Текст книги "Последний ключ (СИ)"

Автор книги: Анна Шведова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 37 (всего у книги 41 страниц)

– Что? – рявкнула я с обидой.

– Нет, нет, – поспешно ответил Паллад, подтягиваясь, легким стремительным движением перепрыгивая через невысокий поребрик и расслабленно прислоняясь к стене. Он чуть прикрыл глаза, отдыхая, но на губах его блуждала легкая улыбка, – Просто я как-то забыл, что происходит, когда Вы рядом.

– И что же происходит? – с подозрением повернулась я.

– Все, что угодно, – глаза открылись и пристально смотрели на меня, – Все, что угодно, – повторил Паллад, приподнимаясь и протягивая мне руку, – только не то, чего ожидаешь.

Верхний зал Летописной башни был пуст – стражи, не обнаружив ничего подозрительного, уже ушли. Мы осторожно спустились вниз и огляделись. С лестницы не доносилось ни звука.

– Зачем Вы здесь?

Как только первое потрясение прошло и глупая радость во мне перестала бить обезумевшими ключами, я стала задаваться вопросами и ответы на них мне не нравились. Помнится мне, по рассказу Ипарта именно Паллад был тем, что желал возрождения Рубейт Се'заана. И Ктобу, и Ипарту, положим, верить нельзя, но должна ли я верить Палладу? Прежние сомнения поднялись во мне волной и я должна была немедленно избавиться от них.

Мужчина, похоже, почувствовал перемену моего настроения сразу, потому как лицо его затвердело, немигающий взгляд стал цепким и настороженным, а искры недавнего оживления исчезли из глаз.

Если я услышу хоть слово лжи, то клянусь...

– Ищу Холхару, леди, как и прежде.

– Зачем?

– Чтобы уничтожить некое существо, которого называют Рубейт Се'зааном. Это...

– Наслышана про него, – коротко и довольно резко пресекла попытку пересказать историю если не тысячелетней, то по меньшей мере четырехсотлетней давности.

Долгая пауза.

– Что же еще Вы хотите знать?

– Правду. Не те кусочки лжи, полулжи и полуправды, которой Вы меня кормили раньше. Больше этого я не потерплю.

– Что ж, я расскажу то, что знаю сам, а Вы уж сами решайте, что в этом расходится с Вашими представлениями о правде, к которой Вы так стремитесь.

Ненадолго же хватило его невозмутимости! Я закусила губу и согласно кивнула.

– Несколько лет назад Совет Братства отправил четверых братьев на поиски ключей Холхары. Я был первым, кто вызвался идти. Тогда я знал о Холхаре не много, о Рубейт Се'заане еще меньше, но мне было совершенно все равно, куда идти, лишь бы подальше из Шолха. О том, куда мы направились, знали лишь старшие из братьев.

Нас было четверо. Каждому из нас дали часть свитка, на котором было подробное описание места, где хранится один из ключей. А еще предупреждения о ловушках и подсказки, как их избежать. Признаться, тогда я был удивлен, но не слишком обеспокоен – мы было, повторяю, совершенно безразлично, куда и зачем идти.

Едва мы покинули Шолх, как Ипарт, а он был один из нас, предложил объединить наши усилия и наши свитки. Меня это не интересовало и я ушел. Ипарта вновь я увидел, когда вернулся в Шолх почти через три года. Года два о поисках Холхары я даже не вспоминал. Бродил по свету, дрался, был наемником на юге. Там же встретил Лиона. Меня наняли его убить.

– Наняли? Кто? – вопросы вырвались раньше, чем я успела их остановить. Когда только Паллад начал говорить, я дала себе зарок ничему не удивляться, ни о чем не спрашивать, ни в чем не упрекать и не уличать, буде такая причина найдется. Не перебивать, чтобы не дать Палладу шанс понять, верю я ему или нет. А потом я сама решу, смогу ли довериться ему я. Не долго же я выдержала...

– Его мачеха, – губы Паллада изогнулись не то в усмешке, не то в оскале, – Ее не устраивало, что Великим лордом Скарда станет повеса и бузотер, которого обожает чернь, а не ее собственный сын. Если бы Лион тогда погиб, никто не стал бы докапываться до причин его смерти – всем был известен его легкомысленный нрав и склонность к авантюрам.

