Текст книги "Белый Слон"

Автор книги: Алекс Белл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 38 (всего у книги 47 страниц)

– А знаешь, иногда чтобы облегчить боль нужно с кем-то ею поделиться.

Лера закрыла глаза, слушая собственное дыхание. Боль нужно было отпустить.

– Это голос моего брата, – она услышала свой голос, словно со стороны. Было страшно открыть глаза и вернуться в реальность.

Она посмотрела на Леонида и решилась.

– Когда ему было девять, он пропал без вести. И произошло это десять лет назад, накануне нашего с ним общего дня рождения.

Слова давались тяжело, словно вязли на языке. Лера нерешительно замолчала, но Леонид не перебивал. И она продолжила.

– Это произошло в две тысячи третьем году двадцать третьего июля. На другой день мне исполнилось тринадцать, а моему младшему брату должно было исполниться девять. Мы были очень похожи, – воспоминания пробудили улыбку. – А родились в один день, двадцать четвертого июля. Только немного промахнулись с годами. Знаешь, старшие частенько гоняют приставучих младших. Только не я. Мы были не разлей вода, всюду вместе, играли в разбойников, искали клады, лазили по чердакам… Тогда я и сама была ребенком, но так получилось, что пришлось рано повзрослеть. Родителей мы практически не видели, бабушка не могла заменить их. И мне пришлось стать младшему брату не только сестрой, но и, в некотором смысле, матерью. Мама и папа приезжали всего пару раз в год, все время пропадали в экспедициях, мечтали заработать нам на лучшую жизнь… Конечно, их надежды оправдались, мы не нуждались ни в чем. Росли с бабушкой, которая безумно нас любила. И все-таки мы не были счастливы в полном смысле этого слова. Особенно брат. Он тосковал по родителям, и только я могла поддержать и успокоить его. Бабушка часто болела, и мне приходилось выполнять почти всю домашнюю работу. Не поверишь, но в то время я даже готовила неплохо.

– Отчего же, – улыбнулся Леонид. – Мне кажется, ты и сейчас можешь, только не хочешь.

– Возможно. Бабушка заботилась о нас как могла. Кстати, часть книг, этот шкаф – все досталось от нее. Она дружила с Антониной Федоровной, своей школьной подругой. Тетя Тоня «заразила» ее любовь к чтению. А бабушка – меня. Я со школьных лет знала Шекспира и Гете, зачитывалась Булгаковым и Чеховым, обожала Агату Кристи и Жюля Верна. Да и брат от меня не отставал, хотя, несмотря на свой возраст, больше любил научно-популярную литературу. Все было хорошо… До того дня, когда бабушка легла в больницу. Двадцать шестого июня две тысячи третьего года, за месяц до того, как… как все случилось.

Лера замолчала, чтобы немного передохнуть, отдышаться. Признаваться – как плыть к поверхности из глубокого омута. Ты нырнул глубоко-глубоко, выудил из самых недр души тайну, и вместе с ней плывешь к поверхности, туда, где свежий воздух.

Лера доплыла до середины, и почувствовала, что воздуха не хватает.

– К сожалению, – она сама не заметила, как начала теребить часы на запястье, – чаще всего мы ссоримся с теми, кого до ужаса боимся потерять. Братья и сестры – не исключение, а, скорее, подтверждение этого глупого правила. Особенно если они еще дети. Мы тоже ссорились, хотя и не часто. Последняя ссора произошла как раз накануне нашего общего дня рождения. Петя прыгал по комнате, нацепив старое мамино пальто. Рукава он связал на шее, и получился черный плащ, как у супергероя. На мои замечания он отвечал только боевыми воплями, и продолжал беситься. Знаешь, в другой день и при других обстоятельствах я бы даже поддержала игру… но не тогда. В тот день я была не в духе. Только что звонила женщина из «опеки», и сообщила совсем не веселую новость. Она сказала, что если бабушка не встанет с постели в течение месяца, а родители не вернутся в течение недели, их лишат родительских прав. Я не могла дозвониться до мамы, родители пропадали где-то в горах, и там почти не было сигнала. И как раз в тот момент, когда на смену голосу автоответчика пришли длинные гудки, Петя прыгнул в мою сторону. Я стояла у этой самой стены, еще не исписанной и не изрисованной красками. В одной руке держала телефонную трубку, а в другой – чашку с горячим кофе… Брат слишком разыгрался, и толкнул меня. Я выронила трубку, кофе выплеснулся на стену и оставил на белой штукатурке пятно.

