Текст книги "Цикл "Викинг". Компиляция книг 1-10 (СИ)"

Автор книги: Александр Мазин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 181 (всего у книги 198 страниц)

Глава четвертая
Заря, дочь Трувора Жнеца

– Уходят! – радостно сообщил один из соседских юнцов, поставленный приглядывать за пристанью.

– Быть не может!

В доме никто не усидел, все кинулись на стену.

Точно. Один из драккаров медленно, на веслах, отползал от причала.

– Ух ты и напугал их, Кольгрим! – заявил поднявшийся позже всех тучный Хёдин Полбочки, дядя Ульфова хольда Скиди, слышавший разговор Кольгрима с переговорщиком. Да его почти все слышали, этот разговор.

– Кольгрим умеет! – поддержал еще молодой Тори Скейвсон. Хотя нет, молодым его звали, когда он подкатывал к Гудрун. С тех пор многое изменилось. Тори и повоевать успел, и женился, взяв в жены дочь другого соседа и приличный кусок земли в приданое. Тори приехал на праздник с отцом, но без тестя. Тестя три дня назад с испугу лягнул жеребец и сломал ребро. А со сломанным ребром какой праздник? Даже не посмеешься толком.

– Уходят, но не все, – испортила радость Заря. – Больше половины осталось. И они идут к нам.

– Не к нам, а на нас! – поправил ее отец Тори Скейв.

Заря его слова проигнорировала:

– Эй там, внизу, вода вскипела?

– Нет еще!

– Плохо! – И, повернувшись к Рысьему Уху, но обращаясь ко всем, крикнула: – Кто не будет драться, прочь со стены! Помогайте тем, кто внизу!

– Ты чего раскомандовалась, женщина? – возмутился Скейв.

– А с того, мужчина, что я уже не первый раз штурмы таких вот, – она махнула в сторону приближающихся викингов, – отбиваю! А ты – ни разу!

– Это почему так решила? – удивился Скейв.

– А чем ты биться будешь? Тесаком вот этим? Отойди, не мешай!

Рысье Ухо хотел еще что-то сказать, но увидел, как она накладывает стрелу, а главное – какой у нее лук, и промолчал. Сообразил: пользы от этой женщины будет побольше, чем от него. Тем более он и впрямь на стену пришел, как за стол. Вернее, прямо из-за стола. Так что придется спускаться. За правильным оружием.

– Я на левую сторону переберусь, – сказала Гудрун. – Присмотрю там.

– Ты лучше внизу присмотри, – возразила Заря. – Нам скоро кипяток понадобится, а рабы наши до ночи возиться будут.

И больше не отвлекаясь, наметила будущую цель: крупного нурмана в приметном черном шлеме, шедшего первым. А хорошо они идут. Будто на прогулке. У половины даже щиты за спинами. Привыкли, что опасно становится только шагов за сто.

«Ну я вас удивлю, веслорукие», – подумала Заря, поднимая лук.

Ну не любила она нурманов. Вот ведь зараза какая. И муж у нее нурман. И нынешняя родня вся – нурманская, да и по отцовской линии… А привитая с детства неприязнь никуда не делась.

Стрела ушла вверх по пологой дуге. Через секунду за ней последовала вторая. А потом третья.

Нурман в черном шлеме пошатнулся, остановился и удивленно поглядел на выросший на груди белый венчик. Вторая стрела чиркнула оперением по чьему-то плечу и, потеряв в скорости, застряла в кольчуге. Третья ударила хускарла, шедшего правее, и попала удачнее: повыше края кольчуги, пробив мышцу насквозь. Хорошо, когда враг идет вот так вот, толпой.

Викинги сбились с шага, но тут же сориентировались и превратились из толпы в боевой хирд, прикрытый крупной чешуей щитов.

Но прежде, чем это случилось, Заря успела выстрелить десять раз, поразив семерых. Причем троих – тяжело, а одного вообще насмерть.

Заря опустила лук. До укрывшихся за стеной щитов было шагов полтораста. Может, ее учитель Бури и сумел бы найти лазейку, но ей же – только стрелы впустую тратить.

Кстати о стрелах…

– Ты и ты, тащите сюда стрелы, а вы, малохольные, что мнетесь? Вам для чего луки выдали? Живо на стены!

