Текст книги "Белый Слон"

Автор книги: Алекс Белл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 40 (всего у книги 47 страниц)

Глава 18, или Ход белого слона

11 мая, 2013 год

Город N стал другим. Вроде бы те же люди, те же дома, тот же клен у трансформаторной будки на углу Троицкой улицы. Тот же мелкий моросящий дождь, и совершенно такое же небо. Вот только смысл другой. Другая жизнь, и другие тени.

Тени от деревьев и домов не стали длиннее. Но тени, которые невозможно увидеть, вдруг приобрели отчетливые оттенки и причудливые расцветки. Тени от случайных фраз, взглядов, поступков. От слов, сказанных Шахматистом.

От воспоминаний и старой детской песенки про пиратов.

Валерия вспомнила, что в детстве они с братом любили напевать ее, построив из стульев пиратский корабль и повязав на головы черные колготки вместо повязок. Пистолетами служили поварешки, а сокровище пряталось в маминой старой шкатулке.

Почему он спел именно эту песенку? И главное – откуда он знал о ней?

Лера стояла неподалеку от «Сытого кота», спрятав байк в кустах. Она все размышляла, глядя на капельки, стекающие по гладким листьям клена. Они висли на их острых кончиках невесомыми бриллиантами, и срывались вниз.

Она взвешивала каждое слово, сказанное Шахматистом.

Почему он начал разговор на отстраненные темы? Потому что пытался убедить Валерию перейти на его сторону. Или нет? Что именно он пытался сказать? Очередная игра, чтобы посмеяться над чувствами соперницы?

Нет, это было нечто другое.

Для чего он вообще притащил ее в тот сарай? Конечно, она сама приехала в порт, погналась за незнакомцем, приняв его за Шахматиста. Но кто это был на самом деле, оставалось только догадываться.

Шахматист начал ту партию не просто так. Он не собирался отвечать на вопросы Валерии, но очень хотел спросить что-то у нее. Тот вопрос, который прозвучал последним. Про конференцию.

Зачем, если ему и так все известно? Потому что он хотел убедиться в том, что Валерия точно знает – именно на конференции все решится. Он должен быть уверен, что ключевая фигура займёт своё место.

И она подготовилась.

С Женей они встретились около шести. Парень принес ноутбук, и Валерия нашла нужную информацию. Потом она попросила его быть на связи, и передать Даше, что их уговор в силе.

И вот уже два часа, как Лера пряталась в тени рыжего здания и смотрела на дорогу.

– Мадемуазель, – за ее спиной послышался голос. И как всегда она не услышала шагов.

– Смолин! – Лера подпрыгнула от неожиданности. – Напугал!

– Как я мог! – он выглянул из-за плеча Валерии и протянул ей пакет. – Я думал, ты ждешь меня с нетерпением.

– Да, но не надо так подкрадываться, – Лера взяла пакет и заглянула в него.

– Извини. Привычка.

Она взяла черный берет, нахлобучила его на самый лоб и спрятала волосы, оставив только одну прядь у виска. Потом надела черные очки и перчатки. Но главное – в пакете оказался изящный деловой костюм для предстоящего «приема». Валерия не стала его доставать, только проверила на месте ли все, что она просила.

– Круто! Спасибо. Где взял?

– Спрашиваешь, – усмехнулся Смолин. – Где взял, там уже нет.

Лера вздохнула и неуверенно затеребила ручки пакета.

– Да не бойся ты, не украл, – Леонид похлопал ее по плечу. – Так куда ты вчера пропала?

– У меня была очная ставка с Шахматистом, – Лера спрятала пакет за спину.

– Ты говоришь об этом так, будто сходила в библиотеку, – Смолин посмотрел на Леру, как на приведение. – И о чем вы говорили?

– Мы играли в шахматы.

– О. Логично, – Смолин развел руками.

– Я бы не сказала.

– Что?

– Не бери в голову, – Лера махнула рукой.

Они немного постояли молча, глядя на поток машин. Леонид вдруг спохватился, и принялся обшаривать карманы.

– Вот, – он протянул Лере бумажный самолетик. – Это тебе.