Телефон сломался, чашка разбилась, и я не выдержала. Вспылила. А он… – Лера проглотила подступившие слезы. – Он сказал, что я ему не мать, чтобы учить. И убежал из дома. А я, вместо того, чтобы побежать за ним, вернуть, помириться, сказала только одно слово.

Иди.

И осталась одна, размазывая слезы. Дозвониться до матери так и не получилось. А Петя все не возвращался. Я думала – побегает по двору, остынет, никуда не денется. Да и что могла еще подумать двенадцатилетняя девочка, выросшая практически без матери и отца?

Лера ненадолго прервала рассказ. Она вдруг заметила, что ходит по комнате туда-сюда, вновь переживая тот страшный день. Леонид не сводил с нее глаз, и ни разу не перебил.

– Петя не вернулся. Ни через час, ни к вечеру, ни на другой день. Ни через неделю, ни через год, – Лера горько усмехнулась. – Человек очень изощрен в способах казни, особенно если казнит самого себя. Я не спала много ночей, почти не ела. Все ждала, что брат вернется. Конечно, тем же вечером я позвонила бабушке в больницу, а бабушка – в полицию и нашим родителям. Мама и папа прилетели уже на следующий день. Все – и полиция, и родители, и волонтеры – прочесывали город несколько дней. Но следов Пети не нашли. Я тоже искала. Правда, потом папа запер меня дома, чтобы не потерять еще и дочь. Мне исполнилось тринадцать лет, и это был самый ужасный день рождения.

Уже потом мне сказали, что Петю видели рядом с парком. Он сел в белую иномарку, и машина уехала в неизвестном направлении. Свидетель – подслеповатая старушка – не разглядела номера. Но она сообщила, что мальчика подозвал водитель. Они о чем-то разговаривали, а потом мальчика за руку затянули в салон автомобиля. Больше ни машины ни ребенка никто не видел.

Лера замолчала. Вынырнула на поверхность. Она еще не поняла, полегчало ей или нет. Только боялась взглянуть на Леонида. Она ожидала увидеть на его лице осуждение, жалость, презрение…что угодно, только не то, что было на самом деле.

– Ты очень сильный человек, – неожиданно сказал Леонид, и в голосе почувствовалось… уважение? Или нечто другое, но что-то теплое, совсем не то, чего ожидала Валерия. И она подняла на него взгляд.

– Ты не считаешь меня монстром?

– Глупая, – Леонид подошел, и убрал растрепанную челку с ее глаз. – Ты поступила так, как смог бы поступить далеко не каждый. Ты считала себя виноватой все это время, хотя твоей вины нет. И ты не рассказывала о своей боли, чтобы не перекладывать тяжесть со своих плеч. Не искала оправдания. И не переставала надеяться.

– Ты первый, кто все это услышал, – тихо произнесла Валерия. – Бабушка умерла, родители по-прежнему ездят по экспедициям, а я – я никому не рассказывала. Даже самым близким друзьям.

– Зря, – сказал Леонид. – С друзьями тебе повезло.

– Это точно, – Лера вспомнила Дашу с Женей и улыбнулась. – Сейчас ведь модно иметь сотни друзей в соцсетях, десятки в жизни… но они не настоящие. Ради них люди не готовы отдать не то, что жизнь – даже несколько минут. А у меня целых два настоящих друга. Только… – Лера покосилась на пятно. – Не знаю, чем я заслужила такой подарок.

– Знаешь, мой тебе совет… – Леонид тоже посмотрел на пятно. – Закрась ты его. Чтобы впустить будущее, надо отпустить прошлое.

