Текст книги "Попаданец для драконши (СИ)"
Автор книги: Алиса Рудницкая
сообщить о нарушении
Текущая страница: 15 (всего у книги 39 страниц)
– Ваше высочество, я могла бы вас покормить, если вы не сочтете это за оскорбление.
– Почту за честь, но ты точно уверена? – удивился я, глянув на ее отца.
– Не волнуйтесь об этом, принц, – кивнул мне король. – У нас в семье девочек с детства учат уходу за больными и целительству. Моя дочка – не исключение. Она просто хочет исполнить свои обязанности как будущий целитель. Можете смело принимать ее помощь.
– Тогда не имею ничего против, – вздохнул я, хотя внутри меня все протестовало.
Впрочем, пришлось принять местные порядки. К тому же от моей благодарности за помощь маленькая принцесса просияла мне на прощание светлой детской улыбкой, и тут же убежала восвояси. А меня наконец отправили в мою комнату.
34. Месть
Про то, что Шаах-Сахти красивый город, кофейный король не врал. Здесь и правда оказалось весьма красиво и своеобразно. Огромные, восьмиугольные дома-колонны поддерживали заваленный снегом свод, и освещали улицы кто во что горазд. В ходу по большей части были длинные гирлянды из бумажных разноцветных фонариков, но были и какие-то странные светящиеся трубки. Помимо этого город по большей части утопал в разноцветной светящейся растительности, которая вносила в освещение свою неповторимую лепту.
Здесь было тепло, душно, в воздухе витал пар. Как мне объяснил гид, который с момента нашего выходя из замка трещал не переставая, прямо посреди города в трубы были гейзеры, и тепло от них распространялось по всей теплице. Так же Шаах-Сахти частично уходил под землю. Существовал здесь и некий аналог метро, в которое мы тоже спустились. Поезда жители кеты еще не изобрели, зато по подземным дорогам, вырезанным прямо в скальной породе, ездили запряженные оленями длинные дилижансы. Именно оленями, а не лошадьми или каркулами. Впрочем, олени эти были довольно здоровыми и не слишком дружелюбными на вид.
В общем, чем-то местное население мне напоминало гномов. Низкорослые, темнокожие мастера. Портили это впечатление (но не отношение к народу кофе) многочисленные изящные театры, выставки картин прямо на улице (хотя тот еще вопрос, можно ли было называть это улицей), многочисленные музыканты, танцоры и фокусники и множество книжных магазинов.
– Все... давайте притормозим, – взмолилась Отна, после пятого часа прогулки. – Сил больше нет и ноги гудят.
– Ваше высочество, что вы на это скажете? – спросил у меня растерявшийся гид – бородатый, но лысый дядька в крошечных круглых очках.
Ах да, женщины. Гид не знал, как ему реагировать на моих спутниц и стоит ли выполнять их просьбы и указания.
Как я понял, у них здесь, в Арлейве, было нечто наподобие традиций наших арабских стран. У большей части женщин лицо закрывала фата, закрепленная на их колпаках. Колпаки были не меховые, а, кажется, просто из плотной расшитой ткани, с кисточкой на конце. Не сказал бы, что эта фата сильно прятала лица, но суть не в том. Женщины ходили по большей части пытаясь смотреть себе под ноги. Я ни раз замечал, как мужчины их толкали или ругали довольно громко. Когда мы проходили через бедный район – а мы именно ходили, а не ездили, от оленей решили отказаться – я видел и то, как эти самые женщины варят что-то в больших котлах прямо у домов, как развешивают белье, как метут мостовую или протирают окна. Да что там... я пожалуй ни одной сидящей без дела или болтающей с подругами женщины не видел.
Мда... это вам не Вадгард, где революция уже свершилась. Здесь все только начиналось...
– Да, давайте остановимся, – согласился я. – Мне-то легко, я не хожу. Так что в делах усталости полагайтесь на моих спутниц, пожалуйста.
– Как скажете, господин, – закивал гид, хотя и покосился на Отну и Каю с некоторым сомнением. – Как вам будет угодно.
