Текст книги "Песнь Пророка (СИ)"

Автор книги: LunaticQueen

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 44 страниц)

========== Пролог ==========

Небольшой дом, располагающийся на самой вершине холма, казался нежилым: доски, из которых он был сложен, давно обветшали и сходили со своих мест, обнажая глину. Почти все окна были забиты, но те, которые остались, светились почти сказочно, когда внутри загорался камин – хотя внутри дом вряд ли походил на сказку. Весьма небогатое убранство: всего две комнаты, темные и пропахшие сыростью, со скудной обстановкой и явным недостатком тепла и уюта. Но ищущие уединения странники, для которых редкая палатка была радостью, остались довольны. Из открытого окна у самого входа хорошо просматривался единственный путь к дому, в то время как добраться до вершины было нелегко. Обоих это устраивало – как устраивало и то, что о доме ходили нехорошие слухи, мол, его бывший хозяин утопился, и теперь там обитает далеко не дружелюбный призрак. Это обеспечивало отсутствие любопытных.

Призрака не было. Зато была двуспальная кровать и подземный ход, разящий холм насквозь – его обнаружил Дэггет, поднявший лай, едва заметив щель в полу.

Андерс сначала не был доволен. Хотя он и никогда бы не признался, он привык просыпаться на чистых простынях и умываться после сна теплой водой – и после долгого перехода он рассчитывал как минимум на простыни. Впрочем, Хоук очень быстро продемонстрировал ему преимущества этого дома, заключающиеся в подземном ходе… и, безусловно, кровать тоже была хороша.

========== Глава 1. Гости-которых-не-ждали ==========

Дождь лил сутки, не переставая. Тяжелые капли стучали по грозящейся прохудиться крыше; они умудрялись проскочить даже в узкие просветы в стенах, неровно заложенных грубой паклей, основательно портя внутренний климат. Густая пелена дождя окутала собою все, в помещении воздух стал вязким и осязаемым – при желании его можно было даже пощупать.

Гаррет Хоук давно не видел таких ливней – хотя, конечно, был осведомлен, что погода в северном Хайевере оставляет желать лучшего. Андерс на всякий случай предупредил, что маги тут совсем ни при чем. В ту же минуту Хоук подумал, что будь тут Фенрис, он бы обязательно обвинил такую мерзкую погоду в колдовском вмешательстве. Сам он полагал, что тучи нагнало Недремлющее Море – на него сваливать свои проблемы было куда менее травматично.

Это было первое возвращение на родину. Никто и не ждал, что она примет их с распростертыми объятиями.

В комнате висел неприятный запах влажных поленьев, скоропалительно брошенных в огонь, и трав, выложенных на подоконник для просушки. Дэггет не желал выходить на улицу даже чтобы справить нужду – он лежал у самого камина, устроив тяжелую голову на сапогах Гаррета, пододвинувшего свое кресло ближе к теплу. Андерс сидел в другом конце комнаты и, подложив под себя ногу, ковырялся в своих склянках. Свет из-за широкой спины Хоука до него почти не доходил, поэтому, борясь с сумраком, он нагибался к столу так низко, что его отросшие волосы сметали сухие травки на пол.

Хоук терпеть не мог такие вечера. Бездействие в силу непредсказуемого фактора (как, например, погода) оставляло время задуматься о жизни. Давала о себе знать целая куча ненужных мыслей: а все ли он правильно сделал в жизни, повлиял бы какой-нибудь его выбор на настоящее… Он вспоминал маму, Карвера и многих других, погибших по его глупости. От этого в желудке начинал ворочаться клубок недовольных, рассерженных змей, некоторые из которых особенно усердствовали – его даже начинало подташнивать. Гаррет тяжело вздохнул, вытащил серебряный знак храмовника, который обычно висел под его рубахой, и крепко сжал в ладони. Тепло пальцев нагрело резной крест и стало казаться, будто жар исходит именно от него. Это придавало какую-то особенную уверенность и храбрость. Будто бы одобрение свыше, к которому он, по правде, никогда не стремился.

Вечер клонился к завершению, а во рту за день, кроме утренней похлебки, ничего не побывало. Андерс был слишком занят, чтобы сварить что-нибудь из тех запасов вяленого мяса, что были куплены неделю назад, а Хоук делал вид, что для него голодная смерть предпочтительнее готовки.

