Текст книги "Белый Слон"

Автор книги: Алекс Белл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 47 страниц)

– Ясно, – Лера сунула руки в карманы. – Тебе нужна от меня информация. Но не здесь, чтобы никто не слышал, так?

– Я в тебе не ошибся, – радостно заключил парень. – Валерия Рижская, тысяча девятьсот девяностого года рождения. Я собрал на тебя кое-какое досье. И мне нужны твои умения.

– А что, если я откажусь? – с вызовом спросила девушка.

– В таком случае мы будем говорить по-другому, – впервые в голосе парня послышался металл.

– А что мне мешает обратиться в полицию?

– Шахматист, – серьезно произнес Леонид.

Лера остолбенела. Она ожидала чего угодно, только не этого. Но ей не послышалось, парень произнес именно это слово. Так Валерия называла своего невидимого соперника. И подозрительный юноша будто прочел её мысли.

– Ты хочешь закончить игру, не так ли? – спросил он.

– Откуда ты… впрочем, пока это неважно. На чьей ты стороне? – настороженно спросила Валерия.

– На своей собственной. Другой у меня нет. Но, – он предупреждающе поднял руку, – тебе не нужно меня бояться. Если, конечно, ты согласишься сотрудничать.

Лера задумалась. Человек пугал ее, но при этом он был единственным, от кого она услышала про Шахматиста. Со всех сторон ее окружало что-то непонятное и страшное. Вот и сегодня Полонез пытался ее убить, и не сделал этого только благодаря Леониду. Но декан ли сидел за рулем? И не было ли это все инсценировано самим Леонидом, чтобы втереться в доверие? Так или иначе, единственный шанс узнать это – согласиться на его предложение. Другого шанса может не представиться. И кем бы он ни был, он не тронет Леру, пока она ему нужна.

– Хорошо. Что именно тебе нужно?

Леонид одобрительно улыбнулся, но тут же оглянулся по сторонам. Ему не нравилось находиться на людной улице.

Он вдруг резко подошел к девушке, и на ухо сказал:

– Не здесь.

Она не успела ничего спросить или ответить – Леонид растворился в потоке прохожих.

Немного постояв у фонарного столба, Лера решила вернуться к своему байку. Она не сомневалась, что если нужно, Леонид сам найдет ее.

Люди уже разошлись, и ничто не напоминало о неудавшемся покушении. Но Лера все равно торопилась. Ей не хотелось оставаться здесь одной. Но взревел мотор байка – и страх потихоньку отступил, уступая место мыслям.

Они роились в голове, соединялись в цепи, которые рассыпались одна за другой. Туда не вписывался этот незнакомец, спасший ей жизнь. Не вписывалась и сама Валерия.

Она мчалась на байке, словно хотела от кого-то скрыться. Но ехала не домой, нет. За город, подальше от всего этого безумия, от бешеного водоворота событий и смертей. От себя самой, загнанной в угол и не видящей дороги. Поначалу нога болела, но Лера не обращала на это внимания. Если боль игнорировать, она уходит – потому что боль любит, чтобы ее лелеяли.

Скорость перевалила за сто пятьдесят, и все росла, хотелось превратиться в ветер, в ультразвук, в волну. На такой скорости мысли начинают отставать. Теперь Лера видела только дорогу – здесь, за городом, машин всегда мало, а сейчас не было вовсе.

Зазвонил телефон.

Валерия затормозила так резко, что едва не вылетела головой вперед, в висках застучала кровь, а сердце бешено колотилось.

Но волна страха быстро схлынула – звонила Даша. Лера сняла шлем и ответила.

– Солнышко, с тобой все в порядке? – она была взволнована, как никогда. – Возле твоего дома два каких-то подозрительных типа, что это значит?

– Не беспокойся, – запыхавшимся голосом сказала Лера. – Это цепные псы. Теперь они меня стерегут.

– Что это значит? Ты где? – еще сильнее разволновалась Даша. – Разве не дома?

– Нет, – отдышавшись, ответила Лера. – Я решила развеяться, побыть одна. Я тебе нужна?

– Кончено, ну и вопрос! – воскликнула Даша. – Ты всегда мне нужна. Но сейчас особый случай. Дело в том, что… Игоря Семерядова убили.