– Может, тогда устроимся у центральных ворот? – предложила спокойная, сосредоточенная сипуха, которая кажется ничуть не устала. – Хотелось бы на них взглянуть. Я слышала, что их устройство – настоящая гордость Арлейва.
– Так и есть, – оживился гид. – Пойдемте скорее, раз вы устали. Там есть замечательные кофейни в которых можно чудесно посидеть, любуясь на ворота.
Отна закатила глаза, но все же пошла.
Ворота и правда оказались потрясающими – огромными, витражными, стеклянными, изображающими белых змей. Белые змеи вообще были здесь повсюду. Не живые разумеется – они были частым гостем картин, мозаик, барельефов и статуй. Гид объяснил это тем, что здесь поклоняются василиску, а выглядит он, мол, как огромная белая змея, символ мудрости и целительства. Что ж, как бы то ни было мне это быстро приелось и я начинал размышлять – а почему в Вадгарде, собственно, я драконов видел только на гербах?
В кофейне, больше похожей на украшенную гирляндами беседку, нам выделили самое удобное место, так сказать вип-ложу, закрытую от остального зала занавеской. Но галдеж, вызванный появлением трех иностранцев все равно достиг наших ушей. Мне от этого стало как-то даже немного неудобно. Казалось бы привык уже к тому, что ко мне все относятся как к принцу... ан нет, оказывается еще не до конца привык. Но сладости, что нам натащили сердобольные хозяева заведения, быстро заставили меня забыть о галдящем при виде «принца» народе.
– Что-то еще хотите посмотреть, сон Розалинд? – спросила у меня Кая, отправляя мне в рот конфету.
– Угу, – промычал я. – Хочу выйти на улицу.
– О свет, зачем?! – поразился гид. – Вы точно уверены?
– Ага, – кивнул я. – Точно.
– Но... – смутился коф. – Ворота, не смотря на их красоту, давно уже не открываются. Механизм уже лет сто как не использовали...
– Я и не прошу открывать мне ворота, – удивился я. – К тому же я не хочу пускать к вам, в тепло, стужу. Нет... мне достаточно будет выйти в какую-нибудь боковую дверь. Хочу посмотреть на снег.
– А, ваше величество не видел близко снег, – понял меня по своему гид. – Хорошо, я отойду и договорюсь, чтобы нам отперли небольшую дверцу. И позабочусь о теплой одежде для вас и ваших спутниц. Не скучайте.
Когда он ушел, мои рыцарши удивленно на меня уставились.
– У вас там не было снега? – спросила Отна. – Чего еще у вас там не так, сон Ганс?
– Не, снег у нас был, – хмыкнул я. – Просто понимаешь какое дело... это будет моя маленькая месть...
– Прошу прощения, сон Розалинд, но вы собрались мстить снегу? – удивилась сипуха.
– Ага, – улыбнулся я.
Ну а что – я ведь его терпеть не мог дома. По снегу коляска вечно буксовала, застревала. И я просто не мог отказать себе в удовольствие проехаться по нему не затормозив. Почувствовать, что я этот треклятый снег победил. Должны же быть у человека какие-то личные гадостные радости в жизни.
Сказано – сделано.
Не успел я как следует распробовать местные сладости, а меня уже с ними разлучили, одели в одно меховое пальто, закрыли вторым и вывезли из теплицы на мороз. Дверца действительно оказалась весьма неприметной – по словам гида ее использовали в качестве одного из эвакуационных выходов на случай обрушения свода или еще чего похуже. Тем не менее выход сторожили двое кофов с бердышами и в высоких шапках – местная стража вообще очень сильно походила бы своим внешним видом на старорусскую, если бы не была чернокожей.
Что ж... снег был побежден, я – удовлетворен, гид – удивлен. На этом дело бы и кончилось... если издалека не раздалось истошное:
– Помогите! Спасибо! Я здесь!
– Я схожу разберусь, – тут же вызвалась Отна.
– Я с тобой, – запротестовал я.
– Да куда вам... а вдруг ловушка? – гавкнула на меня собачка.
– Вряд ли ловушка может так правдоподобно изображать панику, – хмыкнула Кая.