– Взять и просто отпустить… – эхом отозвалась Лера. – Десять лет назад я пообещала, что найду брата, даже если придется искать всю жизнь. Именно тогда и началось… цепи, тренировка внимания к деталям… Не думаешь же ты, что я с детства была ищейкой? – Лера усмехнулась. – Я перелопатила целую гору литературы – научной и художественной – о методах поисков, памяти… Заглядывала даже в трактаты по философии. Внутри жила уверенность, что можно найти кого и что угодно, если оно существует. Постепенно я разработала целую систему, назвав ее «методом цепной реакции». Поиск стал делом всей моей жизни. Я думала, если брата нет в живых, то я хотя бы узнаю, что с ним стало. Но, ты прав, нельзя все время жить прошлым. Я почти отпустила его. А все, чему научилась за эти годы, стало моим хобби. Поиски и правда приносят удовольствие. В логике есть удивительное совершенство. Но… отпустить до конца я не могла. А когда первый раз позвонил Шахматист, и я услышала голос брата, все перевернулось. Я поняла, что единственный шанс что-то узнать – найти Шахматиста. И потому стала играть… Погоди.

Лера вдруг остановилась и посмотрела на Леонида.

– Ты что, знал про игру?

– Нет. Но я догадывался, что ты не просто так занимаешься расследованиями. Я не спрашивал, но наблюдал. Кстати, мне и сейчас не понятен смысл происходящего…

– Мне тоже, – призналась Лера. – Но времени осталось мало. Шахматист… он разыгрывает партию. Фигуры – это живые люди. И судя по нотации, партия подходит к концу. Позавчера была «съедена» белая ладья, Антон Крымов. И мне нужно как-то выйти на главного игрока. До того, как сделает ход белая пешка.

– Что за пешка? – спросил Леонид.

– Я не знаю. Но после ее хода процесс будет необратим. Спасти Милу будет очень сложно.

Валерия отошла к окну и вдохнула свежий воздух.

– А может тебе стоит настоять на личной встрече с Шахматистом? – задумчиво произнес Смолин.

– А смысл?

– Тогда мы могли бы его выследить. Если только он согласится на встречу… Ведь видели же его некоторые из заказчиков, которым он спланировал преступления.

– Не прокатит. Заказчики заказчиками, а игра игрой. Он не согласится, – Лера покачала головой.

– В таком случае, может заказчика стоит изобразить мне? – предложил Леонид. – Разыграем небольшую комедию…

– Исключено, – резко отозвалась Лера. – Во-первых, это опасно, а во-вторых, неужели ты думаешь, что Шахматист тебя не узнает? Раз они с «шефом» связаны, он наверняка в курсе и твоих дел.

– Я мог бы переодеться. Ты недооцениваешь мой актерский талант?

– Дооцениваю…. подруга, – усмехнулась Лера, вспомнив его переодевание в парке. – Только ты не представляешь, на что Шахматист способен. Он не обычный человек, ход его мыслей порой непонятен даже мне. Он просчитывает события, предугадывает действия. Неужели ты думаешь, он не раскусит твой план еще на стадии звонка? К тому же… полагаю, сейчас он слышит все, о чем мы говорим.

Леонид замер с открытым ртом и поднял палец.

– Э… резонно. Не подумал. Тогда что ты предлагаешь?

– Найти белую пешку. Или саму Милу, пока еще не поздно.

– Но… он ведь и тебя пытался убить. Ты не боишься?

– Ты переживаешь за меня? С чего вдруг?

– А ты считаешь меня бездушным чудовищем? – в ответ усмехнулся Смолин.

– Нет. Просто не знаю кому доверять. Ты… ты уже бывал в моей комнате. А я до сих пор не знаю, кто подкинул жучок.

– Мне не зачем было бы подкладывать жучок, – заметил Леонид. – Я и так узнал все от тебя лично.

– Ну да…

– Подумай, кто еще мог это сделать?

– Да кто угодно! Я не знаю, может он забрался в мою комнату тайно. Но вероятнее всего, приходил сюда при мне. Здесь были и Антонина Федоровна, и Даша с Женей, и полиция… толпа людей, включая тебя!

– И кого ты подозреваешь?