– Где ты его взял? – она удивленно посмотрела на детский почерк Семы. – Ты что, попался на глаза соседским детям?!

– Знаешь, как это ни удивительно – да, – Леонид с улыбкой покачал головой. – Шустрый мальчишка. Свой человек.

– Что? И ты так спокоен? А если он расскажет родителям?

– Что расскажет? Что к тете Лере в окно залезал какой-то дядя?

– Да ну тебя, – Лера легонько толкнула Смолина в плечо. – И что, ты с ним говорил? Я ведь просила не показываться соседям.

– Ой, как мы переживаем! – рассмеялся Леонид. – Не бойся, малек поверил, что я тайный агент. И даже согласился передать через меня секретную информацию.

– Тайный агент, значит? – Валерия скептически подняла бровь. – И на кого же агент работает?

– На правительство, – таинственным шепотом произнес Леонид на ухо Валерии. – Только – тссс! Никому ни слова.

– Конечно, – хмыкнула Лера. – Никому…

Она развернула самолетик и прочитала:

«Вчира вечиром в 11.35 в дом напротев прихадил какой-та дядя в чорной куртке».

 Постскриптум значилось «Где нашы шакалатки?».

– Похоже, ты погрязла в долгах, – развеселился Смолин. – Они что, работают на тебя?

– Ага, – Лера из-под очков смотрела на записку. Она довольно улыбнулась и кинула ее в урну.

– Ну, с такой разведкой не удивительно, что ты все знаешь, – потешался Леонид.

– Заметил, да?

Лера еще немного постояла, наблюдая за размеренной жизнью города. Смолин молчал.

– Ну… ты сделал все, что я просила, – Валерия немного замялась, и посмотрела на него. – Спасибо. Теперь наши дороги расходятся.

– Да… – он встретил взгляд и как-то невесело улыбнулся. – Что бы ты ни задумала, будь осторожна.

– Думаю, нет смысла желать тебе того же, – отозвалась она.

– Нет.

Леонид бросил на девушку последний взгляд и тут же исчез за деревьями.

Валерия еще немного постояла в тени рыжего здания, и собралась уйти. Она проверила, надежно ли спрятан байк, и обогнула здание.

С утра в «Сытом Коте» посетителей было немного. В пятницу всем было не до походов по кафетериям. Тем более, что на улице снова стало тоскливо и мокро.

Но один человек все-таки сидел за шахматным столиком, и играл сам с собой.

– Лера? Ты что ли? – обрадовался мужчина, заметив Валерию.

Она с тяжелым вздохом обернулась. Конспирация была нарушена. К счастью, поблизости не было ни одного человека, а значит можно не опасаться, что ее заметит полиция или кто-то из шайки Шильца.

– Здрасьте, дядя Коля, – она подошла к столику. – Что это вы так рано сегодня?

– Так дома Любка запилила, – он махнул рукой. – А здесь хорошо, спокойно! Народу мало. А ты-то откуда? Ишь ты, вся в черном, как шипон. Прячешься что ли от кого?

– Нет, – сказала Лера. – Я это так… – она поспешно сняла темные очки. – Как ваши дела?

– Да как сажа бела, – рассмеялся дядя Коля. – Хотя, к вечеру погодка-то переменится! Помнишь, я тебе часы показывал? Золотые, которые на помойке нашел?

– Ну да, – кивнула Лера.

– Так вот, сегодня вечером Званов приезжает, буду торговаться! Я его уже в гости заманил, он и рад радешенек. Глядишь, копеечку какую выручу, и Любка моя подобреет.

– Рада за вас, – улыбнулась Лера. – Вы извините, мне пора.

– Конечно, иди с Богом!

Он переставил фигурку на доске, а Лера поспешно отошла и надела очки. Никто не обращал внимания на девушку в темном берете, и она успокоилась. Только пробормотала:

– Значит, часы.

Эту фразу никто не услышал, да и сама Валерия до поры до времени отложила свои размышления. У нее в запасе был целый день. Можно будет все обдумать и просчитать. Но невозможно думать, когда ты едва держишься на ногах от голода и усталости. Девушка не спала всю ночь, а последний раз ела вчера в пять вечера. Поэтому она решила найти тихое местечко, где можно не бояться что ее заметят.