– Но Вы его не убили.

– Я к нему привязался, – невесело усмехнулся Паллад, – Не знаю, кем бы в конце концов я стал, если бы не этот мальчишка... Я же, похоже, его и погубил. Однажды я случайно наткнулся в собственной сумке на записи о ключе Холхары и Лион это заметил. Ему было скучно, ему хотелось приключений. Он и понятия не имел, что такое Холхара, но с азартом бросился ее искать. Для него это была игра. Да и я тогда не подозревал, чем все обернется.

– Почему Лион опередил Вас? Вы ему позволили?

– Позволил? – недоумение на лице Паллада по мере понимания подтекста моего вопроса сменилось хмурой горечью, – Вы хотели спросить, не я ли намеренно толкнул мальчишку в ловушку? Нет, леди. Я маг и если что хорошо понимаю, так это то, что в место, где хранятся древние тайны, лучше не соваться без основательной подготовки. Я выжидал не для того, чтобы подогреть интерес Лиона. Я искал способ обойти ловушку и не стать чужим рабом.

– Вы... знали о Существе?

– О Рубейт Се'заане? Я знал о нем лишь то, что знали все в Шолхе, а это не много. А если Вы спрашиваете, знал ли я, что в место, где спрятан ключ, заточен Рубейт Се'заан, то нет, не знал. Мне удалось распознать, что там насильно удерживается некое создание, возможно, иффиш. Я знал, что невозможно забрать ключ, не потревожив это создание. Я знал, потому что впервые спустился в тот храм задолго до Лиона. Тогда же я понял, что если буду в точности следовать записям, которыми меня снабдил Шолх, то попадусь в ловушку вернее всего. И я стал задаваться вопросом: не это ли и задумал Шолх? Зачем Шолху существо, что заточено в камень вместе с ключом? Тогда мне и в голову не приходило, что это вместилище Рубейт Се'заана, однако ведь и иффиш может быть ценным трофеем, а становиться его носителем я не желал даже по указке Братства. К сожалению, Лион не догадывался о моих сомнениях. Он слишком мало знал о магии и был слишком нетерпелив. Вот так это и случилось, леди. Когда я нашел Лиона в заброшенном храме, исправлять что-либо было уже поздно. Оставалось лишь следовать планам Шолха, как бы я ни противился этому.

За три года, пока я не был в Шолхе, в Братстве произошли большие перемены. Когда мы отправлялись на поиски ключей, знания о Холхаре были под запретом, теперь же о ней говорили открыто. Ипарт, бывший когда-то подающим надежды молодым магом, оказался в Совете Братства и возглавил оппозицию Дрезу. Он единственный вернулся из поисков с ключом и теперь, как признанный знаток, последовательно подталкивал Шолх к великому походу за Холхарой. Величие Братства – отличная цель, особенно среди молодых магов.

Когда мы с Лионом появились в Шолхе, поначалу никому до нас не было дела – такое создание, как иффиш, было интересно только знатокам. Меня это устраивало, тем более что я не стал никому говорить, что нашел ключ. Но потом старейшины распознали, что Лиона пленил не обычный иффиш, а нечто более сильное. Тогда в Братстве заговорили и о Рубейт Се'заане, а я узнал, что кое-кто из братьев готовит его приход. Тогда же выплыла наружу правда о том, что целью поисков ключей Холхары три года назад был именно Рубейт Се'заан и Братству заказали эти поиски.

– Заказали? Кто? – я старалась, чтобы вопрос прозвучал как можно небрежнее, но удивления скрыть не смогла.

Паллад пожал плечами.

– Заказчик мне неизвестен, но догадаться не трудно. В Шолхе издавна хранились сведения о Холхаре, но то были расплывчатые путевые заметки выжившего из ума мага, а то, с чем меня отправляли на поиски ключа, было четким и ясным описанием пути, места, знаков, ловушек, которые мог знать лишь причастный к ним человек или люди. То, чем снабдил Шолх человек, заказавший поиски ключей, было ни чем иным, как частью послания Найсала.

– Так Вы знаете о послании?

