Текст книги "MARVEL: Небесный Кузнец (СИ)"

Автор книги: Expero

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 65 страниц)

Глава 19

Восемь часов. С учетом дороги – семь. Семь часов до встречи, которая определит, умру ли я мучительной смертью или получу шанс на жизнь. Это время нужно потратить с максимальной пользой. И я знаю, как.

Вернувшись в гараж, я оглядел порядок, наведенный моими руками. Каждый инструмент лежал на своем месте, каждая поверхность была чистой. Но вместо удовлетворения я почувствовал пустоту. И тут же ее заполнило желание – острое, всепоглощающее, почти болезненное. Это была не просто прихоть. Это был зов моей Искры Творца, многократно усиленный навыком и десятилетиями чужого опыта. Зов Мастера-часовщика, который требовал немедленно создать нечто совершенное. Он требовал создать часы.

Не просто часы. Качественные, наручные, механические. Нечто, что заставило бы 98 % ширпотреба, продающегося в магазинах, выглядеть жалкими поделками.

Новообретенные знания услужливо подсказывали, что создание шедевра с абсолютного нуля сейчас невозможно. Выплавка специальной стали для пружин, выращивание синтетических сапфиров для стекол и рубинов для камней, работа со станками… У меня не было ни оборудования, ни месяцев времени. Придется использовать обходной путь. Мой навык позволял работать с нечеловеческой скоростью и точностью, а значит, я мог взять за основу высококачественный швейцарский черновой механизм (ébauche) и превратить его в нечто совершенно иное. Я пропущу этап ремесла и сразу перейду к чистому искусству.

Вызывая такси, я уже составлял в голове список покупок. Внутренняя жаба, привыкшая считать каждый доллар, протестующе квакнула, когда в уме сложилась приблизительная сумма. Но я безжалостно ее задавил. Искра Творца не терпит низменных препятствий вроде денег. Я снова ехал в Бриллиантовый Район, но на этот раз не как клиент ломбардов и плавильных мастерских, а как специалист, идущий за конкретными инструментами и компонентами.

Приехав на место, я смотрел на витрины уже не как дилетант. Мой наметанный взгляд мгновенно отсеивал мусор, цепляясь за качество. В небольшом, пыльном магазинчике, забитом деталями и инструментами, я нашел то, что искал. Мой выбор пал на ETA 6497. Я словно чувствовал его потенциал – крупный, надежный механизм с ручным заводом давал мне идеальное «полотно» для декоративной отделки. 500 долларов перекочевали из моего кармана в кассу.

Дальше – «тело». Высококачественный корпус из нержавеющей стали 316L, идеально отполированный, диаметром 42 мм. Два сапфировых стекла, чтобы механизм – мое будущее творение – был виден со всех сторон. Заготовка для циферблата из чистого серебра и комплект стрелок из вороненой стали. Ремешок… Мастер внутри меня требовал создать и его, но прагматик понимал, что это займет слишком много времени. Это было болезненным компромиссом, но я выбрал лучший из доступных, вариантов ручной работы, из толстой натуральной кожи. Еще 800 долларов.

И, наконец, инструменты. Моя база была хороша для электроники и грубых поделок, но для часового искусства требовалось иное. Я брал лучшее: набор отверток Bergeon, антимагнитные пинцеты, набор надфилей, полировальные пасты, экзотические бруски из горечавки для финишной полировки, бормашину с насадками и, конечно, таймграфер. Счет на 3500 долларов заставил меня на секунду зажмуриться.

Итого: 4800 долларов. Больше четверти моих наличных. За эти деньги можно было купить неплохие швейцарские часы. Но Мастер-часовщик внутри меня презрительно фыркнул. Носить что-то, созданное чужими руками? Какое оскорбление! Даже купленные мной детали воспринимались им как уступка, временная мера. Настоящий мастер каждую деталь создает сам, от первого винтика до последнего. Но увы, я не мог позволить себе роскошь потратить на это месяцы.

Вернувшись в гараж, я ощутил себя хирургом перед важнейшей операцией. Стол был зачищен. Все лишнее убрано. Я почти с благоговением разложил на чистой поверхности новые, сверкающие инструменты и компоненты. Во внешнем мире меня ждала встреча с охотником на вампиров и, возможно, смерть. Но здесь, в этом гараже, в следующие несколько часов буду существовать только я, металл и тихий, ровный ход времени, который я собирался обуздать и заключить в стальной корпус.