– Что?! – Лера подскочила, как ужаленная. – Когда?

– Два часа назад. Я там была… На него накинулся пчелиный рой. Прямо посреди улицы! Сорок укусов – и нет человека…

Такого не ожидала даже Лера. Она вцепилась в руль мотоцикла, и не знала, что ответить. Ноги отказывались держать вмиг отяжелевшее тело.

– Лер, ты ведь знала, что это случиться? Лера… Ты где?

– Я тут, – растерянно отозвалась девушка. – Тут… Даш, давай встретимся у памятника? Я сейчас приеду.

И звонок оборвался.

Больше Валерия не думала о своей жизни. Просто невозможно думать обо всем сразу, а теперь Лера думала о том, что проворонила первый ход. Все произошло так, как было нужно Шахматисту. Или нет? Лера не сумела опередить убийцу, что за этим последует? Если Шахматист хотел, чтобы Семерядов погиб, как следует из нотации (если только Игорь действительно играл за «белого слона»), то зачем он велел Валерии опередить убийцу? Лера догадывалась об ответе, но боялась себе признаться.

И еще ее мучил вопрос – как узнать о следующих подсказках? После того, как она рассказала Иванне о четверостишиях, Шахматист сказал, что они не будут появляться в газете. Они будут ездить по городу.

Что это значит?

Только Лера собралась сесть на байк чтобы поехать в парк, как мимо проехал междугородний автобус. Большой, красный, совершенно обыкновенный. Если не считать надписи.

На том месте, где на автобусах обычно располагается реклама, красовалось четверостишие, выведенное крупными белыми буквами на оранжевом фоне.

 
   Луна омывала холодный паркет
   Молочной и ровной волной.
   К горячей щеке прижимая букет,
   Я сладко дремал под луной.
 

И подпись – Цветаева М.И.

Валерия проводила автобус глазами, и вдруг щелкнула пальцами и вскочила на мотоцикл.

Когда она подъехала к памятнику, Даша уже была там. А с ней – Арчи.

– Привет! – сказала Лера подруге, и потрепала счастливого ньюфаундлена по голове. – А он тут откуда?

– Антонина Федоровна услышала, что малыш скулит, и вывела его во двор. А я как раз была возле твоего дома, и взяла Арчибальдика прогуляться.

Даша старалась говорить спокойно, но выглядела очень напуганной.

– Так что там произошло? – спросила Лера.

Краем глаза она заметила, что на другом конце дорожки крутится знакомый парнишка. Она уже встречала его в полиции, это был один из стажеров. Ну конечно, подумала Валерия, ведь теперь ее сотовый прослушивают. Узнали, что она встречается с Дашей, и – тут как тут. Значит, Елин слышал, что Даша рассказала Лере про смерть Семерядова. Конечно, в этом нет ничего криминального, если только Елин не сочтет, что Валерия опять сует нос не в свои дела.

Но теперь это уже неважно. Здесь их разговор не должны услышать, а Лере необходимо узнать подробности.

– Ты не представляешь, что я пережила! Мне теперь кошмары будут сниться! Игоря окружил рой пчел на глазах десятков людей возле городской больницы. Он только и успел заорать, от него живого места не осталось. Сорок укусов! Представляешь? Он скончался уже в реанимации. Полиция не собирается проводить расследование за отсутствием состава преступления. Так сказали официально, но я-то знаю, что Иванна разговаривала с экспертами и просила выяснить, нет ли на одежде погибшего какого-нибудь вещества, которое могло привлечь насекомых.

– Погоди, погоди… Иванна была там?

– Ну да, – Даша недоуменно посмотрела на Валерию. – Это же ее работа! Полиция приехала почти сразу.

– Странно… А мне она сказала, что должна уехать.

– Ну значит не успела, – всплеснула руками Даша. – Что тут странного? Ее вызвали по срочному делу.

– Ну да… А что Семерядов делал у больницы? – спросила Лера. – Полиция выяснила?