– С тех пор, как я покинул Шолх, я много чего узнал и понял, леди. Хотя и не сразу. В Шолхе из-за Лиона едва не началась резня между братьями, нам пришлось бежать. Теперь я понимаю, что наш побег был подстроен, но тогда я считал, что нам просто повезло. О Рубейт Се'заане тогда мне было известно лишь то, что избавить от него Лиона я смогу только в Холхаре. Нужно просто доставить Лиона в Холхару и провести там обычный обряд очищения. Теперь-то я знаю, что это не так.

– Что Вас убедило?

– Вы как-то сказали, что Лион ведет себя не правильно. Не так, как по моим рассказам вел бы себя человек, захваченный иффишем. Сначала я не придал этому значения, я ведь и так знал, что это не иффиш, но Вы были правы в другом. Мерять Рубейт Се'заана мерками иффиша нельзя. А раз так, можно ли ожидать, что ритуал очищения от иффиша приведет к тем же последствиям, если применить его к Рубейт Се'заану? В Шолхе считали, что разницы нет. Но чем дольше я оставался рядом с Лионом, тем больше понимал, что меня заведомо толкают на неверное решение. После Панкара, когда мы с Вами расстались, нас догнал Ипарт с частью своих людей. Мы заключили временное перемирие. Мы ведь хотели одного и того же – изгнать Рубейт Се'заана из нашего мира. Вот только каждый считал, что его способ изгнания – единственно правильный. Когда мы добрались до Лисьих островов и нашли шестой ключ, разногласия между мной, Ипартом и Шемой стали открытой войной. Мы не желали принять во внимание одно – самого Рубейт Се'заана, его незаурядный ум и хитрость. Это его стараниями, как я теперь понимаю, Ипарт и Шема объединились, чтобы убить меня – лишний конкурент им был ни к чему. Они похитили у меня ключи, леди, и ушли. Я выжил лишь случайно, меня вытащили из-под скал люди, служившие в храме, где хранился ключ. Это от них я узнал о послании Найсала, об Ордене Верных слуг, который четыре столетия хранил знания о Существе. Это они мне рассказали, что сразу после моей "смерти" Ипарт, Шема и остальные Писцы провели обряд очищения, который не только не изгнал Существо, но прибавил ему сил и инициировал как могучего мага, а Лиона, человека-носителя, полностью поработил. "Одна оболочка", сказали они, "от человека осталась одна телесная оболочка без воли и разума". Когда я окреп достаточно, чтобы идти, я ушел. И оказался здесь.

– Но почему? Мне непонятно, зачем Вы все это делаете? Какое дело Писцу..., – неожиданно запнулась я и остановилась.

– Какое дело убийце и палачу до судеб мира? – язвительно переспросил Паллад, – И вправду, леди, никакого. Мне нет дела ни до Холхары, ни до Рубейт Се'заана, если Вы хотите это знать. Можете считать меня наивным глупцом, леди, но мне жаль Лиона и я все еще надеюсь спасти мальчишку. А еще я хочу уберечь от глупостей одну не в меру прыткую леди...

– Почему Летописная башня? – тряхнув головой, я с вызовом глянула ему в глаза.

Паллад невесело улыбнулся и пожал плечами:

– Хранители ключа сказали, что Существо напрямую связано с лабиринтами Шела и что где-то в замке есть карта, как туда попасть. А единственная карта, о которой я наслышан от Вас, эта, – он кивнул на красочную напольную мозаику.

– Так Вы шли сюда наобум? Вы ничего не знаете наверняка? – обреченно вздохнула я. На какое-то время во мне жила безумная надежда, что раз Паллад здесь, то все мои проблемы разрешатся сами собой. Но... Я получила ответы на свои вопросы, да, он был со мной достаточно честен, но ничего не изменилось. Мы по-прежнему беспомощны. Мы по-прежнему стоим на краю гибели. И у нас по-прежнему нет времени на раздумья.

А Паллад молча смотрел на меня долгим, пытливо-изучающим взглядом и опровергать мои сомнения не спешил.

– Что ж, – еще раз вздохнула я, но уже решительно, изгоняя из себя внезапно нахлынувшее отчаяние, – пора за дело. Мне тоже известно только то, что здесь есть карта к центру лабиринта. А больше ничего. Начнем же искать.

Времени на сожаления у меня не было.

– Леди, – Паллад неожиданно схватил меня за руку и властно притянул к себе, – Еще не все потеряно.

