Текст книги "MARVEL: Небесный Кузнец (СИ)"

Автор книги: Expero

сообщить о нарушении

Текущая страница: 35 (всего у книги 65 страниц)

Глава 54

– Помнишь, я говорил, что мета-человек вроде тебя – идеальный кандидат для ЦРУ?

– Это было пять минут назад, – фыркнула Гвен, скрестив руки на груди. – Я, может, и блондинка, но склерозом не страдаю.

– Так вот, – я проигнорировал ее сарказм. – Сейчас мне нужна ты именно в этой роли. В роли идеального шпиона. Нужно пару дней очень плотно понаблюдать за одним человеком.

Я открыл в телефоне профиль Морриса Бенча и протянул его Гвен. Она взяла смартфон и принялась внимательно изучать.

– М-м-м, – она задумчиво прикусила губу. – Выглядит как типичный мелкий бандит, которому внезапно улыбнулась удача. Посмотри на эти часы, на одежду… он не умеет носить дорогие вещи, он буквально ими кичится. Кричит о своем богатстве на весь мир.

– Он и есть бандит. Мета-бандит, – я сделал паузу. – Слышала о Гидромене?

– Да, краем уха. Пару дней назад в нескольких ювелирных магазинах города украшения буквально смыло водой. Полиция списала на прорыв труб, но потом новости как-то резко затихли. Неужели?..

– Он самый. Моррис Бенч – это Гидромен. И что самое неприятное, он, как и Песочник, внезапно залег на дно.

– Почему неприятное? Потратит награбленное и снова вылезет.

– Или, – я многозначительно посмотрел на нее, – Ему сделали предложение, от которого невозможно отказаться. Одиночки, не связанные с крупными бандами, с уникальными навыками и внезапной нуждой в легализации больших денег…

Гвен, сложив два и два, широко распахнула глаза.

– Точно! Кингпин! Ему же нужно восстанавливать свою империю. Новые мета-одиночки, не чурающиеся грязной работы…

– Идеальные кандидаты, – щелкнул я пальцами.

– Но тогда и Песочник тоже, скорее всего, с ним…

– Я это допускаю, – кивнул я. На Марко у меня были свои, отдельные планы. – Но для начала сосредоточься на Бенче. Мне нужно все: его контакты, места встреч, распорядок дня. Фото, видео – неважно. Собери на него максимально полное досье.

– Хорошо, я займусь этим, – серьезно кивнула Гвен.

Я с облегчением выдохнул. Слежка за Моррисом Бенчем убивала двух зайцев одним выстрелом. Первый, очевидный, – установление его связи с Кингпином или иным криминальным авторитетом. Второй, куда более важный для меня, – это сбор доказательств для Питера. Если Гвен заснимет эту парочку вместе, в идеале – в компрометирующей ситуации, то каким бы Питер ни был терпилой, игнорировать это он не сможет. Я не дам. Это будет болезненное, но необходимое хирургическое вмешательство.

– Будь осторожна. Бенч – не просто вор, он мета. И если за ним стоит Фиск, то его охрана может быть профессиональной. И… постарайся не светить свой основной образ. Позже я сделаю тебе специальный маскировочный костюм.

Ее глаза тут же загорелись неподдельным интересом.

– Ого! Такой же крутой, как твой?

– Возможно, даже круче, – усмехнулся я.

– Принято, кэп! – она с улыбкой отдала мне честь. – Ради такого приза я выложусь на все сто десять процентов!

Попрощавшись, Гвен покинула Базу. Пока еще не ночь на дворе, у нее был шанс застать Морриса за его новой, роскошной жизнью. А я, вновь оставшись один, проглотил таблетку, снимающую усталость, и понял, что пришло время. Пора заняться крафтом. Мистическим крафтом.

Я зашел в лабораторию, запер дверь и погасил основной свет, оставив лишь одну небольшую лампу, залившую пространство густым красным светом. Комната мгновенно преобразилась, превратившись из научной мастерской в алхимическое святилище. Я достал из инвентаря три оставшихся цветка Призрачной Орхидеи. С кровью вампиров я пока работать не решусь, а это – идеальный мистический ингредиент для первого опыта.