Я приступил к магии. По-другому это назвать было нельзя. Еще вчера я мог лишь мечтать о подобном. Сегодня я собирался это сделать.

Я погрузился в работу с головой. Внешний мир перестал существовать. Не было ни вампиров, ни Блэйда, ни смертельной опасности. Был только я, сверкающие инструменты и микроскопическая вселенная из шестеренок и пружин, рождавшаяся под моими пальцами.

Первым делом – отделка. Это был не просто этап, это было таинство, превращающее стандартный, хоть и качественный, механизм в произведение искусства. Я полностью разобрал ETA 6497. Каждая деталь, каждый винтик был отполирован до зеркального блеска, в котором отражался свет моей лампы. Затем настал черед англажа. Склонившись над деталью с надфилем в руке, я вошел в состояние потока. Мои движения были нечеловечески точными. Я вручную создавал и полировал идеальные фаски на всех мостах механизма. Работа, на которую у обычного мастера уходят дни и недели кропотливого труда, у меня заняла чуть больше часа.

Декорирование стало творческим выплеском. С помощью бормашины я нанес узор «перлаж», а мосты украсил классическими «женевскими волнами». Наконец, циферблат. На серебряной заготовке я выгравировал минималистичные метки и свой собственный логотип, идея которого родилась мгновенно, словно всегда была частью меня – стилизованный кузнечный молот. Символ моей сущности Творца и дара Небесной Кузницы.

Сборка стала кульминацией. Стерилизовав рабочее место, я приступил к священнодействию. Колесная система, анкерная вилка, балансовое колесо – все становилось на свои места с абсолютной точностью. Микроскопические дозы разных масел ложились точно в пазы. Ни единой ошибки. Ни единой пылинки.

Собранный механизм я поместил на таймграфер. Устройство запищало, выводя на экран диаграмму. Я приступил к настройке, добиваясь феноменальной точности – отклонение в 0 секунд в сутки во всех шести позициях. Это был уровень лучших хронометров мира. Завершив настройку, я установил циферблат, стрелки, поместил бьющееся сердце часов в корпус, герметично закрутил заднюю крышку и прикрепил ремешок.

– Красивые… – прошептал я, поднимая на свет шедевр, созданный своими руками.

Матовый блеск стали, глубокая синева вороненых стрелок на серебряном циферблате, идеальные волны на мостах, видимые сквозь сапфировое стекло. Они не уступали Patek Philippe или Rolex. Для меня – они их превосходили, потому что в них была часть моей души. В этот момент я испытал такой прилив гордости, какого не чувствовал никогда в жизни. И система, казалось, согласилась со мной.

[Создан малый Часовой Механизм. Сложность: Нормальная. Получено +200 ОР!]

200 очков! За пять часов непыльной, увлекательной и почти медитативной работы. И что самое главное – это была первая крупная награда за творение, созданное по моей собственной воле, а не по чертежу Системы. Я был не просто исполнителем, я был Творцом.

Аккуратно, будто это бесценное сокровище, я надел часы на запястье. Они идеально легли на руку. Убедившись, что до встречи еще есть время, я, окрыленный успехом, решил испытать удачу. Открыв системное окно, я потратил 350 ОР на «Ковку Мироздания».

[Получен информационный пакет (Обычный) – Ритуалист-Оптимизатор (Азерот). Стоимость разблокировки: 100 ОР]

Ваше мастерство в магических ритуалах позволяет сокращать затраты ресурсов вдвое для заклинаний Зачарования и Начертания, сохраняя их эффективность. Например, ритуал, требующий крови десяти девственниц, вы выполняете с кровью пяти. Научные процессы, такие как создание роботов, не поддаются оптимизации.

Я несколько раз перечитал описание. Азерот? Это навык из World of Warcraft? Но даже так, разочарование было почти физическим. Навык, который является абсолютно бесполезен для меня сейчас. Ни магии, ни ритуалистики, ни уж тем более зачарования я не знал. Цена в 100 ОР лишь подчеркивала его узкую направленность. Увы, сегодня без читерных плюшек. А фармить 400 и больше ОР на следующие крутки становится все сложнее.

