Текст книги "Галактическая война. В логове зверя"

Автор книги: Андрей Грачев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 64 страниц)

– Сам?

– Сам. Оставалось только настроить эсциллополе и подняться на борт. Через полдня вернулась в тот же порт, сменив внешний вид посудины. Корабль так сделан, что кабаниданцы даже у себя под носом не могут его распознать. Век технического прогресса. Кажется, ты так говоришь иногда, да?

– Техника на грани фантастики.

– Вот-вот. Это не серийный образец. Допускаю, звездолет целым заводом год собирали. Но ничего сверхвыдающегося тут нет. В смысле, я уже привыкла. Прямо под меня делали. Нравится?

– А с командой что сделала?

– Кабаниданцы захотели выйти в открытый космос. Зачем мне им отказывать в этом желании? Шучу, я выбрала правильный момент, когда на борту никого не было. Зачем потом прочесывать все помещения и отстреливать гадов? Риск следует всегда сводить к минимуму. По крайней мере, нас так в школе учили.

– Молодец! – не удержался я.

– Теперь бегемоты, если захотят, пусть ищут несуществующий корабль, который якобы улетел на Татру.

– Твой рейтинг в моих глазах поднимается.

– Главное, чтобы твой не упал совсем. Затеряешься еще в лучах моей славы. И что тогда мне с тобой делать?

Я давно так не кашлял. И что же за сорванец?!

– Стоп, Пол! Не надо махать руками. Если считаешь, что я все-таки заслужила благодарность, то… можешь поцеловать меня… в щеку…

– Ну, большее ты и не заслужила.

– Я тебя тоже люблю!

3

Прошло два дня. Неприятности до сих пор обходили нас стороной, по-серьезному не затрагивая, но хлопот все же хватало.

Кабаниданцы словно с ума посходили: или у них других забот не было, или и впрямь так нас хотели найти. Они обшаривали этот район Галактики, как голодная бульдожка ищет свою косточку, которая вот только что исчезла из миски. Рыли носом землю по-настоящему. Сколько кораблей они досмотрели!

Космос недовольно шумел, как потревоженный улей. В новостях эта тема каждый час обсуждалась как номер один. И только секретная служба хранила молчание. Военные же чины ссылались то на спецоперацию, то на учения и сожалели, что мирным жителям приходится терпеть некоторые неудобства. Они призывали всех по возможности оказывать содействие.

Затем, правда, им удалось перевести стрелки на пиратов и даже некоторых выловить или пустить на переплавку. Телевидение подхватило эту идею. Борьба за «чистый» космос, стала набирать обороты. Секретной службе на все это дело было наплевать. Они искали нас. А то, что прикрытие для их истинных намерений появилось, так это же хорошо. Для них, не для нас.

Мы старались держаться подальше от основных маршрутных путей, иногда случалось даже идти кружным путем. Автопилот вскоре пришлось отправить на отдых. Кто-нибудь из нас постоянно находился в главном зале и брал управление звездолетом на себя. Автопилоту мы почти не доверяли. Спали поочередно. Береженого, как говорится, бог бережет.

– И что это на них нашло такое? – спросила Джейн после очередного просмотра новостей.

– Мы им очень нужны. Поговорить хотят, вероятно.

– Верю.

– Мне это все меньше начинает нравиться.

– Пол, а не кажется ли тебе… – она на секунду задумалась, —.. что мы стащили нечто очень важное?

– Нельзя исключать эту мысль. Хотя в любом случае погоню за нами бы организовали подобающую. Положение обязывает.

– Хоть это радует.

– И огорчает одновременно.

– Пусть теперь бесятся сколько угодно.

– Они это сейчас и делают. Но нельзя сбрасывать со счетов то, что мы просто обидели главного ССБ-шного начальника. Вот он и показывает свой крутой нрав.

– Побычится и сдуется. Ему не впервой, не привыкать.

Я с любопытством посмотрел на Джейн. За последнее время мы с ней стали меньше пикироваться. Она утверждала, что я стал внимательнее, мне же казалось, девчонка чуток успокоилась.

– Пол…

– Да, дорогая?

– Может… заглянем внутрь?