Глаза его близко-близко, тепло этого сильного мужского тела манит меня непреодолимо, ничто я так не хочу, как прижаться к нему, раствориться в нем...

Не имею права.

– Конечно, – ровно сказала я, выскальзывая из мужских пальцев и опускаясь на пол. Лезвие, скользнувшее из моих пальцев, поддело крохотный кусочек смальты. Первый из тысячи себе подобных.

Тихий шорох сзади заставил нас резко развернуться. В дверном проеме стоял Орфик, глядя на нас настороженно суженными глазами и крепко сжимая в пальцах нож.

– Это друг, Орфик. Друг, я надеюсь, – вздохнула я, глядя в непроницаемые темные глаза Паллада. Тот едва слышно хмыкнул, криво улыбнувшись, и отвел взгляд.

– Э-эх, работенка нам предстоит, – опускаясь на колени, пожаловался старик, – этак до вечера провозимся.

Кусочек смальты выстрельнул из-под его рук, как испуганный заяц.

– Есть способ сделать все быстро, но тогда и Эльяс узнает о нас, – негромко сказал Паллад.

– О чем Вы?

– Магия, леди. Обнажить скрытое мне не трудно, но мою волшбу сразу же заметит любой маг вокруг. Что предпочтете?

Что предпочту?

Утро. Неужели еще только утро? Солнце поднялось уже достаточно высоко, чтобы сквозь восточный витраж лить свой свет внутрь башни, фигура Инаса горела нестерпимым огнем, словно хотела придать сил и укрепить волю своего никудышного потомка. Чего ждешь от меня ты, прославленный герой? Чтобы я набралась ума за оставшееся мне время? Чтобы стала сильной и грозной? А ты, белоголовый безумец Найсал, чье безрассудство неуклонно ведет к гибели и нас, предвидел ли ты такое? Чтобы ваши потомки стали врагами?

Да, день будет долгим, и чудилось мне, что тяжелым, не зря так отчаянно щемило сердце... Что бы ни ждало нас впереди, развязка стремительно приближалась, и мне не хотелось оттягивать ее на потом...

Я кивнула, не отрывая глаз от Паллада. Тот легко и быстро сжал мои пальцы и отошел в сторону. Я не знаю, что он делал. Всего несколько слов и быстрых жестов пальцами, отчего Орфик испуганно крякнул и подался назад, – и мозаика, лежавшая на полу, мгновенно поднялась вверх примерно на ладонь, чуток повисела и звонко брякнулась назад, подняв серое облако пыли. Сняв с себя плащ, Паллад швырнул его на пол и энергично смел плотной тканью разбитую на цветные кусочки мозаику в сторону. Орфик бросился на помощь, и вскоре на серой поверхности каменного пола проступили четкие линии. Другие линии. Когда-то я видела их. Я знала их. Эти линии были на пергаменте, спрятанном в тайнике отца. Эти линии горели огнем в лабиринте под Грейлом в Катулле. Но тогда я не усмотрела в этом совпадения. А жаль.

– Смотрите, здесь какая-то надпись, – пробормотал Орфик, склоняясь и полой своей туники сметая лишний сор, – Э-э-э, не разобрать... Твое наследие... Да. Твое наследие, дитя Дуэрна, удержит дверь...

– ...сметет врагов неверных, помилует любовь и путь укажет на острие меча в часы Безмолвной Стражи..., – с волнением процитировала я, вытаскивая медальон из-за пазухи, – Что? Что все это значит? Кто такой Дуэрн? Какие двери?

Я с отчаянием оглядывалась по сторонам, смотрела на сидящих на полу Орфика и Паллада, лихорадочно пробегала глазами по извилистым линиям лабиринта на полу. Что ты хотел мне сказать, отец? Какую тайну хранят эти слова? Какое наследие? Не один месяц я пыталась понять, что это значит, но к разгадке так и не приблизилась. Мне нужны подсказки, а это место, кажется, куда ближе к ответу, чем прочие. Итак, надпись, почему здесь и сейчас? О чем ты предупреждаешь меня, великий Инас? Чего ждешь от меня, недостойного и последнего потомка своего? Молчание было твоим уделом при жизни, но отсутствие языка не мешало тебе стать великим. Дай же мне подсказку, безмолвный... О Создатель! Какая я глупая! Безмолвный!