Лера немного помолчала и сказала:

– Никогда не знаешь наверняка, кто на что способен. Люди, которые судят о ком-то по одному поступку, напоминают мне каменных истуканов, застывших в точке времени. Они не понимают, что человек склонен меняться, и тот, кого вы вчера знали как облупленного, сегодня может превратиться в незнакомца. А иным приходится каждый день узнавать друзей заново. Но… ни один из них не смог бы рассчитать все с такой хирургической точностью. Никто из них не может быть Шахматистом. К тому же…

– Тссс! – Смолин вдруг поднес палец к губам и взглядом указан на окно.

Лера повернула голову, и лишь на секунду увидела лицо.

Кто-то наблюдал за ними из-за стекла, но когда она повернула голову, растворился в темноте. Девушка не успела разглядеть лицо, но черты показались ей очень знакомыми. Это был молодой парень примерно ее возраста.

Ни слова не говоря, Валерия выключила свет и подбежала к окну. Распахнула его, и, как была в тапочках и футболке, выскочила на улицу.

Луна как раз спряталась за облако, и дежурные стажеры ее не заметили.

Но парня уже и след простыл. Лера вглядывалась во мрак, но кроме веток ничего не видела.

– Кинь мне куртку и ботинки! – шикнула она.

Смолин, с тревогой наблюдавший за ней из окна, тут же принес одежду. Девушка натянула куртку, надела обувь, а тапочки бросила под окном.

– Если я не вернусь, – шепотом сказала она, – уходи отсюда. Я постараюсь с тобой связаться. Да, дай мне еще телефон, без прослушки.

– Я с тобой, – сказал Леонид, протягивая сотовый.

– Нет! – резко возразила Лера, и скрылась в шиповнике.

Леонид закрыл окно, и ему пришлось отойти. Хотя ветки и скрывали окно наполовину, оперативники могли что-то заподозрить.

А Лера осторожно прошла вдоль дома, прячась за шиповником. Завернула за угол, выбралась из кустов, и внимательно осмотрелась. Она оказалась за домом, среди яблонь и вишен. За деревьями тоже стоял один из охранников, но пока девушка скрывалась за кустами, он ее не видел.

Она продолжала всматриваться в вечерний сумрак. Из-за тучи вышла полная луна, и немигающим взглядом уставилась на одинокую фигурку. Только Лере вдруг показалось, что на неё смотрит не только луна.

Она подняла голову. На корявой ветке старой яблони сидел черный одноглазый ворон. Единственный глаз был похож на еще одну маленькую луну.

– Привет, – тихо сказала Лера. – Ты здесь со своим хозяином?

Ворон продолжал молча наблюдать.

Не сводя с птицы глаз, Валерия наклонилась и нащупала под ногами камень.

– Ну и где же он? – ласково спросила она. – Неужели, боится меня?

Ворон взъерошил перья и хрипло каркнул.

– Нет? Тогда отчего же он прячется? – Лера осторожно посмотрела по сторонам. – Ну-ка, посмотрим, как он тебя любит…

И она резко замахнулась на ворона, отпустив камень в свободный полет.

На землю упала сбитая ветка, а птица издала протяжный отвратительный звук, и попыталась взлететь.

Одно из крыльев поднималось с трудом. Пролетев несколько метров по кривой, ворон упал в кусты.

Лера выжидала. В кустах слышался шорох, ворон пытался выбраться, но не мог. Он бил здоровым крылом, волоча за собой подбитое.

И тут перед Лерой промелькнула тень. Она не успела разглядеть ничего, кроме силуэта – парень накинул капюшон, подхватил птицу и помчался в темноту.

– Стой! – Лера уже не таилась, и бросилась за ним.

Тень скользнула вдоль стены, обогнула дом, и куда-то пропала. Валерия растерянно озиралась. Полицейские посветили в ее сторону фонариком.

– Эй! Что там происходит? – спросил один из них.

Лера прикрыла глаза от слепящего света, и вдруг услышала, как в отдалении завелась машина.

– А ну стой! Кому говорю! – крикнул стажер, но девушка бросилась к своему байку и успела вскочить на него прежде, чем ее задержали.

Железный зверь зарычал, и Лера выехала прямо из-под навеса, опрокинув столб, и едва не сбив одного из свих охранников. Она ушибла руку, но только сильнее сжала руль.

– Стоять! – слышалось ей в след.

Стажеры-полицейские тоже сели в машину, и погнались за ней.