– Нет. Зато выяснила я. Я следила за ним, – тут девушка поежилась, словно ей стало холодно. – Знаешь, никогда не забуду того, что сегодня увидела… Я хоть и не любила Семерядова, такой участи ему не желала. После нашего с тобой разговора я все думала… ведь ты никогда не спрашиваешь ничего просто так. Зачем было следить за Семерядовым? И я решила узнать это сама. Случайно встретила Игоря в редакции, хотя он не собирался там появляться. Вчера он вел себя странно. И еще за ним следил какой-то человек… Позже я поняла, что это полицейский. Видимо, полиция тоже что-то подозревала. Только Игорь заметил слежку и сумел увильнуть. Но не от меня. Он не ожидал, что кто-то из его собратьев-журналистов будет наступать ему на пятки. Когда он заметил меня, решил, что это случайная встреча. Нагрубил, как всегда. А потом я поехала за ним в больницу и увидела, как он разговаривает с каким-то инвалидом в коляске.

– Инвалид? – оживилась Лера. Она вспомнила, что Иванна говорила про ветерана, по описанию похожего на сообщника медсестры. – А они не ссорились?

– Да нет, – Даша пожала плечами. – Просто разговаривали.

– Даш, а как этот инвалид выглядел?

– Да я далеко была, не разглядела, – призналась подруга. – Вроде ничего особенного.

– А что было после их разговора?

– Ничего. После этого Игорь пошел обратно, только далеко уйти не успел. Пчелы накинулись на него, как в фильме ужасов… Ниоткуда!

– Ниоткуда… – эхом повторила Лера, глядя перед собой.

Девушки пошли по одной из парковых дорожек, выгуливая Арчи. Мотоцикл Лера оставила возле памятника, а шлем пришлось взять с собой. Парнишка-стажер не отставал от них, но соблюдал дистанцию. В парке было немноголюдно, несколько человек выгуливали собак. На другом конце дорожки появился мужчина с мастиффом. На лавочке сидели две пенсионерки. Гуляла молодая мать с розовой коляской.

– Лер, – тихо сказала Даша. – Мне страшно.

– Мне тоже, – призналась Лера. – Но это нормально.

– Я думала, такое бывает только в кино, – Даша опустила голову и теребила пальцы. – Мне кажется зря… зря мы все это затеяли.

Лера ничего не сказала. Она знала, что Даше не нужно продолжать в этом участвовать. А у нее нет выбора. Да если бы и был, то она сделала бы его в пользу «игры».

– Лер, мне ведь не за себя страшно, – сказала вдруг Даша. Лера посмотрела на нее с удивлением. – Что с тобой происходит? Куда ты все время пропадаешь?

– Вообще, если не считать того, что с этого дня я под постоянным наблюдением, то всё отлично, – Лера улыбнулась, тронутая заботой подруги. Но осознание, что на самом деле опасность грозит самой Даше заставила ее опустить глаза. Улыбка получилась грустной.

– Под наблюдением?

– Так точно. Видишь во-он того орла у рябины? Так вот это и есть один из моих сторожей. Стажеры, Елин приставил их ходить за мной, запретил выходить в город, кроме парка и университета. Подозреваю, и в парк-то позволил только чтобы выгуливать Арчи.

– Да какое он имел право?! – Даша резко остановилась, и веснушчатые щечки раскраснелись от возмущения. – Ты можешь пожаловаться, можешь…

– Даш, остынь, – усмехнулась Лера, положив руку на плечо подруги. – Знаешь, мне кажется все не так просто. Иногда очевидное служит прикрытием для истинного мотива.

– Как знаешь, – голос подруги прозвучал неуверенно. – Но что происходит с тобой? Я не говорю о полиции, я о твоих внезапных исчезновениях и секретах.

– Ты же меня знаешь, просто устала.

– В том то и дело, что я тебя знаю, – вздохнула Даша. – Ну хорошо, не хочешь – не говори. Просто знай, что бы ни случилось, ты всегда можешь на меня положиться.

– Даш, а ты уверена, что тебе стоит продолжать?

– Я уверена, что друзей в беде не бросают, – подруга посмотрела на Валерию и подбадривающе улыбнулась. – Ты ведь тоже меня знаешь. Если сама не попросишь о помощи, буду помогать без спроса. Только неизвестно, во что это выльется.

– Спасибо тебе, – Лера улыбнулась в ответ.