Я вскрикнула, Паллад и Орфик подхватились, встревоженно оглядываясь, но увидели лишь меня, ошеломленно глядящую на фигуру Инаса, которая яростно сверкала в лучах встающего солнца.

– Безмолвный Страж! Утро! Это же его час! – пролепетала я, указывая на витраж пальцем.

Объяснять ничего не пришлось. Паллад мягко присел и наклонился почти к полу, снизу вверх высматривая путь, куда пала и еще упадет до конца утра тень меча Инаса. Затем его пальцы осторожно прощупали пол, пока не коснулись легкой выемки – слишком естественной, чтобы заметить ее без подсказки.

– Что дальше? – я нетерпеливо присела рядом, касаясь плечом плеча.

– Ваше наследие, леди, – глаза мага смотрели ровно, не мигая, и так близко...

– Наследие?

– Кровь, – с сожалением пояснил он и тут же встрепенулся, резко выпрямился, настороженно вслушиваясь, – Кажется, нас заметили.

Мгновение спустя и я услышала далекие резкие звуки команд. Знакомый топот снизу возвестил о появлении стражей. Через несколько минут они будут здесь...

Паллад резко поднялся, схватил меня за руку и властно притянул к себе за спину, закрывая своим телом. Вся его подтянутая фигура преобразилась в готовности к бою, решимость отпечаталась на его лице внезапно обострившимися чертами – губы плотно сжаты, глаза сужены... Паллад подался вперед, его пальцы нежно погладили рукоять ножа – большего оружия с собой у него не было. Он был готов меня защищать. Похвально, но глупо – ему не выстоять против армии.

Я мягко вышла из-под его укрытия, взяла свой нож и безжалостно резанула им по руке. Кровь мгновенно наполнила рану и вылилась через край. Недолго думая, я схватила небольшой битый черепок, чуть изогнутый чашей, и подставила его под руку.

– Отпустите меня с ними, – тихо сказала я, глядя, как кровью окрашивается кусочек бледно-зеленой в разводах коричневого цвета смальты – часть Кэйкитских гор, полагаю.

– Нет, леди, – не проговорил, проскрежетал Паллад сквозь стиснутые зубы и до боли сжал пальцами мое плечо, – Больше я тебя не отпущу.

– Не дай им увидеть карту. И вас обоих, – улыбнулась я магу, сунула в руки Орфика капающий кровью черепок, вывернулась из мужских пальцев и скользнула вперед, к дверям.

– Оливия, не надо, – простонал маг.

Топот был уже слишком близко. Я оглянулась. Орфик с ужасом уставился на плошку с кровью, а Паллад еще секунду-другую в растерянности смотрел мне вслед... Затем спохватился, мягко отодвинул старика к стене, что-то прошептал, небрежно взмахнув рукой...

– Взять ее.

Невысокий светловолосый мужчина, командовавший стражами, был в белом балахоне мага. Он неприязненно проехался по мне взглядом, чуть дернув бровью, когда заметил, как из-под моих прижатых к запястью пальцев сочится кровь, но тут же продолжил осмотр, цепко вглядываясь в то, что находилось позади меня. И судя по всему, ничего странного там не находил. В двух шагах от стоявших у стены Паллада и Орфика прошел один из стражей, другой наступил на шуршащую каменную крошку и с недоумением поднял ступню вверх, пытаясь понять, что на гладком полу могло шуршать.

Маг рядом со мной недоуменно нахмурился, его длинный нос смешно повелся в сторону, а белобрысые кустистые брови сошлись к переносице. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но я не стала дожидаться. Я резко вырвалась из державших меня за плечи рук и влепила ему пощечину:

– Как смеешь ты, червь, задерживать невесту кнеса?

Звон от удара эхом разнесся по залу, маг вздрогнул всем телом, его глаза ошеломленно распахнулись. Была ли причина в моих словах, действиях или в том, что я дотронулась до него в момент зачинающейся волшбы, выяснять я не стала. Презрительно отодвинув мужчину в сторону, я ступила на первую из сотни ступеней, ведущих вниз. За мной молча последовал эскорт.

У Оленьего дворика я чуть убавила шаг. Странный шум вдали, где-то с юга – не то лязг, не то крики – заставил меня прислушаться.

