Текст книги "Words Heard In Silense / Xena Uber (ЛП)"

Автор книги: Novan T

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 49 страниц)

– С вами всё в порядке?

– Это совершенно нормально. – Ребекка вздохнула и обняла как можно ближе. – Это чудесно.

Чарли подвинулся и крепче прижал к груди. Она уткнулась лицом в волосы Ребекки и смаковала уникальный запах этого оттенка лаванды от её шампуня. Небольшой звук, почти как хныканье, вырвался из губ Чарли.

– Чарли, вы в порядке? – Ребекка начала отстраняться. – Должна ли я передвинуться? Вы передумали?

– Тссс. У меня всё хорошо. – Чарли осторожно притянул Ребекку к груди. – Пожалуйста, не уходите. Мне…мне нужно… – голос Чарли чуть не сломался. Она попыталась снова, гораздо меньшим голосом. – Мне нужно быть рядом с вами.

Ребекка чувствовала напряжение в ней. Тонкая, лёгкая дрожь дрожала в мышцах тела Чарли. Чарли не могла сказать Ребекке, что, когда она держала её на руках, ослабила эту жгучую дыру в её груди, в её душе. Что её внутренние демоны предупреждали её, что это не продлится долго, что Ребекка когда-нибудь уйдёт. То, что она запоминала каждое мгновение, каждое ощущение, которое можно вынести в будущем и исследовать, как заветный приз. Что она знала, что когда-нибудь эти воспоминания о Ребекке в её руках будут единственным, что у неё было. Ребекка напевала, приближаясь к ней.

– Я люблю это, Чарли. Люблю быть рядом с вами. Чувствовать, что вы обнимаете меня, – она медленно подняла голову. – Будете ли вы делать что-то ещё для меня?

– Что-нибудь. – Чарли удалось заставить свой ответ прозвучать почти нормально.

Это было нелегко.

– Поцелуй меня.

Чарли закрыла глаза. Её дыхание на секунду остановилось. Затем она медленно сдвинулась, повернув своё тело так, что Ребекка покоилась на изгибе её руки, когда она держала себя над меньшей женщиной. Когда она это сделала, Ребекка повернулась, чтобы скользнуть рукой под Чарли и обвить её спину. Свободной рукой Чарли ласкала лицо Ребекки, а затем обвила голову Ребекки своей рукой. Чарли опустила лицо к Ребекке, затем очень медленно и очень нежно их губы встретились. Это был сон о поцелуе, благоговейном приветствии, сладком, нежном и нетребовательном.

– Хм, – простонала Ребекка, слегка улыбаясь. – Это было… так мило.

Чарли на мгновение зависла над телом Ребекки. Затем она положила лицо на изгиб шеи Ребекки и обняла её за талию, притягивая её ещё ближе.

– О, да.

Сердце Ребекки стучало в груди, и её тело испытывало ощущения, которых она никогда прежде не испытывала.

– О, да. – Повторила она, её руки бегали по спине Чарли.

Чарли чувствовала, как будто она была подвешена на полпути между раем и адом. Прикосновение Ребекки было похоже на огонь. Невинность Ребекки была оплотом, на который Чарли отказался нападать. Ничто никогда не чувствовало, что Ребекка на руках, тёплая, послушная. Её привязанность была такой нежной, что на глазах у Чарли появились слёзы. Тепло от её тела зажгло ядро Чарли. Осознание того, что всё это будет взято из неё когда-нибудь, ударило в душу Чарли. Она была беспомощна в руках Ребекки. Счастливая и в безопасности, Ребекка обосновалась и закрыла глаза, чтобы насладиться безопасностью этого момента. Её дыхание успокаивалось под мягкий, регулярный ритм сна.