Аккуратно извлекая из каждого цветка кусочки поллиния, содержащие необходимый мне фантазмин, я прислушался к своим ощущениям. Они были… странными. От пыльцы исходил тихий, ментальный шепот, эхо чуждой, нечеловеческой логики. Я не просто чувствовал, я воспринимал саму суть этого вещества.

Задача на первый взгляд была проста: на основе «сущности» пыльцы Призрачной Орхидеи создать артефакт, дающий мне перманентный бафф к интеллекту. Фантазмин, по своей природе, – это мистический алкалоид, универсальный нейронный проводник. Но его природа была квантовой, энергетической. Стандартная наука по словам Питера здесь бессильна.

Поэтому в дело вступала магия. Магия Кузнеца Сущностей. Я закрыл глаза, сосредоточившись на этом ментальном шепоте, готовясь не просто смешать ингредиенты, а вплести саму концепцию «сверхэффективности мышления» в материальный объект.

Для начала нужна была основа. Я сконцентрировался, и капля крови, выступившая на кончике пальца, послушно потекла на стол, на глазах меняя свою природу. Жидкий металл собрался в небольшой, идеально круглый кулончик-блюдце из темной Железной Крови. Кстати, даже в этом простом действии я ощутил странный резонанс, стоило лишь прислушаться к новой сути своей крови. Поместив на получившееся блюдце три восковых кусочка поллиния, я уставился на них… и принялся ждать. Не зная, чего именно.

Минута. Две. Пять. Ничего.

– Мда, воистину альтернативно одаренный, – пробормотал я, почесав затылок.

Знания о «Ковке Сущностей» были до безобразия расплывчатыми. Что неудивительно, учитывая, что система оценила этот навык как «обычный». До всего нужно было доходить самому. Естественно, я решил считерить. Зачем биться головой о стену, если можно просто найти дверь? Проглотив таблетку НЗТ, я почувствовал, как мир обретает бритвенную четкость. Надо было сразу не напрягаться… Как бы это не стало моим девизом по жизни, хах.

Под действием стимулятора расплывчатые знания мгновенно кристаллизовались в четкую инструкцию. Я сосредоточился на амплуа «Кузнеца Сущностей» и понял свою ошибку. Я пытался подойти к магии с отверткой и паяльником.

Первый этап – извлечение. Самый тонкий и важный. Я сфокусировал все свое внимание на пыльце. Благодаря синергии навыков, я начал интуитивно понимать структуру Фантазмина. Для этого нужно было отказаться от науки, от химии, от физики. Нужно было сосредоточиться на самой концепции интеллектуального усиления: ясность мысли, скорость нейронных связей, безупречная проводимость идей…

Даже под НЗТ настроиться на эту «концептуальную» волну оказалось непросто. Но я сумел. Моя воля, действуя как камертон, заставила пыльцу вибрировать на метафизическом уровне. Я почувствовал, как ее физическая оболочка истончается, распадается, превращаясь в чистый свет, высвобождая свою Сущность.

На блюдце-амулете появилось не просто свечение. Это было нечто живое, пульсирующее. Мерцающее, золотисто-серебряное облако, похожее на голографическую нейронную сеть или рой микроскопических светлячков. Вот оно! Чистая эссенция интеллекта, освобожденная от бренной физической формы. Удерживать это облачко одной лишь силой воли, не давая ему рассеяться, оказалось той еще задачкой.

Теперь – вплетение. Сущность нужно было вплавить в структуру Железной Крови. Для этого материал должен был стать податливым. Разделив свое сознание, я одной его частью удерживал хрупкую эссенцию, а другой сосредоточился на амулете. Подчиняясь моей воле, гладкий диск начал плавно менять очертания. Металл потек, и на его поверхности, словно выдавленный изнутри, проступил рельефный символ – кузнечный молот.