Хотя первым услышал шаги Дэг, Андерс насторожился раньше него, закупоривая бутылочки с целебным отваром кусками пробки от бренди и откладывая их в безопасное место.

– Возьми меч, – бросил он Гаррету, поднимаясь со стула. Ничего не объясняя, маг схватил свой посох, стоящий в углу рядом с метлой. Кроваво-красный кристалл на конце радостно взблеснул, когда его пальцы дотронулись до древка.

– Что случилось? – Хоук не спорил, вытаскивая меч из ножен, но все же был немного озадачен. Он единственный пока не знал о присутствии нежданных гостей за порогом, и это его ничуть не радовало.

– Скверна, – Андерс поморщился, словно от внезапно охватившей боли, и посмотрел в сторону двери.

– Порождения тьмы? – Гаррет быстро сунул знак храмовника под рубаху и встал с кресла, подтягивая расшнуровавшиеся штаны. – Доколе?

Присутствие этих тварей могло объясниться холмами, испещренными ходами: некоторые из них вполне могли уходить глубоко под землю, где как раз водили пляски эти паразиты. Но вряд ли они настолько умны, чтобы прийти сразу к ним – первым делом они пошли бы в деревню, а нападение на этот населенный пункт не могло остаться незамеченным. Хоук покосился на нишу в полу. Его передернуло от мысли, что прямо оттуда могут полезть эти существа, а они не будут готовы, поэтому на всякий случай он направил меч в сторону отходящих досок пола.

Андерс замер у забитого окна, держа посох перед собой. Он понял, почему Гаррет не идет к двери, хотя был уверен, что чувствует скверну рядом, а не под собой. Дэггет встал между ними, но не издавал ни звука, тоже ожидая нападения. Напряженную тишину нарушал только шум дождя и еле слышные шлепки по мокрой земле. Когда в них врезался сухой быстрый стук в дверь, Дэг первым бросился вперед – но, остановившись у самого входа, не залаял. У него был крайне озадаченный вид. Собака водила из стороны в сторону носом и заметно нервничала.

– И с каких пор они начали стучать в двери? – шепотом поинтересовался Хоук, кивая на Дэггета. – Отрастили нормы этики?

Андерс на секунду расслабился, позволив себе улыбнуться, но вновь вернул на лицо каменное выражение.

– А если там их много? Мы герои хоть куда, но я неподобающе одет для подобной встречи, – Хоук подергал себя свободной рукой за легкую рубаху. – Посмотри в то окошко, они сзади не подступают? А то у меня плохо подстрижен затылок.

– О, Гаррет, заткнись и открой дверь, – Андерс закатил глаза к потолку. Хоук всегда много говорил, не только, когда нервничал, но сейчас беспокойство передавалось и ему. Целитель тихо откашлялся.

– Отойди куда-нибудь подальше, – посоветовал Гаррет, выходя вперед. – Если это очередная стража порядка с клинками, окропленными скверной, будет лучше, если тебя не увидят.

Андерс послушно кивнул, хотя его глаза недобро сверкнули. Не опуская посоха, он ступил в спальню и затаился у стены. Он в любом случае выскочит вперед, но пока этот случай можно попридержать.

Глубоко вдохнув, Хоук кивнул Дэггету, вильнувшему коротким хвостом, и распахнул дверь, поднимая меч – достаточно, чтобы удержать на безопасном расстоянии, и недостаточно, чтобы попасть в цель. Фигура в темной накидке, обнаружившаяся снаружи, дернулась назад, стремясь избежать встречи с клинком. Капюшон зацепился о балку, сползая с ее головы, иГаррет почувствовал, что улыбка на его лице расползается против воли.

– Ничего себе ты рад меня видеть! – проворчала Бетани, снимая ткань с гвоздя.

Гаррет облегченно улыбнулся и, забыв про все меры предосторожности, притянул сестру к себе, сжимая в объятиях.

– Бетани! – ее волосы приятно пахли жасмином, и она так же, как и много лет назад, болтала в воздухе ножками, когда он приподнимал ее.