Половина молодых послушались: полезли на забороло. Остальные завертели головами, выискивая родичей. Да тут вообще никакого порядка нет. Младшие рты разинули, старшие – кто сверху на пришлых глазеет, кто внизу без толку топчется. Иные так даже без серьезного оружия. Делом занимаются только холопы. Булькает вода в котлах, приятно тянет дымом костров, сложенных из подходящих, сухих до звона полешек.

Эх, надо было Заре с самого начала всех построить. Но она привыкла, что всем распоряжается старшая жена, и забыла, что воинского опыта у Гудрун как раз и нет.

Воинского нет, но соображала старшая жена быстро. Ее резкий высокий голос хлестнул, перекрыв галдеж на подворье:

– А ну наверх полезли! Стрелки вы или телки? Хотите в лапы Йорановых хирдманов попасть? Сёлундцы называется! Укси! Ты ж говорил, что в вики ходил! Покажи нам, женщинам, что ты не так дряхл, как моя бабка!

– У тебя нет бабки, Сваредоттир! – отозвался названный. И соседям: – На стены, земляки! Покажем разбойникам, как на нашем острове акулам брюха вспарывают!

И полез наверх.

Вовремя. Потому что вражеский хирд неторопливо, но неотвратимо, коротким одновременным полушагом уже приближался к воротам.

– По двое встаем, – распорядилась Заря. – Один с луком, один со щитом. И не стрелять никому, пока я не скажу! – рявкнула она, увидев, что некоторые подняли луки, целясь во вражеский строй.

– Делай, как Зарра говорит! – поддержал ее авторитетный бас Кольгрима. – Она знает! Ее слушай!

– Гудрун! Готовьте кипяток! – крикнула она, подглядела на ворота и сообразила: хорошо бы их изнутри подпереть. Но это потом. Сейчас без надобности. Тарана у нападающих нет. Нахрапом решили взять. Ну-ну.

Вражеский строй приближался. Казалось, их совсем немного. Но это потому, что сбились плотно. За щитами прячутся. Эх, сейчас бы на стену кого-нибудь вроде Свартхёвди или Стюрмира. Стрелу-то щит остановит, а вот копье – вряд ли. Заря покосилась на соседей. Нет, на этих надежда слабая. Даже здоровенный, хоть и седой Укси на такое вряд ли способен. Это ведь не бревно подальше закинуть. Правильно копье метнуть – воинский талант нужен.

Понять бы еще, как они без лестниц на саженные стены полезут? Нет, забраться можно. На чужие плечи встать, например. Или секирку с ремнем на частокол закинуть. Или с разбега толкнувшись копьем…

Кстати о копьях. Когда они в двадцати шагах будут, наверняка копьями швыряться начнут. Вот тогда их и бить.

– Все приготовились! – крикнула она. – Сейчас они подойдут ближе и метнут копья! Стрелки! Как строй нарушится, я крикну «бей!» – и сразу бить. И не мешкать! Послали стрелу, и присели, чтоб копье не словить! Потом разом, по моей команде, встали и бьем на выбор!

Крикнула и поняла, что эту команду тоже надо было раньше дать. Враги ведь тоже не глухие. И еще на подворье:

– Гудрун! Как я крикну «бей», укройтесь кто за чем. От копья случайного.

– Мы слышали, сестра! О нас не думай!

Вражеский хирд приближался. Очень аккуратно. Первый ряд вообще на полусогнутых. А шеренг у них, похоже, не две, а три…

Насчет двадцати шагов она ошиблась. Они продержали строй почти до десяти. И щиты держали рыбьей чешуей. Ни щелочки.

– Кипяток наверх! – крикнула Заря.

Если подойдут плотную…

Строй распался неожиданно. Так что она только и успела выкрикнуть: «Бей!», послать одну-единственную стрелу и присесть, пропуская над головой копья. Вернее, только одно копье. Еще одно ударило в частокол с такой силой, что бревно, за которым Заря пряталась, аж загудело.

На забороле кто-то завопил от боли.

Снаружи ему яростно ответили полсотни глоток.

Заря выпрямилась… И еще одно копье разминулось с ней на какую-то пядь.

Но прятаться было нельзя.