Одновременно с трансформацией я направил облако сущности прямо в сердце амулета. Железная Кровь, будучи частью меня, жадно «вдохнула» эссенцию, подобно губке, впитывающей воду. По мере того как амулет обретал окончательную форму, золотисто-серебряная сущность кристаллизовалась внутри его металлической матрицы. На темной, почти черной поверхности стали проступать тонкие, светящиеся узоры, напоминающие синапсы. Визуальное проявление слияния. Теперь амулет не просто содержал Фантазмин – он сам стал его носителем, его воплощением.

Когда последняя частичка сущности была вплетена, а форма стала идеальной, я послал внутрь финальный волевой импульс. Щелчок замка на метафизическом уровне. Узоры на поверхности ярко вспыхнули и тут же потускнели до едва заметного, живого свечения. Слияние стало постоянным. Так как амулет был создан из моей крови и для моего мозга, он интуитивно настроился на мою нейронную частоту, став не пассивным усилителем, а активным симбиотом.

[Создан артефакт «Амулет Ясного Разума (личный)». Сложность: Продвинутая. Получено +600 ОР!]

Артефакт, созданный с помощью искусства Ковки Сущностей. Перманентно увеличивает базовый интеллект носителя (Джон Томпсон) на 100 %.

На столе лежал небольшой амулет из темного, гладкого металла, по которому пробегали тонкие, светящиеся золотом узоры. Я взял его в руки. Он был теплым и, казалось, едва заметно вибрировал в унисон с моими мыслями. Черт возьми… это не просто кусок металла с магией внутри. Это буквально часть меня, которой придали новую, удивительную функцию.

Потрясающий навык… Еще бы он так не выматывал.

Я создал один крошечный амулет, а чувствовал себя так, словно трое суток без сна разгружал вагоны. Глубокое, всепроникающее ментальное выгорание. Посмотрев на часы, я охренел еще больше. Пять утра. Я провел за этим процессом больше семи часов. И совершенно этого не заметил. Для меня все заняло не больше часа. Я был в трансе созидания, полностью отключившись от реальности.

– То-то я чувствую себя так херово, – прохрипел я в тишине опустевшей лаборатории.

Добавив к амулету простенькую кожаную веревочку – платиновую цепочку, я сделаю позже, – я надел его на шею. Прохладный металл коснулся кожи, и я почувствовал… изменения. Они были. Безусловно. Не тот всепоглощающий эффект, что давала сыворотка из Призрачной Орхидеи, но это было постоянное, фоновое усиление. Словно холодный ментоловый бриз, навсегда прочистивший сознание. Вкупе с таблетками НЗТ… это будет нечто невероятное.

Я вышел из мастерской и сел на диван. Пора. Открыв вкладку технологий, я потратил 500 ОР и разблокировал «Странную Науку».

Мир взорвался.

Нет, не физически. Взорвалось мое восприятие. Это не было похоже на загрузку данных или сухих знаний. Скорее это было так, словно слепой от рождения внезапно прозрел и впервые в жизни увидел цвета.

Воздух перестал быть пустым. Теперь он был наполнен едва заметной, постоянно движущейся, мерцающей дымкой, похожей на марево над раскаленным асфальтом. Космическая пыль невидимого мира. Это были Рэйси, духовные частицы. Вокруг живых существ – и вокруг меня в том числе – эта дымка сгущалась, образуя вихревой, едва видимый кокон. Я наконец-то увидел ауру. Не как мистический цвет, а как плотность вполне реальных частиц. Опустив взгляд, я ощутил – и увидел – внутри своей груди тихо гудящее миниатюрное солнце. Яркое, стабильное ядро света. Мое Рэйрёку. Мой духовный аккумулятор.

Все пространство обрело вес, плотность. Я начал чувствовать Рэйацу – духовное давление. Фоновый шум вселенной был едва ощутим, но мое собственное Рэйацу ощущалось как легкая, теплая мантия силы, окутывающая тело. Забавно… теперь я смогу на глаз, точнее, на «ощупь», определять уровень силы любого, кого встречу.

Но самое главное – ко мне пришло интуитивное понимание. Я посмотрел на свою руку, и впервые осознал ее не просто как плоть и кровь, а как сложнейшую информационно-энергетическую структуру. Я буквально почувствовал свою Цепь Судьбы – якорь, приковывающий мою душу к этому сосуду, – как мощный силовой кабель. Вся мистика, вся эзотерика, что веками туманила людям головы, исчезла. На ее место пришла новая, захватывающая дух физика.