Ощутив легкое сопротивление, Хоук поставил сестру на место. Он не видел ее так долго, что стал забывать, как она выглядит. Ее мягкие черты совсем не изменились – разве что большие темные глаза уже не лучились той непосредственностью, что всегда радовала его и поднимала настроение. Но, возможно, эти изменения произошли раньше, а заметить их после всех событий у него не было времени.

Чуть погодя Гаррет понял, что Бетани не единственная, кто почтил их сегодня своим присутствием – за ее спиной стояла еще одна замотанная в плащ фигура. Стояла молча, едва ли выделяясь на фоне хмурого неба.

– Может быть, все-таки пригласишь зайти? – с надеждой спросила младшая Хоук, отвлекая его внимание от своего эскорта. Он не сразу среагировал, продолжая разглядывать человека, безмолвно мокнущего под дождем, пока они обменивались взглядами, стоя под козырьком.

– Кто это? – шепотом спросил Гаррет, улыбаясь с таким видом, будто рассказывал неприличные анекдоты. Девушка обернулась, словно забыв, что пришла не одна, и пожала плечами.

– Все по порядку, братец, дай отдышаться, – не дожидаясь, пока он догадается уйти с дороги, она отодвинула его плечом, проходя внутрь. Ему ничего не оставалось, как пропустить и второго гостя. У дверей мгновенно образовалось две лужи от стекающей с плащей воды. Хоук поспешно закрыл дверь, чтобы не уходило накопленное за вечер тепло.

– А где Андерс? – спросила Бетани, оглядываясь.

– На месте, – целитель, конечно же, не послушался и покинул территорию спальни, но посох из руки не выпустил, так же насторожившись при виде второго гостя. Забыв о том, что промокла до нитки, Бетани обняла его, утыкаясь в ключицы. Он погладил ее по голове и отстранился, как и Гаррет, вглядываясь в ее лицо.

Хоук откашлялся, возвращая внимание к человеку, так и не открывшему свою личность, но зато уже занятому выжиманием края накидки на пол. Бетани отошла назад и, кивнув ему, стащила с себя плащ, который тут же принял Андерс, вешая его на полку рядом с камином. Не заставляя себя ждать, человек отряхнулся, сбрасывая капюшон. Ясные голубые глаза и длинные черные волосы, подхваченные расплетающимися косичками по бокам, показались смутно знакомыми.

– Натаниэль? – изумленно спросил Андерс, моргая. – Вот уж не думал, что встретимся еще раз.

Маг мягко отодвинул Бетани, проходя вперед, чтобы убедиться в том, что Натаниэль не плод его воображения. Хоук припомнил их последнюю встречу. Он полагал, что со смертью Мередит закончится и их знакомство. Оказалось, нет.

Они по очереди пожали друг другу руки, и только тогда Гаррет вновь обратился к Бетани:

– Тебе уже телохранителей из Стражей назначают? – он украдкой вытер влажную ладонь о брюки. – Сама не справляешься, или ты настолько важная персона?

– Он не просто телохранитель, – сестра посмотрела вниз, будто ей стыдно за что-то, но она скоро нашлась, стаскивая с ног влажные сапоги.

– Да уж вижу – золоченый, – Хоук снова взял меч в правую руку, но, помяв некоторое время рукоятку, положил его у подоконника, где он лежал до сих пор.

Пока гости снимали мокрую одежду, Андерс с видом гостеприимного хозяина развешивал ее ближе к огню, взамен выделяя что-то из своих брюк и рубах Хоука. Бетани оставила свой посох в углу с метлой, Натаниэль пока не спешил расставаться с луком и колчаном со стрелами, беря их то в одну руку, то в другую. Гаррет не был уверен в том, что он им не доверяет, но чем-то он явно был обеспокоен. Но, даже когда все закончили, а пришедшие были облачены в сухую и по возможности чистую одежду, никто не спешил заговорить первым – особенно Хоук, вдруг увлекшийся мыслительным процессом.

– Вы так далеко забрались, что мы еле вас нашли, – первым нарушил молчание Хоу, все-таки устроив лук рядом с мечом. По комнате пролетел вздох облегчения.

– Да, кстати: как вы нас нашли? – ухватился за ниточку разговора Гаррет.