Но Рижская жала на газ со всей силы. Она не обращала внимания на ледяной ветер, растрепавший волосы, и на ушибленный локоть. Зато она видела впереди свет фар. И номера. Те самые номера машины-двойника, как на автомобиле декана.

Сложно сказать, долго ли продолжалась погоня. Лера пыталась оторваться от преследования, и, одновременно, не упустить из вида черный автомобиль.

Она петляла дворами и переулками, предугадывала, куда должен повернуть «двойник», снова выезжала на дорогу. Наплевав на красный свет и правила, проехала по ночному тротуару, перескочила с бордюра на встречную полосу, обогнула грузовик…

Полиция не отставала, «двойник» не приближался. Наконец, на одном из перекрестков, Лера нырнула в темный двор, выехала с другой стороны, съехала прямо по ступенькам вниз, и оторвалась от погони.

Зато черный автомобиль вынырнул прямо перед ней. Он пронесся по проспекту в свете фонарей, и, кажется не заметил девушку, спрятавшуюся в тени облупившейся стены магазина. Теперь она ехала осторожно, вдоль домов, стараясь не выныривать на свет. Время подходило к часу ночи.

Так они и ехали по пустой дороге, пока Лера не поняла – машина движется к выезду из города.

Она немного отстала – на трассе ее будет гораздо проще заметить. «Двойник» явно торопился. И это сыграло ей на руку.

Она беспрепятственно ехала следом, пока не увидела в отдалении темную громадину.

Это был старый порт.

«Двойник» свернул на узкоколейку, и направился к темнеющим зданиям.

Порт города N – это нечто особенное. Отдельный мир, который живет сам по себе, по своим законам. Обычно там безлюдно – если не считать бомжей, которые летом прячутся в старом здании, и мальчишек, которые приходят сюда за острыми ощущениями. Иногда они на спор залезают на груды пустых ящиков и на пришвартованную брошенную баржу. А на самой барже живут люди без определенного места жительства. Периодически их оттуда гоняют, но они возвращаются снова.

Так порт и живет своей странной жизнью уже не один десяток лет.

Последний раз Лера была здесь в возрасте пятнадцати лет, когда они с одноклассниками вот так же, на спор, решили забраться на крышу пустующего здания рядом с портом. Что в нем было раньше – неизвестно. Бабушка рассказывала ей, что его строили под склад, но потом закрыли и забросили. Несколько раз кто-то хотел его выкупить, только каждый раз сделка срывалась. Хотя взрослые и утверждают с важным видом, что не верят в паранормальные явления, пугаются любого шороха в темном углу. А на заброшенном складе шорохов предостаточно. После череды несчастных случаев и странных исчезновений людей склад оставили в покое. Сносить не снесли – все отмахивались, мол, пригодится.

Но «двойник» остановил машину не у склада. Он вышел на окраине порта, там, где были свалены груды контейнеров и ящиков, образуя настоящий лабиринт.

Девушка заглушила мотор и остановилась неподалеку. Парень не заметил ее.

На причале было тихо и пустынно. Именно так – не пусто, а пустынно, потому что казалось, что люди здесь не появлялись уже много лет. Ящики покрыты слоем грязи и паутины. Пустые бутылки, валяющиеся под ногами, выглядели не лучше. Похоже, они тоже лежат здесь давно и успели зарасти плесенью.

Совсем рядом тихо журчала речная вода, омывая берег.

Лера осторожно подобралась к автомобилю-двойнику. Она узнала его по дискам на колесах – точно таким же, как на фотографии.

Парень с птицей успел исчезнуть в лабиринте из ящиков.

За спиной послышался шорох, и Рижская подскочила, как ошпаренная. Но это оказалась всего лишь крыса.

– Кыш отсюда! – с досадой шикнула Лера.

Крыса и не подумала убегать, а нагло зашевелила усами и уставилась на девушку.

Лера погрозила ей кулаком, и отправилась искать парня.

Она прошла мимо рядов пустых коробок и ящиков, прячась в тень при любом постороннем звуке. Временами попадались такие же наглые непуганые крысы. Они ползали по ящикам и веревкам, которые опутывали контейнеры.