– Нет, малыш. Наших знаний не хватит, да и соответствующей аппаратуры под рукой нет. Там все закодировано так, что даже специалистам придется попотеть не одну неделю, пока они смогут добиться результата. И то не факт. Могут просто спалить все к чертовой бабушке, а потом руками развести, мол, старались, не получилось. Такое уже бывало. В общем, нам туда нечего и соваться.

– Спасибо за разъяснения, но я это знаю и без тебя. Однако самый главный бегемот мог просто лопухнуться. Он же не ждал от нас такой прыти. Вдруг в документах есть нечто такое, что способно перевернуть ситуацию в Галактике с ног на голову?

Я лишь неопределенно пожал плечами.

– Не исключено.

– То-то.

– Но это ничего не меняет, Джейн. Давай обойдемся без экспериментов. Если они, например, как-то реагируют на свет, отличный от мощности в том кабинете, где их всегда просматривали, или температурный режим окажется неподходящим…

– Сила притяжения…

– Точно! Всех факторов мы все равно не учтем. И ради чего мы тогда так рисковали?

– Мы не из-за них рисковали, а из-за твоего дурацкого обещания! И это было наградой.

– Которая все же не с неба свалилась, а была просчитана.

– Ладно, пусть остаются пока в эсциллополе.

– Здравая мысль. Так больше шансов привезти их к нашим шифровальщикам в целости.

– Знаешь что, Пол.

– Не знаю.

– Ты неплохой парень.

– Это знаю. Но все равно спасибо. Первый комплимент за столько времени!

– Вот только с твоим пессимизмом надо что-то делать.

– С чем?

– С постоянными сомнениями и подозрительностью. Если сейчас не начать лечение, ты вскоре станешь неврастеником. Нет, конечно, в дурдоме тоже можно жить. Некоторым там даже нравится. Но лично я туда не собираюсь.

– Ч-что?

– То тысячу раз проверишь, прежде чем пальцем шевельнешь…

– Правильно! Ужасно не люблю неприятных сюрпризов. Ошибка может дорогого стоить!

– …то бросаешься сломя голову в чистой воды авантюру.

– Кто? Я? Да никогда!

– А потом с умным видом начинаешь ворчать, что все продумано, это если не угодил в неприятности.

– Джейн!

– Слушаю вас, молодой человек?

Она выразительно махнула головой и, будучи не в силах больше сдерживаться, весело засмеялась.

– Чего ты хочешь?

Моему терпению быстро подходил конец.

– Попробовать перевоспитать тебя. Понимаю. Задача непростая.

– Это бесполезно. В моем возрасте уже…

– Тебе нет еще и тридцати лет!

– На войне год за три идет!

– Такты уже, выходит, пенсионер? Жаль… а ведь такхорошо сохранился. Впечатление обманчиво. Что ж, придется, вероятно, искать себе кого-нибудь помоложе.

Я ничего не стал говорить. Только заглянул ей в глаза.

– Опс! Пол, прости. Я так могу договориться. Если уже не договорилась.

– Точно.

– Сама знаю. Можешь не волноваться и не ревновать.

– К кому?

– Правда! Ты меня вполне устраиваешь. По крайне мере, в настоящий момент. Вот, скажем, через месяцок…

– Ах значит, так?

А я-то подумал, что она искренне раскаивается в том, что всего десять секунд назад наговорила.

На провокации надо или сразу же отвечать, или упорно делать вид, будто их не было и все идет своим чередом. На сей раз я выбрал первый вариант, не спеша поднялся, подошел к Джейн вплотную и вежливо спросил:

– Не могли бы вы повторить, что сказали?

– Ну вот, уже лучше!

– Только прошу, взвешивайте, мадемуазель, каждое слово.

– А то в последние двое суток ты только и делаешь, что хмуришься, и мне никак тебя не удается растормошить.

– Интересный способ поднять человеку настроение. Сказать, что он скоро будет списан… по возрасту.

– У тебя есть выбор!

– Неужели?

– Можешь прыгнуть в таз с молоком. Есть вероятность, что снова помолодеешь.

Лукавая, даже, скорее, ехидная улыбка не сходила с ее губ.

– М-да. Что ж, по возвращении домой напишу заявление.

– На молоко? Или чтоб выдали таз?

– На увольнение.

– Очень смешно. Можешь сколько угодно перевести бумаги. Отец тебя никуда не отпустит. Ты для него как сын. А если еще хватит смелости жениться на его дочери…

Я снова закашлялся… от неожиданности. Нельзя же так пугать, в самом деле!