Что ж, пора. Освободив пространство в гараже, я вытащил из инвентаря свою «Хонду» и разместил ее внутри. Есть у меня одна потенциальная мыслишка, связанная с моей машиной, но инвентарь раскрывать пока не хочется. Вызвав такси, я поехал в кафе «Лили и Мили».

Место было кошмарным. Аляповато-розовые стены, ванильный запах, плюшевые игрушки на полках. Оно никак не вязалось с образом мрачного потрошителя вампиров. Впрочем, судя по нашему короткому разговору, Блэйд тот еще любитель ломать шаблоны. Я заказал два фирменных бургера, пару молочных коктейлей и стал ждать, любуясь игрой света на гранях своих часов.

– Улетные часики. Где купил?

Низкий, брутальный голос раздался прямо над ухом, заставив меня подпрыгнуть на месте. Я даже не услышал, как он подошел.

– Та не дрейфь, салага, – продолжил он, плавно опускаясь на стул напротив. – Я из правильных нигеров. Бургер, надеюсь, заказал?

Черная обтягивающая водолазка, темные джинсы, солнцезащитные очки, хотя на улице уже сгущались сумерки. Это был он. Как он понял, что я – это я, оставалось загадкой.

Я перевел дыхание и, ощутив приятную тяжесть часов на запястье, почувствовал прилив уверенности.

– Сам собрал. Буквально перед встречей, – ответил я с легкой улыбкой. – Бургеры уже несут.

Он хмыкнул, чуть склонив голову набок. Сквозь темные стекла очков я чувствовал его изучающий, пронзительный взгляд. Разговор только начинался, и я надеюсь, что если он умеет чувствовать ложь, то в его глазах я хотя бы стал чуть поинтереснее чем просто безымянный проблемный пацан, ставший целью вампиров.

– Сам, значит. Это хорошо. Рукастых профи сейчас хрен найдешь, все больше на кнопкодавство перешли. Заказы принимаешь?

Его вопрос был небрежным, но я почувствовал в нем подвох. Это тест?

– Возможно, – я спокойно встретил его невидимый за очками взгляд. – Но ты же понимаешь, чтобы выполнить любой заказ, мне для начала нужно остаться в живых.

– Пфф, не дрейфь. Я, по-твоему, зря сюда через полмира летел? – он махнул рукой. – Периодически приходится проводить санитарную чистку особо наглых выблядков и параллельно спасать чью-нибудь тушку. Не за бесплатно, конечно. Так что давай, вводи в курс дела. Только в этот раз без пиздежа. От слова «совсем».

Я кивнул. Момент истины.

– Без пиздежа так без пиздежа… – пробормотал я, засунув руку в карман куртки. На секунду я почувствовал, как напряглись мышцы Блэйда, его тело превратилось в сжатую пружину. Он был готов к атаке. Я медленно вытащил руку, в которой заранее, материализовался из моего инвентаря флакон. – Это Снадобье Интеллекта. Грубо говоря, зелье Разума. На пару часов разгоняет мозг до сверхскоростей. Благодаря ему я и выяснил, что за мной гонялись именно вампиры, а не просто бандиты. И он же помог мне выйти на тебя. Цифровой след можно подтирать, но невозможно зачистить абсолютно все: старые веб-архивы, пыльные форумы… Так я и наткнулся на Орден Британской Империи, выданный некоему Эрику Бруку в 2003 году.

– Все, понял, не дурак, – остановил меня Блэйд. К этому моменту официантка принесла наши бургеры. С ярко-розовыми булочками. Я невольно уставился на это кулинарное недоразумение. – Не смотри так, – буркнул Блэйд, хватая свою порцию. – Они лучшие в городе. Так я понимаю, Призрачная Орхидея – основной компонент?

– Да, – кивнул я, осторожно откусывая бургер. И правда, неплохо. – Это не единственное, что я могу создать. Но именно это доставило мне больше всего проблем.

– Справедливости ради, часики твои тоже могут доставить проблем, – проговорил он с набитым ртом. – Особенно если погуляешь с ними не в тех районах.

– Знаю. Но это мои первые. Знаешь, как первый заработанный доллар, который вешают в рамку на стену? Я просто не мог не надеть их на эту встречу. Это… визитная карточка.