Она почти не глядя брела по улочкам и переулкам, заходила во дворы и шла по аллеям вдоль проспекта пока не оказалась в малознакомой части города.

Многоэтажки сменились двух-трехэтажными домами, машин стало меньше, деревьев – больше. Конечно, это не Калиновая улица, но по сравнению с центром города здесь тихо и спокойно.

Лера огляделась по сторонам и откуда-то из глубины всплыли смутные воспоминания. Да… на этой улице когда-то стоял дом ее родителей. Они жили здесь несколько лет, дружной семьей – мама, папа, Лера и ее братишка. Когда ей исполнилось пять – переехали в центр города. Потом родители подписали какой-то контракт и начали ездить по геологическим экспедициям, а они с братом остались с бабушкой, в ее комнате на Калиновой улице. Бабушка не захотела переезжать в квартиру, а внуки ее поддержали. Им было куда интереснее исследовать сад рядом с домом, бегать в парк и лазить по оврагам, нежели бродить по одному из пыльных скучных дворов многоэтажного микрорайона.

С каждым шагом, сделанным по тенистой кленовой алле, воспоминания становились ярче. Как старые фотографии, проявленные с фотопленки.

Усталость незаметно исчезла, Лера все брела, рассматривая старые деревянные дома, пока не очутилась возле небольшого кафе. Еще до того, как она рассмотрела название, вспомнила – это «Рыба-Кит». Излюбленное место для семейных посиделок. Она вспомнила даже вкус куриного бульона с лапшой, который в «Рыбе» готовили совсем как дома.

Пожалуй, здесь Валерию никто не узнает.

Она направилась к маленькому круглому зданию, окруженному парковыми деревьями. Нет, это был далеко не чистый и светлый центральный парк. Конечно, в детстве Лера гуляла здесь с родителями и братом. В то время тут были качели, настоящая карусель, киоск с мороженым.

Прошло восемнадцать лет, и от парка осталось всего несколько тропинок и густая поросль рябины и берез под пологом могучих тополей. За деревьями виднелась сохранившаяся беседка.

Пока Лера шла к зданию кафе, к ней подошел незнакомый парень. Она насторожилась, но он только спросил сколько времени. В руке у него был букетик фиалок, и он с дружелюбной улыбкой отдал их Валерии.

– Спасибо, – она немного недоуменно улыбнулась в ответ, но приняла подарок.

Парень пожелал ей доброго дня и отправился дальше.

Лера проводила его взглядом, посмеялась над своей подозрительностью и пошла к кафе.

Тут же повеяло изумительным ароматом выпечки, домашнего бульона и травяного чая. Лера мечтательно улыбнулась, и вошла. Зазвенел колокольчик, но на его звон никто не обратил внимания. В маленьком уютном кафе за белоснежными столиками сидели обычные люди, родители с детьми, пожилые пары.

Валерия заказала тот самый суп из детства, чай и пирожки с повидлом.

В отличие от парка здесь за восемнадцать лет ничего не изменилось. Все было так же по-домашнему вкусно, как раньше. Уютная обстановка, яркий свет, так контрастирующий с серым дождем за окнами, и тихая музыка навевали сладкую дремоту. Девушка сняла очки, поела и блаженно откинулась на стуле. Она вяло отгоняло дремоту, наблюдая за посетителями. Их здесь было куда больше, чем в «Сытом коте». Но и время уже подходило к десяти.

И тут неожиданно в кафе зашел Жиль.

Сон мгновенно улетучился, Лера быстро надела очки, и отвернулась к окну.

Жиль огляделся и спокойно пошел заказывать завтрак. Лера незаметно наблюдала за ним через отражение в окне. Ничего подозрительно не происходило. Похоже, он просто был постоянным посетителем этого кафе.

– Bonne journИe[35]35
  Bonne journИe – от франц. Добрый день


[Закрыть]), мадам, – он был как всегда слащав и приветлив. – Дайтье мне тарьелку вашьего прьекрасного супа! Русская кухнья вельикольепна…

– Одну минуту, – девушка за стойкой разулыбалась и состроила французу глазки. – Вам куриный, грибной, или с тефтелями?