– Что там? – холодно спросила я плетущегося сзади мага.

– Китты наступают, госпожа, – хмуро ответил тот, отводя взгляд.

Китты! Мое сердце запело от гордости и затрепетало от нарастающей тревоги. Одновременно. Я не знала, что нас ждет. Я не знала, чем закончится этот день. Но одно я понимала наверняка – время заспешило и завертелось, как флюгер перед надвигающейся бурей. Будет это свежий ветер победы или черный ураган смерти? И переживу ли я его?

На галерее Трех Надорров мои провожатые внезапно схватились за горло и в мгновение упали к моим ногам, корчась и задыхаясь. Белобрысый маг, сжав в пальцах какой-то костяной амулет, лихорадочно вертелся, пытаясь понять, с какой стороны и кем был нанесен этот предательский удар. Но стремительного приближения невысокой коренастой женщины предотвратить не мог. Служанка Лиран неожиданно выскользнула из-за резной колонны и перерезала ему горло быстрее, чем бедняга успел что-либо сделать.

– Идем, – хмуро и невыразительно сказала она, вытерев нож о полу белого балахона дергающегося в конвульсиях мага и схватив меня за руку. Я благоразумно не стала уточнять куда. Лиран, похоже, решилась на последний шаг.

Мы спустились по лестнице вниз, миновали Нижние дворы и обошли Лазурный дворец с обратной стороны, у выхода в небольшой дворцовый парк. Там нас дожидалась Ледяная Лиран. Несмотря на нетерпение, с которым она ждала, сейчас ведьма куда больше соответствовала свому прозвищу, чем когда-либо раньше. Невысокая, худая почти до изнеможения, с бледной кожей и гривой седых волос, она держалась неестественно прямо и бесстрастно, словно ледяная глыба. Ничего не отражалось на ее пустом худом лице с острыми до рези чертами и лишь глаза – холодные кристаллики льда – мерцали твердой волей и непреклонностью.

– Ты готова, кровь Инаса, исполнить свое предназначение?

Я нахмурилась.

– Предназначение? Не помню, чтобы кто-то предлагал мне его исполнить. Что еще за предназначение?

Ледяная Лиран чуть заметно усмехнулась.

– Разве не ты сама предложила использовать свой дар?

Я пристально посмотрела на ведьму, но та уже отвернулась, подав знак своей служанке. Повинуясь жесту, женщина быстро распахнула невысокую узкую дверцу под резным каменным крыльцом и мы ступили на лестницу, уходящую вглубь земли.

– Куда мы идем? – рискнула спросить я, стараясь придать голосу беззаботность и легкость.

– Туда, где Эльяс прячет послание Найсала.

Н-да, в мысленных планах мое участие в поисках послания выглядело не столь мрачно. Впереди на ступенях маячило белое облако волос Лиран, решительно и быстро спускающейся вниз, позади меня отнюдь не мягко подталкивала коренастая служанка-убийца. На добровольную помощь это походило мало. Смогу ли я отобрать у этих двоих послание и как это сделать, я пока не знала, но мысли об этом занимали меня все то время, что мы спускались вниз.

В круглом зале с низким тяжелым потолком было сухо, тихо и светло – у стен стояли зажженные светильники.

– Начинай, – негромко сказала Лиран, но голос ее отразился от камня звонким эхом. Ведьма нервно оглядывалась по сторонам.

– Что начинать? – удивилась я.

– Где-то здесь есть дверь. Она скрыта магически.

– Вот дверь, – пожала я плечами, пересекая зал и подходя к низенькой деревянной дверце, обитой полосками железа, – Ты ее искала?

Служанка за моей спиной довольно кхекнула, Лиран же осталась хмурой и встревоженной.

На двери висел замок. Для начала меня заставили подержать его в руках, и только потом крепенькая служанка хорошенько поддела его ломиком, едва не отодрав от деревянной доски пару полос железа. Ну и сила...

Внутрь первой тоже вошла я. Это была даже не комната, а так, ниша, запертая дверью. Два шага вперед – и я у неширокого каменного уступа, где стоял маленький серебрянный ларец тонкой работы. Этот замок даже я смогла бы открыть. Я коснулась изящной резьбы на крышке ларца, провела пальцами по выпуклым рисункам на стенках.