***

≪Я лежу здесь, держа эту красивую женщину на руках, моё тело жаждет больше, чем просто держать её. О Боже, дорогой Бог. Что я сделал? Это было так долго, и она чувствует себя так мягко и сладко. Она чувствует себя так хорошо в моих руках. Я хочу остаться здесь. Я хочу, чтобы проклятая война ушла. Я хочу, чтобы это было реально. Но завтра я встану, и в итоге придёт приказ, и мне придётся уезжать. Я возьму её сердце с собой? Я оставлю свою душу позади. Божье ухо. Что я сделал? Я хочу остаться. Я хочу зимовать здесь, в этом прекрасном месте, с этой прекрасной женщиной и притворяться, что это не зимний лагерь армии на войне, а прекрасная конная ферма, где разводят самых красивых животных в штате. Счастливый дом, место, куда другие могут прийти и быть в безопасности. Боже, пожалуйста. Я так устал. Я просто хочу лежать в этой милой мягкой кровати, обнимать эту милую нежную женщину и отдыхать. Я хочу встать утром и сделать всё это по-настоящему. Я хочу иметь жизнь, которая не будет грязью и милями, потом и душными палатками, ожиданием и страхом, кровотечением, смертью и прочей грязью. Всегда грязью. Иногда коричневой, иногда красной от крови людей и лошадей, но всегда грязной. Каково это иметь дом, иметь любовь к такой женщине, как она? Но этого не может быть, не так ли? ≫

Этот ненавистный голос в голове Чарли говорил в темноте – этот голос настоящей южной женщины, Шарлотты.

≪Ты потерял всякую надежду на настоящую любовь, на семью, на нормальную жизнь в тот день, когда ты ушёл, разве ты не Чарли? Тот день, когда ты убил меня. Чарли не настоящий, ты дурак. Чарли – твоя броня, место, где ты прячешься. Вы никогда не сможете пожениться. Вы не сможете создать семью. Какая женщина захотела бы тебя, Чарли – действительно захочет тебя? Ты не мужчина. Вы ведёте себя как один, вы говорите как один, вы одеваетесь как один, но забираете титул, одежду, и вы не один. Когда обрушится реальность, она не захочет тебя. Да, вы в безопасности. Вы лучший на свете, чем мужчины, которые будут использовать её и причинять ей боль. Ты лучше этого. Ты в безопасности. За простую цену её тела вы защищаете её от изнасилования или того хуже. И вы – роман – что-то, чего она никогда раньше не чувствовала – её грязный маленький секрет, что она может вытащить холодными ночами и напомнить себе, что когда-то она была непослушной, плохой, злой и грешной. В те ночи, когда скукоты и рутины её жизни больше, чем она может вынести. Вот для чего ты хорош, Чарли Редмонд. – Что-то шевельнулось в душе Чарли. Небольшой свет надежды зажёгся в нежности этой ночи, доверчивой любви Ребекки≫.

Впервые Чарли ответил этому насмешливому голосу.

≪Что делать, если вы не правы? Что, если она действительно любит меня? Разве я не заплатил своей цены? Разве так плохо, что два человека могут найти какое-то утешение, любовь в этом мире? Мне всё равно, сколько это стоит. Я постараюсь. И я буду здесь. Я буду любить её. Я дам ей всё, что она готова принять от меня. Пока она хочет меня≫.

Когда наконец наступил сон, на лице Чарли появилась лёгкая, обнадёживающая улыбка.

========== Глава 11 ==========

Четверг, 24 ноября 1864 г.

Ребекка перевернулась, достигая Чарли, который давно ушёл из постели. Она улыбнулась и потянулась, позволив воспоминаниям о прошлой ночи омыть её.

Её тело всё ещё чувствовало прикосновение Чарли, и она наслаждалась этим:

– О, Чарли.

Вздохнув, она поднялась с кровати и позвала Лизбет. Она проскользнула в свой халат, когда молодая женщина вошла в комнату.

– Да, мэм.

– Вы видели полковника Редмонда этим утром?

– Да, мэм. Полковник встал рано и отправился в лагерь. Он сказал, чтобы сказать вам, что он вернётся к обеду.

– Спасибо. Не могли бы вы наполнить ванну для меня?

– Да, мэм. Что бы вы хотели надеть сегодня?

Ребекка улыбнулась, снисходительный взгляд скользнул по её лицу.

– Что-то яркое и приятное. Мне сегодня хорошо, Лизбет, и я хочу, чтобы мир это знал.

Молодая женщина улыбнулась, переходя к гардеробу.

– Я полагаю, что полковник Редмонд чувствует себя очень хорошо и сегодня, мисс Ребекка. У него была очень яркая улыбка на всём протяжении завтрака сегодня утром. Я не видела, чтобы он так много ел с тех пор, как мы приехали. Сара сказала, что если его аппетит останется таким, то ему нужно будет изменить свою форму.

