра он выглядел обессиленным и разбитым, но не сдавшимся: мрачно оглядевшись по сторонам, он с чувством поцеловал талисман, зажатый в кулаке, и попытался встать.

– Нет, – коротко ответил Паллад, не оборачиваясь. Лион, так и не поднявшись, упал, заваливаясь на бок и нервно дрыгая ногой, потом медленно встал на четвереньки, сморщившись, помотал головой, отгоняя тошноту... Случайно заметил, что я на него смотрю.

– Не надо, – раздраженно буркнул в ответ, – Не смотрите.

Несколько минут прошли в полном молчании. Паллад поправил догорающий огонь, передал мне плащ, который я сбросила, спеша к Лиону, переложил седельную сумку, которую обычно клал под голову...

– Я напугал Вас, леди Оливия, – хриплый голос, казалось, принадлежал кому-то другому, а не Лиону, но это был он. С трудом взяв дрожащими пальцами из рук Паллада кружку с питьем, он опустошил ее несколькими жадными глотками и только после этого повернулся ко мне. Этот Лион был мне незнаком: изможденное лицо, запавшие глаза, плотно сжатые побелевшие губы, но я вдруг поняла, что это и есть настоящий Лион – крепкий и цельный, как неограненный алмаз.

– Да, напугал, – сожалеюще повторил он еще раз, вглядываясь в мое лицо, – Это была плохая идея – ехать с нами. Вам стоило выбрать себе спутников получше, Оливия.

– Нет, Лион, – улыбнулась я, – О лучших спутниках я и мечтать не могла. Что-то мне подсказывает, что все будет хорошо.

Лион недоверчиво хмыкнул, но хмурый голос Паллада резко оборвал разговор:

– Что-то мне подсказывает, что вам обоим пора спать.

– А ты?

– А еще посижу. Покараулю... на всякий случай.

Утром мы спустились по восточному склону горы и по краю миновали длинный язык ледника. Его странная зеленоватая синева, разрезанная уходящими куда-то вглубь трещинами, пугала, я старалась отводить взгляд и не смотреть вниз, но опасность притягивала магнитом. Достаточно было одного неверного движения, как кусок рыхлого льда мог оборваться под нашими ногами и ухнуть куда-нибудь вниз, но нам повезло обойти ледник стороной, лишь по краю задев его – снегопадов больше не было, и единственная тропинка вниз, на которую мы так надеялись, была видна, как ладони.

Дорога оказалась трудной и волнительной. Пусть я считала себя привычной к горным прогулкам, но в поводья вцепилась клещом, ногами сильно сжала бока мула, смотрела только вперед, игнорируя темные провалы расщелин и слишком близкий край пропасти. Мул шел лениво и равнодушно, мерно перебирая крепкими мохнатыми ногами и ничуть не обращая внимание на нервное существо, взгромоздившееся на его спину.

Вскоре выглянуло солнце, и пусть оно не столько помогало, сколько затрудняло путь – отраженный от снега свет слепил нам глаза, хорошая погода радовала. После нелегкого ночного разговора заметно растаял и лед в наших отношениях.

Лион время от времени продолжал терзаться чувством вины, украдкой посматривал на меня, когда думал, что я этого не вижу, но я не выказывала никаких признаков тревоги или страха, и постепенно он успокоился. Паллад следил за дорогой и на нас внимания не обращал. А я просто радовалась. С каждым часом приближения к Лакиту я все чаще задавалась вопросом, а что, собственно, буду делать, куда пойду, где буду искать оставшихся верными мне (если таковые есть) людей, и эти мысли все труднее становилось отгонять, однако пока я могла позволить себе не тревожиться, а просто ехать, любоваться строгой красотой окружающих скал и дивным переливом сиреневых теней на снегу, отстраненно слушать осторожный перестук копыт мулов и редкий негромкий разговор моих спутников.

Время от времени Паллад тревожно оборачивался, вслушивался в одному ему понятные звуки, но опасениями делиться не спешил. Да и мы не торопились спрашивать – плохие вести, как водится, и не хочешь, а узнаешь.