Если Шахматист решил угрозами заставить ее играть по правилам, то Даша в любом случае находится под прицелом, и ей грозит опасность. А с ее помощью можно продвинуться быстрее. Ну а если что… Лера знала, если по истечении срока, отведенного Шахматистом на ее ходы, выполнить их не получится, то она все до последнего слова расскажет Елину и Иванне. И будь что будет. Пускай она не узнает тайны «голоса», пускай всю жизнь себе сломает, но не допустит, чтобы с Дашей случилось что-то плохое.

– Знаешь, мне и правда нужна помощь…

– Слушаю, – оживилась Даша.

– Есть два важных дела. Нужно узнать, кто заказывал рекламу на красный междугородний автобус, номер 005. И еще – информация о хозяине этой СИМ-карты, – Лера протянула Даше симку.

– Всего-то? – усмехнулась Даша. – Проще простого! Постараюсь узнать до завтра.

Лера не успела сказать ничего больше, потому что на дорожку свернул парень с грозного вида питбулем. Пес, как и его хозяин, производили неприятное впечатление. Питбуль исподлобья смотрел на проходящих мимо людей, а завидев Арчибальда, зарычал. Его хозяин не только не сказал ни слова, но еще и самодовольно ухмыльнулся.

Воспитанный ньюфаундленд лишь молча посмотрел на оскалившегося бойца и хотел пробежать мимо, но тут питбуль зарычал и бросился вдогонку. А его хозяин только отпустил поводок и загоготал – иначе и не скажешь.

– Арчи, не подходи! – что есть мочи крикнула Валерия, кидаясь между своей собакой и озверевшим бойцом. Ньюфаундленд не собирался отступать – шерсть на загривке взъерошилась, губы приподнялись, обнажая белые клыки.

– Куда, глупая! – крикнула Дашка.

Лера и правда подумала, что не очень умно кидаться между двумя разъяренными собаками. Вдруг послышался тихий треск, что-то застрекотало, и обе собаки замерли. Арчи заскулил и прижался к хозяйке, а боец на секунду застыл, и припустил к хозяину, когда Даша взмахнула у него перед мордой электрошокером. Он-то и трещал, напугав собак.

– Сумасшедший! – крикнула Даша озлобившемуся парню. – Таких псов надо в наморднике водить!

– Ой, да они же собаки, сами бы разобрались! – огрызнулся хозяин. – Подумаешь…

Все произошло так быстро, что стажер, приставленный охранять Валерию, только подоспел.

– Что произошло? – спросил он, цепким взглядом окинув хозяина питбуля.

– Этот ненормальный натравил на моего Арчи свою псину, – заявила Лера, прижимая Арчибальда поближе к себе.

– Пройдёмте со мной, – стажер обратился к парню. – Вам придется проехать в отделение полиции.

– На каком основании! – испугался хозяин собаки. – Я ничего не нарушил!

– Вы подвергли опасности двух девушек. И вам придется ответить за ваши действия. А собаку отвезут в ветклинику и усыпят…

– Нет! – выкрикнула Лера. Стажер посмотрел на нее, как на ненормальную. – Пес не виноват, что у него такой хозяин. Его можно перевоспитать.

– Замечательно, – усмехнулся полицейский. – И кто этим займется? Уж не вы ли?

– Нет. Но у меня есть знакомый, который перевоспитал уже трех бойцовых собак, изъятых у таких хозяев. Если вы позволите…

– Вы не имеете права! – зло крикнул хозяин собаки. – На каком основании? Это моя собственность? Вы хоть знаете, кто я?…

– Пройдемте. И пса придержите, чтобы не усугублять свою положение. А вы, Валерия, приедете за животным, когда его проверят на бешенство. Скорее всего, несколько дней пес проведет в питомнике или при ветеринарной клинике.

И озлобленного хозяина увели вместе с несчастным психически искалеченным животным.

А Лера резко повернулась к своей подруге и спросила.

– Даш, у тебя откуда электрошокер?

– Да я его в последнее время с собой везде таскаю, – пожала плечами Даша. – Мало ли что… Вот хоть на такие случаи.

– Ну-ка включи его еще разок, – попросила Лера.

И снова знакомое потрескивание.

– Подожди, не выключай, – Лера подняла ладонь и помахала перед носом. – Озон…

– Ну да, из-за электрических разрядов появляется озон, как перед грозой, – с недоумением согласилась Даша. – А что?