Блондинка фыркнула от этой мысли. Зная, что она сделала с Чарли и его униформой, она могла только представить, какие изменения он может сделать.

***

Чарли огляделся вокруг своей палатки и убранной мебели. Джоко положил последние свои вещи в ящик.

– Хорошо, будет неплохо иметь запасную палатку, – пробормотал бэтмен, поднося ящик к отверстию.

– Если вы хотите, Джоко, вы можете взять его для себя. Подарите себе немного личной жизни.

– И как вы думаете, что мальчики сделали бы, если бы я не кричал на них?

– Дали мне медаль за то, что вытащил тебя за волосы?

Джоко посмотрел на своего друга.

– Так скажите мне, полковник С, что вы ведёте себя как человек, возродившийся за одну ночь?

Чарли мягко улыбнулся.

– Я нашёл исцеление от той части себя, которая была ранена так долго, что я не осознавал, что это всё ещё болит.

– И я так понимаю, что это исцеление произошло в компании одной мисс Ребекки?

– Ну, она заботится о моих травмах и болезнях.

Джоко лукаво улыбнулся своему другу, затем отвернулся и добавил.

– Я думаю, что она стремится больше, чем твоё физическое тело. Чарли, она успокаивает твою душу. Ты хоть представляешь, сколько ты сейчас улыбаешься?

– Кто, я? Я всегда улыбаюсь, когда расслабляюсь. Ты редко видишь, как я расслаблен. Серьёзно, однако, старый друг. Она очень особенная женщина, и я надеюсь, что мне разрешат увидеть старость.

– Это так серьёзно сейчас? О чём ты думаешь, Чарли?

– Между нами, старый друг, я думаю, что, когда этот конфликт закончится, я возьму свою двадцатилетнюю пенсию и вернусь сюда и должным образом добьюсь и выйду замуж за леди. Если она примет меня.

– Женишься на леди? – Он обернулся, на его лице отчётливо проявился шок. – Ты серьёзно?

– Да.

– И что леди говорит об этом?

– Я не знаю. Я не спрашивал её.

– Брак? Господи, Чарли, твои добрые чувства ускользнули от того, что ты знаком с этой женщиной всего месяц?

– Нет, это не так. Вот почему я принимаю вещи медленно, и поэтому я не буду предпринимать никаких радикальных действий, пока война не закончится.

– Надеюсь, ради тебя, и ради леди, ты знаешь, что делаешь, Чарли. Я хочу, чтобы ты был счастлив; я не хочу, чтобы тебе причиняли боль. И я не хочу, чтобы леди тоже болела.

– И я тоже, Джоко. Я хочу, чтобы о ней заботились и любили так, как она того заслуживает. – Задумчивый взгляд коснулся лица Чарли. – И если кто-то придёт, кто сможет сделать это лучше, чем я…

– Ну, я сомневаюсь, что так оно и будет. Я думаю, что ты человечнее для этой работы, Чарли. Теперь всё, что нам нужно сделать, это помочь тебе пройти через эту войну одним куском, чтобы ты мог вернуться домой к своей даме. – Джоко быстро рассмеялся. – Из всех вещей, которые, я думал, мы будем обсуждать об окончании войны, это не было среди них.

– Джоко? Мы с тобой начали одновременно. Что ты планировал сделать, когда закончится время в армии?

– Полковник С, я всю жизнь жил в армии, и я уверен, что умру в армии. Меня, вероятно, отправят на какой-нибудь пост, где им нужен горячий ирландец, чтобы держать мальчиков в очереди.

– Ну, друг мой, если ты передумаешь, я найду способ занять тебя.

– О, это так? Ты думаешь, что тебе и этой леди понадобится горячий ирландец, чтобы помочь тебе сохранить это место? – Он улыбнулся и скрестил руки на груди. – Или, может быть, вы хотите, чтобы я был рядом, чтобы защитить вас от этой леди. Я знаю, что у неё почти такая же хамская голова, как у вас.

Чарли откинул голову назад и засмеялся.

– Мой друг, может быть, я просто пытаюсь удержать тебя от разрушения морального духа западных сил – потому что никто из них не сможет не отставать от тебя. Если серьёзно, то время после войны будет тяжёлым – очень тяжёлым. Мы могли бы использовать ваше обаяние и ваше мастерство.