Так мы миновали пользующееся дурной славой каменное плато, перерезанное опасными расщелинами, и спустились вниз, в лес. Там, среди вековых сосен наша узкая горная тропинка соединялась с довольно широкой наезжаной дорогой и терялась среди толстых темных стволов. Нам предстояло спуститься еще ниже, миновать дубраву (верхушки дубов, до сих пор покрытые пожелтевшей листвой, виднелись чуть ли не под нами), одинокую скалу, торчащую впереди как предупреждающий указательный палец... А дальше я ничего не могла разглядеть, кроме сплошного ковра леса, кое-где перерезанного темными нитками рек и ручьев. И стоя перед спуском в долину, на широком каменном возвышении, я понимала: чтобы пересечь ее, понадобиться не один день. Что ждет нас там? Какие опасности подстерегают? И тут же одергивала себя: какие бы они ни были, эти опасности, я должна быть готова ко всему. Я знала, на что иду.

Смеркалось. Долина внизу медленно опускалась в сумерки. За тревогами и беспокойством незаметно прошел еще один день пути. Не так я себе представляла дорогу домой...

– Пожалуй, свернем, – вдруг негромко проговорил Паллад совсем рядом со мной. Я вздрогнула. Еще несколько дней назад спокойный тон его речи показался бы мне бесстрастным или даже безучастным. Но это было несколько дней назад, а сегодня я научилась слушать моих спутников не только ушами, видеть не только глазами.

– Что-то случилось? – сразу же обеспокоенно спросил Лион. Мы выехали из соснового бора, в котором каждое движение видно издалека, как на ладони, и остановились перед узким горлышком сужающихся с двух сторон скал. Дорога ныряла в него, спускалась вниз, чтобы опять вольно раскинуться далеко среди дубов и запетлять, как ей вздумается. Обойти узкое горлышко было непросто – слева и справа от него голые скалы довольно резко обрывались вниз, но если идти осторожно и умеючи, правый спуск можно было бы одолеть.

Паллад медленно покачал головой.

– Если бы я готовил ловушку, – с сомнением сказал он, – то устроил бы ее здесь. Если люди Вашего дяди, леди, все еще идут за Вами, они постараются обойти Хосакк именно с этой стороны. И если они опередили нас, то будут дожидаться здесь – другой дороги, ведущей с Саванного озера, нет.

– Если опередили? Я думала, идя через Хосакк, мы выиграем время.

– Не совсем так, – уклончиво ответил Паллад, – В эту пору года проход через Блэнрехтские ледники практически всегда закрыт.

– Тогда я не понимаю.

Он не отвел взгляд.

– Я сказал "если", леди, – серые глаза откровенно предостерегали от излишних вопросов, – "Если нас опередили", а это вполне возможно, учитывая, с какой скоростью мы спустились с Хосакка. Ведь если бы Вы не ехали с закрытыми глазами, а хотя бы иногда их открывали, чтобы посмотреть, куда ступает Ваш мул, мне не пришлось бы тянуть его за собой и раз за разом останавливаться...

Я громко фыркнула:

– Это было всего один лишь раз!

– Правда? – ехидно поинтересовался Паллад.

Я не успела даже восхититься умело переведенным в другую сторону разговором и придумать способ выпытать то, что маг пытался от меня скрыть (пусть у него нюх на опасность, зато у меня – на тайны, этого-то не отнять), только шум сзади заставил резко развернуться да так и застыть, внимательно вслушиваясь в звуки приближающегося топота копыт. Погоня? В полутьме спускающегося зимнего вечера трудно было разглядеть, что это, но пару секунд спустя мы уже мчались вниз по дороге, выискивая по пути подходящее укрытие. Сложность была в том, что спрятаться сейчас мы могли только среди деревьев внизу, а быстро спуститься в темноте к дубраве, не рискуя сломать ноги на скалах, можно было только по дороге.

– А если впереди ловушка? – крикнул Лион позади меня.

– Тогда она захлопнется! – резко ответил Паллад, оборачиваясь, – Как только на нас нападут, держитесь вместе!

Темные зубы скал стремительно приближались, лента дороги едва была видна. Создавалось жутковатое впечатление широко распахнутого щербатого рта, замершего в сладостном предвкушении глупой добычи, самой лезущей в пасть; предчувствие опасности так сильно кольнуло меня, что я чуть было не остановилась. В подтверждение этому где-то недалеко впереди блеснул огонь, тусклый и неяркий, но не успела я предупреждающе крикнуть, как мул подо мной неожиданно споткнулся, а Лион сзади глухо охнул. Я упала на землю, рядом со мной брякнулся Лион, по его лбу стекала кровь, а глаза были закрыты. Лошади со ржанием ускакали.