Блэйд перестал жевать и посмотрел на меня.

– Да ты шутишь? Первые собранные часы – и сразу такого качества? Снадобье из Призрачной Орхидеи… и что-то еще, о чем ты пока благоразумно молчишь. Ты, парень, ходячий кладезь талантов. И самое стремное, что ты не врешь. Я это чую.

– Ты сказал без вранья, я стараюсь.

– А вот тут явно спиздел, впрочем тактика недоговаривать имеет место быть! – усмехнулся Эрик. – Ладно, расклад примерно ясен. Могу даже по секрету подкинуть инфу: рецепт твоего Снадобья вампиры из клана Анхориэль купят по цене частного самолета. Они несколько веков бьются над созданием своего «Зелья Высшей Мудрости», и твой рецепт – это вероятно то, что они ищут. Это одни из немногих адекватных упырей. Так, к слову.

– Это… очень интересная мысль. Спасибо. А это не могут быть они?

– Ты чем слушал? – Блэйд посмотрел на меня как на идиота. – Я сказал «адекватные». Анхориэль – отшельники, пьют кровь животных и проповедуют философию ненасилия. Вампиры-буддисты, хах. Я лучший специалист по этим тварям в мире, уж поверь.

– Тогда кто?

– Очевидно, клан, который «смотрящий» за территорией, где ты свистнул цветочек. Где это было?

– Парк на Боулинг-Грин.

– Финансовый квартал. Ясно. Такой райончик в клановых войнах отжать могут только игроки высшей лиги. Кланы с тремя и более чистокровными в составе. В Нью-Йорке таких четыре: Мистиэль, Кригеры, Хаскиэль и Мокша.

Он сделал глоток коктейля, давая мне переварить информацию.

– Вторых и последних отсекаем сразу.

– Почему?

– Потому что Кригеры – это тупоголовые берсерки. Они бы разорвали тебя на куски прямо посреди улицы, а потом бы подчистили память свидетелям. А Мокша… они провидцы. Если бы они хотели тебя убрать, ты бы до этого момента просто не дожил – споткнулся бы и упал на арматуру. У них свои методы.

Тот факт, что способности пророков на меня, возможно, не работают, я благоразумно оставил при себе.

– Остаются Мистиэль и Хаскиэль. Хитрожопые технологи против аристократов старой закалки. Первые активно юзают современное оружие и гаджеты, предпочитая клыкам винтовку с тепловизором. Вторые – это корпорации, хедж-фонды, связи в высшем обществе. Предпочитают не светиться, действовать через подставных лиц. Относительно адекватны, но, – он сделал паузу, – только с равными или с теми, кто сильнее.

– И что делать?

– А вот это уже твой вопрос. Я вижу, что ты не так прост, как хочешь казаться. Не мог же ты припереться сюда без единой мысли в голове. Твои предложения?

Он снова меня проверял. Я сделал глубокий вдох.

– У меня в гараже стоит «Хонда». Та самая, на которой я уходил от погони. Она засвечена, – я внимательно следил за его реакцией. – Если я покатаюсь на ней по Финансовому району… можно попробовать выманить их на живца.

Широкая, хищная улыбка тронула губы Блэйда.

– А ты мне нравишься, пацан. Не будем тянуть кота за клык. Погнали к тебе.

– Мы еще не обсудили оплату.

– Похер, по ходу обсудим. Деньги меня не особо волнуют. А вот зелья… если твое Снадобье работает так, как ты говоришь…

Я не дал ему закончить.

– Держи.

Я передал ему флакон. А затем, опять засунув руку в карман, материализовал там уже инъектор, с другой жидкостью.

– И это тоже. Стимулятор Мышц. Разгоняет все физические показатели до сверхчеловеческих на 15–20 минут. Без побочек. Не знаю, как сработает на ком-то вроде тебя, но хуже быть не должно. Считай это залогом. И инвестицией в наши с тобой… деловые отношения.

Блэйд молча взял оба флакона. Он внимательно их осмотрел, повертел в руках. Его улыбка стала еще шире.

– Хм. Мне все больше и больше нравится мое решение прилететь сюда.

А мне… мне остается лишь надеяться, что мое решение оказалось верным.