Отна фыркнула и направилась через перепаханный чьими-то шагами сугроб на голос. Мы двинулись за ней. Двинулись, чтобы натолкнуться на парня.
Нет, не просто на парня... а на совершенно голого, покрывшегося инеем, трясущегося парня, ноги которого скрывались в мощной деревянной колодке. На колодке висел железный замок, а коф выглядел так, будто вот-вот готов был отправиться на тот свет. Его трясло, практически колотило, черные глаза бегали из стороны в сторону испуганно, зубы отбивали дробь. Руками он обнимал свое замерзшее тело. Оставалось только гадать, сколько он здесь пробыл, но я логично рассудил, что раз еще жив – значит не слишком долго.
– Спасите, – упавшим голосом попросил он, и почти сразу же отрубился.
Мы застыли, глядя на него с открытыми ртами.
– Нужно вытащить его, – очухался я. – Давайте, пока он совсем не умер.
Первой сообразила, что нужно действовать, Кая. Она довольно быстро подскочила к незнакомцу, выхватив из ножен на поясе свой узкий, короткий меч. Я даже испугался, такой воинственный у нее был вид. Но сипуха не собиралась убивать несчастного. В два сильных удара она сбила навесной замок с колодки, и тут же, вместе с подошедшей ей на помощь Отной, подхватила его под руки.
– Надеюсь, сон гид, это не какой-нибудь местный способ казни? – осведомилась сипуха.
– Нет-нет, – пришел в себя гид. – Разумеется, бандиты таким образом избавляются от людей, но не его величество...
– Тогда везите принца, – оборвала его Кая.
– Как скажете, – опешил коф, спасовавший под ее волевым взглядом.
Я надолго запомнил этот момент. Запомнил, потому что и мне, и девушкам было плевать на то, кто такой этот незнакомец. Мы просто не сговариваясь решили, что ему нужно помочь. И что бы там не бормотал наш гид, мы затащили его в теплицу, дотащили до ближайшего целителя, оплатили его пребывание там на следующие два дня, и только тогда вернулись к экскурсии. Вернулись довольные своим поступком.
35. Кофейный кронпринц
– Да никогда я в это не поверю, к чему эта ложь, пшеничный принц? – нагло улыбнулся кронпринц кофе. – Наверняка она вас заставила.
Я от этих слов нахмурился и в очередной раз пожалел, что согласился на его предложение составить мне компанию.
А дело было так. После всех этих экскурсий меня, как и обещали, повезли – на этот раз в карете – на горячие источники. Источники оказались весьма интересными – солевыми. Ровный слой прозрачных кристалликов покрывал пол и дно небольших восьмиугольных бассейнов. Вода в последних была такой концентрированной, и чтобы я смог утонуть мне к ногам привязали специальный груз. Соль была здесь всюду, даже в ширмах, которыми разгородили территорию, вместо стекол вставили солевые, подкрашенные пластины. И кофейный кронпринц, расхваливая мне это место за ужином, напросился со мной.
Ну как напросился – просто заявил, что тоже поедет, поставил перед фактом. Сначала мне это показалось хорошей идеей. Ровно до тех пор, пока он чуть не отослал моих рыцарей, сославшись на то, что нас будут охранять лучшие воины Арлейва. Разумеется никуда мои охранницы не ушли – я переговорил с королем, тот отвесил кронпринцу очередную затрещину, и теперь Кая и Отна сидели на выточенной из соли лавочке за ширмой и о чем-то тихо переговаривались.
А теперь вот кронпринц решил доказать мне, что я врал на пиру.
– Думайте что хотите, – равнодушно, пытаясь не злиться, сказал ему я. – У каждого своя правда.
– Знаете, какой тьмы я потащился с вами сюда, ваше пшеничное высочество? – нагло, насмешливо осведомился парень, совсем меня не услышав. – Чтобы открыть вам глаза на истину. Женщины – слабачки и дуры, которые годятся лишь только на то, чтобы за домом ухаживать и детей плодить. Вам, конечно, из-за вашей болезни они кажутся сильными и надежными, но на деле – они все змеи. Мои мать и сестра, эти наглые создания, которых в любой другой семье выгнали бы пинками, крутят моим мягкосердечным отцом как хотят, и в этом нет ничего хорошего.