– Один хитрый гном знает все и про всех, – улыбнулась Бетани, садясь на край отставленного стула.

– Надеюсь, этот хитрец не рассыпался в подробностях? – спросил Хоук, сразу же начиная про себя рассуждать, где они наследили.

Натаниэль закусил губу, будто собирался засмеяться, но не издал ни звука, вместо этого неопределенно пожав плечами:

– Он упоминал некоторые вещи…

– Не хочу этого слышать, – вдруг взвился Андерс, быстрым шагом пересекая комнату. – Сейчас разогрею суп.

Когда он вытряхивал труху из котла, у него дрогнули руки, и половина целебных трав оказалась на полу. Маг тут же бросился их собирать, игнорируя взгляд Гаррета.

– Хоу, привычка лезть не в свои дела тебя не красит, – буркнул целитель, поднявшись. Натаниэль был удивлен его резкостью, но и виду не подал, что расстроен.

– Не могу поверить, что этому человеку Кусланд обещал оторвать голову за распространение сплетен о его личной жизни.

Андерс остановился с котлом в руках и, судя по его недовольному виду, собирался возмутиться – но только вздохнул и улыбнулся, возводя глаза к потолку.

– Старые добрые времена, – улыбнулся он, мгновенно разряжая атмосферу.

В доме было всего два стула, зато имелся превосходный прочный ящик, в котором раньше лежали пустые склянки, купленные оптом на местном рынке. Хоук для себя пододвинул к столу кресло, но садиться пока не стал: Натаниэль слишком часто касался плеч Бетани, когда придвигал ее стул ближе, и Гаррету это не нравилось. Посуды же оказалось предостаточно, и, хотя плошки были разного размера и формы, они нашлись всем – как и разномастные кружки под воду. Бренди недавно кончился, а вторую бутылку куда-то дел Андерс, и найти ее не смог.

Убедившись, что все в порядке, Хоук сел в кресло, складывая руки в ожидании того, когда наполнится его миска.

– Какие новости в столице? – решил начать он ненавязчивый разговор, пока Андерс возился сзади, гремя половником.

– Все по-старому, – Бетани поняла по взгляду брата, что ее “по-старому” ничего ему не говорит, и бросилась уточнять: – Мор пока не проявляет себя на поверхности, поэтому и мы там бываем редко. Новичков засылают в такие места, что даже бывалые побаиваются. Отношения с Орлеем тихие, впрочем, уже пять лет как…

Она посмотрела на Натаниэля, ожидая, что он что-нибудь добавит, и тот, помедлив, продолжил:

– С тех самых пор, как Его Величество женился, Орлей и Антива ведут довольно мягкую политику.

– Только сам Его Величество постоянно в разъездах, – хихикнула Бетани. – Мы недавно видели его сына – просто маленькая копия отца! Хотя некоторые говорят, что он больше похож на деда.

Хоук попытался припомнить, как именно выглядит король Алистер, но перед глазами все время появлялся его как бы рыжий дядюшка. Просто рыжий, как бы дядюшка.

Все молчали, пока Андерс разливал похлебку. Гаррет зауважал себя за терпение, которое он проявил, ожидая, пока остальные не примутся за еду. Суп был солоноват, зато хорошо подогрет, поэтому никто и не вздумал жаловаться.

– Как там… Кусланд? – маг не поднимал глаз от тарелки, словно его вовсе не интересовал ответ, но это было не так. Он даже есть прекратил, лишь бесцельно поднимая и опуская ложку в ожидании.

Бетани с Натаниэлем быстро переглянулись.

– Нормально. Было нормально, – Хоу облизнул губы, хмурясь, – пока он не… мы в общем, именно об этом и хотели поговорить.

– Да, дело в том, что… – попробовала добавить Бетани, но Гаррет ее перебил.

– О делах можно поговорить и после ужина, – он нутром почуял, что беседа перебьет весь аппетит, и даже сейчас, не услышав пока ничего, ощутил, как внутри оживает клубок змей.

Если кто-то считал по-другому, то не выразил свое мнение вслух. Хоук пересилил чувство тревоги, так как сильно хотел есть; гости тоже устали и проголодались, и не хотели лишний раз переживать с едой во рту. Один Андерс почти не ел, больше водя ложкой по краю тарелки. Он казался сильно обеспокоенным, и за несколько минут его синяки под глазами стали темнее, а лицо осунулось.