Глава 20

Бонусная внеплановая глава! Спасибо за 1000 💜💜💜

–

Прошел практически целый день. Целый день унизительного бездействия и оглушительной тишины. Информации о воришке так и не поступило. С каждым часом ярость Ликкуса Хаскиэля становилась холоднее, тверже и острее. Для него, прожившего на этой планете более двухсот лет, эта досадная помеха была не просто провалом операции – это был личный удар по его репутации, по самой его сути.

В отличие от большинства своих собратьев, упивающихся вечностью и скатывающихся в пучину пороков, Ликкус ценил время. Он был хищником, и его главной чертой была концентрация. Стоило в его жизни возникнуть проблеме – угрозе его власти, его амбициям, его безупречному порядку, – как он мобилизовал все ресурсы на ее немедленное и бесповоротное уничтожение. Обычно это было быстро. Почти всегда – кроваво. И неизменно – эффективно. Именно эта безжалостная эффективность позволила ему, седьмому сыну патриарха клана, занять пост управляющего Нью-Йорком. Этот город был слишком ценным призом, чтобы отдавать его «по блату», а не за реальные заслуги.

– Лорд Ликкус, цель найдена!

Дверь кабинета распахнулась без стука. Когда Ликкус был на охоте, все эфемерные ритуалы отбрасывались в пользу скорости.

– Более того… мальчишка на Боулинг-Грин. Катается по району на своей «Хонде», абсолютно не скрываясь.

Ликкус замер. Даже его удивленный подчиненный не мог сравниться с тем изумлением, что на миг отразилось на лице вампира. Какого черта? Этот мелкий воришка их ни во что не ставит? Он что, издевается? Удивление сменилось холодной злостью, а за ней пришло первобытное желание разорвать этого ублюдка своими собственными руками. Украсть священный цветок, а теперь бросать им открытый вызов?!

– Собираемся, – пророкотал Ликкус, поднимаясь с кресла. Его глаза горели потусторонним огнем. – Я еду с вами. Лично.

Сборы не заняли много времени. Ночь была их временем. Спустя десять минут несколько черных седанов без номеров уже неслись по улицам финансового района. Ликкус сидел на заднем сиденье, получая доклады по рации. Каждое сообщение лишь усиливало его предвкушение. И вот, наконец: мальчишку загнали в тупик, выезды перекрыты. Он в ловушке. Кровожадная ухмылка тронула губы Ликкуса.

Но где-то на подкорке сознания, отточенное веками интриг чутье шептало, что все это… слишком просто.

– Ждите моего сигнала. Я лично познакомлюсь с этим выродком, – отдал он команду, когда его машина остановилась в начале переулка.

Почему интуиция кричала об опасности? Он отбросил эти мысли. Лишние рефлексии. Он вышел из машины.

Переулок был залит светом фар его людей. В центре, словно затравленный зверек, стояла старая, дешевая «Хонда». Ликкус шел неторопливо, смакуя момент триумфа. Двое верных телохранителей следовали за ним. Он вглядывался в лицо ублюдка через лобовое стекло. Мальчишка отводил взгляд, не решаясь посмотреть ему в глаза. Но… в нем не было страха. Не было паники. А сейчас… сейчас он вообще… улыбнулся.

Это ловушка!

Мысль обожгла разум Ликкуса за долю секунды до того, как задняя дверь «Хонды» плавно открылась.

Из машины не просто вышел человек. Сама тьма внутри салона, казалось, сгустилась, обрела форму и шагнула наружу. Фигура, которой пугали новообращенных вампиров. Имя, которое было синонимом слова «геноцид» в их сообществе. Человек в полном боевом облачении: облегающая пластинчатая броня, длинное кожаное пальто, развевающееся на ночном ветру. И катана на левом бедре. Та самая катана, что внушала вампирам больше ужаса, чем любой святой артефакт. Меч, который, по слухам, уничтожал любую нечисть одним касанием.

В этот момент Ликкус понял все. Улыбку мальчишки. Его показную храбрость. Простоту, с которой их заманили сюда. Они были не охотниками. Они были приманкой.

И Дневной Бродяга пришел на их зов.

Тишина в переулке была густой и тяжелой. Ее нарушал лишь тихий гул двигателей черных седанов, оцепивших старую «Хонду».