– Жив? – только и успела спросить я, сдирая с Лиона толстую горскую шапку. Он, не открывая глаз, простонал. Овчина спасла ему жизнь – камень из пращи просек кожу, но не убил.

Чьи-то грубые руки резко вздернули меня вверх, чей-то рот дохнул на меня смрадом. Ах да, кругом, оказывается, были вооруженные люди, они о чем-то возбужденно орали и размахивали горящими факелами.

– Она! – радостно рявкнул вонючий рот прямо мне в ухо и осклабился.

– Руки убери, дубина, – прошипела я, вырываясь.

– Не так быстро, леди, – рассмеялся мужчина, еще сильнее обхватывая меня и прижимая к себе, – Такой ценный куш нужно держать у сердца.

Паллад оказался прав. Нападавших было около десятка или чуть больше, у двоих, в том числе того, что держал меня, я заметила герб Ноа на плаще. И рассчитывать на снисхождение было бессмысленно.

– Командир, третий сбежал, – лениво отрапортовал наглый юнец с подбитым глазом и замер, удивленно глядя на нас. Синяк был свежий, но не настолько, чтобы его поставил Паллад. У людей дяди явно были разногласия между собой.

– А ты чего ждал? – рявкнул мне в ухо тот, кого назвали командиром, – Он тебе сам руки протянет, чтобы ты их связал? Догоняй, паршивец!.. Чего застыл пнем?

Юнец молча продолжал таращиться с раскрытым ртом, но смотрел он не на нас, а на то, что находилось позади нас. Тогда и командир развернулся.

На том самом месте, где скалы приближались друг другу ближе всего, стоял всадник. Неясный свет факелов заметно скрадывал контуры его тела, но отнюдь не мешал разглядеть ни длинный широкополый плащ с капюшоном, ни надменную посадку, ни стать его лошади. И это был не Паллад. От одного взгляда на этого человека меня бросало в дрожь.

– Тебе чего? – ровно спросил командир, но телом он чуть дрогнул и постарался получше перехватить меня – то ли от острого желания иметь оружие под рукой, то ли выгадывая возможность сбежать в случае чего.

– Отдайте мне пленников – и останетесь живы, – глухо сказал незнакомец. Капюшон полностью скрывал его лицо, я могла рассмотреть только кончик носа, тонкие губы и подбородок.

– Вот еще, – фыркнул мой пленитель и рассмеялся, – А портки мои заодно не подарить?

– Как хочешь, – равнодушно произнес всадник, повел плечами, резко откинул голову назад и сбросил капюшон, – Ты сам напросился.

Незнакомец был немолод, его длинные, до плеч, волосы кое-где посеребрились седыми прядями. Лицо худощавое, гладковыбритое, с довольно резкими чертами. Вооружен и не скрывает ножен своего меча. Но привлекало к себе внимание другое – его щеки покрывали сложные узоры рисунка. Были черные знаки нарисованы или вытатуированы, понять я не могла да и не заинтересовало бы это меня, если бы на людей моего дяди символы на лице не произвели ужасающее впечатление.

– Колдун Шолха, – испуганно отпрянул командир, дернув меня с такой силой, что я едва не упала. Ошеломленный шепоток и наступившая полная тишина сзади показали, что остальным нет нужды объяснять, что это значит.

Знала это и я. Шолхом называли укромное местечко в Заповедных горах, и если соваться в сами эти горы считалось опасным и безрассудным предприятием, то пробраться в Шолх – означало просто подписать себе смертный приговор без всяких сомнений и оговорок. Никто, уходивший туда, назад не возвращался, никто, приходивший оттуда, не сулил ничего хорошего, ибо там жило некое таинственное братство колдунов. Одни считали их величайшими магами, другие – величайшими злодеями, но редко кто отваживался проверить слухи на себе. В простонародьи, за глаза колдунов обычно прозывали "писцами", и глядя на человека в черном, на его надменное, холодное лицо со щеками, расписанными зловещими черными метками, с равнодушными глазами убийцы, я начала вдруг понимать, что у несуразного и совершенно мирного прозвища может быть другое и отнюдь не эфемерное значение.