В голове не было готовых рецептов, но были фундаментальные законы. И я горел желанием проверить их на практике. Нужно было что-то создать. Прямо сейчас.

Я протянул руку ладонью вверх, сосредотачиваясь. Никаких пафосных заклинаний. Лишь чистое намерение, подкрепленное новыми знаниями. Я использовал свое Рэйацу как духовный магнит, как гравитационный колодец. Мерцающие в воздухе частицы Рэйси послушно потекли, словно железные опилки, собираясь над моей ладонью в трепещущий, шипящий, едва сдерживаемый сгусток света размером с теннисный мяч.

Первый этап пройден. Теперь – компрессия.

Медленно сжимая кулак, я направил поток энергии из своего внутреннего «солнца». Мое Рэйрёку стало гидравлическим прессом. Светящийся шар в моей руке начал сжиматься, становясь все меньше, плотнее и ярче. Воздух вокруг затрещал от концентрированной энергии. Мои мышцы напряглись не от физического, а от чисто ментального усилия.

Следующий, ключевой этап – формирование. Просто сжать частицы недостаточно, они рассеются. Используя базовые знания от пакета НЕ-магов, я начал мысленно выстраивать из Рэйси стабильную кристаллическую решетку. Параллельно я накладывал на эту решетку форму – простое, тонкое, идеально острое лезвие… скальпеля. Моя воля стала формой, чертежом, по которому выстраивались атомы этого нового мира, запирая их в твердой материи.

Свет в моем кулаке схлопнулся внутрь, застывая. Когда я разжал пальцы, на моей ладони лежал результат.

[Создан артефакт «Духовный Скальпель». Сложность: Нормальная. Получено +200 ОР!]

Скальпель, созданный с помощью искусства манипуляции духовной энергией. Способен взаимодействовать с духовными сущностями и конструктами, разрезая нематериальное.

Это был осколок призрачного льда. Небольшой, сантиметров десять в длину, полупрозрачный, с легким голубоватым свечением. Казалось, внутри него медленно движется туман. На ощупь он был твердым, как алмаз, но при этом почти невесомым. Он не был ни холодным, ни теплым. Он просто… был. Для стороннего наблюдателя из ничего появилось что-то. Физический объект, созданный из чистой энергии силой одной лишь мысли. За полчаса работы я получил 200 ОР и, что куда важнее, – первый успешный опыт. Я держал в руках доказательство. Доказательство того, что для меня больше не существует границ между мистикой и наукой.

Несмотря на всю внешнюю простоту готового изделия, я интуитивно понимал, что держу в руках нечто невероятное. Это не просто нож. Обычный нож не причинит вреда призраку, а этот сможет рассечь его на части. В теории, этим скальпелем я смогу проводить настоящие операции на душе: отсекать проклятия, разрывать неестественные связи, извлекать чужеродных ментальных паразитов. Любые магические барьеры, сотканные из духовной энергии, теперь можно будет не пробивать грубой силой, а аккуратно вскрывать, словно хирург, делающий точный надрез.

Такой маленький, такой элегантный, и такой многофункциональный. Искренне жаль, что из-за отсутствия опыта я сжег на его создание добрую половину от всего своего запаса Рэйрёку. В груди, где еще недавно гудело миниатюрное солнце, теперь ощущалась глубокая, сосущая пустота. Со временем и практикой, я уверен, я научусь делать то же самое с куда меньшими затратами. А сейчас… сейчас нужно было восстановиться.

Поместив скальпель в инвентарь, я сел на пол в позу лотоса и закрыл глаза. Процесс восстановления Рэйрёку в основном пассивен. Душа, подобно легкому, постоянно «дышит», вбирая в себя рассеянные в атмосфере Рэйси. Но этот процесс можно форсировать. Я сосредоточился, превратив свою волю в магнит, и начал активно притягивать и ассимилировать духовные частицы. Моя «голодная» после огромной траты душа жадно втягивала в себя энергию, и я чувствовал, как пустота в груди медленно начинает заполняться теплым светом.