После Бетани вызвалась помочь с посудой, думая отсрочить назревающий разговор – но, судя по напряженным взглядам Гаррета и Андерса, у нее бы это вряд ли вышло. Остатки похлебки отдали Дэггету, покорно ждущему под столом. Собака была очень довольна, хотя суп совсем остыл и от этого казался конкретно пересоленным.

– Так что там за дело? – Хоук попытался придать лицу как можно менее заинтересованное выражение, но эта затея с треском провалилась. Так много времени было проведено в лености и скуке, что он готов был зацепиться за любую идею.

Бетани глянула на Натаниэля, тот кивнул, и она мелкими шажками перебралась к нему поближе. Комната словно разделилась на две части: в одной выжидающе восседал Гаррет, подперев голову рукой, а Андерс опирался о спинку его кресла – в другой, как провинившиеся дети, стояли Натаниэль и Бетани, не решаясь заговорить.

– Может быть, начнем с хорошей новости? – робко спросила девушка у своего спутника.

– А мне уже выбора не предоставляют, какую новость я хочу услышать первой? – Хоук посмотрел на Андерса. – Ущемляют в правах! Попробуй меня защитить!

Маг ничего не ответил, хмурясь. Он считал, что иногда Гаррету открывать рот вообще вредно.

– Да нет, – махнула рукой Бетани и нервно рассмеялась. – Просто лучше сначала разобраться со всякими мелочами, а потом приступать к серьезному.

– Это уже как водится, – согласился Хоук.

Магесса вновь посмотрела на Натаниэля. Он кашлянул и взял ее за руку.

– Мы… – начал Хоу.

– Я сама, ладно? – перебила его Бетани. – Гаррет, ты же знаешь Натаниэля, и он тут мне предложил… Жизнь так коротка, а наша – тем более, так зачем тогда тянуть?.. Если уж есть шанс разделить ее с кем-то… поэтому, ну… мы это, – она глубоко вдохнула и выпалила на одном дыхании: – мы собираемся пожениться.

В комнате повисла тишина. Гаррет до скрипа сжал подлокотник, но продолжил улыбаться. Андерс знал, каких усилий ему стоит себя сейчас держать в руках. Он хотел ободряюще погладить его по плечу, но потом передумал.

– Нет. Так, а какая вторая новость? – Хоук облизнул пересохшие губы и поднял голову.

– Вторая… – до Бетани не сразу дошел смысл его фразы, но она быстро поправилась: – Что значит «нет»?

– «Нет» – это значит, что никто ни на ком не женится. Даже я. Мы переходим к серьезным вещам или где?

Андерс посмотрел на Натаниэля. Тот побледнел, отчего контраст его кожи с волосами стал поражающим. Зато его шея покраснела – было ясно, что он тоже еле сдерживается, чтобы не вмешаться в семейную беседу.

– Вообще-то это я собираюсь замуж, а не ты! – Бетани часто заморгала, что с ней случалось, когда она была недовольна.

– Это смотря с какого бока глянуть, – Гаррет откинулся на спинку. – Сейчас ты никуда не собираешься.

– Слушай, я вообще не ожидала получать от тебя благословения!..

– А, по-моему, за неимением отца благословения просят именно у старшего брата. Верно?

Все почему-то посмотрели на Андерса, словно он был знатоком в таких делах. Он неуверенно кивнул пару раз, но лицо Хоука только скривилось.

– Содержательный мой, – Гаррет поморщился, как от зубной боли. – Так что…

– Я на ней женюсь, Хоук, – наконец вступил Натаниэль, чуть отодвинув Бетани назад. – И не потому, что тебе так хочется или не хочется…

– Не хочется.

– … а потому, что у нас… потому что я люблю ее, и мне совершенно все равно, что скажешь ты или кто-нибудь другой.