– Ну, я полагаю, Вирджиния – такое же хорошее место для поселения, как и все остальные. Некоторые могучие милые дамы в городе, которые будут охотиться на мужчин после войны. – Он подмигнул. – Может даже найду себя прекрасную, как ты.

– Хорошо, давайте посмотрим, что мы можем сделать, чтобы сделать окончание войны менее болезненным – по крайней мере, для нескольких человек.

– Я буду там с вами, полковник С. Так же, как всегда.

Чарли хлопнул Джоко по плечу.

– Хороший план, мой друг, хороший план. Теперь давайте посмотрим, как идут дела мальчиков в подготовке к зиме.

***

– Мэм?

Ребекка повернулась, чтобы найти капрала Нэйлера и нескольких других солдат, несущих различные сундуки, ящики и коробки.

– Что я могу сделать для тебя, молодой Дункан?

– Эти вещи принадлежат полковнику, мэм. Сержант Джексон сказал нам, чтобы забрать их сюда. Где мы должны их положить?

– Ну, вы можете поместить его командные предметы в офис менеджера и его личные вещи у подножия ступеней. Я заставлю Рега поднять их наверх.

– Да, мэм.

Она удерживала дверь на пороге, чтобы мужчины могли пройти, затем вышла на крыльцо, чтобы вдохнуть свежего воздуха. Она обернулась, когда услышала тихий стук лошади. Чарли медленно ехал к дому, явно наслаждаясь свежим осенним воздухом.

– Зачем смотреть на вас, полковник Редмонд. – Она улыбнулась, когда он спустился с горы.

– Нет, мисс Ребекка. Сегодня утром я ехала к забору, чтобы посмотреть, как идёт ремонт.

– Они подходят?

– Действительно. Мои мальчики отлично справляются.

Она протянула руку.

– Приходите, полковник. Сара приготовила для нас чудесный обед.

– Если у вас всё в порядке, мисс Ребекка, я приглашаю своих офицеров на встречу после обеда. – Сказал он, когда обнял её за руку.

– Я говорила вам, что офис менеджера принадлежит вам. Вы можете делать с ним всё, что пожелаете. – Она выдала ему застенчивую улыбку. – Вполне уместно, чтобы у джентльмена дома был свой личный кабинет.

Чарли слегка споткнулся.

≪Джентльмен дома. Я думаю, что мне это нравится. Много≫.

≪Правильно. Ты думаешь, что сможешь сыграть эту роль навсегда, Чарли Редмонд? Что они собирутся делать, когда ты поскользнёшься и кто-то узнает, кто ты? ≫

≪Молчи! Я успешно справлялся с этим в течение 19 лет. Я не собираюсь поскользнуться сейчас≫.

– Спасибо, Ребекка. Вы предлагаете мне дом и место, которых у меня не было много лет. Я более благодарен, чем могу вам сказать.

***

После обеда, Чарли приостановился в своём новом офисе. Офицеры штаба собрались на их ежедневную встречу, некоторые из них кричали, а некоторые были удивлены тем, что полковник не присоединился к ним в беспорядке, решив присоединиться к прекрасной даме вместо своих неопрятных офицеров. В целом, выбор компаньона Чарли на обед не навредил ему в глазах мужчин. Во всяком случае, они гордились своим полковником, который внезапно проявил себя как мужчина леди. Это, безусловно, подавило слухи о том, что полковник предпочитал личную компанию людей. Чарли не мог удержаться от улыбки, когда услышал тихий шёпот между мужчинами, когда они собирались на встречу. Он спрятал ухмылку с подёргиванием губ.

– Ну что ж, господа. Добро пожаловать в мой новый офис. Должны ли мы начать? Компания А, отчёт.

Встреча прошла как положено. Вопросы зимовки, полкового морального состояния и насущных потребностей были подробно обсуждены. Наконец, Чарли объявил, что полк будет проводить гимнастхану, традиционную серию соревнований, демонстрирующих различные аспекты верховой езды. Соответствующие награды будут сделаны для всех победителей. Сотрудники Чарли согласились, что это поможет объединить войска в сплочённую команду, что является критическим фактором для его объединённого полка. Когда он проводил сотрудников до двери и отправлял их по пути для выполнения обязанностей во второй половине дня, Чарли огляделся в офисе, заваленным коробками с бумагами, многие из которых ему нужно было прочитать и сохранить. Это был длинный, скучный день, продолжавшийся до вечера, и торопливый ужин на подносе за столом.