В идеале, конечно, нужно не просто восстанавливать, а увеличивать общий «объем аккумулятора». Способы для этого были. Самый очевидный, но и самый муторный – тренировка «духовной мышцы». Регулярное использование Рэйацу, доведение себя до полного истощения и последующее восстановление. Так же, как мышцы растут после микро-разрывов, так и «сосуд» души расширяется после циклов опустошения и восполнения. Но это долгий, изнурительный путь. Путь тупого превозмогания. Не в моем стиле. Время не только деньги, но и знания, что гораздо ценнее.

Второй вариант – найти место с аномально высоким духовным давлением. Постоянное внешнее давление заставило бы мою душу адаптироваться, становиться плотнее и вместительнее. Думаю, место вроде Камар-Таджа подошло бы идеально. Но виза в Непал, поход в горы, стук в ворота к мистикам с просьбой «ребята, пустите потренироваться»… Увы, пока это возможно лишь в наивных фантазиях.

Поэтому для меня оставался только третий, мой любимый путь – инженерия. Конкретно в этом случае Рэйси-Инженерия.

Зачем превозмогать, если можно построить? Используя свои новые знания, я в теории смогу создать «Рэйси-концентратор» – устройство, которое будет активно всасывать духовные частицы из атмосферы, сжимать их и позволять мне «вдыхать» их напрямую. А если объединить это с герметичной комнатой, в которой будет искусственно создаваться высокое духовное давление… Это будет уже не тренировка, а промышленное производство силы. Экспоненциальный рост по сравнению с дедовскими методами.

Но все, как всегда, упирается в ресурсы, время и эксперименты. Гениальные идеи без лаборатории и материалов – просто сотрясание воздуха. Хочется охватить все и сразу, но путь к могуществу на деле оказался до обидного тернист.

Еще пару часов я провел в медитации, восстанавливая силы и прокручивая в голове планы. Наконец, я почувствовал, как сосущая пустота сменилась привычной полнотой и силой. Мой духовный аккумулятор был снова заряжен.

Я встал. Перед уходом с Базы нужно бы сделать еще что-нибудь интересное. Надеюсь, Щ.И.Т. у хватило времени, чтобы осознать масштаб предстоящего договора и подготовить ответ, от которого я не смогу отказаться. Тем более что с появлением «Странной Науки» в моем арсенале моя ценность как актива снова подскочила на еще один уровень.

Глава 55

Я вернул скальпель из инвентаря в руку. Он лежал на ладони, осколок призрачного льда, едва заметно пульсирующий в такт моему сердцебиению. Несмотря на его плотность и материальность, я чувствовал его истинную природу. Это был не просто предмет, а застывшая мысль, эфирный конструкт, связанный со мной невидимой энергетической пуповиной. Я интуитивно понимал: если просто оставить его на столе, он, лишившись моей подпитки, за пару часов растворится в воздухе, распавшись на исходные Рэйси.

Более того, я мог сделать это сам. Одним лишь усилием воли – распустить тот метафизический узел, который сам же и завязал. Идеальный инструмент, не оставляющий следов. Но даже это казалось не самым эффективным вариантом. Сконцентрировавшись на скальпеле, я прислушался к своим новым ощущениям и… нащупал другую возможность.

Эврика.

Вместо того чтобы просто развеять его структуру, я мог втянуть ее обратно. Вдохнуть обратно в свое духовное ядро, в свое Рэйрёку. Да, энергии при этом вернется в десятки раз меньше – КПД моего первого творения был ужасен. Но ценность этого способа была не в энергии. А в «чертеже».

Реабсорбция! Я мог не просто уничтожить предмет, а сохранить его отпечаток, выжженный на самой ткани моей души. Сохранить, как файл в памяти. В следующий раз мне не придется создавать скальпель с нуля, проходя все этапы. Я смогу мгновенно материализовать его снова, потратив на это мизерную долю энергии. И чем сильнее будет моя душа, чем больше объем моего Рэйрёку, тем больше таких «файлов» я смогу хранить в ее памяти. Единственный минус этого способа… Я не получу ОР заново за созданный скальпель, ибо это не прямой процесс творения. Но даже так, плюсы перевешивают минусы, ибо ОР это не то о чем сейчас стоит думать, мне бы пережевать и проглотить уже имеющееся, а не распыляться.