– Все в порядке? – участливо поинтересовалась Джейн. – По спинке не постучать?

– Нет!

– Ладно, можешь не переживать за свою свободу. Я ни на чем не настаиваю. У тебя нет передо мной никаких обязательств.

Кажется, мое терпение полностью истощилось.

– Ты серьезно? – поинтересовался я зловещим голосом.

– Да!

Джейн то ли не уловила для себя опасность, то ли не захотела ее увидеть, но глаза опустила. Это было ее ошибкой. Не прошло и секунды…

– Пол! Пожалуйста, не надо!!!

– Что? – невинно поинтересовался я.

– Очень прошу. Будь человеком!

– Не пойдет! Я только начал.

– Быть человеком? Не вижу… Ай! Пол!!

– И не проси.

– Пол!.. Уй, Пол!!

– Да, девочка?

– Это нечестно!

– Почему?

– Нечестно! Нечестно!!

– И кто такое сказал?

– Правда!

– В самом деле?

– По-о-ол!

– Я вас слушаю.

– Твоя грудь!

– Это не оправдание. С ней уже почти все в порядке.

– Но мне нужно сменить повязку.

– Так срочно?

– Да! И потом… тебе пора глотать таблетки.

– Это пять минут подождет.

– Пол!

– Вы что-то хотите сказать, мадемуазель? Не стесняйтесь.

– Негодяй!

– И это все? Может, придумаешь еще что-нибудь хорошее обо мне?

– Ой! Нет! Ты самый лучший!

– Ты это серьезно?

– Да-а-а! Правда… Только отпусти…

– Зачем?

– Пол!

– Надуй губки, и я сразу же подниму руки.

Джейн попробовала, но и не смогла. Улыбка на ее лице так и сияла. Тем не менее, она не оставляла усилий и отчаянно сопела, однако не видела никакой возможности вырваться. Ей негде было развернуться. Главное – лишить в такой ситуации противника свободы. Мне это удалось.

– Ну ладно, – выдохнула она и прекратила сопротивление – способ, который до сих пор действовал безотказно.

– Что ладно?

– Хоть ты и играешь нечестно…

– Нечестно?

– Честно. Честно!

Я недоуменно поднял вверх брови.

– Так определись, пожалуйста.

– Все, Пол…

– То есть как это?

Джейн очень жалобно на меня посмотрела.

– Сд…

Вероятно, она хотела сказать «сдаюсь», но остановилась на полуслове. Улыбка исчезла с ее лица, и голос сразу же изменился.

– Пол! Обернись назад!!

– Такие штучки со мной не проходят, – мягко, но убедительно ответил я.

– ПОЛ!!!

– И даже не притворяйся.

– Я не шучу!

– Почему-то я так и подумал.

– Правда! Посмотри на главный экран. К нам приближаются четыре патрульных крейсера!!!

– Ух ты, как интересно.

– Похоже, что засекли. Они летят прямо на нас! Быть может, есть еще…

– Точно.

– Я не шу-чу!!!

– Охотно верю.

То ли она устала со мной спорить, то ли поняла, что это бесполезно, поэтому лишь горестно вздохнула.

– Пол, ну и дурак же ты.

– Это комплимент?

– Упрямый к тому же. Пожалуйста, обернись назад. Даю слово, что не воспользуюсь этой ситуацией.

Неужели и правда не шутит? Некоторые сомнения все-таки начали меня одолевать. Я погрозил ей строго пальцем и повернулся…

– Вот влипли! И ты молчала?

– Кричала во весь голос!

Я уже был в своем кресле.

– Что будем делать?

– Теперь уже поздно рыпаться, – к моему удивлению, Джейн рассуждала на редкость здраво. – Просто удрать не получится. По крайней мере, без погони и перестрелки не обойдется. Они движутся прямо на нас. Остается лишь ждать.

– Похоже на то. Как же мы их прозевали?

– Элемент случайности. Такое бывает. У нас примерно сходная аппаратура с одинаковыми возможностями. Похоже, мы друг друга заметили одновременно. Как только бегемоты появились на экранах, я сразу же пыталась до тебя… как бы помягче сказать, чтоб не обидеть… вот! Достучаться.