И тут сквозь гул поднявшегося ветра девушка услышала голоса. Разобрать слова было невозможно и она отправилась на звук. Завернула за очередную стену из ящиков, и тут же отшатнулась обратно.

В узком проходе стояли двое. Уже знакомый ей парень, и человек в короткой темной куртке непонятного цвета. Кажется, это мужчина, хотя определить было сложно. Он стоял спиной, и Лера успела увидеть только коротко остриженные волосы, и какие-то странные отростки на голове. Из-за тени от ящиков она не сразу догадалась, что на человека надета маска.

Лицо парня по-прежнему было скрыто капюшоном. Лера осторожно выглянула из своего укрытия, но не сумела разглядеть ничего, кроме птицы. Парень держал ее на руках и показывал человеку в маске подбитое крыло.

Девушка прижалась спиной к ящикам и превратилась в слух. Она пыталась разобрать хоть слово, уловить интонацию, узнать голос.

Ветер утих так же внезапно, как начался.

– Что, скажи на милость, ты вообще там забыл? – услышала Лера. Говорил человек в маске. Она едва разбирала слова, не говоря уже о том, чтобы рапознать голос.

– Я хотел узнать правду, – у парня оказался молодой голос. Он говорил громче и отчетливей. Валерии показалось, что она уже где-то слышала такую интонацию.

– Правду? Я единственный, кто может открыть ее тебе, – почти шепотом сказал человек. – Впредь будь осторожнее. Птицу я вылечу. Отнеси ее на склад и уезжай. Тебе не стоит тут находиться.

Очередной порыв ветра заглушил ответ парня. Но, видимо, он послушался, потому что когда Лера выглянула в коридор, там никого не оказалось.

Она огляделась, и собралась уйти. Но замерла, едва сделав шаг.

Она никогда не верила, что можно ощутить взгляд в спину. Он неосязаем, как его можно почувствовать?

Оказалось, еще как можно.

Чужой взгляд был тяжелым и холодным, изучающим, а точнее сказать – сканирующим. Лере показалось, что воздух начинает давить на грудь, а сердце бьется быстрее.

Так быстро, что едва не выскакивает из груди.

Она хотела обернуться, но не успела. Человек не ограничился одним взглядом, и ударил ее по голове. На миг затылок пронзила острая боль, в глазах потемнело, и сознание ускользнуло. Первый раз в жизни.

Неприятно.

10 мая, 2013 год, время и место не определены

…Лера не знала, как долго пробыла здесь без сознания.

Где – здесь, тоже не знала.

Она лежала на холодном каменном полу. Чернильная темнота казалось густой и липкой. Она обволакивала все тело, руки и ноги болели, в голове били барабаны.

«Снова меня все потеряют…», – отстраненно подумала Валерия. Она пыталась понять, открыты ли у нее глаза, но получалось с трудом. – «Интересно, меня сразу убьют, или сначала помучают?…».

Бессвязные мысли перетекали из левого полушария в правое, постепенно трансформируясь из бесформенной субстанции в некое подобие здравомыслия.

Лера начала отмечать про себя детали. «Нахожусь в просторном помещении… это если судить по далеким бликам на какой-то гладкой поверхности… на воде. Здесь темно, но вдалеке с потолка просачивается лунный свет. Значит, глаза все-таки открыты. Слышны удары капель. Время… по ощущениям я здесь совсем недавно, но могла и пару часов пролежать. Голова болит, но одежда помята не сильно. Руки и ноги затечь не успели, только болят от удара о землю. Значит, я лежу здесь не так долго. Вот только часы на мобильном не работали… Словно кто-то достал батарейку, вставил обратно, а время не настроил».

– Зараза… – вслух произнесла девушка, глядя на телефон. Руки ее были свободны, но на ноге болталась цепь.

– Сорок пять минут шестнадцать секунд, – вдруг сообщил спокойный голос без пола. Было невозможно понять, женский он или мужской. Словно человек говорил в ведре, при этом закрывая рот подушкой.

– Что? – спросила оторопевшая девушка.

– Ты находишься здесь сорок пять минут шестнадцать секунд, – последовал равнодушный ответ.

Шагов Лера не слышала. Значит, он здесь давно.