– Oui, грьибной, пожьалуйста, – улыбнулся Жиль.

Лера собралась проскользнуть мимо него, взяла со стола букетик и направилась к выходу.

На ее беду, фиалки имели слишком сильный аромат.

– Апчхи! – француз расчихался, и тут же прикрылся платочком. – У вас чьто, здесь есть цвьеты?

– Нет, – удивилась девушка. – Только искусственные.

Жиль снова чихнул и обернулся. Он посмотрел на Валерию, но, кажется, не узнал. Зато фиалки его совсем не обрадовали.

– Это у меня цветы! – невинным голоском пропела Лера. – Если хотите, я могу вам подарить.

И сунула фиалки Жилю под нос. «Пусть помучается, зараза…», – подумала она.

– Апчхи! Пчхи! Нет… Уберьите их ньемедленно! S» il vous plaНt[36]36
  S» il vous plaНt – от франц. Пожалуйста


[Закрыть]… Апчхи!

Он так расчихался, что Лера все-таки убрала букетик, и вежливо сказала.

– Будьте здоровы!

– О, merci beaucoup… Спасьибо.

– Да не за что, я не искренне.

Не сдержалась. Француз проворчал что-то про ненормальных русских девушек, а Лера, повеселев, отправилась к выходу.

«Да… все-таки из таких приятных мелочей и складывается жизнь», – подумала она.

До вечера оставалась еще уйма времени. Но на улице потеплело, облачка разошлись и солнце согрело мокрую землю. Лера решила переждать в парке. И кафе рядом, не надо искать, где пообедать. И никто не станет тут искать.

Она пробралась сквозь густую поросль к старой покосившейся беседке. Место оказалось идеальным – отсюда ее никто не мог увидеть. Скамейка не намокла, и Лера присела, облокотившись на поручень. Фиалки и пакет с вещами она положила рядом. Успела несколько раз прокрутить в голове план, и в конце концов задремала в тени тополей.

А вечером отправилась к университету.

Тот же день, время 17:05, 2013 год

Для многих жителей города N конференция стала неожиданностью. Подробную информацию до последнего момента скрывали от журналистов, но сегодня возле университета собралась целая толпа. От самых дверей, через массивные мраморные ступени протянулся обозначенный красной лентой коридор. Вдоль него стояли служители закона в парадной форме и при оружии. Они следили, чтобы толпа не загораживала дорогу гостям конференции.

Жители окрестных домов собрались поглазеть на иностранцев, ученых и приглашенных известных людей. Конечно, известны они были в узких кругах – бизнесмены, несколько коллекционеров, судья города N, главы некоторых организаций. Но людям было просто любопытно посмотреть на событие, обещавшее стать знаменательным. Ведь не зря на конференцию приехали зарубежные коллеги и гости из Москвы.

Было много и студентов – они уже давно передавали друг другу слухи о готовящемся мероприятии, и успели окружить его такой тайной, что многие первокурсники поверили – приедет сам президент.

Пришли и журналисты. Но в здание пускали далеко не всех. Те, что остались на улице, фотографировали гостей и пытались взять интервью для репортажа. Тут и там виднелись вспышки от фотокамер.

Машин возле университета почти не было. Дорогу перекрыли с обеда, все транспортные средства оставляли на стоянке.

Церемония практически началась, однако гости текли к дверям нескончаемым потоком. Здесь были и представительные мужчины преклонного возраста в черных фраках и начищенных до блеска туфлях; некоторые из них вели под руку красивых дам в длинных вечерних платьях. Были молодые ученые, приехавшие со своими старшими наставниками. Были и люди в обычных деловых костюмах – они терялись в общей нарядной массе, но их это вполне устраивало.

Потерялась среди блеска и девушка в изящном черном приталенном брючном костюме, белоснежной блузке с часами-цепью на запястье. Короткие черные волосы выглядели так естественно, что никто не заподозрил, что это парик.

На нее почти не обращали внимания, зато она внимательно выискивала кого-то взглядом среди толпы.

Не обнаружив нужного человека, она начала двигаться к дверям. Перед ней, переваливаясь с ноги на ногу, шагал грузный мужчина во фраке с пенсне на мясистом носу, а позади грациозно шагала дама в изумрудном платье.