– Да вы сексист, – фыркнул я, все же выйдя из себя. – Что ж, нам с вами не по пути, кронпринц. Не удивлюсь, если ваш отец посадит на трон вместо вас вашего брата.
– Не посадит, – гордо вздернул подбородок парень, сложив руки на груди. – Отец не станет нарушать традиций. И уж у меня-то страна точно будет процветать, а не тащить жалкое существование как прихлебатель кизильников и лакриц.
– Много пафосных слов, да мало дела, – покачал я головой. – Знаете, как говорят – птица, что громко кричит, низко летает.
Фразочку я слышал от Альти, и она пришлась здесь как нельзя кстати. Вообще были бы у меня руки, я бы старательно записывал местное народное творчество. Уж больно иногда меткие выражения попадались. Некоторые, правда, были аналогами наших, но и совсем незнакомые встречались.
– Но не вы ли у нас самый большой крикун? – парировал кронпринц, ничуть не обидевшись. – Такую речь толкнули, что даже меня с толку сбили. А подумать так – вы были правы в единственном. Женщины слабы от природы и непригодны для власти и сложной работы.
– Что ж, докажите мне это тогда, – предложил я, глянув на силуэты своих девчонок за солевой ширмой. – Отна, ты случайно не хочешь сразиться в рукопашном бою с кронпринцем кофе? Что думаешь по этому поводу?
– Если вам, сон, так угодно, я завсегда, – воодушевилась собачка. – Но сон кронпринц не обидится, если проиграет мне и не пойдет на пшеницу войной?
– Что скажете? – обернулся я к хмурому парню. – Не опуститесь до мелочных обид если что?
– Этому «если что» не бывать, – надменно выплюнул принц. – Я ни за что не проиграю какой-то хилой девчонке.
– Ну вот и посмотрим, – улыбнулся ему я. – Отна, зайди-ка к нам.
Упрашивать ее не пришлось. Рыцарша тут же обогнула ширму и, весело оскалившись, уперла руки в боки. Кая степенно вышла за ней и замерла на входе. Кронпринц почему-то ощутимо занервничал. Но, стоило ему вылезти из воды – благо купались мы в широченных таких шортах-трусах – как самоуверенность вернулась. Принц почти на голову превосходил Отну ростом. Я на секунду засомневался – а было ли это хорошей идеей? Но воспитанница Эллиота не испугалась – напротив, кажется, воодушевилась, даже с оттягом хрустнула пальцами.
– Победа над женщиной не добавит мне чести, – фыркнул кронпринц. – Победа над слабым не делает тебя сильнее.
– Зато победа над мужчиной добавит чести моему рыцарю, – подначил его я. – Давайте, не беспокойтесь. Никто об этом не узнает. Просто маленькое развлечение.
– Нападайте, раз так в своих силах уверены, – предложила Отна.
– Вот еще, – отмахнулся кронпринц. – Вперед, я и с места не сдвинусь. У вас сил не хватит меня...
Собачка дослушивать его не стала. Она весело улыбнулась, приняла боевую стойку и бросилась на парня. Кофе растерялся от такой прыти, и был тут же схвачен, перекинут через плече и отправлен в бассейн. Брызги взметнулись, хлынув на солевой пол и окатив не успевшую отпрыгнуть Отну, а заодно и меня накрыло с головкой. Отплевываясь и пытаясь в силу своих скромных возможностей вытрясти воду из ушей, я с улыбкой уставился на поднимающегося парня. Темные волосы облепили ему лицо до самого носа, он громко чихнул и проворчал:
– Я был не готов. Во второй раз все будет по-другому.
– О, разумеется, – насмешливо улыбнулся ему я. – Милости прошу. На это раз – на счет три. Кая, считай.
Противники замерли друг напротив друга, подняв кулаки.
– Раз, – начала сипуха.
Принц почесал нос, Отна весело дернула бровями.
– Два, – продолжил я вместе с Каей.
– Три, – сказал за нас принц и ринулся в бой первым.