– Достучалась?

– С трудом. Впрочем, уже все равно было поздно реагировать. Учитывая нашу скорость, пока поменяем направление… Нет, шансов разойтись не было.

– Есть предложения?

– Пока никаких.

– Остается надеяться, что проскочим на «дурачка».

– Не проскочим, – констатировала Джейн. – Пошел запрос: кто мы, зачем здесь находимся и куда направляемся. За местных сойти не сможем, не знаем их обмен любезностями.

– Целуются они при встрече или только расшаркиваются?

– Я про пароли.

– Спасибо за разъяснения. Догадался.

– Ничего удивительного. После моих разъяснений любой бегемот бы догадался, даже тупой. Ладно, предлагаю косить под агентов, выполняющих спецзадание. Может, обойдется. Все равно другого не остается.

В очередной раз я подивился невозмутимости Джейн. М-да, чего-чего, а выдержки ей не занимать. Далеко пойдет. Если сегодняшний день пережить удастся. Но за очередную не к месту ввернутую шуточку потом обязательно рассчитаюсь.

Я лихорадочно искал выход. Если нас пропустят, хорошо. А если нет? Пока четыре крейсера. Анализ их кораблей еще не завершен. Но похожи на военные. Торговцы «стайками» не летают. Если начнется игра в догонялки, то бегемоты запросят подмогу. Обязательно. До ближайшей системы планет рукой подать, мы как раз пролетаем рядом с одной из них. Подозреваю, что на одной из планет есть жизнь, а значит, и военная база кабаниданцев. Спокойные денечки, вероятно, закончились.

– Каковы наши шансы уцелеть, если начнем стрелять друг в друга? – поинтересовался я.

– Процентов пятьдесят-шесьдесят. Если застанем их врасплох, то, может быть, и все восемьдесят. О, смотрим! Компьютер закончил расчеты.

На экране появились картинки идущих нам навстречу кораблей. Четыре военных кабаниданских крейсера, как я и предполагал. Когда задница что-то чувствует, она обычно не обманывает.

– Девяносто восемь процентов победить в сражении, при этом характер повреждений позволит продолжить полет, – констатировала Джейн.

– У них или у нас?

– У меня. С учетом моих способностей при расчете против кабаниданца, имеющего в своем активе более ста боевых вылетов. То есть против серьезного бегемота. Не аса, но очень хорошего летчика. Я проводила соответствующие расчеты и заложила их в специальную программу, вот комп и проанализировал, при этом учел положение кораблей противника и нас. Каждую секунду эти цифры меняются. Возможно, ты, Пол пилотируешь лучше. Тогда наши шансы на выживание еще выше. Но, тем не менее, риск велик. А я не хочу на него идти без крайней необходимости.

– Два процента – это много?

– Да. Если мы здесь погибнем, моему отцу не на кого будет надеяться.

– Тогда прекращаем игру в молчанку. Чем дольше сохраняем тишину в эфире, тем хуже становится положение и подозрительнее кабаниданцы.

– Согласна, Пол. Уже отвечаю.

Я защелкал клавишами пульта и вывел на экран ближайшую систему. Так и думал. Всего десять-пятнадцать минут лета. Третья планета по удаленности от местного светила имеет подходящие условия проживания и для нас, и для кабаниданцев. Местные жители… да ну их, потом посмотрим. Это крайний вариант, если придется оставлять корабль. На планете, вероятно, сможем спрятаться, если что. База у бегемотов должна быть не особо большой.

Между тем Джейн отправила ответ, что мы являемся бравыми ССБ-шниками, выполняющими специальное задание. Электронных удостоверений оказалось недостаточно, пришлось скачать им карту полета, подписанную главной задницей, простите, нашим большим начальником, и соответствующий приказ. Не оригинал, но хорошую копию. Обычной аппаратурой подделку не определить. От остального вроде бы удалось отбрехаться, ссылаясь на секретность. Кабаниданцы взяли минуту на размышление, тем не менее, расстояние все больше сокращалось.

Вот-вот мы окажемся в пределах выстрела. Компьютер теперь стал оценивать вероятность нашей победы как 97 с небольшим процента. Странно, обычно бывает наоборот. Неужели Джейн в ближнем бою так хороша? Ведь в анализ закладывается усредненный результат. Даже я на учениях больше девяноста пяти никогда не показывал, а ведь являюсь одним из лучших пилотов в Галактике, и это против трех вражеских кораблей, а тут четыре. М-да. Сюрпризы продолжаются. Надеюсь, они дальше будут только хорошие.