Между ними Валерия была совершенно неприметной.

Она пыталась разглядеть из-за спины мужчины хоть что-то, но он покачивался, как пингвин, и закрывал весь обзор. И все-таки она успела заметить знакомое лицо.

«Иванна?!», – она едва не произнесла имя вслух, и тут же спряталась обратно за широкую спину впереди идущего мужчины.

Кто-кто, а Иванна узнает ее в любом камуфляже. Она стояла почти у самого входа под руку с каким-то симпатичным молодым человеком.

Лера с удивлением отметила, что серая мышка вдруг превратилась в настоящую королеву. Голубое вечернее платье подчеркивало стройную фигуру, а простая прическа придавала чертам лица неповторимый шарм. На этот раз конский хвост превратился в строгую косу, обернутую вокруг головы. Иванна смеялась, слушая оживленный рассказ своего спутника. Они подошли к охраннику, который сверял гостей со списком. Он любезно улыбнулся, и пропустил их вовнутрь.

Лера с облегчением вздохнула и выпрямила спину. Повезло, что они с Иванной не столкнулись у входа. План был на волосок от провала.

Чем ближе девушка подходила к дверям, тем громче слышалась музыка. Она лилась из приоткрытых дверей и создавала атмосферу праздника.

– Ваша фамилия? – спросил охранник, когда Валерия подошла.

– Анна Верлемова, – Лера постаралась придать голосу уверенность и спокойствие.

– Вас нет в списке, – сообщил охранник. – Прошу вас, отойдите в сторону.

Но Лера даже не подумала сдвинуться с места. Она возмущенно посмотрела на охранника, и приказным тоном произнесла.

– Посмотрите повнимательнее! Я отменила свой визит, но в последний момент сумела приехать. Возможно, по какому-то недоразумению мою фамилию забыли вернуть в список гостей.

– Одну минуту, – охранник с подозрением посмотрел на Валерию. – Я спрошу у ответственного за приглашенных…

– Что?! – Лера изобразила крайнее недовольство. – Я лично участвовала в экспедиции, нашла один из камней, и провела экспертизу на их подлинность! И ваше поведение меня оскорбляет!

Охранник засомневался, но все-таки перепроверил список. И тут женщина, стоящая за Лерой, восхищенно произнесла.

– Так это вы та самая Анна, чье открытие нас так заинтриговало?

Лера обернулась и с улыбкой произнесла.

– Да. А вы…

– Я Наталья Молотова, доктор исторических наук. И ваша горячая поклонница!

Женщина смущенно улыбнулась и добавила.

– Позвольте взять у вас автограф?

Лера собралась ответить, что она не дает автографов, но в этот момент охранник закончил просматривать список и сказал:

– Приношу свои извинения, госпожа Верлемова. Вышла ошибка, ваша фамилия действительно зачеркнута. Вместо вас значится Анатолий Белых.

– Это мой помощник, – Лера снисходительно кивнула. – Он приедет чуть позже.

Потом она обернулась к даме в изумрудном платье, и сказала:

– Извините, у меня нет времени.

И вошла в университет.

Музыка буквально волной накрыла ее, а блеск люстр и электрических канделябров ослепил. В холле играл небольшой оркестр, а вся атмосфера напоминала настоящую сказку. Валерия на секунду почувствовала себя потерянной, но это чувство позволило успокоиться. Чем больше вокруг блеска, тем меньше она заметна. А в данной ситуации конспирация решала все.

Люди продолжали заходить в университет, а Валерия поспешно отошла от дверей и заняла наблюдательную позицию у мраморной колонны, подпирающей свод зала.

Она и не замечала, что их университет такой красивый. Если украсить его канделябрами, цветами и серебристыми столикам с искрящимся шампанским, он ничуть не уступал бальному залу какого-нибудь замка. Обычно пустующие балкончики в дальнем конце холла теперь были заняты креслами и фуршетными столами. Вокруг было столько народу, что разбегались глаза.

Девушка не узнавала большую часть из них, хотя мелькали и знакомые лица. Преподаватели, некоторые местные «знаменитости». Иванну она отыскала не сразу – женщина стояла в центре зала и разговаривала с гостями.