Выпад кулаком – парень метил в челюсть – прошел по выставленным в защите рукам. Отна присела пониже, отпрыгнула назад, и еще один удар – на этот раз нацеленный в висок – прошел над ее головой. А потом девушка гикнула, и со всей силы, с разворота, как заправская тхэквандистка, залепила кронпринцу пяткой по голове. Парень пошатнулся от этого удара, потерял бдительность и снова был с силой брошен в воду. Я весело, победно засмеялся и тут же закашлялся – в рот во второй раз попала соленая вода.
– Ну ты даешь, – обернулся я к девушке. – Даже не ожидал, что ты настолько потрясающе дерешься!
– Ато, я ж не хухры-мухры, а из королевских псов, – раскраснелась от похвалы Отна.
– Это не честно, я был весь мокрый и просто поскользнулся! – зло выкрикнул принц, поднявшись из воды – бордовый то ли от стыда, то ли от гнева. Разумеется, ничего он не подскользнулся, да еще и устроил фальстарт, но я решил по этому поводу промолчать – не стоит испытывать его гордость на прочность.
– Простите меня за то, что встреваю, сон кронпринц, но вы ведь маг, – с чувством собственного достоинства, сказала Кая. – Вы могли бы высушиться и попробовать еще раз Тогда у вас больше не будет причин, чтобы подозревать нас в хитрости.
– Делать мне больше нечего, кроме как изучать бытовую магию, – огрызнулся парень, снова вылезая из воды.
– Тогда я могу предложить вам, если это вас не оскорбит, высушить вас при помощи своей магии, – предложила беспощадно сипуха. – Тогда мы сможем окончательно разрешить этот спор и вернуться к водным процедурам.
– Да-да, высуши меня, – согласился он, а потом повернулся ко мне. – Как насчет спора, пшеница? До сих пор я жалел ее, так как она девчонка, но сейчас решил взяться за дело серьезно. Если ваша рыцарь мне проиграет сейчас, то придет ночью меня ублажать, мне нравится ее симпатичная мордашка. Как вам идея?
– Отна, ты что об этом думаешь? – спросил я девушку. – Можешь не соглашаться, я не настаиваю.
– Не, я согласна, – развеселилась еще больше собачка. – Я тоже делала скидку на то, что передо мной – его высочество кронпринц. Но если вы позволите мне, то я буду драться в полную силу.
– Тогда что ты хочешь в случае победы? – уточнил я.
– Мы с Каей тоже хотим искупаться, – глянула на сипуху Отна. – И чтобы нам сделали массаж и натерли мазями. И ароматные шарики хотим. И пену. В общем, по полной программе. И чтобы сон кронпринц меня похвалил. Я не слишком наглею?
– Вам это устраивает, сон кофе? – спросил я у кронпринца.
– Да-да, еще и ноги ей помассирую, – закатил глаза парень. – Мечтать не вредно, все равно победа будет за мной. Я учился у лучших мастеров культа змеи, что в Тошор-Осси-Ош.
– Что ж, тогда нам нужен еще один свидетель, – предложил я. – Чтобы в случае чего вы не отвертелись от исполнения проспоренного.
– Без проблем, – отмахнулся принц и повелительно крикнул. – Эй, идите все сюда, поддержите своего принца в сражение с пшеничной рыцаршей.
Посетители источников сбежались весьма быстро – за ширмой уже давно мелькали размытые силуэты заинтересованных. По большей части посмотреть пришли мужчины, но и парочка девушек в просторных, балахонистых платьях – местные работницы – тоже скромно заглянули за ширму, встав на расставленные вдоль нее лавочки.
– Кая, считай, – скомандовал я.
На этот раз принц решил биться честно, обошлось без фальстафов – видно под взглядами своих поданных мухлевать стало стремно. Он яростно набросился на Отну, осыпая ее ударами, но девушка выставила руки и принимала удар за ударом, даже не двигаясь с места. Правда, выпада после пятого ей это надоело, и она присела, упершись одной рукой в пол. Принц ожидал удара по голове снова, закрылся, но девушка не собиралась бить по верху. Нет. Она ударила по ногам, отчего коф упал на одно колено. Упал, тут же поднялся и отпрыгнул, но всем было ясно – Отна просто дала ему это сделать. Было бы у нее желание – она бы его уже повалила. Но собачка, оказавшаяся действительно хорошим бойцом, что-то задумала. Она начала обходить его, вынуждая принца кружить вместе с ней. Это продолжалось до тех пор, пока девушка не оказалась между кофейником и бассейном. Почуяв, что ее можно столкнуть в воду, отплатив за прошлые два броска, кронпринц преисполнился уверенности в себе и ринулся вперед, не сжав руку в кулак, а распрямив ладони.