***

Ребекка была наверху в своей гостиной, читала, когда Чарли, наконец, закончил и пришёл, чтобы найти её.

– Всё закончено с вашими документами?

– На сегодня. – Чарли вздохнул, садясь на диван и снимая сапоги. – Когда я стал офицером, я очень быстро узнал, что документам никогда не будет конца. Это одна вещь, которую я не буду упускать из армии. – Он повернулся и посмотрел на неё. – На самом деле, я не думаю, что что-то упущу в армии.

– Я уверена, что все ваши тренировки пригодятся для того, чтобы наша ферма снова заработала.

– Я уверен, что так и будет. Между знанием того, как вести книги и распоряжаться нехваткой припасов, и выяснением того, как сохранить стадо лошадей, независимо от того, думаю, я могу бы быть очень хорош в этом.

– Я думаю, – Ребекка отложила свою книгу в сторону, – вы будете очень хороши в этом. Я верю, что у нас будет лучшая программа во всей Вирджинии.

– Надеюсь, что так, дорогая леди. Я хотел бы дать вам все удобства, которые вы заслуживаете.

– Чарли, вы здесь со мной – это единственное утешение, которое я желаю.

– Возлюбленная, я сделаю всё возможное, чтобы быть здесь с вами. Вы знаете, что у меня есть обязанности позаботиться о том, что до конца войны, но я обещаю, я вернусь к вам. Я буду очень, очень хорошо заботиться о себе.

На мгновение сердце Ребекки перестало биться, у неё перехватило дыхание, и мысль о том, что Чарли может не прийти домой, пробежала в её голове. Она протянула руки и положила на плечи Чарли.

– Вы должны вернуться ко мне, Чарли. Если вы не… Я… Я не могу продолжать. Обещайте мне, что будете осторожны и не будете рисковать.

– Возможность вернуться к вам – это лучший стимул, который я мог бы проявить, будучи очень, очень осторожным. Они больше не будут называть меня Лаки Чарли, они будут называть меня трусливым Чарли. – Он мягко рассмеялся и притянул её к себе: – Дорогая, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы вернуться к вам. Я хочу иметь время, чтобы изучить наши отношения и открыть для себя всё, что возможно для нас.

Она вздохнула, кивая на его заверения.

– Я знаю, что вы будете. – Она открыла глаза и посмотрела на него. – Но у нас есть какое-то время, прежде чем вам придётся уйти. Поэтому не нужно беспокоиться об этом сейчас.

– Нужно ли вам возвращаться? Я надеюсь на это от всего сердца. – Чарли отпустил её и соскользнул с неё на диван.

Держа её за руку, он опустился на колени у её ног.

– Знаете, Чарли. Пожалуйста, не сомневайтесь.

Он посмотрел на неё. Она была поражена выражением страшной надежды в его глазах.

– Ты знаешь, что я люблю тебя всем сердцем.

– И я, мой дорогой полковник.

Он тяжело сглотнул. Очевидно, что бы он ни пытался сказать, было нелегко.

– Чарли? – Она забеспокоилась о его цвете, внезапно он выглядел очень бледным.

Голос заговорил.

≪Чарли, ты дурак. Почему ты даже…≫

≪Молчи! Она любит меня. Я должен верить, что она любит меня≫.

– Ребекка. Миссис Гейнс. Дорогая леди. Мне нечего предложить. – ≪Боже, помоги мне. Это гораздо сложнее, чем столкнуться с линией ловли щуки≫.

– Что случилось, Чарли? Пожалуйста, скажи мне.

Он посмотрел на её руку, такуюмаленькую и нежную в своей.

≪Чёрт. У меня даже нет кольца≫. – Ребекка. – Он глубоко вздохнул. – Когда я вернусь после того, как закончится эта война, не могли бы вы… подумать о том, чтобы сделать мне честь… – На мгновение у него перехватило горло.

Ребекка посмотрела на него с надеждой. Она не хотела предполагать, что он собирается сказать, но это лёгкое чувство в глубине её живота вернулось.

– Да?