Вражеские нурманы уже подбегали к частоколу. Одни, присев, прижимались к дереву, прикрывшись наклоненным щитом, другие ловко вспрыгивали им на плечи, и первые, рывком выпрямив колени, подбрасывали верхних на стену. Один такой возник прямо перед Зарей: одна рука на затесанной верхушке кола, в другой – воздетая секира, которой он вознамерился разрубить ее шлем и на миг замешкался, увидав, что перед ним – девушка. Впрочем, и не замешкайся он, результат был бы тот же: вбитая в раззявленный рот стрела.

И еще одна стрела – такому же прыгуну в шею. В упор.

А третьего крепыш Укси ловко пырнул мечом. Похоже, и впрямь воином был в молодости.

Дикий вопль. Кто-то опростал кожаное ведро с кипятком на головы атакующих. Серьезно досталось только одному, но живая лестница рассыпалась.

Ворота! Сразу двоим ворогам удалось перебраться через них. И теперь они пытались вынуть засов. Что было непросто, потому что засов предусмотрительно заклинили.

Один из работников, что были во дворе, швырнул топор в спину увлекшегося викинга. Попал обухом. Вряд ли сильно, потому что викинг, мгновенно развернувшись, подхватил упавший топор… И не стал «возвращать» его присевшему от ужаса смерду, а принялся лупить им по брусу-засову. Второй встал со щитом и мечом у него за спиной. К нему отважно бросилась Гудрун, но не успела. Стрела Зари ударила викингу в незащищенный загривок и перебила позвоночник. Викинг свалился, а Гудрун четко отработанным выпадом вогнала меч в поясницу того, что с топором. Клинок пробил кольчугу и тут же выскочил, на треть обагренный кровью. Раненый выгнулся, уронил топор и, повалившись наземь, завыл.

Прилетевшее снаружи копье вновь чудом разминулось с лицом Зари. Она успела увидеть его промельк, ощутить дуновение ветра, инстинктивно отшатнулась, осознала, что только что разошлась со смертью на каких-то полвершка…

И внезапно успокоилась. Это было как умыть усталые глаза холодной водой. Мир обрел четкость. Чувства отошли куда-то вглубь сознания, и Заря увидела всю картину боя разом: врагов, лезущих на стены, врагов, уже взобравшихся на забороло (их было четверо), тех, кто оставался снаружи, среди которых был и тот, кто только что бросил в нее копье. Она увидела его раздосадованное лицо, но мстить не стала. Были цели поважнее. Например, немолодой уже, но умелый воин в отличной кольчуге, собравшийся рубануть секирой ногу связанного боем Кольгрима.

Подбить старого нурмана было непросто. Между ним и Зарей – пятеро. И эти пятеро не стояли неподвижно, но Заря об этом не думала. Она вообще не думала. Послала стрелу, как выдохнула. Граненый наконечник ударил старого в левую сторону груди. Кольчуга его не спасла.

А Кольгрим отбил щитом удар секиры и, изловчившись, воткнул копье в ляжку противника. Слишком глубоко воткнул, увязло. Кольгрим выпустил древко, долбанул краем щита в переносицу ворога, прикончил его ножом, который сразу же метнул в другого неприятеля. Попал в шлем. Ущерба не нанес, но враг потерял мгновение, которого Кольгриму хватило, чтобы завладеть секирой только что убитого викинга и рубануть нового противника. Тот легко сбил удар…

И больше ничего не успел. Один из своих, мальчишка, почти в упор вбил чужаку стрелу в шею.

Заря видела бой Кольгрима будто боковым зрением. Не фиксируясь. Она вычленяла из общей картины только самое важное. Места, где дела защитников шли совсем плохо. Причем она не думала об этом. Только чувствовала. И била в новую цель. Ровно до тех пор, пока потянувшаяся к колчану рука не ощутила пустоту.

И тут же увидела появившуюся над частоколом перепачканную в крови ухмыляющуюся рожу.

– Все, юнец, конец тебе! – радостно гаркнул Эйндриди.

Все это время он, спрятавшись под стеной, ждал, когда у стрелка закончится запас. Эйндриди всегда был осторожен и действовал наверняка. Увидев, как опустилась рука с луком, сжал зубами рукоять секиры, ухватился за свисающую сверху веревку, оставленную кем-то менее удачливым, чем Эйндриди, взбежал наверх, ухватился левой рукой за частокол, перебрасывая себя через него, а правой, выпустившей веревку, ухватил секиру… И полетел обратно, булькая кровью из рассеченного горла.