Что ж, надо отдать рыцарше должное – именно на такое поведение она и рассчитывала. Отна сделала вид, что собралась опять поднырнуть и перекинуть принца через плечи, но вместо этого, гикнув снова, схватила его за руку и резко дернула вперед, на себя. Дернула и, сделав вид, что принц поймал ее в захват, ухнула в воду вместе с ним. Со стороны зрителей вряд ли это было можно заметить, но я со своего места видел прекрасно, что она поддалась.
Это был благородный поступок, которого я от нее не ожидал. Кая тоже выглядела приятно удивленной, народ зааплодировал. А ведь могла бы и наказать зазнайку...
Принц поднялся, встав на дно, злой и хмурый, но Отну одарил вполне себе благодарным взглядом.
– Что ж, моя взяла, – вздернул кофейный кронпринц нос, красивым плавным движением убрав с глаз прилипшие волосы. – Однако, так как вы храбро сражались, я не буду покушаться на вашу рыцарскую честь. И, так уж и быть – выделите им с подругой ванную. Но на большее, особенно на массаж стоп, не рассчитывайте.
– Спасибо, ваше величество, – поклонилась ему шутливо собачка. – И за интересную битву в том числе.
Кронпринц в очередной раз фыркнул и махнул рукой людям, чтобы расходились. А когда мы остались одни – посмотрел на меня надувшись, как ребенок, у которого конфету отобрали.
– Я все равно остаюсь при своем мнение, – обрадовал он меня неуверенным тоном. – Ей просто повезло.
– Не сомневаюсь, – еле скрывая ехидство, согласился я.
– И где она только научилась так драться? – вознегодовал он.
– О, думаю что на войне против гречей, – хмыкнул я. – Ну еще и рыцарь моей сестры постаралась.
– Так что же, она не сильнейшая из ваших женщин? – подавился воздухом кофе.
– Разумеется нет, – хитро улыбнулся ему я. – Она вообще не моя рыцарь, ее просто отправили с нами за компанию.
На это кронпринц еще больше надулся и, погрузившись в воду, крепко о чем-то задумался. И пробыл в своих думах весь остаток вечера, сильно меня этим обрадовав. А я про себя посмеивался и тихонько молился, чтобы он не обиделся и не наломал дров.
36. Страшные сказки
– Ну, сладких снов, сон принц, – поклонилась мне змея. – Ваша служанка вас сегодня оставила?
Я улыбнулся ей рассеянно. Альти и правда сегодня с утра мялась и извинялась передо мной минут двадцать, а потом неожиданно рассказала, что подружилась с местными служанками и они позвали ее сегодня ночью мыть королевскую купальню. Мол, это развлечение местной прислуги, куда они даже изредка приносят какой-то дикий, кофейный алкоголь, нежатся в теплой воде а заодно и делом занимаются. Разумеется я разрешил, еще и пару монеток ей велел из своего кошелька взять – кое-что у меня сохранилось от написания речей, и я разменял деньги на местные.
– Да, все меня бросили, – сказал я, делано-страдальчески. – Даже рыцари мои, и те ушли развлекаться. Ну ничего, переживу.
Впрочем, это я так, для вида расстраивался. На самом деле мне действительно хотелось побыть одному.
С тех пор, как я прибыл в кофе, прошла целая неделя. Сразу после экскурсии развлечения закончились, и местные целители вплотную занялись моей несчастной тушкой. Кая, вызывая к себе еще большее уважение, к ним присоединилась. Утром она приходила, будила меня, отвозила на завтрак к королевской чете, забирала и везла в местный здравий – так здесь называлась больница. Там мы торчали до самого ужина, который я опять проводил с кофейным семейством, и только после этого у меня оставалось немного времени на какие-то личные дела. А ведь иногда мне очень хотелось хотя бы на пару часиков побыть одному...