– Запрашивают о нас или сверяются с базой? – поинтересовался я.

– Не знаю. О, вот и приказ остановиться и разрешить солдатам кабаниданской армии подняться на борт, – констатировала Джейн.

– Может это обычная проверка?

– Вполне допускаю. Только если пустим бегемотов к себе на корабль, то их сюда прибежит не меньше двух, а то и трех десятков. Кто их потом отстреливать станет?

Я лихорадочно соображал. Неужели у нас не остается другого выхода, кроме как начать стрелять друг в друга? А ведь сражение будет серьезным. Можно щекотать соломинкой в носу у спящего льва, да и пнуть его тоже. Если хотите, пожалуйста. Вот только каковы окажутся конечные результаты? Кабаниданцы, не сомневаюсь, сразу же запросят подкрепление. Удирай, не удирай, но с флотом рано или поздно сразиться придется. Даже если перебьем половину, во что с трудом верится, оставшаяся половина нас, в конце концов, разорвет на части. Ух! Веселенькое время начинается!

– Пол, они требуют немедленного ответа.

– Пошли устав почитать, в смысле, сошлись на секретность!

– Уже несколько раз пыталась. Не проходит. У них приказ. Похоже, самый главный ССБ-шник поступился многими принципами, чтобы нас поймать или уничтожить. Разрешить военным досматривать корабли секретной службы…

– Что ж, сейчас здесь будет жарко.

– Ну, так поджарим им задницы!

– Зачем так грубо?

– Можем просто по физиономии надавать.

– Хорошо. Готовь пушки, малыш. Попробуем ответить так, чтобы дополнительных вопросов у бегемотов не оставалось.

– Они уже наведены на цель. Стрелять можно в любую секунду.

– Молодец! Тогда давай распределим роли. Ты умеешь обращаться с лазерным оружием?

– Теоретически да. Практически… тоже приходилось.

– Научениях?

– В жизни.

– Когда же успела?

– Да было дело.

– И сколько на твоем счету подбитых бегемотов?

– В открытом космосе… восемь.

Я аж присвистнул от удивления.

– Тогда со спокойной душой беру управление на себя. Ты отвечаешь за огневую поддержку.

– Принято к исполнению.

– Стрелять по команде.

– Хорошо.

– Первый корабль мой, остальные твои.

– Если ударим одновременно, то выключим из игры сразу двоих.

– Так и сделаем. Вперед! Смерть толстозадым!

– Пол, еще три корабля на сканерах. Ситуация осложняется. Они заходят с фланга и отрезают путь к отступлению.

– Неприятная неожиданность.

Я посмотрел на Джейн. Пожалуй, она была излишне напряжена. Стоило ее как-то отвлечь.

– Собьешь хотя бы один вражеский корабль, я обещаю, что возьму тебя в… экзотическое путешествие.

– Если оно будем свадебным, то я не возр… Постой, ты мне так предлагаешь руку и сердце? Обстановка, прямо скажем, располагающая, но это как-то неожиданно. Можно мне взять пару дней на размышление?

Я подавился воздухом и закашлялся. Вот женская психология. И кто сказал, что она напряжена? Опять улыбка до ушей. И ведь сам напросился! Теперь надо срочно исправлять ситуацию. А то ведь так охомутают. Лишат свободы на всю оставшуюся жизнь. И не замечу, как это произойдет!

– Давай не будем сейчас строить воздушные замки. У нас проблемы.

– Я и прошу поэтому небольшую отсрочку. Женитьба – серьезный шаг.

– Может, вспомним, где находимся?

– У нас романтическое свидание в космосе.

– Это не свидание. Мы убегаем от кабаниданцев. Стараемся не влипнуть в неприятности, но все же, похоже, в них угодили. О свадьбе мы не говорили. Об этом речи нет и быть не может. Если ты хочешь воспользоваться моментом…

– Никак нет.

– Тогда повоюем?

– Как скажешь, Пол.

Она снова стала серьезной. В глазах блеснули слезы… или мне показалось?