Он хотел добавить что-то еще, но, не получив никакой реакции от Гаррета, замолчал. Теперь и лицо его раскраснелось, и пальцы свободной руки вдобавок сжались в кулак, показывая, что он готов к решительным действиям. Хоук смотрел то на него, то на сестру, а потом, внезапно расплывшись в улыбке, поднялся со своего места и дернулся в сторону лежащего меча. Натаниэль выхватил из-за пояса кинжал, зацепившийся за чужую рубаху, и приготовился обороняться. Дэггет, почувствовав, что происходит что-то из ряда вон выходящее, подскочил и залаял.

Гаррет сжал меч, но вместо того, чтобы сделать с ним что-нибудь подходящее – например, ткнуть в Натаниэля, или голову ему попытаться снести, – он заткнул его за ремень. Набросив на себя накидку, он метнулся к двери, и, рывком открыв ее, исчез за пеленой дождя. Мабари помялся несколько секунд на пороге, но оставить хозяина одного не смог и с недовольным ворчанием последовал за ним. Ветер захлопнул дверь, обрызгав присутствующих скопившейся на косяке водой.

Это было очень в его духе – горячий Хоук, ни с кем не советуясь и выключая собственный разум, мог совершать абсолютно опрометчивые поступки и вести себя крайне эксцентрично. Это не было новостью.

Андерс вдруг вспомнил томительное ожидание битвы, когда они едва переводили дух за дверями казематов. Снаружи к ним пытались прорваться храмовники, и их приглушенные крики прокатывались по барабанным перепонкам, как по оголенным нервным окончаниям. От них вздрагивало все тело и скрежетали зубы, и каждый думал о том, что это, возможно, последний бой в его жизни. Тревожные мысли осязаемо метались между ними, но никто не осмеливался их озвучить. Удары в двери становились невыносимыми, но Гаррет словно чего-то ждал. Потом он подошел к Варрику и, не опуская головы, без вступления начал:

– Встретились эльф с гномом в…

Даже сам Варрик был в полнейшем недоумении:

– Хоуки, я думаю, сейчас не время…

– Если я умру раньше, чем расскажу тебе этот анекдот, то лишу потомков потрясающей шутки. Встретились эльф с гномом…

Целитель не беспокоился по поводу его самовольного ухода. Второй чертой его друга была поразительная отходчивость: он забывал обиды на вторую же минуту, так что маг знал – пройдет немного времени, и Хоук придет домой.

Бетани не плакала, но ее глаза покраснели и она отвернулась, утыкаясь в плечо Натаниэля. Он неловко погладил ее по темным волосам и поднял голову, смотря на Андерса. Маг понял, что что-то должен сказать или сделать – по крайней мере, от него этого ждали.

– Он вернется, как нагуляется, – Андерс подошел к двери, но выглядывать за нее не стал, зная, что никто там не стоит. – Полагаю, беседа, которая сейчас не совсем состоялась, серьезна и связана с Кусландом.

Бетани отстранилась от Натаниэля и кивнула.

– Он мой друг, так что я тоже имею право знать, – Андерс сел на место Гаррета и попытался придать своему лицу такой же деловой вид, как делал тот.

Натаниэль помог младшей Хоук сесть на стул, заняв потом второй. Он потер руки и посмотрел на мага.

– Думаю, нужно начать с начала.

========== Глава 2. Ночь в тоскливом апреле ==========

Ливень размочил землю настолько, что ее верхний слой с травой отслоился, обещая прогуливающимся незабываемое падение.

Хоук с досадой ругнулся, когда в очередной раз поскользнулся, съезжая по холму добрых четыре фута. Удержаться на ногах стоило ему больших усилий, но падать он не собирался. Не сегодня.

Дождь был повсюду. Казалось, что он льет снизу вверх, поднимаясь из самой земли. Неудобная влажность под накидкой появилась еще до того, как Гаррет успел спуститься на равнину. Зато там он смог ухватиться за дерево и несколько минут переждать, прежде чем продолжить свой путь.

Дэггет семенил за Хоуком, и, хотя не испытывал подобных проблем с хождением, тоже был очень недоволен. Он любил купаться, но только по собственному желанию, а никак не по хоуковскому или погодному.