Я сосредоточился. Скальпель в руке начал терять очертания, становясь полупрозрачным, распадаясь на мириады светящихся частиц, которые устремились обратно в мою грудь. Я ощутил, как крошечная, но ощутимая часть моего «внутреннего солнца» была зарезервирована под этот чертеж. Я мог стереть его, освободив место, но пока спешить не буду.

Теперь, когда я доказал себе состоятельность концепции, можно было приступать к следующему творению. Не к оружию. Хотя мысль о создании собственного Занпакто будоражила воображение, я понимал, что на разумный духовный меч у меня сейчас не хватит ни сил, ни знаний, ни уверенности. Нет, нужно было что-то более практичное и полезное в текущей ситуации. Что-то, что я буду использовать постоянно.

Что-то для… например, слежки.

Дроны, жучки, сенсоры. Целый пласт технологий, до которого у меня так и не дошли руки из-за вечной смены приоритетов. Но что, если создать идеального шпиона не из электроники? Духовного жучка, существующего на том плане реальности, который не уловят ни детекторы Старка, ни параноидальное чутье Фьюри, ни опыт Наташи? В мире, где правят шпионы и корпорации, всевидящее око ценнее самого острого меча. Это даст мне колоссальное стратегическое преимущество. Решено.

На этот раз я не буду торопиться. Проглотив таблетку НЗТ, я погрузился в виртуальную конструкторскую лабораторию в собственном разуме. Прежде чем собрать хоть одну частицу Рэйси, нужно было спроектировать «мозг» будущего шпиона. Ни о каком программировании полноценной души речь пока не шла, но создать сложную информационную матрицу – своего рода духовный микрочип – мне было вполне по силам.

В качестве физической формы я выбрал стрекозу. Идеальный природный дрон: панорамное зрение, высочайшая маневренность, бесшумный полет. Затем я приступил к «прошивке» ее духовного ядра, определяя базовые функции. Я мысленно оттачивал каждую деталь этой сложной концепции, готовясь воплотить ее в духовной «плоти».

Первым и главным элементом для моей «стрекозы» должен был стать безошибочный механизм возвращения. Я изолировал и откалибровал крошечную, но уникальную часть своего Рэйацу. Это была не просто энергия – это была моя духовная сигнатура, мой резонансный ключ во вселенной. Я встроил эту частоту в самое ядро будущего конструкта, сделав ее квантовым маяком-аттрактором. Для стрекозы мой сигнал отныне будет единственной константой, фундаментальным метафизическим законом, к которому она будет инстинктивно стремиться после завершения своей миссии.

Следующий элемент – сбор данных. Я запрограммировал в ядре команду для сенсорного кристалла: [АКТИВИРОВАТЬ РЕЖИМ ПАССИВНОЙ ЗАПИСИ]. Кристалл не будет активно сканировать окружение. Вместо этого, подобно многомерному кристаллу памяти, он будет пассивно «экспонироваться», впитывая в свою структуру все окружающие информационные потоки: фотоны (зрение), звуковые волны (слух) и, что самое важное, тончайшие колебания Рэйацу цели. Встроенный таймер на два часа послужит триггером для завершения фазы сбора.

Третье – автономность. Чтобы поддерживать свою форму и функциональность в течение двух часов, не истощая при этом собственную структуру, я запрограммировал внешнюю оболочку стрекозы на пассивный Рэйси-осмос. Это не агрессивный вампиризм, а тончайший процесс гармонизации с фоновым излучением ауры цели. Оболочка будет автоматически впитывать минимально необходимое количество свободных духовных частиц, которые постоянно «испаряются» с любого живого существа. Для цели это будет так же незаметно, как потеря одной молекулы пота. Для стрекозы – это постоянная подпитка.