– Запах слабый… – задумчиво произнесла Валерия, игнорируя вопрос. Она вдруг оживилась и схватила Дашу за руку. – Пойдем!

– Куда?

– Искать место, где можно воткнуть зарядку от телефона.

Странный ответ Валерии окончательно запутал Дашу. Но она уже поняла, что бесполезно задавать вопросы, а потому просто последовала за подругой к озеру.

На небе начинали клубиться тучи, готовясь разразиться первой весенней грозой.

Глава 10, или Операция «7819»

24 апреля, 2013 год

Валерия не нарушила условий Михаила Афанасьевича. Она не покинула пределы парка, не общалась со свидетелями. Все, что ей было нужно – это электрическая розетка. Обыкновенная, в которую можно воткнуть зарядное устройство. Но, непременно поблизости от воды. А что криминального в том, что человек хочет зарядить телефон?

На берегу озера не оказалось ни одного здания, ни одной трансформаторной будки, ни, даже, электрического фонарного столба. Но Даша вспомнила, что буквально в пяти метрах от центрального паркового фонтана стоит открытый ларек с мороженым. И холодильные камеры подключены к электрической сети.

Лера отправилась туда, и раз десять обошла вокруг фонтана. Потирая руки в предвкушении открытия, она выбрала место прямо между гранитным бортиком и ларьком. А потом носком ботинка принялась разгребать с дорожки гравий.

– Есть! – воскликнула она, словно отыскала клад.

– Что? – Даша подбежала к подруге, а за ней рысцой последовал любопытный Арчи.

– Ничего ведь нет, – Даша разочарованно посмотрела на ямку, которую разгребла Валерия.

– Плохо смотришь! – Лера присела на корточки и провела пальцем вдоль едва заметной линии. Она отпечаталась на влажной земле под гравием, и уже почти сгладилась. Но если присмотреться, можно разглядеть отпечаток, похожий на крошечную траншею.

– И что?

– Здесь лежал провод! – Лера встала и разгладила ямку ногой. – Готова поспорить, след тянется к ларьку. Я не ошиблась.

– В чем?

– Кто-то подсоединил озонатор для воды к электрическому щитку рядом с ларьком. След – это отпечаток шнура, который соединял прибор и щиток. Ясно?

– Ну как тебе сказать… – Даша подошла к фонтану и зачем-то заглянула за бортик. – При чем тут озонатор?

– А, ты ведь не знаешь… – Лера села на бортик и поболтала рукой в прохладной воде. Струи воды из центра фонтана стремительно взлетали вверх и попадали на лицо. – За секунду до того, как тело Милы исчезло, все собаки в парке словно взбесились, и оперативники отвлеклись на них. Что напугало собак?

– Озон, – неуверенно сказала Даша. – Но ведь ты сама говоришь, что они напугались все разом, в один момент. Даже если бы кто-то запустил озонатор в воду, запах распространялся бы постепенно.

– Это так, но есть нюансы, – Лера взволнованно встала и обошла фонтан. Он был не очень большой, всего пара метров в диаметре. – Во-первых, вода здесь постоянно перемешивается. Озон быстро попадет в воздух даже если включить обычный прибор небольшой мощности. Конечно, это лишь мои догадки, и все же я уверена – все было именно так. Продолжим. Для того, чтобы концентрация увеличилась так резко, простого озонатора недостаточно. Даже несколько приборов не дадут такой эффект. Озон в воде быстро разлагается на кислород, поэтому нужна очень большая разовая концентрация, чтобы собаки почуяли запах. Для них он, как сигнал бедствия. Да… Здесь все рассчитано идеально, – в голосе Леры послышалось восхищение. – Чтобы достичь такого эффекта, да еще на открытом воздухе, нужен мощный прибор и точный расчет.

Лера завершила обход вокруг фонтана и спросила:

– Помнишь, я когда-то разводила рыбок?

– И кого ты только не разводила, – усмехнулась Даша. – И что?

– И то. Я знаю, как устроены озоновые фильтры. Их применяют для дезинфекции и очистки воды в крупных аквариумах. В некоторых приборах концентрация озона регулируется. А если переделать озонатор, и заменить кое-какие детали… О да, тогда можно получить мощный генератор озона.