Эх, приносило бы еще вся эта суета хоть какие-то плоды. Увы, мое проклятье старательно слало целителей всех мастей нафиг, не собираясь отдавать мне мои руки. Что уж со мной только не делали – и какие-то банки с жирными светлячками внутри ставили, и пиявок к моей пояснице прицепляли, и в пропитанную жиром и травами шерсть оборачивали, и микстурами разносортными поили, и даже купали в какой-то непонятной жиже наподобие меда. Тщетно. Все, чего добились за неделю местные – это поправили мой иммунитет, заставили уйти круги под глазами и сделали меня зримо здоровым человеком. Я даже чуть в весе прибавил, но толку от этого? Ну, может, еще засыпать я наконец начал без успокоительного... и на этом все.
В голову начинали закрадываться неприятные мысли о том, что ничего у нас не получится. Кофейный король меня успокаивал, конечно – удивительно даже, я не мог понять, из вежливости он это, или действительно ко мне симпатией проникся. Говорил, мол, еще куча вариантов есть, просил не отчаиваться. Впрочем, я и не отчаивался. Я морально готовился к поражению.
Змея ушла, но вслед за ней тут же пришел гость – средний кофейный принц. Семья, довольно быстро привыкшая ко мне, называла его Тишем, от слова «тихий». Он и правда был тихим во всех смыслах этого слова. Тихо говорил, тихо ходил, тихо себя вел. Но я бы не сказал, что эта тишина происходила от скромности. Скорее уж ее источником являлась уверенность. Такие как он, наверное, и становились чаще всего серыми кардиналами.
– К вам можно, принц? – спросил он, заглянув в комнату. – Простите, что без приглашения и предупреждения.
– Всегда рад вам, Тиш, – улыбнулся ему я. – Проходите.
Средний принц прикрыл за собой дверь тихонечко и непривычно замялся перед моей постелью, не зная, куда себя деть.
– Да садись уже рядом, – предложил я.
– Хорошо, раз вы ты так хочешь.
Мы с ним частенько скакали с «ты» на «вы», вечно сомневаясь кто мы такие друг для друга. Впрочем, до этого он еще не заходил в мою комнату. Что не мешало нам за столом вполне интересно общаться. Я вообще со всеми здесь умудрился в какой-то мере подружиться, только с каждым эта дружба была разного рода. Король воспринимал меня как приезжего дальнего родственника, королева – как бедного мальчика, нуждающегося в помощи, кронпринц – как человека, перед которым обязательно нужно выпендриться, средний принц – как старшего друга, с которым стоит держаться почтительно, а маленькая принцесса, кажется, вообще в меня влюбилась. По поводу последнего мне было страшно стыдно – она взяла на себя обязанность меня кормить, варила мне витаминные микстуры, даже добыла для меня какие-то очень редкие и дорогие сладости. Принимать такую заботу от малышки было ужасно странно, чувствовал я себя от этого каким-то жалким эксплуататором. Но ее семейство это одобряло, и мне пришлось смириться.
– Ты по какому-то делу, или просто поболтать зашел, воспользовавшись отсутствием слуг? – спросил я у принца, когда тот скромно присел на краешек постели.
– И то и другое, – согласился принц. – Хотелось бы поговорить с вами без лишних ушей.
– Что-то серьезное? – забеспокоился я.
– Нет, что вы, – он отвел взгляд и вздохнул, будто решаясь. – На самом деле я хотел бы извиниться за своего брата, но не хотел, чтобы что-то об этом узнал. И одновременно с тем поговорить с вами о нем. Вы не против?
– О, брось, – я расплылся в улыбке. – С твоим братом довольно весело.
Это было чистой правдой. Кофейный кронпринц с того инцидента на источниках пытался проводить со мной как можно больше времени и доказывать мне свою правоту.
– Вы весьма своеобразная личность, пшеничный принц, – покачал непонимающе головой паренек. – Нежели вас не раздражает его упрямство?