Гаррет сильнее замотался в плащ и, глубоко вдохнув влажный воздух, поковылял куда глядели его глаза. Для начала была мысль сделать несколько кругов вокруг деревни – может быть, даже навестить мясника, узнать, нет ли чего интересного для его персоны. Мясник был своеобразным посредником между ним и теми, кому требовалась какая-либо помощь. Хоук не мог прекратить робингудствовать даже в таких условиях. Если бы не эта дурная привычка, возможно, ему не пришлось бы когда-то спасти Хоу жизнь, и тот бы не положил глаз на Бетани.

Каждая вторая мысль Хоука возвращалась к сестре и ее новоявленному жениху. Он не собирался допускать свадьбы ни в коем случае. В конце концов, его малышка Бетани еще слишком юна – и пусть кто-нибудь скажет, что тридцать это уже время для внуков, – а эти похотливые аристократы только и думают, что о свежей плоти. Натаниэль оставался мальчиком из хорошей семьи, сколько бы лет ни провел на службе гражданского спокойствия.

Гаррет пожалел, что оставил их там. Он надеялся, что Андерс не допустит ничего такого. Эдакого. Того, чего не допустил бы он сам.

Интересно, о чем же они хотели с ним поговорить? Этот Кусланд, его с ним уже сводила судьба. И, если честно, раньше Хоук думал, что большинство историй о нем приукрашивают. По крайней мере те, что он слышал от Изабеллы. Андерс тоже о нем упоминал, и действительно с уважением. И, хотя его опыт общения с командором Серых был невелик, Хоук успел убедиться, что более героическую и проблемную задницу надо еще поискать.

Гаррет все-таки упал, но с небольшими потерями. Он рухнул на корни дуба, прикрывавшего своими мощными ветвями небольшой кружок от дождя. Устроившись на месте, он опять подумал про них. С отвращением представил, как негодяй Хоу целует его маленькую Бетани, а она смотрит на него с восхищением и радостью, с которыми смотрела на них с Карвером. С которыми перестала смотреть на него после того как вернулась Серым Стражем.

Хоук проглядел момент, когда его крошка стала взрослой самостоятельной женщиной. Да и как она могла, ведь он совершенно отчетливо помнит, как она совсем-совсем недавно сидела у него на коленях с щеками, перемазанными сладким вишневым вареньем. У нее была кукла Эйвен, с которой она почти не играла – ей больше нравилось вместе с Гарретом подвязывать веревочки у дверных порожков, чтобы ничего не подозревающий Карвер падал и раз за разом разбивал себе нос. Хоук даже вспомнил то время, когда ей было пятнадцать. К ней пытался женихаться сын местного фермера. Пришлось им с Карвером научить этого наглеца уму-разуму, чтобы он и думать забыл об их девочке. Но Карвера больше нет – придется в одиночку отвоевывать ее. Он просто ее не отдаст первому попавшемуся Стражу с туманной биографией. Он ее не получит. Нет.

Хоук убедил себя в правильности своих мыслей, как делал каждый раз, когда что-то заставляло его сомневаться. Например то, что Натаниэль был совсем недурен собой, вежлив и храбр, и он мог не хуже защищать ее, чем он сам. Крест храмовника, впитав тепло тела, теперь согревал его грудь и соглашался с ним.

Дэггет, до этого молча сидевший у корней рядом, поднялся. Повернувшись направо, он принюхался и, мельком глянув на Гаррета, зарычал.

Хоук с сожалением вспомнил о начищенном щите, ждущем его у камина, заметив то, что увидела его собака.

Наступая с правой стороны, его с деревом пытались окружить темные тени. Штуки четыре, не меньше. Тени оказались крепко закованными в сбрую господами. У них было хорошее оружие, а на одежде не было видно никаких опознавательных знаков. Они даже не попытались выяснить, кто он, кидаясь вперед.

Хоук нагнулся, избежав стрелы, воткнувшейся в дерево неподалеку от его головы, посланной метким парнем, оставшимся в отдалении. Он выхватил меч. Широкий взмах заставил двоих, наступающих спереди, отойти назад. Гаррет понял, что сделал ошибку, отдалившись от дерева. Сейчас у него не было преимущества. Они превосходили числом, и на них были доспехи.