Неужели все так просто?

Нет, вопрос надо ставить не так. Почему все так просто? Почему меня не оставляет нестерпимое, гнетущее чувство хорошо спланированной ловушки?

Ни Лиран, ни ее подручная убийца моих тревог, казалось, не разделяли. Их взоры были буквально приклеены к ларцу. Они заставили меня еще раз коснуться его, затем каменного уступа. В конце концов они затребовали, чтобы я вынесла найденное наружу. Ларец оказался легким. Я вышла в зал со светильниками и поставила ларец на пол. Лиран и ее служанка нетерпеливо склонились над ним и вскоре легкий щелчок возвестил, что крышка открыта.

– Что? – вскрикнула Ледяная Лиран и застонала, схватившись за голову. Ее служанка вскочила, угрожающе надвигаясь на меня, и мне едва удалось заглянуть ей за плечо.

Ларец был пуст.

– Это ты взяла? – зашипела женщина.

– Как? – возмутилась я, – Вы же сами все видели!

– Где же послание? – застонала седовласая колдунья, пошарила в пустом ларце, затем резко привстала, схватила меня за руку и заставила меня тоже коснуться внутренности ларца. Послание не обнаружилось, – Где же оно может быть?

– Там, где тебе не найти, – на голос неизвестно откуда появившегося Эльяса Лиран и ее товарка резко обернулись, но сделать ничего не успели. Были ли они хорошими ведьмами или убийцами, Эльяс оказался лучше и быстрее. Спустя неуловимое мгновение женщины лежали, судорожно цепляясь за рукояти кинжалов: служанке сталь попала прямо в горло, не то стон, не то предсмертное булькание вырвалось из недр ее груди; зато Лиран повезло больше (или меньше, это уж как смотреть) – кинжал попал ей в живот. Ведьма расширившимися от ужаса глазами смотрела на торчащую рукоять и не могла отвести от нее взгляд.

Эльяс спокойно обошел конвульсивно дергающееся тело служанки, нагнулся к Лиран, грубо рванул висевший на ее шее небольшой мешочек, достал из него кусок пергамента и удовлетворенно хмыкнул. А после чего протянул мне руку.

– Идем.

– Куда? – немедленно спросила я, стараясь скрыть нервную дрожь резкими движениями.

– Разве ты не искала Холхару?

Эльяс брезгливо переступил через стремительно бегущие струйки крови, чуть помедлив в том, куда поставить ногу в изящном белом сапоге. На его белоснежном одеянии по-прежнему не было ни пятнышка.

– Зачем ты их убил? – голос был хрипл, но удивительно спокоен, – Они ведь служили тебе и были, наверное, полезны.

– Они сделали свое дело, они добыли мне указание пути к Холхаре. Мне они больше не нужны, – равнодушно пожал плечами Эльяс, пропуская меня на лестницу. Но наверх, под солнце, мы не поднялись. Примерно через два десятка ступеней Горностай свернул в сторону, где обнаружилась небольшая дверца. Мы вошли. Вперед и вглубь тянулся длинный узкий коридор, освещенный факелами. У входа стоял страж, в узком пространстве он попытался присесть в церемонном поклоне, однако Эльяс, проходя мимо, небрежно и не глядя оттолкнул воина назад.

– А зачем они вообще были тебе нужны? – задала я затянувшийся вопрос, – Они были приманкой? Ведь это ты заказал колдунам Шолха поиски Холхары?

– А ты неплохо осведомлена, – с некоторым удивлением ответил Горностай, – О чем еще ты догадалась?

Блеклые серые глаза смотрели на меня холодно и бесчувственно, в неярком свете факелов черты лица мужчины заострились, делая его похожим на хитрого, безжалостного лиса.

Я пожала плечами и постаралась отодвинуться от него подальше:

– Не о многом, судя по всему. Хотя с учетом того, что о магической границе вокруг Лакита я узнала всего пару месяцев назад, в понимании происходящего я немного продвинулась.

Эльяс неожиданно расхохотался. Он смеялся, запрокинув голову и слегка ощерив ровные и белые, но довольно мелкие зубы. Его холеные белые волосы разметались по плечам, тонкие ноздри раздулись, глаза превратились в пару узких щелочек.