Выхватить клинок и тем же движением нанести удар – одно из первых умений, которым обучал Зарю муж.

А она была хорошей ученицей!

Впрочем, меч тут же отправился в ножны, потому что Заря увидела в сажени от себя три пучка увязанных ремешками стрел. Ну да, сама же приготовила их для боя. Один тут же отправился в колчан… Но стрелять было не в кого. Ни на забороле, ни под стеной врагов уже не было. Они отступали.

К сожалению, не бежали, а именно отступали. Прикрываясь щитами, неторопливо, организованно.

И их было не так уж мало, уцелевших во время штурма. Заря прикинула: не меньше трех десятков. Но огорчиться она не успела. Потому что до нее наконец-то дошла главная мысль.

Они отбились!

* * *

—…Так и отбились, – с гордостью сообщила Заря. – Повезло. Если бы половина врагов не ушла восвояси, могли бы и не устоять.

Заря была старшей во время обороны. Потому именно ей досталась приятная миссия: рассказать Аслауг о битве.

Вдова Рагнара молчала. Остальные, ее спутники-хирдманы, тоже молчали. Из уважения к ней. Многие из них были разочарованы. Надеялись на драку, на добычу, потому всю дорогу гребли не жалея сил. И не успели. Пожалуй, захвати Йоран усадьбу, их бы это куда больше устроило. Усадьба богатая. Есть чем поживиться. А что с бою взято…

Аслауг добыча не интересовала. Вдова Рагнара была очень богатой женщиной. Пожалуй, самой богатой женщиной Севера. Ее интересовала Зарра.

– Хочу видеть, как ты стреляешь, – сказала вдова. – Покажешь?

Заря удивилась. Аслауг была хоть и вдовой конунга, но здесь – гостьей.

Впрочем, это нурманы. Тут другие обычаи. Или нет?

– Аслауг! – вмешалась Рунгерд. – Куда ты торопишься? Стол накрыт, похлебка стынет, пиво слабеет. Мои дочери старались, чтобы встретить тебя по достоинству. Уважь их, дочь Сигурда!

Аслауг помедлила еще пару мгновений… Потом улыбнулась так, что сквозь маску женщины на пятом десятке проглянула та девчонка, в которую когда-то влюбился Рагнар.

– Ты права, подруга, – сказала она Рунгерд. – Забылась. Не часто я вижу женщин, что бьют хольдов, как нерп на лежбище. Пойдем, испробуем вашу стряпню, хозяйки!

И двинулась в дом. Хольды и лучшие из хускарлов потянулись за ней. Привечали во дворе за наскоро сколоченными столами, потому что двум сотням хирдманов в длинном доме было тесновато. А ведь есть еще и другие гости.

– Они все умрут, – пообещала Аслауг, когда застолье подошло к концу. – И судьба их станет уроком для всех, кто решит, что Сёлунд больше не земля Закона. Но если на моей земле бесчинствует кто-то из тех, кто клялся в верности моему мужу, то в этом есть и моя вина. И она велика, ведь я поверила старому Йорану, а не человеку твоей матери. Скажи мне, Гудрун Сваредоттир, чем я могу ее искупить?

– Ни вины, ни долгов! – решительно заявила Гудрун. – Одно то, что ты со всей силой пришла нам на помощь, – дорогой подарок!

Аслауг кивнула. Собственно, она не ждала иного ответа.

– А у меня есть к тебе просьба, – подала голос Заря. – Дозволишь сказать?

– Говори, – уронила Аслауг, сумев скрыть недовольство.

– Не трогай этих злодеев, госпожа! Не вели их преследовать! Не лишай нашего мужа радости отомстить! Прошу тебя!

Аслауг улыбнулась. А не такие уж дикие люди живут в Гардарике. Окажись она на месте Зарры, попросила бы о том же.

– Я соглашусь, – ответила вдова Рагнара Лотброка. – Но с одним условием… Ты все-таки покажешь мне, как стреляешь.

Глава пятая
Тремя неделями позже. Фризские острова

– Откуда у них второй корабль? – удивился Свартхёвди. – Их не должно быть больше трех десятков!