– Не могли бы вы сделать для меня честь быть моей женой? Я знаю, что когда-нибудь может появиться настоящий мужчина, который удовлетворит ваши потребности, но до тех пор, пожалуйста. Я буду делать всё, что вы захотите, будь то, что вы у меня спросите, будь то другом или любовником. Пожалуйста?

Там. Это было вне. Самая страшная вещь, которую он когда-либо делал, закончилась. И противный тихий голос остался тих. Теперь ему оставалось только ждать. Она улыбнулась, обхватив его лицо ладонями; она наклонилась вперёд, целуя его в губы.

– Да. Да, Чарли, для меня будет честью выйти за тебя замуж, но с одним условием.

Он посмотрел на неё, ожидая, чтобы узнать её состояние. Она видела это выражение на его лице однажды – взгляд ребёнка, который не знал, ударят его или обнимут. И всё же на его лице была надежда.

– То, что ты никогда не заговоришь о том, чтобы уйти снова. Я люблю тебя, Чарли. Я хочу тебя. Других не будет.

На его лице появилось удивительное выражение, когда её слова медленно просочились в его мозг. Он поймал обе её руки, сжал их и накрыл лёгкими поцелуями.

– Спасибо. Я так люблю тебя, моя дорогая, дорогая Ребекка. – Он поднял ладони её рук и положил благоговейные поцелуи в каждую. – Я люблю вас.

Он снял маленькое гранатовое кольцо со своего мизинца, единственное, что у него было от матери, и осторожно надел его на её палец.

– Извините, но у меня не было времени пойти к ювелиру, чтобы принести вам кольцо. Это было у моей мамы; вы наденете его, пока я не найду что-нибудь более подходящее?

Рукой она закрыла рот, когда ахнула.

– О, Чарли, я очень тебя люблю, но я не могу взять кольцо, которое принадлежало твоей матери.

– Почему бы и нет? Когда мы поженимся, всё, что моё, будет твоим. И ты уже владеешь моим сердцем и душой.

– Чарли, это кольцо принадлежало твоей матери. Ты должен держать его близко к сердцу.

Чарли улыбнулся этому.

– Ребекка, если оно у тебя на пальце, оно будет ближе к моему сердцу, чем когда-либо на моей руке.

Ребекка была без слов. Очень нежно он наклонился вперёд и взял её на руки. Они оставались так в течение долгих мгновений, его форма на коленях нежно обнимала её. Наконец, неловкость позиции заставила их сместиться. Но нежность осталась. Это была ночь нежных ласк и нежно прошептанных слов любви.

***

Понедельник, 28 ноября 1864 г.

Чарли встал рано, как было в его привычке. Болезнь, которая мучила его, также удерживала его от обычной рутины упражнений, что имело решающее значение для поддержания его публичного обмана. Рабочая форма, которую он обычно носил для бега, была чистой, к его большому облегчению. Он не любил рисковать. Он управлял более длинной версией своей схемы за конюшнями, вокруг маленького пруда, вверх по Гейнс-Ран, обратно вниз по другой стороне пруда и обратно через ручей. Иногда это было примерно в десяти милях через грубую страну. Это было впечатляюще: прохладный воздух не давал ему перегреться слишком сильно, но не настолько холодно, чтобы было неудобно. Он пропустил беспорядок утреннего офицера, из-за продолжительности его бега. Когда он подошёл к своему кабинету, думая, что, возможно, Беула может принести ему что-то из полностью функциональной кухни Сары, он с удивлением заметил, что карета преподобного Уильямса приближается не к главному входу в дом, а к боковому входу в его кабинет. Он стоял, ожидая остановки кареты, покрасневший, потный, волосы, растрёпанные ветром, в жёстких штанах и короткой тунике, которые были его обычной одеждой для бега. Он забыл, что штаны демонстрировали каждую деталь его анатомии, включая прокладки, которые он использовал для поддержания своего мужского образа. Для двух женщин в карете он был действительно образом крепкого мужчины в тот момент. Миссис Уильямс принюхалась.

– Он просто стоит и ждёт во всей своей грязи.

Грейс Купер была гораздо более реалистична:

– Что вы ожидаете от него, увидел, как мы пришли и побежал в ванну за чистой одеждой? – Про себя она подумала: – ≪ Моя Ребекка, я понимаю, что вы имели в виду. Он абсолютно восхитительно выглядит≫.