Лера перевела взгляд на небольшую сцену, установленную в дальнем конце холла, рядом с балконами. Над ней висел большой экран для показа презентации, а с краю стоял микрофон.

Полонеза видно не было. По старой русской традиции любое мероприятие начиналось с опозданием. Впрочем, это не смущало даже иностранцев – гости общались, делились впечатлениями и совершенно не обращали внимания на конферансье, который пытался развлечь их шутками и рассказами.

В конце концов он бросил свою затею, и ушел со сцены, пить шампанское и флиртовать с дамами.

Несмотря на конспиративную неприметность, Валерию тоже не обделили вниманием. Несколько раз к ней подходили молодые люди, пытаясь завести разговор. Но ей было не до того. Когда ты знаешь, что поблизости находится убийца, как-то не до разговоров о погоде.

Она не сводила глаз с двери. Время подходило к половине шестого, а Даша все не появлялась.

Оркестр смолк, и счастливый конферансье вернулся к микрофону. Наконец-то на него обратили внимание. Поток гостей прекратился, но дверь еще не закрыли.

– Дамы и господа! – объявил он. – Позвольте поприветствовать вас на открытии четвертой международной конференции «Новый Век»!

Послышались аплодисменты и конферансье продолжил.

– Как вы знаете, три предыдущие конференции проходили в разных городах мира. Первая – в Стамбуле, вторая – в Париже, третья – в Москве, и вот мы открываем четвертую в нашем прекрасном городе!

И снова шквал аплодисментов. Лера по-прежнему стояла у двери и слушала в пол уха.

И, наконец-то в дверь вошли те, кого Лера так долго ждала. Даша и ее молодой человек – Виктор Сивахин.

Конечно же, красавица-журналистка решила затмить всех женщин на балу. В своем изумительном нежно-розовом платье, со струящимися по плечам волнистыми волосами, в туфлях на высоченных каблуках и с прекрасным колье на шее она выглядела как настоящий ангел. В этот раз очки она не надела, глаза блестели за лазурными линзами. Не хватало только крыльев и кроткого взгляда. Да, зная Дашин характер, Лера заранее пожалела тех молодых людей, сердца которых сегодня разобьются об острые словечки этого «ангела».

– Лерка! – Даша расплылась в улыбке, и подобрав подол платья, побежала к подруге. Правда бежать на таких шпильках было нелегко, поэтому пару раз она едва не споткнулась. Если бы не Виктор, поддерживающий свою спутницу под локоть, она бы давно упала.

– Даш, я тоже рада тебя видеть! – шепотом отозвалась Лера. – Только я не Лера, а Анна Верлемова. По крайне мере ближайшие три часа.

– Ой, прости! – Даша обняла подругу и представила своего кавалера. – Лера… в смысле, Анна, это Виктор. Виктор, это Анна… в смысле… ну ты уже знаешь.

– Очень приятно, – молодой человек вежливо улыбнулся и поцеловал Валерии руку. – Даша только о вас и говорила.

– Давай уж на ты, – Лера оглядела парня с ног до головы. Вроде бы ничего подозрительного. Приятная внешность, высокий рост, одет, что называется, с иголочки. Производит впечатление уверенного в себе человека, отзывчивого, неконфликтного… Вот только глаза Лере не понравились. Два пристальных, почти не мигающих серых омута. Он словно гипнотизировал собеседника. Взгляд так контрастировал с внешностью и манерой поведения, что Лера не смогла долго его выдерживать и отвела глаза. Она посмотрела на Иванну, но пока ничего странного не происходило. Если не считать странностью само присутствие в качестве гостя на таком мероприятии обычного оперативника местной полиции.

– Как скажешь, – Виктор улыбнулся. – Даша сказала, тебе нужна помощь.

– Да, – Лера все-таки посмотрела ему в глаза. – Причем это вопрос жизни и смерти.

– Чьей? – парень словно и не удивился.

– Пока не знаю. Но возможно любого из членов «Овидия»…

Взгляд вдруг перестал быть гипнотизирующим, и Лере стало не по себе. Потому что на нее посмотрели так, словно собирались закопать живьем прямо во дворе университета.