И, наконец, протокол самоуничтожения. После контакта со мной и передачи данных, жучок должен просто исчезнуть. Я вшил в ядро финальную директиву, написанную на языке чистой воли: [ЕСЛИ [контакт_с_частотой_создателя] = TRUE, ТО [инициировать_полный_сброс_данных_в_источник] И [инициировать_структурную_дестабилизацию_ядра]. КОНЕЦ ПРОГРАММЫ.].

Ментальный чертеж был готов.

Я протянул руку, и ручейки Рэйси устремились к моей ладони. Но на этот раз я не просто лепил бесформенную массу. Следуя своему внутреннему чертежу, я начал проводить микрохирургию на атомарном уровне духовного мира. Я выстраивал из частиц сложную, полую внутри структуру тела стрекозы, ее ажурные крылья, фасеточные глаза. Я намеренно структурировал частицы на самой грани материальности, создавая паутину из лунного света – конструкцию, невидимую для обычного зрения и большинства сенсоров.

В грудной клетке стрекозы я слой за слоем «вырастил» идеально стабилизированный кристалл Рэйси, его решетка была спроектирована так, чтобы служить безупречным носителем информации.

Импринтинг ядра. Финальный шаг. Кульминация. Мои запасы Рэйрёку таяли на глазах. Пот стекал со лба, неприятно заливая глаза. В висках стучало. Даже под НЗТ и с баффом от амулета я чувствовал, что нахожусь на самом пределе. Я удерживал в сознании десятки одновременных процессов, одной лишь волей не давая хрупкой конструкции распасться. Собрав остатки сил, я взял спроектированную информационную матрицу и, используя свое Рэйацу как записывающую головку лазера, впечатал ее в самый центр духовного кристалла.

В этот момент эфемерная стрекоза «ожила». В ее кристаллических глазах на миг вспыхнул свет, а крылья едва заметно дрогнули. Она не стала живым существом. Она стала духовным автоматоном, готовым к исполнению своей программы. Остался последний штрих – влить в ее ядро свою «подпись», свой маяк.

[Создан духовный конструкт «Стрекоза-Шпион». Сложность: Нормальная. Получено +300 ОР!]

Духовный конструкт, созданный с помощью искусства манипуляции духовной энергией. Способен к скрытому сбору внешней информации и ее последующей передаче создателю.

Это было… неописуемо выматывающе. Я чувствовал себя выжатым до последней капли. Но я сделал это. Я создал нечто более сложное, чем «палка-убивалка».

Одним мысленным усилием я рассеял стрекозу, реабсорбировав ее суть и заполнив еще один «слот» в памяти души ее мгновенным чертежом. Процесс вернул мне крошечную толику энергии, но общая усталость была колоссальной. Я покинул Базу, щурясь от яркого утреннего солнца. На часах было десять утра. Самое время найти какую-нибудь забегаловку и съесть самый большой и сочный бургер.

Вызвав такси до Манхэттена, я около получаса бесцельно бродил по оживленным улицам. Я был наживкой, и нужно было дать хищнику время, чтобы заметить меня и подойти. Наконец, я зашел в случайную, ничем не примечательную кафешку, пропахшую кофе и жареным луком, и сел за столик у окна. Заказав двойной бургер с колой, я принялся ждать.

Бургер мне так и не принесли. Вместо официантки к моему столику подошел улыбчивый, безупречно одетый мужчина лет сорока. Его улыбка была обезоруживающей, но профессиональной – отточенный годами инструмент.

– Могу я присесть? – его голос был спокойным и дружелюбным.

– Для начала можете представиться, – ответил я, не отрываясь от его глаз.

– Агент Фил Колсон. Шестая интервенционная тактико-оперативная логистическая служба. – Он произнес это так, будто сообщал прогноз погоды. – Но вы, скорее всего, знаете нас как Щ.И.Т.

– А вы, я смотрю, не любитель ходить вокруг да около, агент Колсон, – я улыбнулся. Искренность, пусть и показная, была хорошим знаком. Как и тот факт, что Фьюри прислал одного из своих лучших людей.

– А вы, мистер Томпсон, кажется, совсем не удивлены, – Колсон с легким кивком принял мое негласное приглашение и сел напротив. – Большинство людей на вашем месте задавали бы куда больше вопросов.