Чарли подошёл к карете и протянул руку дамам.

– Доброе утро, дамы. Если вы захотите прийти в офис, я пришлю немного чая. Чем мы обязаны этим ранним утренним визитом?

Миссис Уильямс проигнорировала руку Чарли и его предложение.

– Полковник, мы не останемся. Я просто хотела, чтобы вы знали, что к нам начинают поступать потоки беженцев от вашей войны. Что вы собираетесь с этим делать? У нас нет ресурсов, чтобы позаботиться об этих… этих беспризорниках.

– Беженцы? Сколько, мэм?

Вмешалась миссис Купер, полностью осознавая, как мало информации могла передать миссис Уильямс, когда она была на одной из своих праведных полос.

– Полковник Редмонд, за последние двадцать четыре часа мы видели, как семь групп беженцев, в основном женщины и дети, приходили к ступеням церкви в поисках средств к существованию и крова. Мы дали им суп и крышу в форме церкви, но с наступающей зимой мы не можем заботиться об этих людях. Поскольку вы так щедро предлагали помощь, мы надеялись, что вы сможете что-то сделать.

– Конечно, миссис Купер, миссис Уильямс. Мы сделаем всё, что можем. Можете ли вы сказать мне, есть ли какие-нибудь здания, которые можно превратить в помещения для беженцев?

Миссис Уильямс принюхалась.

– Я не знаю о таких вещах. Вы должны спросить моего мужа или других джентльменов в городе. И, кроме того, эти люди – ваша ответственность, а не наша.

Чарли на мгновение опустил глаза. Что-то в этой женщине просто раздражало его.

– Ну, тогда, мэм, мы найдём способ позаботиться о них. Я сделаю так, чтобы мой квартирмейстер позаботился об этом как можно скорее.

– Следите за этим, полковник. Следите за этим. – Без дальнейших комментариев миссис Уильямс подтолкнула лошадей, оставив Чарли стоять на обочине.

Он покачал головой и вошёл в свой кабинет.

Беженцы означали больше людей, больше людей – больше кроватей, больше одеял, больше обуви – проклятые ботинки, больше лекарств, больше еды, больше одежды, больше места, больше дров, больше всего. У него было достаточно проблем с доставкой припасов для своих людей. Но он обещал. В то утро генералу Шеридану пришло длинное письмо с объяснением ситуации. Пищу он мог бы сделать по крайней мере с некоторыми вещами, такими как организация охотничьих экспедиций в большой лес на нижних склонах Голубого хребта. Но всё остальное, что ему понадобится, чтобы заботиться об этих людях, придёт из снабжения. Чарли сделал так, чтобы беспорядок доставил обед в его офис, и встреча с его офицерами была долгой и напряжённой в тот день, когда они боролись с проблемами, которые это создаст для их и без того ограниченных ресурсов. К тому времени, когда наступил поздний вечер, Чарли устал от требований командования. Быстрая поездка в лазарет подтвердила, что Монтгомери ещё не был в сознании, но медленно показывал признаки возвращения в мир живых. Чарли и Элизабет говорили кратко, оба обеспокоенные тем, что из-за выздоровления Монти будет страдать от одного из распространённых заболеваний госпитализированных людей, пневмонии или плеврита, и поддастся этому до того, как его голова успеет излечиться достаточно, чтобы он мог прийти в себя.

Чувствуя себя немного разбитым и всё ещё одетым в форму, которую он носил, когда бегал так много часов назад, Чарли решил рано уйти. Во всяком случае, он ничего не мог сделать, пока не получит ответ от Шеридана.

***

Чарли вошёл в кабинет, где Ребекка и Лизбет разбирали сундуки. Ребекка недавно вышла из хранилища. Горничная подняла свадебное платье из сундука.

– О, мисс Ребекка, это прекрасно. Что мне с этим делать?

Ребекка списала платье.

– Просто отмыть и упаковать. Мне это не нужно.

– Но…

– Пожалуйста, Лизбет, поверь мне. – Она улыбнулась и погладила руку молодой женщины, прежде чем взглянуть вверх и увидеть Чарли в дверях. – Полковник, сегодня вы закончили рано. Надеюсь, это хорошо. – Она похлопала Лизбет по плечу, чтобы отправить её в путь.