– Красавица моя, можешь пока послушать программу, пообщаться с гостями? – он обратился к Даше.

Она нахмурилась и недовольно посмотрела на Виктора.

– Какие у тебя могут быть от меня секреты?

– Солнышко, что ты, какие секреты? – Виктор улыбнулся и погладил Дашу по щеке. – Но, полагаю, твоя подруга сама хочет поговорить наедине.

– Даш, прости, – с тяжелым сердцем Лера согласилась. – Нам правда нужно поговорить. Но я даю тебе слово, что если сегодня все закончится хорошо, я расскажу тебе все, до последней мелочи. И ты напишешь такую статью, что остальные журналисты будут кусать локти от зависти.

Лера взяла Дашу за руку и умоляюще посмотрела в глаза.

– Для тебя это так важно? Хорошо, – Даша улыбнулась, но во взгляде была тревога. – Я не знаю, что ты задумала, но мне кажется, это что-то опасное. И ты боишься меня в это втянуть, да?

Лера промолчала, не зная, что сказать. Снова солгать не получится. Ей было очень страшно заканчивать игру, но еще страшнее было втягивать в это Дашу. Неизвестно, что сегодня произойдет, но пострадать может любой из присутствующих. А Лера не могла допустить, чтобы с ее подругой что-то случилось.

– Ну, моя милая, какие опасности, – рассмеялся Виктор. – Мы просто поговорим об одном деле, так ведь?

– Да, – подтвердила Валерия. – Просто поговорим.

Даша с беспокойством посмотрела на нее, обняла и тихо сказала.

– Если понадобится помощь – только позови. Я буду рядом.

Лера улыбнулась и кивнула.

Даша тут же приняла беспечный вид, чмокнула Виктора в щеку и королевской походкой пошла к гостям, которые собрались перед сценой.

Лера проводила ее взглядом, и обернулась к Виктору. Но посмотрела не в глаза, а на палец, где посверкивало золотое кольцо с черным фианитом.

Она сама попросила Дашу, чтобы та устроила им встречу. Еще тогда, увидев список гостей в кабинете Полонеза, она заподозрила что не все придут ради открытия. Теперь она в этом убедилась. Виктор Сивахин – один из приглашенных на конференцию «предпринимателей», москвич, был членом закрытого общества «Овидий». Того самого, о собрании которого она узнала из записки Иванны. Предпринимателям не может быть интересно научное открытие, если оно не сулит коммерческой выгоды, тем более их не станут приглашать на конференцию – если только они ее не спонсируют. Но спонсор один – Аркадий Шильц. И он тоже будет здесь, но он не член общества. Лера поняла это по пуговице.

Пуговица была не только доказательством его преступления. Если бы она имела только такое значение, после убийства Антоновой не было смысла ее искать. Ведь кроме няни никто не знал тайну «погибшего» мальчика.

Нет, у пуговицы была иная ценность. И Валерия поняла какая, сопоставив факты.

Первое – пуговица с вензелем точь-в-точь, как на пиджаке Полонеза. Второе – на всех пуговицах есть черный фианит. Кольцо, которое Смолин украл у человека, приглашенного на конференцию, тоже с черным фианитом. Уже одно это совпадение заставляет задуматься.

Далее – пуговица с вензелем принадлежала французским аристократам. И они, скорее всего, были связаны с наследием тамплиеров. Об этом говорил и крест на фотографии, и камни футарк, которые они, возможно нашли; и их загадочное убийство, и даже тот факт, что Шильц отправил Жиля обратно во Францию, когда тот был ребенком. Такие необычные пуговицы в России и Франции, черный фианит и многочисленные упоминания о тамплиерах навели Леру на мысль, что эти кольца и пуговицы – своего рода отличительные знаки. Есть некий орден, «Овидий», собрание которого должно пройти сегодня. Из письма Анатолия Белых декану следует, что «адептов не пустят без кодовой фразы». По времени продажа камней состоится как раз после собрания. Значит, на собрании Полонеза не будет – иначе не было бы нужды сообщать ему кодовую фразу. Но там будет присутствовать покупатель.