– Так, Хаскиэль, значит, – лениво протянул Блэйд, нарушая молчание. Он расслабленно облокотился на крышу машины, словно был не в окружении смертоносных хищников, а на пикнике с друзьями. – Эй, а чего это вы так побледнели при виде меня? А, ой… вы же и так бледные!

Он хрипло рассмеялся. Этот смех, лишенный веселья, эхом отразился от стен, заставляя вампиров нервно переступать с ноги на ногу.

– Блэйд… – прошипел Ликкус, с трудом сдерживая ярость. Страх боролся в нем с оскорбленной гордостью. Он мгновенно перестраивал план. Ни о каком вреде мальчишке больше не могло быть и речи. Теперь задача – уйти отсюда живым и сохранить лицо. – Ты знаешь наш клан. Ты знаешь, как мы ведем дела. Мы чтим порядок.

– Одно дело знать, другое – видеть, как вы всей стаей охотитесь на моего другана, – Блэйд ткнул большим пальцем в сторону машины. – Он, знаете ли, обычный малый. Не такой крепкий, как я. И сдачи дать не может. Что ж вы слабых и немощных-то обижаете, а? Не по-аристократически как-то.

– Он вор! – в голосе Ликкуса зазвенел металл. – Он похитил то, что принадлежит нашему клану по праву крови! То, о чем простой смертный даже знать не может! Так что твои слова о том, что он «обычный малый» – фальшивка!

– Чтобы что-то украсть, нужно знать, что оно кому-то принадлежит! – в их беседу вмешался сам «обычный малый». Он вышел из машины и встал рядом с Блэйдом, чувствуя себя на удивление спокойно под его защитой. – На вашей Призрачной Орхидее не было вывески «Собственность клана Хаскиэль. За срыв – смерть!».

– Незнание не освобождает от ответственности! – прорычал Ликкус.

– Короче, оба заткнулись и слушаем меня! – рявкнул Блэйд, и его голос мгновенно оборвал спор. Расслабленность исчезла, уступив место ледяной угрозе. – Расклад простой. Либо я сейчас вырезаю тут всех вас, бледнолицые, и отправляю к праотцам. Либо вы клянетесь, что оставляете моего дружбана в покое. Навсегда. Забываете о его существовании.

– А как же возмещение ущерба? – Ликкус не мог упасть в грязь лицом. Даже перед Блэйдом нужно было поддерживать достоинство клана.

– Твоя жизнь – лучшее возмещение, – отрезал Блэйд.

На улице снова воцарилась тишина. Блэйд, словно из ниоткуда, извлек серебряный кунай и начал расслабленно подбрасывать его в руке. Свист рассекаемого лезвием воздуха действовал на нервы вампиров лучше любой пытки.

– Если ты убьешь нас… Патриарх не оставит это просто так! – предпринял последнюю попытку Ликкус.

– Пфф, я уже танцевал со стариком Александром. С тех пор я сильно подрос в навыках, – Блэйд хищно улыбнулся, демонстрируя клыки дампира. – Так что я готов к новой встрече.

– Другие кланы этого не потерпят!

– А ты думаешь, я зачем в Америку прилетел? Отдохнуть? Для меня будет лучшим вариантом, если все ублюдки сами ко мне на огонек заглянут. Сэкономит мне время на поиски, – он снова усмехнулся.

Ликкусу было не до смеха. Он в ловушке. Блэйд был прав. Либо унижение и жизнь, либо смерть и бесчестье. Будучи молодым по меркам чистокровных, он был слишком слаб, чтобы противостоять этой машине смерти.

– Хорошо, – процедил он сквозь зубы. – Я согласен. Оставим мальчишку в покое. Клянусь именем клана Хаскиэль…

– Эй, эй, стой! – прервал его Блэйд, перестав играть с кунаем. – Никаких пустых слов. На крови.

Блядь! Мысленно выругался Ликкус. Клятва на Крови. Древний, нерушимый ритуал. Она не просто свяжет его волю, она истощит его, сделает уязвимым на недели. А нарушение клятвы приведет к деградации его крови, к потере чистоты и падению в иерархии клана. Это было хуже смерти. Но выбирать не приходилось.