За его спиной раздался рык и ругань. На несколько секунд развернувшись, он увидел, что Дэггет вцепился в руку разбойника, подкравшегося сзади с парой кинжалов. Тот отбивался, тряся окровавленным предплечьем, но челюсть мабари не разжималась. Когда он попытался пырнуть собаку кинжалом во второй, Дэг наконец отпустил его. Разбойник, путаясь в накидке, завалился на спину. Он захотел встать, но мабари одним прыжком оказался у него на груди, вгрызаясь в его незащищенную шею. В воздухе запахло ржавчиной.

Первый удар нанес боец слева. Гаррет только повернулся, когда получил удар эфесом под дых. Он согнулся от боли, отступая назад. Легкие разом скрутило в два тугих узла, он даже не мог вдохнуть. Рука с мечом нависла над его шеей, и если бы не Дэг, с лаем выскочивший перед ним, у него не было бы тех нескольких секунд, нужных для того, чтобы собраться.

Стоящий справа не торопился нападать, прикрывшись круглым щитом, но он был ближе, поэтому Хоук не стал мешкать. Пользуясь тем, что он все еще стоит в полусогнутом состоянии, Гаррет подсек воина резким ударом под колено. Меч не навредил его ногам в латных наколенниках, но он сам, не выдержав, покачнулся, падая на землю. Щит вылетел из его руки, приземляясь неподалеку от него.

Мимо со свистом пролетела еще одна стрела – лучник сзади не дремал. Нужно было добраться и до него.

Правый замахнулся, чтобы ударить Дэга, но меч Хоука вторгся между собачьей головой и клинком неприятеля. Звон отрезвил его. Гаррет отбросил бойца назад, отступая в сторону. Волосы облепили потный лоб, по спине текли струи. Они снова скрестили клинки, но теперь бандит оказался сильнее, отшвыривая Хоука на несколько шагов назад. Он едва удержался, зацепившись за корни дерева, оказавшиеся под ногами. Левый сапог спадал с ноги, плохо зашнурованные штаны обещали свалиться. Дэггет, зацепленный мечом, хромал, отступив назад вместе с хозяином и, поскуливая, ждал, когда можно будет снова ринуться бой.

Хоук бросился быстро соображать.

Ноги приняли решение раньше, дергаясь по направлению к так и не подобранному щиту, влажно сверкающему стальным умбоном под дождем. Пальцы обхватили деревянную ручку, и его рука тут же взметнулась вверх, прикрывая голову от удара первого воина. Лишенный части своей экипировки, второй отошел за спину своего товарища.

Дэг, уворачиваясь от стрел, побежал к лучнику. Его качало направо, и он заметно устал. Надо было торопиться.

Гаррет вновь взмахнул мечом, и вновь удар был ожидаем – металл звякнул, взблеснули холодные искры. Он не рассчитал взмах, и его качнуло в сторону так, что он оказался как раз меж двух противников. За спиной возник второй, что без щита; Хоук и не думал, что тот что-нибудь предпримет. Удар рукояткой в затылок был неуверенным, но ощутимым и весьма неприятным. Рот заполнила кровь, голова закружилась, и он отшатнулся вперед, чудом не напоровшись на меч первого.

Собрав все свои силы, Гаррет вжался в щит, сливаясь с ним в единое целое. Со всей мочи он толкнул бойца с двуручным мечом, валя на землю. Не потребовалось дольше нескольких секунд его замешательства, чтобы ногой сбить с его головы шлем и воткнуть клинок в шею. Фонтан крови брызнул так высоко, что достал до Хоука. Тот развернулся, оскалившись. Все его лицо было испачкано, а улыбка выглядела безумной гримасой. Оставшийся в живых воин дрогнул, но не отступил.

Гаррет сам удивился, когда зарычал подобно мабари, бросаясь вперед. Их мечи сошлись в танце. Он и не думал бросать щит, чтобы проявить благородство. Эти ублюдки хотели хладнокровно убить его.

Хоук ощутил, что рука его недруга дрожит и с еще большей силой надавил. Но тут он просчитался, боец вышел из-под удара и крепко резанул его бок. Лезвие прошло накидку и рубашку, останавливаясь на коже. Ребра сжала острая боль, но порез был неглубоким – Гаррет не чувствовал, что рана может вывести его из игры. Но он притворно согнулся, прижимая локоть к боку, и когда враг поднял меч, чтобы нанести последний удар, он выскользнул из-под него, делая финальный взмах.