Если общество или орден закрытый, то не удивительно, что просто так туда никого не пускают. Судя по тому же письму Полонез адепт. Но, допустим, он передумал продавать камни. Поэтому в его кабинете провели обыск, чтобы добыть письмо. То есть Шильц искал две вещи – пуговицу с фианитом и письмо. Если бы адепт мог обойтись кодовой фразой, чтобы попасть на собрание, Шильц не стал бы искать пуговицу. Но она была ему нужна. И Лера пришла к выводу, что пуговица – отличительный знак адепта.

Но тогда возникает вопрос, почему шеф позволил чтобы Анатолий переписывался с Полонезом, а не с ним? Ответ Лера нашла достаточно быстро. Потому что Шильц рассчитывал попасть на собрание и без пуговицы и фразы. Он велел Смолину выкрасть кольцо. Должно быть, кольцо с фианитом – отличительный знак полноправных членов ордена. Оно позволяет присутствовать на собрании. Но тут Шильц столкнулся с двумя непредвиденными проблемами – Полонез отказался идти на встречу, Леонид Смолин выкрал кольцо. И тогда он приказал Зое найти пуговицу, а Нефедову – достать письмо. Видимо, по каким-то причинам он не мог связаться с Анатолием Белых и лично узнать кодовую фразу.

И вот догадки сыщицы начали подтверждаться. На пальце Виктора оказалось именно такое кольцо.

Многочисленные свидетельства о тамплиерах, знаки, письма и сообщение, что есть некий Магистр, который обладает тремя другими камнями, навело на мысль, что общество «Овидий» имеет корни в традициях рыцарей-храмовников. Лере не было нужды вникать в смысл существования общества, но она поняла еще одну вещь – оно достаточно многочисленно, и раскидано по всему миру. Возможно, «Овидий» – его представительство в России. И как следует из предыдущих выводов, которые Рижская сделала в доме Шильца – шефу было необходимо заманить Магистра в Россию, в этот город, чтобы… для чего – Лера точно не знала.

Но зато она знала кое-что более важное. Цель Шахматиста. И смысл их пари с шефом.

И именно поэтому ей нужно найти хотя бы одного представителя ордена, который согласится ей помочь.

И Виктор вполне подходил на эту роль.

– Мне нужно поговорить с вашим магистром, – Валерия открыто встретила пронизывающий взгляд.

– Ты хоть понимаешь, о чем просишь? – Виктор говорил спокойно, но девушка содрогнулась. Его слова прозвучали как неприкрытая угроза.

– Да. Я прошу об аудиенции. Футарк Магистра под угрозой. Возможно, как и его жизнь.

– Ты… – Виктор начал терять самообладание. На его лице отразилось удивление. – Откуда ты знаешь про футарк? Ты была сестрой ордена?

– Я все расскажу только Магистру. Повторяю, времени мало. Осталось… – она посмотрела на часы. – Два часа тридцать три минуты. Не нам Господи, не нам, но имени твоему дай славу. Ведь так вы говорите?

Виктор смерил Валерию изучающим взглядом. Она молчала.

– Хорошо. Я постараюсь устроить встречу. Жди здесь.

Он направился к двери, которая располагалась за колонной. А Валерия осталась в зале, взглядом отыскивая знакомые лица. Оказалось, Полонез уже вышел на сцену и с гордостью приветствовал гостей и коллег. Он был в том самом пиджаке с фианитовыми позолоченными пуговицами.

Даша стояла в окружении кавалеров и с улыбкой принимала комплименты.

Лера считала минуты. Одна. Вторая. Третья.

На этом счет и закончился. Взгляд скользнул от сцены к балкону и остановился на красной куртке. Ее обладатель стоял спиной, и был без маски, но Лера узнала бы его с любого расстояния. Это был Шахматист.

Девушка в последний раз оглянулась на дверь, за которой скрылся Виктор. Она ведет в западное крыло главного здания университета. Там располагались аудитории, три кафедры и круглый зал для презентаций. Неизвестно, где именно будет находиться Магистр, но Валерия решилась. Она побежала к балкону, не дожидаясь возвращения Виктора. Появление Шахматиста на людях было неожиданным. Он сильно рисковал, и не стал бы показываться без веской причины.