Не будь он до этого момента так холоден и невозмутим, этот издевательский смех не показался бы мне чудовищным, но сейчас я просто с ужасом застыла на месте. Если твой враг так смеется – у тебя проблемы.

– Ты даже не знала о границе? – смех оборвался резко и оставил в моей душе неприятный осадок, – Твой разлюбезный отец так ничего тебе и не рассказал? Ты меня разыгрываешь?

– Разыгрываю? Разве это место для шуток? – рассердилась я.

Эльяс опять приблизился ко мне. В его глазах горел огонек мрачного торжества, смешанного с презрением.

– Это будет даже легче, чем я предполагал.

– Что легче? – вскинулась я, дрожа от мерзких предчувствий.

Эльяс растянул губы в легкой усмешке, ухватил меня за локоть и поволок дальше, вглубь постепенно опускающихся вниз тоннелей. Меня охватил ужас, отчего ноги стали слегка заплетаться, но мужчина держал меня крепко.

– Мой именитый предок Найсал был величайшим магом своего времени, – неожиданно начал Горностай, – а умер нищим стариком в каком-то забытом храме на крайнем Севере. Его потомкам досталось лишь мелкое княжество в Атруйе, подачка великого Инаса, хотя легенды гласят, что именно Найсал когда-то спас Лакит и королевский дом Каскоров от гибели. Но кто помнит о потомках Найсала? Четыреста лет его род прозябал в нищенстве, четыреста лет он питался крохами со стола чужой славы. В нашем роду нередко рождались маги, однако когда родился я, старейшины сказали, что в меня вселился дух Найсала – его внешность и его могучий магический дар. Только я не собирался смиряться так, как это сделал Найсал. Из мелкого княжества я создал великое королевство, я заставил склониться передо мной многие народы, я покорил весь Север и не собираюсь останавливаться на Лаките. А несколько лет назад я узнал о послании Найсала. Я рассчитывал на большее, чем на дурацкое слезное покаяние выжившего из ума мага, но изучив все, что прилагалось к письму, понял, что смогу получить выгоду и из такого наследства. Холхара – вот что стало моей целью. Найсал не был бы так силен, если бы не пользовался силами Холхары. Когда Лакит был закрыт границей и Холхара стала недоступна, тогда и слава Найсала закатилась. Никто больше ничего о нем не слышал. А я не собираюсь идти его дорогой. Я решил, что завладею Холхарой, чего бы мне это не стоило. И если Холхару сторожит чудовище – я убью это чудовище. Пока Существо захоронено рядом с Холхарой, никто не может воспользоваться ее силой. Рано или поздно это следовало изменить. Так почему не я? Найсал оставил достаточно подсказок, как это сделать.

Эльяс чуть повернул голову, глядя на меня сверху вниз, хотя был не слишком высок. На его холеном лисьем лице было лишь нескрываемое упоение собственным превосходством.

– И ты нашел тех, кто сделает за тебя всю грязую работу? – скривилась я от внезапного понимания.

– С Писцами было легко. Уговорить одних, натравить их на других. Я знал, что когда они дойдут до конца, одна половина перебьет другую и Шолх перестанет быть мне опасным. Труднее было с Орденом Верных слуг. Лиран рвалась к власти – я дал ей эту власть, я сделал ее своей правой рукой и позволил считать, что мною можно управлять. Ее наемные убийцы славятся во всем мире, я дал им много работы. Но чего Лиран до поры до времени не знала, так это то, что послание Найсала у меня. Я знал, что Вулесса была их пристанищем, знал, что мне начнут мстить. Поэтому стал мстить первым. Я давал им работу, а попутно выслеживал все "гнезда" ордена и уничтожал их. Когда Лиран узнала о том, что это я уничтожил ее излюбленный храм, у нее осталось так мало людей, что грозить ей было нечем. Она меня ненавидела, но считала недалеким упрямым идиотом, который случайно разрушил Вулессу, случайно обнаружил спрятанное там послание и ничего в нем не понимает. Это было мне на руку. "Случайно" Лиран узнала, что Писцы решили воскресить Существо, и тогда ее целью стало заполучить послание, чтобы остановить Писцов. Убить меня она не смогла, хотя пыталась, потому предпочла выжидать и помогать мне, дожидаясь подходящего случая.