Он вытянул руку вперед и, сосредоточившись, произнес слова, которые отдавались болью в каждой клетке его тела:

– Я, Ликкус Хаскиэль, чистокровный вампир во втором поколении, клянусь своей кровью, что оставлю человека, известного как Джон Томпсон, и его окружение в покое. Клянусь своей кровью, что не стану замышлять против него зла ни лично, ни через третьих лиц. Клянусь своей кровью, что, если мне станет известно о прямой угрозе его жизни, я предупрежу его об этом.

На последнем слове он согнулся пополам, и из его рта вырвался сгусток темной, почти черной крови. Он упал на асфальт, и тот зашипел, словно от кислоты, оставляя на мгновение тлеющий символ. Ликкус побледнел еще сильнее и, казалось, постарел на несколько лет.

– Вот это другой разговор! – усмехнулся Блэйд. – Всегда знал, что с Хаскиэль можно договориться. Ну, бывайте.

– Стой. Мои люди… – ослабленным голосом спросил Ликкус. – Те, что следили за ним вчера. Ты их убил?

– Во-первых, не «люди». Во-вторых, не твое собачье дело, – бросил Блэйд и, обойдя машину, сел на переднее пассажирское сиденье.

Перед тем как сесть за руль, мальчишка повернулся к вампиру.

– Я был бы не прочь наладить с вами сотрудничество в будущем, лорд Ликкус.

– Катись в Ад! – прошипел тот, с ненавистью глядя на него, и развернулся к своей машине.

Юноша пожал плечами, сел в «Хонду» и, никем не сдерживаемый, выехал из переулка.

В своем автомобиле Ликкус откинулся на сиденье, пытаясь восстановить дыхание. Он проанализировал произошедшее и пришел к выводу, что они отделались малой кровью. Потеряли одно соцветие, пару лет его жизненной энергии и трех рядовых восрешенных. Взамен получили… своеобразный иммунитет. Пока мальчишка жив и находится под защитой Блэйда, их клан, связанный клятвой, будет вне поля зрения Дневного Бродяги.

– Лорд, мы действительно… оставим его? – спросил помощник, выруливая на ночную улицу.

– Это лучшее, что мы можем сделать, – ответил Ликкус, глядя в окно. – Блэйд здесь не просто так. Грядут чистки. И в ближайшие месяцы, а то и годы… нам лучше залечь на дно.

*****

Мы ехали в тишине несколько минут. Я вел машину, все еще ощущая привкус адреналина и победы. Блэйд молча смотрел на проносящиеся мимо огни ночного Нью-Йорка, и я мог лишь догадываться, о чем он думает. Вероятно, анализировал прошедшую встречу, меня, мои слова. Несмотря на показную небрежность, он явно был профессионалом до мозга костей.

– «Просто скрылся от слежки», говоришь? – внезапно нарушил он молчание, не поворачивая головы.

Ну да… Инвентарь, Система, метазнания. Секреты, которые в этом мире стоят дороже жизни. Я промолчал, и Блэйд, подумав еще пару секунд, вдруг резко, но несильно хлопнул себя по лбу.

– Блять. А откуда ты вообще узнал про существование вампиров? И про меня? Это же первое, что я должен был спросить. Твои гребаные часы сбили меня с мысли.

– Это… те секреты, которые я предпочел бы оставить при себе, – осторожно ответил я.

К моему облегчению, такой ответ его устроил. Он хмыкнул, поворачиваясь ко мне.

– При себе так при себе. У каждого свои скелеты в шкафу. Не парься, я четкий нигга. Если будешь периодически снабжать меня своими отварчиками, мы вообще станем лучшими друзьями. Тем более, я планирую тут подзадержаться. Пора немного проредить местное поголовье тварей.

– А что насчет Хаскиэль? Ты оставишь их в покое?

– А что с ними? Я убиваю только зарвавшихся ублюдков и конченых отморозков. Эти, ты сам видел, договороспособны. Они – часть экосистемы, и далеко не худшая. Держат бизнесы, крышуют, платят налоги… Ну, свои, вампирские, налоги. Пока они сидят тихо, мне на них плевать.

– Понятно. Главное, что я теперь могу дышать спокойно. И действительно могу поставлять тебе полезные штуки. Но не бесплатно, естественно.