Она приподнялась, встала на колени и попыталась разглядеть человека. Но в той стороне, откуда слышался голос, была кромешная темнота.

Но тут незнакомец повернул выключатель, и помещение залил тусклый белый свет. Лампочки затрещали над головой и нехотя, моргая, одна за другой открывали глаза. Мрак отступил.

«Так я и знала», – единственное, что подумала Валерия, взглянув на человека.

Она попыталась встать, но ноги не слушались. А Лера еще думала, что страшнее, чем в коллекторе, уже не будет…

«Надо во всем искать позитивные стороны», – убеждала себя она. – «Ведь хотела найти Шахматиста – пожалуйста, вот он, собственной персоной. Практически на блюдечке с голубой каемочкой. И ничего, что я прикована, а у него есть нож. Выкрутимся…».

В то время, пока в голове носился рой мыслей, девушка разглядывала человека.

Красная куртка, несмотря на слишком яркий цвет, не бросалась в глаза. Потому что первое, что приковывало взгляд – это маска. Черно-белое, без эмоций, лицо с темными провалами глаз. Маска была не совсем обычной формы – в виде ромба, углы которого выступали за щеки, под подбородком и над головой. Их-то Лера и приняла за отростки в темноте.

Лицо маски неподвижно застыло в обрамлении густых черных волос.

Девушка подумала, что она явно не поклонница маскарадов, особенно, когда их проводят на старом заброшенном складе. Она поняла, что они не покидали порт, потому что прошло слишком мало времени. А по размерам помещение было похоже на портовой склад.

«Хотя», – подумала Лера, – «с другой стороны, раз он не снял маску, значит, убивать пока не собирается».

Оторвав взгляд от жутковатого лица, она попыталась найти хоть какие-то отличительные черты. И внимание привлек странный браслет на запястье, выглядывающий из-под рукава куртки. Он был похож на кожаный рокерский напульсник, только шипами вовнутрь. Причем шипы, судя по всему, острые. От запястья к ладони протянулась тоненька алая полоска.

Из-под распахнутой куртки выглядывала рукоять ножа, воткнутого за пояс.

Лера содрогнулась, и подумала, что по сравнению с ним она, в своей черной куртке и желтой кофточке просто цыпленок.

Но единственное, в чем она была уверена – нужно взять себя в руки и держаться достойно.

Она выпрямилась, и, хотя коленки предательски дрожали, ровным голосом произнесла.

– Что тебе от меня надо?

– Мне? – так искренне удивился человек, что Лера растерялась. – Это ты пришла ко мне. Тебя сюда никто не звал. Ты нарушила все возможные правила игры.

– Тогда почему ты до сих пор меня не убил? – с напором спросила девушка.

Но ее взгляд скользнул на рукоять ножа, и она тут же пожалела о своих словах. Впрочем, Шахматист даже не пошевелился.

– Вопросы, вопросы… ненавижу вопросы. И людей, которые их задают. Но, ты заслужила право их задавать. Только прежде позволь тебе кое-что разъяснить. Если ты решила выйти из игры – это твое право. Мое право – заменить фигуру. Ведь я не смогу закончить игру без белого слона. И кого ты можешь посоветовать мне на свое место? Дайте-ка подумать…

Лера настороженно следила взглядом за этим безумцем в маске. Он неторопливо прошелся вдоль каменной стены, у которой стоял. Лера заметила, что в стене есть деревянная дверь с покосившейся ручкой. Но это не было похоже на выход.

– Ну конечно! – сам с собой говорил Шахматист. Он остановился, сцепил руки в замок и пристально посмотрел на Валерию. – Как насчет твоей подруги, Дарьи Лапшиной? По-моему идеальная кандидатура. Не так умна и дальновидна, но настырна, и знает почти все о твоих делах.

– Ты не посмеешь, – прошипела Лера. Она дернулась в сторону Шахматиста, но цепь оказалась короткой, и девушка упала. Приподнялась на локтях, и постаралась сказать спокойно. – В шахматах побеждают логикой, а не шантажом.

– А жизнь не игра, – неприятно усмехнулся Шахматист. – Это шахматная доска, и правила на ней устанавливаю я.