Джейн отвернулась, а когда снова на меня посмотрела, ее лицо выглядело невозмутимо. Ладно, проехали.

– Наши учебные центры практически полностью имитируют боевую обстановку. Если ты проходила в них обучение…

– Было дело.

– Тогда справишься. Все точно так же. Не волнуйся. Не горячись. Целься старательнее. Лучше одно точное попадание, чем дюжина промахов.

Джейн нахмурилась, услышав мои нравоучения, но возражать не стала. Лишь молча кивнула.

– У тебя какой результат в боевом зачете?

– Пол, не обижайся.

– На что? Неужели провалилась? С треском?

– В восьми из десяти дисциплин рекорды теперь принадлежат мне. Но остальные я по возращении тоже побью. Не сомневайся.

Мне удалось еще раз закашляться.

– Хорошая шутка, – констатировал я, немного восстановив дыхание. – А против выпускающего сколько продержалась? Хотя бы пару минут удалось?

– Я его завалила три раза из трех. В полчаса уложилась.

И зачем я решил сделать глоток воды из стакана. В результате ничего не получилось. Все, что набрал в рот, пришлось выдохнуть… с воздухом. Такой результат был до сих пор только у меня на экзамене. И то считаю, что мне тогда повезло. Выпускающим у нас был Лукашин, один из лучших галактических пилотов. Все ему улетали 0:3. Джейн тоже ему сдавала.

– Хм… Пристегнулась?

– Да. В отличие от тебя.

– Теперь и я пристегнулся. Наша нейтрализующая система может и отказать.

– Здесь запасная работает. Проверяла.

– Сейчас попрыгать придется да покрутиться. У тебя как вестибулярный аппарат?

– Ему наплевать на перегрузки.

– Кресло все равно отрегулируй.

– После вас, молодой человек, простите, будущий пенсионер.

– Опять дурачиться начинаешь?

– Что вы? Я сама серьезность. Просто старость уважаю. Простите, возраст.

– Какие у бегемотов слабые места, помнишь?

– Все фильмы про войну с кабаниданцами кричат, что их брюхо наиболее уязвимо. На самом деле заходить надо сверху и бить по голове.

– Правильно. Откуда знаешь?

Джейн скорчила рожу.

– Я никак не пойму, Пол, когда ты шутишь, а когда говоришь серьезно. Временами мне кажется, что ты все еще принимаешь меня за маленькую девочку. Если бы не слабая надежда на то, что ты по-другому не умеешь шутить, я бы в тебя уже давно запустила чем-нибудь тяжелым.

– Вот спасибо.

А ведь я говорил серьезно!

– И как ты смог не поверить, что потерял почти все рекорды, я даже не понимаю. Другой бы хоть немного засомневался, но ты исключение. Ты лучший. У других с тобой тягаться шансов нет!

– Не забыла? Я самый нахальный в Галактике!

– Если бы еще умом боженька не обидел…

И зачем я снова взял стакан. Эх, мое пересохшее горло! Никак не дают попить водички перед сражением.

– Все, Пол, проехали, – поспешно вставила Джейн. – Можешь продолжать и дальше свои нравоучения. В смысле, командуй.

Если бы имел возможность, отвесил бы ей подзатыльник, честное слово! На мой же свирепый взгляд она лишь плечами пожала.

– Я тебе это еще припомню!

– Никак нет. Ты не злопамятный.

– Но не люблю оставлять долги неоплаченными.

– Хорошо-хорошо. А сейчас продолжай нравоучения. Кабаниданцы уже начинают нервничать. Скоро будет необходимо что-то предпринимать.

И как ей удалось меня так разозлить? Не понимаю.

– При прямом выстреле бегемот, скорее всего, уклонится. Чтобы бить наверняка необходимо подойти как можно ближе.

Похоже, я говорил громче, чем следовало. Джейн же перестроилась сразу, даже намека не было на то, что она вот только что пыталась меня пинать ногами, простите, шутила неудачно.

– В таком случае мы сами станем уязвимы.

– Зато бой будет скоротечен.

– Но внезапной атака не получится. Бегемоты уже сейчас приказывают остановиться. Они временами неповоротливы, но отнюдь не дураки.

– Зато плодятся как кролики.

– А это здесь при чем?

– Так, комплимент в их честь.