– Чем упорнее человек сопротивляется, тем интереснее его переубеждать, – признался я. – Прости мне эти слова, но... в твоим старшим братом мы играем в очень интересную игру. Называется она «кто кого». Для него все это – вовсе не игра, однако он прекрасно понимает, что я потихоньку побеждаю.
– Да, и... кажется бесится из-за этого.
– Одно в толк не возьму, почему же вы тут все такие разные? – хмыкнул я. – Так посмотреть – твой отец сначала участвовал в заговоре против моей сестры, а потом вдруг принял революцию и так нетипично относится к твоей матери. Королева вроде старается быть скромной и забитой, но все равно остается доброй и открытой. Твой брат в контраст твоему отцу – женоненавистник. Твоя сестра ведет себя как типичная здешняя женщина и все время это подчеркивает. А ты... вроде ни за кого. Помоги же мне разобраться, Тиш, я запутался.
– Все довольно просто, – сказал парень тихо, но с полной уверенностью в своем знании. – Дело в моем покойном дедушке.
– Он был ярым консерватором, да? – предположил я.
– Именно так. Он считал, что женщины годятся лишь на то, чтобы быть прислугой и делить с мужчиной постель. Умер он когда я был маленьким, но я все же помню, как он постоянно наседал на отца и попрекал его, даже будучи дряхлым, не ходячим стариком, за то, что он женился на маме. Наша мама ведь безродная, никакая не принцесса, и женился на ней отец из-за любви, а не ради дел короны, отвергнув всех иностранных кандидаток. К тому же мама из необычной семьи, где ее по-особенному воспитали. А наш папа...
Парнишка замялся, а потом сказал еще тише:
– Наш папа – флюгер. Даже я это понимаю. Но у него и выбора другого нет, кроме как поворачиваться в ту сторону, куда дует самый сильный ветер.
– Понимаю, – вздохнул я. – Арлейв и правда довольно в плачевном положении... мне очень жаль, что с вами все так получилось.
Это и правда не сразу бросалось в глаза, но я заметил. Пусть все здесь было искусно сделанное, на вид богатое, но... страна оказалась на деле очень бедной. Бедной и невообразимо маленькой. У них было плохо с торговлей из-за плохой погоды, им нечего было дать миру, они частично ушли под землю, они все силы и деньги тратили чтобы восстановить свою природу и еле-еле держались на плаву. Но тем не менее они все же держались. Пусть кофейный король и правда был вынужден ради этого идти на поводу у кизильников и лакриц, он готов был на это пойти ради своих оставшихся граждан. Это вызывало неподдельное уважение.
– Что до брата – дедушка хорошо его воспитал, внушил, что наш отец – рохля, – смутился средний принц. – Простите его за это. Его упрямство столь велико, что за ним он порой не видит истины. А сестренку все тот же дед отправил совсем малышкой на воспитание в храм свет-птицы, где ей очень крепко вбили в голову смирение и послушание. Но знаете, с вами она так приободрилась. Мама учит ее быть смелее... потому не отталкивайте ее помощь. Ну или отталкивайте, ее очень удивляет ваше к этому отношение, уж слишком оно нестандартное.
– Хорошо, – вздохнул я. – Раз ты считаешь, что это – к лучшему... но тебе не стоит извиняться за твоих родственников. Я на них вовсе не обижаюсь, они все замечательные люди.
– Рад это слышать, – чуть натянуто улыбнулся средний принц, а потом посмотрел на меня краем темного глаза. – Вы тоже очень хороший. Знаете... я не понимаю, почему бы моему отцу не заключить союз с пшеницей. Ведь она всегда входила в мощный квартет с рисами, лавандой и льняниками, в руках которых сейчас все могущество и богатство. Пусть Вадгард не в лучшем положение... но не повод ли это нам держаться вместе? Как вы считаете.
– Думаю, ты в чем-то прав, – хмыкнул я. – Однако не легче ли установить союз не через меня, а, хмн... например через свадьбу? Подружить твою сестренку с каким-нибудь маленьким принцем. Я слышал, что у рисов много детей. Ну, ты и твой брат тоже могут взять себе невесту из этого квартета.