– Да мало ли откуда? – Я пожал плечами. – Наняли где-то. Тебя это смущает?

– Ничуть! – Медвежонок хищно оскалился. – Тем веселее. Хороший сегодня будет день.

Я с ним был согласен. Выследить негодяев оказалось достаточно просто. Потому что даже Харек, именующий себя конунгом всех данов, не рискнул предоставить защиту Йорану с Кетилаугом. Склонен думать, не столько испугавшись мести Аслауг и Рагнарсонов, сколько потому что беглым ярлам нечего было ему предложить, кроме проблем.

Так что он не только не дал им убежища, но и сообщил Аслауг, что нарушители пытались укрыться в Хедебю.

Аслауг же, выполняя данное моей жене обещание, известила нас с Медвежонком. Сразу же, как только мы добрались до дома.

Нельзя сказать, что новость о нападении меня порадовала. Но и не огорчила. Узнать, что его жены способны за себя постоять – прекрасный подарок викингу.

Второй подарок – возможность воздать врагам по заслугам. Медвежонок так вообще Зарю расцеловал за то, что она отжала право мести у Аслауг.

Мы искали их три недели. Да, на море следов не остается, зато на берегу их полно. Все оказалось куда проще, чем в тот памятный год, когда я преследовал похитителей Гудрун. Йоран не спешил домой, а этот самый дом искал. Не получив его в Хедебю, он двинулся дальше, к побережью Фризии. Здесь, на одном из островов, мы его и обнаружили. Вернее, обнаружили его приставший к берегу драккар.

Помимо корабля Йорана здесь имелось небольшое селение явно не скандинавского типа, судя по архитектуре лачуг, пара десятков лодок, пузатый торгаш тоже не скандинавской постройки и еще один драккар.

И этот, как и Йоранов, несомненно, был «датчанином» по «рождению».

Увидев его, мой брат напрягся и посуровел.

– Что? – насторожился я.

– Видишь на корме у второго драккара крылышки?

– Не вижу. Но верю, что они есть. И что?

– Второй драккар – это «Черная чайка»! – объявил Медвежонок.

– И?..

Брат метнул в меня недоверчивый взгляд. Потом вспомнил, с кем имеет дело.

– «Черная чайка» – один из драккаров Рагнара. И знаешь, кто ходил на нем кормчим?

Я, естественно, не знал.

– И кто?

Может, имя окажется знакомым.

– Энок Везучий!

– Он был с нами в Англии? – уточнил я.

Медвежонок помотал головой.

Если «Черная чайка» – уцелевший корабль Рагнара, то логично предположить, что его команда тоже из бывших хирдманов.

– Как думаешь, он будет с нами драться, если ему объяснить, что Йоран теперь вне закона? – спросил я.

– Будет, – отрезал Свартхёвди. – Он – младший брат Кетилауга.

Вот же… Незадача.

Под этим углом все выглядело не радужно.

– Что будем делать?

– Как что? Драться!

Ну да. Кого я спрашиваю.

Может, все-таки отвернуть, пока не поздно? Два драккара. И если на гадов Йорана и Кетилауга с приспешниками наших сил хватало с лихвой, то второй корабль – это точно лишнее.

Я задумался. Вряд ли корабль Кетилаугова братца возник из воздуха и без команды. Сколько бойцов вращали его весла, угадать не берусь, но стандартный экипаж такого драккара от шестидесяти бойцов. И бойцов элитных, потому что других в хирде Рагнара не держали.

– Знаешь что… А давай-ка пристанем в другом месте и разведаем обстановку, – предложил я.

– Поздно, – флегматично сообщил Медвежонок. – Нас заметили.

Я махнул рукой Оспаку. Показал сначала на берег, потом отсигналил: «Стоять!» «Змей» тут же затабанил всеми веслами, прополз по инерции еще метров тридцать и замер в сорока метрах от нас.

Я изобразил из кулака подзорную трубу. Да, нас и впрямь заметили. Из домиков выскакивали люди и рысили к кораблям. Некоторые уже почти добрались до причалов.

Что-то я торможу.

– Слушай меня! Стрелков на румах – сменить, и помалу вперед! – гаркнул я так, чтобы услышали и на «Змее». – Бури! Лучников – к бою! Стрелять по готовности. Цель: не дать отшвартовать драккары! Виги! Ты услышал?