Он прошелся вдоль стены обратно, ожидая реакции. Но Лера только молча встала и отряхнула с одежды грязь.

– Впрочем, кто сказал, что этот ход лишен логики? Отнюдь. Считай это…рокировкой. Игра начинает терять азарт, а вместе с ним и смысл. Я вижу, ты расслабилась, раз решила что имеешь право выйти из игры добровольно. Ты – мой белый слон, ключевая фигура. И должна сделать свой последний ход. Иначе это сделает твоя подруга. Только, в отличие от тебя, ей едва ли удастся уцелеть. Твои способности не имеют равных.

– Я остаюсь, – Лера встретила взгляд черных глаз. – Не трогай Дашу.

– Не трону, – спокойно ответил человек. – Теперь ты не нарушишь свое слово, благородная Валерия Рижская. Несмотря на всю твою строптивость, мне нравится, как ты играешь. Пожалуй, ты лучшая фигура в игре. Именно поэтому я сделал тебя еще и игроком. И мне было бы интересно поговорить с тобой, конечно же, при других обстоятельствах… А сейчас, я сделаю тебе подарок. Раз уж у нас все так мирно разрешилось, – он рассмеялся и потер руки. – Я подарю тебе ответы. Не просто так, разумеется. Это было бы скучно. Один момент.

Он отправился к деревянной двери, и вынес оттуда два табурета, и небольшой столик. На него он поставил шахматную доску.

Лера настороженно наблюдала за его действиями. Она не верила в подобную щедрость. Шахматисту было что-то нужно, но что – сыщица не понимала.

А он раскрыл доску, взял черную и белую пешки, спрятал руки за спиной и сказал.

– Твой выбор.

– Левая.

Она села на табурет. Шахматист протянул ей белую пешку и изобразил удивление.

– Ну надо же! Все как в жизни…

Потом он расставил свои фигуры, и сказал.

– Правила таковы. Съедаешь фигуру – задаешь вопрос, получаешь ответ. Только думай хорошенько, прежде чем спрашивать. Я отвечу честно и подробно на любой вопрос, но не всякий ответ тебе понравится…

– А что будет, если ты съешь мою фигуру? – Лера не торопилась расставлять белых на доске.

– То же самое. Вопрос – ответ. Уравняем шансы. Если, конечно, ты сумеешь съесть хоть одну мою фигуру. Я не собираюсь играть в поддавки.

Лера с сомнением взглянула на бесстрастную маску, и протянула руку к белым фигурам.

– Вот и отлично, – Шахматист хлопнул в ладоши. – Пока ты готовишься, я отлучусь ненадолго.

Сказав так, он снова скрылся за деревянной дверью, а Лера задумчиво посмотрела ему вслед.

Она расставила фигуры, и принялась размышлять. Шахматист произнес фразу про подробный и честный ответ так, что стало ясно – он будет отвечать только на безопасные для него вопросы. На те, которые ему не понравятся, он ответит честно, но завуалирует их так, что даже Валерии не под силу будет разобраться.

Значит, спрашивать кто он такой заведомо бесполезно. Тем более, что Леру это интересовало не в первую очередь. Конечно, все мысли были о брате. Но нельзя тратить целый вопрос в эгоистичных целях. Сначала нужно узнать об игре. Ведь чем больше она знает, тем больше шансов разрушить его планы.

Пять минут Лера молчала, перебирая в голове всевозможные варианты. Шахматист не торопился. Но вот дверь снова открылась, и он вошел, держа на руках черного ворона.

Птица смотрела на Валерию злым глазом и держала на весу подбитое крыло.

– Познакомься. Это Граф, – Шахматист погладил птицу по перьям и сел напротив Валерии.

Она промолчала, и человек сказал.

– Начнем. Твой ход.

Лера занесла руку над доской и уверенно передвинула пешку.

Шахматист бесстрастно повторил ее маневр.

Она пустила в бой белого слона, поставив его рядом с пешкой.

Шахматист не стал его есть. Он передвинул еще одну пешку.

А через три хода Лера съела его коня. Шахматист не удивился. Кажется, он намеренно подвел его под прицел, хотя и говорил что-то об игре в поддавки.