– И ты хочешь сказать, что знаешь, как создать такую концентрацию, Эйнштейн?

– Не то, чтобы знаю. Догадываюсь, – Лера подставила руку под струю. – Вот тот, кто это сделал, действительно не далеко ушел от Эйнштейна. Собрать простейший озонатор, работающий от сети 220 В и 50 Гц, сможет даже любитель. Но чтобы получить больше озона, воздух пропускают через фильтр на угле, и через емкость с силикагелем, очищая поток от посторонних веществ…

– А можно попроще? – Даша поймала в ладонь капельку из фонтана. – А то мой мозг сейчас взорвется.

– Постараюсь. Короче, чтобы создать такую концентрацию, нужен сильный прибор, работающий на чистом кислороде, без примесей. И собрать его совсем не просто. Но возможно. Гораздо сложнее рассчитать время… Да, скорее всего, прибор был запрограммирован на включение в определенное время.

– Хочешь сказать, этот тип знал, когда именно тело Милы окажется на берегу? – скептически сказала журналистка. – Тогда он, должно быть, экстрасенс. Я бы еще поверила, что ты можешь рассчитать все до таких мелочей. Но больше никто на это не способен.

– Нет. Я бы так не смогла, – Лера отошла от фонтана. – И я не разбираюсь в радиоэлектронике. Химия – мой потолок.

– В таком случае, либо мы имеет дело с гением, либо ты ошибаешься.

– Хотела бы я ошибиться… – тихо сказала Лера. Так тихо, что Даша не расслышала. – Кстати, кто бы это ни был, на руку ему сыграла и погода. В тот день не было сильного ветра, который мог развеять весь озон. Но были редкие порывы, которые помогли распространить запах по парку. Причем, я ощутила его до того, как началась паника среди собак. Видимо, озонатор начал работать, и порыв ветра донёс до меня запах. Но никто из хозяев или оперативников не обратил на это внимания, потому что все были слишком поглощены произошедшим. Но Полкан вёл себя странно, слишком напряженно. В парке то и дело слышались повизгивания и голоса хозяев, которые ругали собак, рвущихся с поводков. Я заметила это в тот момент, когда Антона уводили с берега. Но тогда не сразу поняла, что именно показалось странным.

– И все-таки, если запах был таким сильным, кто-нибудь заметил бы…

– Конечно. Если бы запах был таким сильным, – сыщица сделала ударение на «бы», – тогда, несомненно. Но его ощутили в первую очередь собаки, которые гуляли ближе к фонтану. До берега запах едва долетал, и Полкан, скорее всего, просто поддался общей панике. К тому же, едва ли полицию интересуют такие запахи. Даже если кто-то ощутил – не сказал, потому что так пахнет перед грозой. Весной погода непостоянная, люди не задумались, отчего появился знакомый запах. Тем более, что он быстро рассеялся – наверняка прибор отключился, когда собаки начали паниковать.

– Ну хорошо, – вздохнула Даша. – Допустим, все было как ты говоришь. Но это не объясняет, как человек мог похитить труп за пару секунд из-под самого носа полиции.

– А здесь и так все ясно, – Лера подозвала Арчи и нацепила поводок. – По берегу ее унести не могли. Значит, кто-то стащил ее в воду.

– Прекрасно! – Даша всплеснула руками и закатила глаза. – Теперь у нас в подозреваемых еще и маньяк-аквалангист!

– Нет, – на шпильку подруги Лера ответила вполне серьезно. – У берега достаточно глубоко, но человек в акваланге был бы слишком заметен и неповоротлив. К тому же, убийце пришлось бы переодеваться, а на это тоже нужно время.

– И кто же тогда похитил ее? – не унималась Даша. – Человек-амфибия?

Лера прищурилась, и посмотрела на небо. Его уже почти целиком затянули две синие тучи, но в просвет между ними пробивались яркие солнечные лучи.

– Мне нужно идти, – сказала она с улыбкой. – Скоро выпустят Антона.

– Но как же…

– Пока, – ничего больше не объясняя, сказала Лера.

Даша покачала головой.

– Ну пока, шифровальщица.

И они разошлись в разные стороны. На землю упали первые тяжелые капли, в небе громыхнуло, и Лера попала под дождь, немного не доехав до Калиновой улицы. Промокнув до нитки, она поставила байк под навес, и торопливо постучалась в дверь дома Крымовых. Никто не открыл.