– Да, отец!

Вихорек, командовавший стрелковым отрядом на «Змее», выкрикнул несколько команд, а потом побежал к носу с уже расчехленным луком.

Ну да. «По готовности» у него метров на тридцать дальше, чем у лучших из его подчиненных – Вильда и Тулба.

Но до Бури и ему далеко. Мой степняк уже вступил в дело. Я его не видел, парус заслонял. Зато увидел его работу. Один из прыгавших на палубу «Чайки» повис на ее борту. А его приятель подстреленной птичкой рухнул на доски причала. А через пару секунд к нему присоединился еще один.

Бури молодец. Не стал бить по тем, кто уже оказался на палубе. Он вышибал самые удобные мишени. Все же сто пятьдесят метров – это дистанция. Да еще ветерок, хоть и слабый. Ну да дистанцию мы сейчас сократим!

Еще семь мощных гребков… Все, оптимум.

– Левый ряд – крепи! Правый – суши! – скомандовал я, всем весом наваливаясь на перекладину рулевого весла.

«Клык Фреки» плавно развернулся правым бортом к берегу. Отставший метров на тридцать «Змей» повторил маневр с опозданием секунд на десять. Блестяще. Оба наших корабля заняли позицию наилучшего боя. Пятьдесят метров. Для метателей копья – далеко, для лучников – идеально.

Теперь отшвартовка вражеских драккаров продолжалась уже в тени. В тени наших стрел.

Нельзя сказать, что враги понесли радикальный урон. Это были опытные воины. Среагировали быстро, и от стрел прятаться они тоже умели. Но хорошие лучники с хорошими луками – это могучий довод. Не зря же лет этак через триста (если, конечно, это та же реальность) монголы будут играючи выносить превосходящих числом европейцев.

– Ближе! – крикнул Бури, ориентировавшийся, понятно, не на себя, а на кирьялов.

Ближе так ближе.

Доворот, десяток гребков. Стоп.

До кормы с крылышками теперь метров тридцать. Наши стрелки стояли на скамьях и высматривали цели. Время от времени метали стрелы. Иногда – удачно. На корабле Йорана всякое шевеление прекратилось. Попрятались. А вот бывшие хирдманы Рагнара не успокаивались. Швартовы они обрубили и сейчас медленно отходили от причала. Пока медленно. Я увидел, как показались из бортов узкие лопасти весел. И я прекрасно вижу даже щелочки в чешуе щитов, прикрывающих гребные скамьи.

Может, стоит набрать дистанцию?

– Ар-ра!

Старина Стюрмир с короткого, в три шага разбега вспрыгнул на скамью и метнул копье.

Описав безупречную дугу, увесистый подарочек врезался в один из щитов и вывернул его из «чешуи». И тотчас несколько стрел нырнули в прореху. Короткий вопль, прореха расширилась. Новые стрелы осами ввинтились в брешь. Одно из весел задралось кверху, дернулось, зацепилось за другое. Я увидел, как резко отодвинулось от корпуса весло рулевое. Кормчий не дал драккару развернуться к нам бортом.

Бородач в сверкающем шлеме вспрыгнул на борт, замахнулся с яростным воплем…

И полетел в воду вместе с копьем со стрелой в глазнице.

– Теперь мое! – завопил Медвежонок и попытался повторить бросок Стюрмира, но его копье воткнулось в корму «Чайки» намного ниже уровня бортов.

Следующим, кто попытался доказать свою крутость, был Льотольв Кто-то Умрет. Рыжебородый свей с грустными глазами, которые веселели, только когда пахло выпивкой, взял разбег, пробежавшись по скамьям от борта до борта, и запулил копье, пожалуй, даже дальше Стюрмира. Но увы. Даже в драккар попасть не сумел. Подарил оружие морю.

Драккар Энока Везучего продолжал двигаться кормой вперед, точно выдерживая курс на «Клык Фреки».

– Помалу назад! – закричал я. И, задавая темп: – Раз! Раз!

Мой драккар сдвинулся с места и пошел под прямым углом к курсу «Черной чайки».