– Я предпочитаю находить ответы до того, как задаю вопросы, – пожав плечами, ответил я. – И раз уж мы оба ценим прямоту, предлагаю не тратить время и четко обозначить цель вашего визита.

– Человечество, – просто сказал Колсон. – Щ.И.Т. стоит на его страже. Ваши таланты, мистер Томпсон, были оценены очень высоко. Мы считаем, что они могут принести огромную пользу всему миру. И наше агентство – единственная структура, способная помочь вам раскрыть их в полной мере.

Я сделал глоток колы, внимательно глядя на него поверх стакана.

– Я не буду работать на Щ.И.Т., – произнес я отчетливо и медленно, отслеживая его реакцию.

Улыбка Колсона не дрогнула, но в его глазах на долю секунды промелькнул холодный блеск аналитика, вносящего поправку в расчеты.

– Не делайте поспешных выводов, – он поднял руки в примирительном жесте. – Давайте обсудим детали.

– Но я готов работать со Щ.И.Т. ом, – продолжил я. – А это, как вы понимаете, не одно и то же.

Колсон заметно расслабился. Теперь он был на знакомой территории – территории переговоров.

– Я рад, что вы открыты к диалогу.

– Для меня, как и для вас, человечество на первом месте, – сказал я. – И производство еще более продвинутого оружия, стимуляторов для солдат, непробиваемой брони и прочих военных технологий… это немного расходится с моим понятием «общего блага». Не находите?

– Смотря с какой стороны посмотреть, – парировал он. – Если эти технологии будут использованы не против людей, а для их защиты от угроз, с которыми они не в силах справиться…

– Именно, – я щелкнул пальцами. – Я готов участвовать в создании подобных «аргументов». Но только если Щ.И.Т. предоставит мне неограниченные ресурсы и, что более важно, избавит меня от бюрократии в реализации… скажем так, гражданских проектов.

– Не совсем вас понимаю, мистер Томпсон.

– Корпорация. Мне нужна собственная корпорация. Технологический гигант, подобный «Старк Индастриз», но с иной философией. Это лучший способ не просто защитить человечество, но и вывести его на новый уровень. Подготовить к грядущим проблемам.

– Каким проблемам? – в голосе Колсона прозвучал неподдельный интерес. – С которыми не справится Щ.И.Т., но справится ваша корпорация?

– Справлюсь не я один, но я, как публичное лицо, могу стать катализатором, – я покачал головой. – А уровень проблем… он как раз по вашей части. Обитаемый космос, что для вас, я уверен, не новость. Мистические угрозы и иные планы реальности, скрытые от глаз людей. Преступные короли с армиями мета-людей. И, конечно, взбалмошные мутанты Омега-уровня, которым в любой момент может что-то стукнуть в голову. Проблем хватает, агент Колсон. И по моим ощущениям, их будет становиться только больше.

– И вы, из чистого альтруизма, готовы взвалить все это на свои плечи? Рискуя… всем? – Колсон скептически изогнул бровь. – В нашем мире, мистер Томпсон, за чистый альтруизм обычно выписывают свидетельство о смерти.

– У всего есть своя цена, – я улыбнулся. – И своя выгода. В моем случае это доступ к редким, уникальным материалам для исследований. Возможность изучать иные формы жизни. Посещать места, о которых обычный человек и не слышал. Я по натуре в первую очередь ученый, агент. И только во вторую – авантюрист с шилом в одном месте. Если бы не вся эта история со лже-Фиском, вы бы обо мне еще долго не узнали. Я – домосед-исследователь.

– А теперь вдруг решили стать публичной фигурой? Новым героем-инженером, как Ричардс или Старк?

– Старк пока не герой, – спокойно заметил я.

– «Пока»? – тут же ухватился Колсон.

– Его гений рано или поздно не выдержит осознания того ужаса, что несет миру его оружие, – ответил я, будто это само собой разумеющееся. – А что до публичности… да, вы правы. Иногда это лучшая защита. Вы прекрасно знаете, на что я способен. А с вашей поддержкой… скажем так, я смогу позволить себе быть гораздо более открытым. Что выгодно нам обоим.