– Гора бумажной работы сегодня была довольно жёсткой. Думаю, у меня болит голова только от того, что я читаю все оправдания в офисе генерал-интенданта. – Чарли плюхнулся на стул перед камином. – У меня также было несколько посетителей из города сегодня. Есть некоторые серьёзные проблемы, которые начинают возникать, потому что они получают постоянный поток беженцев из некоторых районов, которые сейчас находятся в осаде. Мы должны будем что-то с этим сделать.

Ребекка скользнула позади него и начала твёрдый массаж напряжённых и уставших мышц.

– Тогда, может быть, рано поужинаем, а потом отправимся спать, чтобы хорошо отдохнуть ночью? Мы можем побеспокоиться о других вещах завтра.

Он действительно не обращал особого внимания на взаимодействие Ребекки с её служанкой, когда он вошёл, но что-то здесь было не совсем так. Что-то в её голосе указывало на некоторое напряжение или беспокойство.

– Ребекка, дорогая, что тебя беспокоит?

– О, ничего, Чарли. Просто пытаюсь победить старых демонов. – Она глубоко вздохнула и продолжила тереть его плечи. – Хочешь чаю? Я сделаю так, чтобы Беула приготовила для тебя что-нибудь свежее?

– Я думаю, что чай и немного тихой беседы были бы полезны для нас обоих, дорогая. Старые демоны – это то, что мы с тобой можем развеять вместе.

– Тогда сними ботинки и почувствуй себя комфортно, пока я позабочусь об этом. – Она поцеловала его в щеку, прежде чем покинуть комнату.

Чарли стянул ботинки и надел тапочки, которые Ребекка нашла для него. Он внимательно подумал о том, что он увидел, когда вошёл, и вспомнил платье. Оно было белое, с большим количеством кружева.

≪О Боже, это было её свадебное платье. Я надеюсь, что она не сожалеет о своих отношениях со мной и скучает по мужу≫. – Чарли немного нервничал, ожидая её возвращения.

В течение нескольких минут они сидели рядом, потягивая тёплый чай и отдыхая, наблюдая за пламенем в камине. Ребекка посмотрела на Чарли.

– Лучше? Как твоя головная боль?

– Да, любимая. Достаточно просто быть с тобой, чтобы снять стресс.

– Я рада. – Она потянулась и переплела свои пальцы с его. – Как поживает зимний лагерь? Всё идёт вместе с мужчинами?

– Вы знаете, что это так. Вы хотите сказать мне, что вас расстроило и чего вы избегаете, любимая?

– Я боюсь, что вы слишком хорошо меня знаете. Уверяю вас, это ничего. Просто старые воспоминания, но сейчас не время оглядываться назад. Сейчас время оглядываться вперёд. У нас есть много планов, когда вы приедете домой, чтобы остаться.

– Ребекка, дорогая, у нас обоих много призраков в прошлом. Нам также придётся столкнуться со многими проблемами в будущем. Я думаю, нам обоим будет полезно найти то, что скрывается в наших воспоминаниях, и удалить их – обеим для себя и для нашего будущего. – Нежность его голоса смягчила резкость его слов.

Она посмотрела на свою чашку.

– Это мой муж. – Она посмотрела на своего любовника. – Клянусь тебе, это больше не важно, Чарли. Я не знаю, почему позволила себе так беспокоиться.

– Любимая, если это беспокоит тебя, это важно. Скажи мне. Давайте возьмём этого призрака, чтобы отдохнуть вместе, дорогая. – ≪ Пока этот призрак рядом, в конце концов он окажется между нами. И я клянусь, если я могу сделать что-нибудь, чтобы развеять это, я сделаю. Да, конечно, Чарли, рыцарь на белом коне, вытесняющий настоящего человека ложным≫.

– Он причинял мне боль, Чарли. – Она выпалила это, прежде чем успела подумать об этом.

Теперь её самый большой страх состоял в том, что Чарли будет рассматривать её как испорченный товар и хотеть быть как можно дальше от неё. Она приготовилась позволить ему уйти из её жизни.

≪Причинял ей боль? Он причинял ей боль? ≫

Его первой реакцией был гнев. Он сразу понял, что ей не нужен его гнев; ей нужно было его понимание и любовь. Вместо того, чтобы наброситься, он взял её на руки.