Оспак, вернее, как позже выяснилось, уже Витмид, которому Оспак передал руль, тоже клювом не щелкал. Нацелил «Змея» так, чтобы вражеский драккар оказался между нашими кораблями. Его союзник так и оставался у причала, потому о нем можно на время забыть.

Еще одна важная и приятная для нас деталь. «Черная чайка» была прилично нагружена и сидела в воде очень низко. От воды до гребных лючков – полметра от силы. А мы, напротив, почти пустые, так что выигрыш по высоте – метра на полтора, если ориентироваться на «Клык Фреки». Превосходство в высоте – важное преимущество, когда речь идет о таком деле, как абордаж.

Хотя лучше бы рукопашной не допустить. Среднестатистический хирдман покойного Рагнара по уровню не уступал Стюрмиру. А таких, как моя варяжская молодежь, сминал влегкую. Не говоря уже о стрелках-лесовиках.

Поэтому рукопашной быть не должно.

Но у головорезов Везучего было другое мнение. Весла ударили в воду, «Чайка» совершила быстрый красивый разворот и ринулась к нам. Осыпавшие ее стрелы не нанесли существенного ущерба. Кроме одной. И это была не стрела моего снайпера Бури. Меткий выстрел принадлежал, как позже выяснилось, юному варягу Хутину, парню, ранее выделявшемуся разве что некоторой заторможенностью речи и привычкой переспрашивать. В бою, впрочем, он не тормозил, иначе уже покинул бы наши ряды, отправившись в Ирий. А сейчас ему просто повезло. И ему, и всем нам. Хутин подстрелил кормчего. Во время того самого красивого разворота. Так что сам разворот он успел закончить, а дальше… Дальше повис на румпеле, и «Чайку» на полном ходу повело в сторону, и вместо высокого носа и почти такой же высокой кормы нам открылись борта с активно гребущими викингами. И поскольку нет такого щита, который бы закрыл сразу двоих да еще с двух сторон, то эффективность стрельбы резко возросла. Что немедленно сказалось на ходовых качествах «Черной чайки». Весла перепутались сразу с обоих бортов. Скорость упала… А стрельба усилилась. Мои лучники на обоих кораблях опустошали колчаны, не экономя боеприпас. И не без результата. Бойцы Везучего бросали весла, приседали, укрывались, как могли. Могли они, кстати, неплохо. Полминуты и – попрятались. Но не все. Многие так и остались на скамьях, у бортов, на палубе. А среди тех, кто сохранил подвижность, тоже наверняка было немало раненых. Бронь на хирдманах Энока была отличная. Держала все, кроме прямого попадания бронебойной. Но есть еще руки и ноги…

Этот раунд мы выигрывали. Но уже начинался второй. Корабль Йорана, воспользовавшись передышкой, отваливал от пристани.

– Витмид! – закричал я. – Бери второй драккар!

Меня услышали. И поняли. «Северный змей» развернулся и взял новую цель. Я был уверен, что они управятся с ней и в одиночку.

А нам надо дожать Везучего.

– Лучникам бдить! Гребцам – вперед помалу! – заорал я, лопастью руля посылая «Клык Фреки» по пологой дуге к потерявшему ход вражескому драккару.

Мои не стреляли. Выжидали, пока будет в кого. Дождались. Вернее, дождался Бури, лишив врага еще одного кормчего.

– Эй вы, трусы! – завопил кто-то с палубы «Чайки». – Бейтесь как мужи, а не как бабы!

В ответ – хохот. Мои парни уже давно не покупались на такое «слабо».

– Ты, герой, забившийся в нору! Вылезай и прими смерть как мужчина!

Это Скиди подал голос.

– Вылезай, крыса! Сегодня я заберу твою жизнь и твой корабль!

Это уже Медвежонок.

И в подтверждение его слов еще один вопль. Мой снайпер не дремал. С пятидесяти метров он в муху попадет, не то что в выглянувший локоть.

– Энок! – крикнул я. – Ты бросил своего конунга! Ты – позор данов! Боги отняли твою удачу!

– Что за вздор ты болтаешь? Я никогда не отступал!

Тот самый крикун.

– Что ты там лепечешь своим трусливым ртом, ты, предатель! – поддержал я диалог, не забывая, впрочем, и о руле. – Я, ярл Ульф Хвити, был с Рагнаром до конца! Я был среди тех, кто отомстил за его смерть! А ты в это время напал на мой дом и на моих жен! И они погнали вас скалками, как трусливых сучек!