– Ха! Обижаешь, – усмехнулся Блэйд. – Дядюшка Блэйд всегда платит по счетам.

– Вот и договорились, – кивнул я. Напряжение спало, и я позволил себе перевести тему на то, что действительно меня интересовало. – Кстати, когда Ликкус клялся… что значит «чистокровный вампир во втором поколении»?

Блэйд посмотрел на меня с искренним удивлением.

– Ты знаешь, как меня найти, но не знаешь их внутренней кухни? Забавно. Ладно, слушай мини-лекцию по вампирологии. Авось, однажды это спасет твою задницу. Короче. Все началось с Варнаэ. Первый вампир. Создан хер пойми кем, хер пойми когда. Среди упырей он зовется Прародителем. По-любому неебически сильный ублюдок, который скрутит меня в бараний рог одним мизинцем. К счастью, лично не встречались.

– Может, он давно умер?

– Не-а, – мотнул головой Блэйд. – Такая мразь не дохнет. Просто не отсвечивает. Так вот. Прародитель веков пять назад ушел в тень и передал власть своим прямым Потомкам. Всего их было шесть. Одного, кстати, укокошил лично я. Из оставшихся пяти самый известный – Дракула. Сейчас он правит всем вампирским шабашем и считается сильнейшим из них.

– И он живет где-нибудь в замке в Румынии?

– Ха, почти угадал. В Чернобыле, – ответ Блэйда заставил меня на секунду потерять дар речи. – Ему нравится атмосфера. Очень пост-апокалиптично. От Потомков уже пошли чистокровные первого поколения, от них – второго, как наш знакомый Ликкус, от них – третьего. Дальше кровь сильно разбавляется, и на выходе получаются обычные вампиры. Поэтому чистокровных четвертого поколения в природе не существует.

– А как они… размножаются? Укусами?

– Варнаэ и его Потомки могут классическим способом. Ну, ты понял, – Блэйд пошло хмыкнул. – Чистокровные первого и второго поколения – тоже. А вот у третьих уже редко что рождается. Поэтому, да, большинство новых вампиров появляется через укус.

– Получается, некоторые из них… в какой-то степени живые? – этот вопрос волновал меня особенно остро.

– В какой-то степени – да. Особенно те, кто рожден, а не обращен. Для обращенных укусом же, это как генетическое заболевание, вирус. Но есть и исключения. Как раз наш случай. Кланы вроде Хаскиэль предпочитают не обращать живых, а оживлять мертвые тела и ставить их себе на службу. Такие болванчики живыми точно не являются. У них нет души, нет своих мыслей. Только осколки личности, которые были у них при жизни. Безвольные куклы.

Холодная волна прошла по моей спине. Вот оно. Объяснение. Оживленные трупы. Система без зазрения совести пометила их как «неживые объекты», позволив мне убрать их в инвентарь. Но Ликкус… чистокровный, рожденный вампир… Я вдруг с абсолютной уверенностью понял, что мое касание на него бы не сработало. Мой главный козырь, моя ультимативная на первый взгляд способность имела слепое пятно. И я чуть не поставил на нее все, даже не зная правил игры.

А ведь в этом мире есть или скоро появятся и иные формы жизни, которые на первый взгляд таковыми могут и не казаться. Границы определения «живой» здесь размыты до неузнаваемости. Мой мозг, начал лихорадочно перебирать варианты, и от каждого нового примера по спине пробегал холодок.

Тот же Вижн, например. Синтетическое тело из вибраниума, компьютерный разум на основе искусственного интеллекта… и душа или её подобие, дарованная Камнем Бесконечности. Живой ли он? С точки зрения человеческой этики – безусловно. Но для бездушной Системы? Он не был рожден, у него нет ДНК. Да и его «душа» в каком-то роде искусственная. Смогу ли я поместить его в инвентарь? Сама мысль об этом была чудовищной.

Или еще проще – Песочный Человек. Флинт Марко. Его сознание, его личность, его душа – без сомнения, человеческие и живые. Но его тело – это просто диоксид кремния, оживший песок. Что является критерием для Системы? Биологическая оболочка или наличие разумной души? Смогу ли я «собрать» его в инвентарь, как кучу песка, или его воля сделает его «живым» объектом?