– Пол, если захочешь, я обязательно рожу тебе мальчика… и девочку…

Я снова закашлялся. Необходимо срочно менять направление беседы.

– Кабаниданцы друг друга обязательно будут страховать.

– И подмогу позовут при первом же выстреле. У нас будет несколько минут, чтобы четыре крейсера отправить на переплавку. При этом после первого же удара, если не удастся войти в клинч, бегемоты начнут выжидать и осторожничать. Дистанцию разорвать станет не так-то просто. Сразу всех не перестреляем, а потом, когда подойдут их основные силы, не представляю, как от такой оравы уносить ноги.

– Значит, поторапливаться надо. Помощь к ним должна уже спешить.

– Начинаем подготовку?

– Да.

Каждая секунда отдавалась звоном в ушах. Я начал выводить на главный экран ту информацию, которая могла пригодиться. Затем еще раз произвел анализ кораблей противника, их тип вооружения, скорострельность, маневренность и других технических характеристик с целью отыскать, где у нас может быть преимущество. Так, еще не забыть смоделировать бой. Вдруг комп что-нибудь умное подскажет.

Надо отдать должное, Джейн мне помогала. Было уже не до словесных баталий, или я так только считал. Она понимала с полуслова. Иногда даже говорить ничего не приходилось. Если так дальше пойдет, мы сработаемся. А ее язвительный язычок я найду способ укоротить. И почему я раньше не любил работать с напарником?

– У вас, мадемуазель, есть предложения?

– Скромные.

– Так поделись ими.

– Надо их заманить в ловушку. И я, кажется, даже знаю как. Только не говори сразу «нет».

– Как?

– Давай дадим возможность им нас окружить.

– В чем смысл столь гениальной идеи?

– Тогда кабаниданцам придется учитывать, что при пальбе они могут поджарить друг друга.

– Очень хорошо! Только как это сделать?

– Странно, ты сразу не зарубил мое предложение на корню, а выслушал.

– Не понял?

– Мысли вслух. Не обращай внимания. Используем их попытку отрезать нам путь к отступлению.

– Если подойдем слишком быстро, я не успею среагировать и увернуться от прямого выстрела.

– Ну, так ты выбери разумную дистанцию.

– А бегемоты нас подождут? Если что, сами подвинутся? Покажешь, куда и как им надо становиться?

– Конечно! Просто летим вперед. Они захотят окружить. Пол, это же проще простого. Сам не догадался?.

– Тебя можно отправлять на переговоры?

– Неужели отдашь мне управление?

– Сразу, как только вернусь и проверю, на месте ли мои рекорды!

– Пол, выпей сначала водички, я подожду.

– Зачем?

– Я же сказала, что их осталось всего два. В змейке и в скоростном маневрировании в джунглях.

Речь шла о двух вариантах ведения боя. Один уход от погони в городских условиях между домами, а второй в лесу.

– Я тебе не верю!

– Понимаю, с этим тяжело смириться.

– Может быть, вспомним, где находимся?

– Я ни на мгновение не забываю. И между прочим общаюсь на фронта. Правда, не знаю, сколько мне удастся с бегемотами препираться. Уже десятый ответ им посылаю… что связь неустойчива. С тобой легче. Нет, честно! Ну вот, кажется, доигрались. Пол, ты видел, как кабаниданцы кричат в эфире? Хочешь посмотреть?

– Век бы их не слышал. И кто же их так разозлил?

– Сама теряюсь в догадках. Грозят предупредительным выстрелом.

– Пусть грозят.

– Если учесть, что будет залп по нашим двигателям… У них это называется предупреждением.

– Все, рвем дистанцию. Мы уже на расстоянии выстрела.

– Патрульные корабли садятся на хвост.

– Вижу. Неужели твой план сработает?

– Есть сомнения? Пол, а ты смелый человек. Даешь возможность себя окружить. Не боишься?

– Сама же предложила!

– Когда одна светлая голова тормозит, второй приходится что-то изобретать. Было бы по-другому, ты бы у меня совета не спрашивал.

– Если выберемся из этой переделки, я возьму ремень и отшлепаю тебя хорошенько.

– А как же демократия, свобода личности?

– Уважительное отношение к старшим товарищам?

– Уважительное отношение к младшим товарищам! Стоп! Предлагаю временное перемирие. Кабаниданцы нам дали тридцать секунд. Ваше решение, командир?