Решив, что Антона еще не отпустили, она отправилась к себе. Проходя мимо машины, в которой сидели ее нынешние охранники, Лера вздохнула. Мало было головной боли, так теперь еще и это.

Дождь не думал прекращаться, но девушка почти не обращала на него внимания. Она пересекла улицу, переступила порог своего дома, и уже из коридора услышала голос.

– Да, тетя Тоня… конечно, все будет хорошо…

Лера оставила мокрого Арчи обсыхать в коридоре, и, не разуваясь, забежала в комнату Антонины Федоровны. Пожилая женщина суетилась вокруг любимого племянника, предлагая ему то пирожки с капустой, то домашний хлеб, то ароматный суп. Антон растерянно смотрел на все это изобилие, односложно отвечал на вопросы и все время повторял.

– Конечно, тетя Тонечка… нет, я здоров… все хорошо…

– Антошенька, миленький ты мой! – Антонина Федоровна поставила перед ним сметану для пирогов, и обняла. – Какое счастье! Теперь-то я никуда тебя не отпущу. Теперь все будет хорошо, вот увидишь… – из глаз у нее потекли слезы, оставляя мокрые дорожки до самых уголков губ, застывших в робкой улыбке.

– Антон, – осторожно произнесла Лера, боясь прервать трогательную сцену. – Здравствуй.

На ее голос Антонина Федоровна и Антон обернулись.

– Лерочка! – всплеснула руками женщина. – Я теперь до конца дней буду тебе обязана!

Она со слезами кинулась к Валерии и сжала ее руки в теплых ладонях.

– Что бы мы без тебя делали…

– Ну хватит вам, Антонина Федоровна, – смутилась Лера. – Моей заслуги здесь нет.

– Скромница ты наша, – добродушно рассмеялась Антонина. – Ой, да что же это я стою! Ты проходи, садись! Присоединяйся, я ведь только что пирогов напекла – с капустой, с картошкой, с повидлом. Вкусные, с пылу, с жару!

– Спасибо, – Лера улыбнулась и присела напротив Антона.

Он был очень тихим и белым как полотно. Прошло всего четыре дня с момента гибели Милы, а мужчина постарел лет на десять. Серо-голубые глаза, такие живые и внимательные, теперь потускнели и рассеянно смотрели сквозь вещи и людей. В шоколадно-рыжеватых волосах появились серебристые нити. И без того угловатые черты лица заострились еще сильнее, словно Антон тяжело заболел. На костяшках тонких белых пальцев видны ссадины. Новая синяя рубашка, в которой он был в день убийства, до сих пор была на нем. Сейчас, измятая и запачканная, она лишь подчеркивала сутулость плеч.

Антон глубоко вдохнул, словно ему не хватало воздуха, и сфокусировал взгляд на Валерии.

– Я… наверное должен тебя поблагодарить…

– Нет, – Лера положила ладонь на его руку и внимательно посмотрела в глаза. – Ты ничего не должен.

Антон снова вздохнул и закрыл глаза, откидывая голову назад. Словно хотел забыться, уснуть, скрыться от терзающих воспоминаний.

Лера неуверенно посмотрела на Антонину Федоровну. У женщины снова потекли слезы, но она взяла себя в руки, улыбнулась и сказала:

– Ты ешь, Лерочка, ешь. Проголодалась, наверное. Совсем дома не бываешь, вся в делах, в работе…

Лера не глядя взяла пирожок, машинально отщипнула кусочек, и спросила:

– Антон… – пальцы теребили пирожок, – можно тебя кое о чем спросить?

– Да, – мужчина открыл глаза, сделал усилие и посмотрел на Валерию. – Конечно, я постараюсь ответить.

– Ну зачем же мучить мальчика? – робко спросила Антонина Федоровна. – Ведь его отпустили, все позади…

– Нет, – Антон вдруг резко обернулся и почти яростно крикнул. – Ничего не позади! Милы нет, и нет «мальчика»! Есть только… – он брезгливо посмотрел на свое отражение в настенном зеркале, – только я. И убийца все еще на свободе. Если Валерия хочет его найти, я сделаю все, чтобы ей помочь.