– Что ты врешь!!! Меня не было у твоего дома!

Ага, не понравилось. Ну давай, выгляни в окошко, дам тебе вместо горошка кусочек острого бронебойного железа.

– Тор свидетель, это правда! А если тебя не было у ворот моего дома, тогда почему тебя не было рядом с Рагнаром, когда англы насели на нас? И почему ты здесь, вместе с теми ублюдками, за которыми я пришел⁈

Оп! Еще одно попадание. Хотя вряд ли это Энок. Этот наверняка засел в самой середке. И что-то примолк. Переваривает сказанное? Или общается с подчиненными, доказывая, что я не прав. Я ведь бью в самое сердечко его авторитета. Хирдманы Рагнара – ребята суровые. И теперь, когда Рагнара нет, они сами выбирают, кому служить. А кто захочет служить вождю, которого боги лишили удачи?

А что бы я сделал на месте Энока? Понятия не имею. Вот что бы сделал Медвежонок, можно не сомневаться. Поднял бы всех на весла и пошел на таран.

И фиг бы у него получилось. Стрел у нас – сотни увязок, а дистанция плевая. Для стрельбы, не для абордажа.

А что там Йоран со товарищи?

Ух ты! А они, кажется, решили удрать.

Но это вряд ли. «Северный змей» – очень быстрый кораблик.

– Энок, чего ты ждешь? Почему не бежишь, как твой лысый братишка?

В ответ – невразумительный вопль с «Чайки».

– Опять не веришь? Так встань и посмотри! Не бойся! Я, Ульф-ярл, даю слово, что тебя не убьют, пока ты смотришь. Глянь, как удирает твой брат!

И своим:

– Если покажется – не стрелять! На румах – суши весла!

Поверил.

Поднялся. Поглядел. Огорчился. Охарактеризовал союзников как потомство давно и скверно умершей свиноматки. Поглядел на нас. Оценил диспозицию.

И проявил смекалку.

– Если ты отпустишь нас, я не стану тебе мстить!

– Если ты прямо сейчас проткнешь себя мечом, я отпущу твоих людей! – внес встречное предложение я. – Даже оставлю им кое-какое оружие в память о том, что мы когда-то вместе ходили под парусом с Вороном!

– Я вызываю тебя на хольмганг, Ульф-ярл! Кто победит…

– Я уже победил! – перебил я. – Сколько твоих людей способно драться? Сколько умрет прежде, чем весла твоей… Нет, уже моей «Чайки» упрутся в воду?

– Ты боишься меня?

Ну да, опасаюсь. В бою я его не видел, но склонен думать, что Рагнар назначал командиров не за внешние данные.

– Давай я его убью!

Медвежонок.

Вариант. Но не идеальный.

– Скажи, брат, если ты его убьешь, что будет с его хирдманами?

Медвежонок пожал плечами.

– А если его убью я?

– А ты справишься? – С сомнением. – Энок – сильный поединщик, как я слыхал. Убил многих.

– Ты не ответил на мой вопрос.

– Ха! – Медвежонок хлопнул меня по плечу так, что я едва не выпустил румпель. – Кто-то точно захочет сунуть ногу в наш сапог! [283] Если ты оплошаешь, и он тебя убьет, то проживет недолго! Но что я скажу твоим женам?

– Что позаботишься о моих детях!

Давненько у меня не было хольмгангов. Даже как-то соскучился.

– Договорись с ним! Длинный, прими руль! Мне надо сменить рубашку!

– Лишь бы не штаны! – сострил свей и тут же схлопотал оплеуху, от которой аж звон пошел.

– С уважением к ярлу! – прорычал Стюрмир.

Длинный поправил съехавший шлем и отвесил мне поклон.

Юморист, блин. Другой ярл за такую шутку мог и к рыбам его отправить. Но я добрый. Тем более Длинный – отличный боец. На голову выше среднего хирдмана. В обоих смыслах. Но за языком следить должен.

– После боя позаботишься о чистоте моего исподнего.

Кёль Длинный сразу посмурнел. Женская работа. Но спорить не стал. Ох уж эти свеи. Строить их еще и строить.