– Эффект внезапности должен сработать. Сообщи, что мы готовы пустить их на борт. Пусть высылают шлюпку. Останавливаемся. Но двигатели не выключать.

– Есть, командир!

Ты смотри, никаких возражений! Впервые за столь долгое время.

– Перемирие принимается. С оговорками что…

– Я равноправный партнер, а не девочка на побегушках.

Вообще-то мне хотелось сказать совершенно другое.

– В таком случае это дает не только права, но и накладывает определенные обязательства.

– Я не против рискнуть.

– Что ж, посмотрим.

– Задание выполнено, Пол. Мы остановились, но двигатели работают. Система проверена и готова выдержать перегрузки. Все приборы в норме. Пушки наведены, но не выведены в положение атаки. На скорострельность это никак не повлияет. На кнопку можно нажимать в любой момент. Кабаниданцы пока не знают о наших намерениях. Я их вежливо предупредила, что им потом головы открутят за срыв секретной операции. Они немного боятся.

– Обматюгала, в общем?

– Нет. Хуже.

– Кха-кха.

– Пол, на сканерах появились еще пять вражеских крейсеров. Три минуты до сближения на расстояние выстрела.

– Значит, время тянуть больше не имеет смысла. Наше положение?

– Перед нами четыре корабля. Еще трое зашли с фланга и переместились аккурат за спину. Похоже, план сработал. Остальные пока вне игры. Они могут лишь наблюдать.

– Как кабаниданцы? Молчат?

– Требуют открыть люк и заглушить двигатели.

– Пусть высылают шлюпку.

– Это противоречит инструкции.

– В горячке бегемоты могут и забыть.

– Сомневаюсь.

– Все равно попробуй.

– Хорошо.

Прошло несколько секунд.

– Пол, они начинают рассредоточиваться.

– А вот это уже плохо. Готовятся к атаке.

– Пора начинать, иначе упустим момент. У нас секунд десять, не больше.

– Будет предупредительный выстрел.

Появившийся у одного из кораблей ярко оранжевый свет в том месте, где обычно располагалась пушка, опроверг это суждение.

Я рванул штурвал на себя, не особенно надеясь на успех. Это произошло скорее рефлекторно, нежели осознанно. В следующее мгновение звездолет трясануло.

– Ой, нет, я ошиблась, уже нисколько! Удар по двигателям. Они нас опередили! Но защита пока держит!

– Сматываемся!

В этот момент я уже выжимал из нашей посудины все, на что она только была способна.

– Ответный залп!

– Есть, командир!

Я отправил запрос компьютеру определить характер повреждений и вывести результаты на экран, одновременно делая мертвую петлю прямо перед носом у вражеских крейсеров и по спирали уходя в сторону.

Мне не понравилось поведение корабля. Он реагировал на мои действия, но иногда с опозданием и скорость не развивал максимальную. Повреждения, безусловно, есть, но, насколько они большие, и позволят ли нам выбраться из этой переделки?!

Кабаниданцы действовали не по инструкции. При таком численном превосходстве открывать огонь? Да еще когда корабль внешне не проявляет активности. Что же случилось, если бегемоты начали так действовать? Чего они боятся? Двух землян, спешащих уйти в «нейтральные воды»? Сколько своих кораблей в таком случае они уже превратили в груду металлолома? Или, быть может, кто-то из кабаниданцев психанул? Подвели нервы!

Наша защита сэкранировала и, кажется, выдержала. Может, спасла моя реакция. За доли секунды я, увидев появление луча, бросил корабль в сторону.

– Первый гаденыш подбит! – констатировала Джейн. Сейчас и второго прихлопну.

– Ух ты. Так быстро?

Я вышел из спирали и дернул корабль вправо, затем вверх, дальше наш крейсер запрыгал, как мячик, по которому то и дело пинали ногами. В одной плоскости мы не находились и нескольких мгновений. Пусть теперь попадут. Теперь еще бы расстояние до вражеских звездолетов увеличить.

– Пол, каков характер повреждений?

– Результатов пока нет.

– Предлагаю взять курс на планетную систему. Если что, там есть возможность укрыться. Удар был серьезный. Могут быть значительные повреждения. Сами не справимся, а тогда в открытом космосе станем легкой добычей.