– Да как же, Антошенька… – Антонина Федоровна так растерялась, что ноги у нее подкосились. Рядом оказалось кресло, и она тяжело опустилась в него. – Прости меня, старую… Я ведь о тебе беспокоюсь…

Антон молча отвернулся и стиснул ложку.

– Антонина Федоровна, – как можно мягче сказала Лера. – Если убийцу не отыщут, могут снова обвинить Антона. Михаил Афанасьевич не любит компромиссов. А все слишком явно свидетельствует против вашего племянника.

– Господи помилуй! – Антонина Федоровна перекрестилась. – Не приведи Господь, чтобы все повторилось… Мое сердце больше не выдержит. Хорошо, если это необходимо, спрашивай… А я пойду на кухню, поставлю чайник.

Антонина с трудом встала и отправилась на кухню, продолжая причитать и вздыхать.

Лера снова посмотрела на Антона. Он был бледен и тих, как никогда.

В голове вертелись сотни вопросов, про шантаж, про похищенное колье, про его сына, погибшего под колёсами автомобился. Но спрашивать Лера не собиралась. Теперь это дело полиции.

– Как зовут твоего друга, с которым ты ездил на Алтай два года назад? – задала Лера первый вопрос.

Антон задумался и посмотрел в сторону.

– Виталий. Да, Виталий Колесников. Мы работали вместе, он часто приходил к нам с Милой в гости.

– И давно вы были знакомы?

– Года четыре. Когда он устроился в нашу компанию, начал с простого программиста, а через год возглавил одно из отделений.

– И как хорошо ты его знал?

Антон пожал плечами.

– Как можно знать коллегу по работе? Я пару раз был у него дома, мы ездили в зарубежные командировки, создавали совместные проекты. На мой взгляд, Виталий был тихим, доброжелательным человеком, довольно неприметным в обычной жизни. К сорока годам у него не было ни детей, ни жены. Даже собаки, – Антон отчего-то горько усмехнулся. – Я теперь такой же, как он.

– Почему ты говоришь о нем в прошедшем времени? – у Валерии появилось плохое предчувствие.

– Полгода назад он упал с пятого этажа, – как-то отстраненно ответил Антон. Словно говорил о чем-то само собой разумеющемся.

Лера побарабанила пальцами по столу и откусила кусочек пирожка. Потом спросила.

– У тебя сохранился браслет, такой же, как у Виталия?

– Браслет? – Антон словно очнулся ото сна и удивленно взглянул на Леру. – Да, кажется, где-то был. Я давно его не надевал. Нам подарила их одна целительница на Алтае. Сказала, что такой браслет бережет от несчастий. Обманула, – он снова отвел глаза.

– Н-да. А ты знаешь что-нибудь о подруге Милы?

При упоминании о Людмиле Антон вздрогнул.

– О какой именно? – уточнил он. – Их было много.

– О той, с которой она общалась последние месяцы.

– Мила ни с кем не общалась, – Крымов посмотрел на Леру, как на привидение. – Ни с кем… – повторил он в замешательстве.

– Хорошо, успокойся, – поспешно сказала Лера. – У меня есть еще один вопрос. Кто подарил вино, которые вы с Милой взяли на прогулку? Ведь вы не пьете спиртного…

– Не пьем… – эхом отозвался мужчина. – Не пьем… не пили… Мила… ее больше нет! Она… она умерла…

Антон задрожал, как будто у него начался озноб или лихорадка. На лбу выступила капелька пота, а серые глаза потемнели.

– Прости, мне… мне сложно говорить. Я не помню. Не знаю. Вино было у нас, кажется… Это Мила где-то его взяла. Мне нужно согреться. Выпить чаю, и… извини, я больше не могу.

– Конечно, – Лера встала и с тревогой посмотрела на Антона. – Конечно, я ухожу.

Она осторожно прикрыла за собой дверь, потрепала за ухом Арчи и заглянула на кухню. Антонина Федоровна сидела у окна и рассматривала старую фотографию. На ней Мила, Антон и их маленький сын обнимались на фоне водопада. Крымовы любили путешествовать и часто уезжали за границу. Иногда брали с собой и сына.

На плите закипел чайник, огласив кухню пронзительным свистом.