Еще при выезде из замка меня обеспокоила оговорка Паллада, когда он случайно сказал, что в Харвизу они с Лионом приехали с востока, из Заповедных гор. И теперь я поняла, почему. Вот, оказывается, кто охотится за иффишем. Вот от кого мы скрывались на Хосакке. Теперь мне стала понятна скрытность Паллада и его нежелание рассказывать больше, теперь мне стала понятна настороженность и тревога Лиона: попав в руки братства Писцов, он рисковал остаться там навсегда.

– Мой господин, – пролепетал командир, осторожно тяня вперед руку с раскрытой ладонью, с извечным жестом мира, – Мы вовсе не желаем идти против тебя. Эта женщина... Она племянница моего господина, ее похитили. Мы всего лишь хотим вернуть ее домой...

– Мне не нужна ваша женщина, – холодно сказал колдун и ткнул пальцем в лежащего Лиона, – мне нужен он. И его спутник.

Мужчина за моей спиной шумно и облегченно выдохнул.

– О-о, мой господин, он Ваш, хоть целый, хоть по кусочкам, – радостно проблеял он и наклонился, чтобы взглянуть на лорда Лиэтта, да так и замер. Пришлось наклониться и мне.

Глаза у Лиона были пустыми и страшными. Казалось бы, что странного в этих остановившихся расширенных зрачках, черных, чернее ночи, что ужасного в искривленных губах, побелевших, с выступившими в уголках хлопьями покрасневшей пены? Будто тот, кто сопротивлялся, пытался всеми силами не дать тому, другому, говорить... Но я с приглушенным криком отшатнулась и быстро отвела взгляд. Пусть магия на меня и не действовала, но осторожность никогда не помешает, а я слишком хорошо помнила напутствия Паллада. Кстати, а где это он?

Отсутствие Паллада немедленно навело меня на раздумья... То, что он сбежал или сдался без боя, даже в мыслях казалось абсурдным. А боя не было – с момента нападения я навострила уши и старалась вслушиваться да внимательно следить за тем, что происходит. Но за пределами пятна, освещенного факелами, не было слышно ни звука, а теперь, когда люди моего дяди замерли в настороженном выжидании, и вовсе как вымерло все. Значит, Паллад где-то прятался и вряд ли просто так.

Теперь посмотрим с другой стороны. Сколько мне помнится, следовавших за нами по ущелью рядом с Хосакком людей было пять или шесть, не больше. Но и не меньше. Здесь Писец появился один. Так где же остальные? Устали с дороги и присели отдохнуть? Нет, они скрылись, потому что ожидали сопротивления. От группки вчерашних мужиков, бестолково размахивающих оружием? Нет, у них есть враг посильнее. Даже если забыть о том, что мои спутники бежали со стороны Заповедных гор, Писец слишком хорошо знал, кого ищет. А это не было совпадением. Значит, опасались они Паллада, настолько опасались, что по меньшей мере вчетвером отправились ловить его. Я не знала, насколько он силен, но слово "нечестно" по отношению к нему было бы в в данном случае даже неуместно.

Явно и то, что Паллад ожидал столкновения с теми, кто нас преследовал, а значит, совсем уж беззащитным и растерянным не был. Я не знала, что он задумал, не знала, чем могу помочь. Будь люди моего дяди более смелы и преданны, я бы попробовала их устыдить и заставить пойти на колдунов, но они оказались продажнее дешевых шлюх, а тут никакие увещевания и взывания к совести не помогут.

Так что я могла сделать, чтобы помочь? На ум приходило одно – пока Паллад готовится напасть, надо отвлечь внимание колдунов на что-то более весомое, чем он сам, а это, разумеется, был...

Лион заколотился в крупной дрожи, командир вдруг резко выпрямился:

– Чего это с ним?

И пятясь пошел назад, отбросив меня в сторону, будто ненужный хлам. Со страху он вытащил меч и теперь испуганно переводил взгляд с Лиона на Писца, который к этому времени уже спешился и широкими шагами приближался к нам. Лион извивался, лежа на земле, однако постепенно сумел восстановить контроль над телом. Волны изменений, прокатывающихся по его телу, становились все реже и слабее. Вот только меня это не устраивало.