Текст книги "MARVEL: Небесный Кузнец (СИ)"

Автор книги: Expero

сообщить о нарушении

Текущая страница: 58 (всего у книги 65 страниц)

Или… Гвен? Моя Гвен. Девушка, которая встала на мою сторону против Фьюри. Которая поддержала меня, когда я сам начал сомневаться. С которой я… хотел прожить жизнь.

Блять. БЛЯТЬ!

Какой бы выбор я ни сделал, я стану мудаком. Чудовищем. В первую очередь – для самого себя.

Вспышка!

Руки вспыхнули огнем – плазма, температура, увеличенная ровно до того предела, чтобы остаточной температурой не убить Питера. Линзы из карбиновых наноботов мгновенно сфокусировали энергию в ослепительные лучи. Железная Кровь закипела в венах, душа начала невидимые духовные скальпели внутри кулаков – сюрприз для ублюдка.

Мысли… исчезли. Осталась только ярость. Чистая, первобытная ярость.

Рывок! Еще быстрее, чем в прошлый раз. На грани возможностей Экстремиса.

Удар!

Я достал его! Прямо в грудь! Ублюдок даже не успел среагировать! Или… не захотел?

Еще удар! Правой! Левой! Снова! И еще! И еще!

Я бил, вкладывая всю свою силу, всю ярость, всю боль от этого невозможного выбора. Десятки ударов, способных сносить горы – стена за Морланом начала крошиться и плавиться от остаточной энергии моих атак. Температура, способная испарить сталь. Духовные скальпели, рвущиеся наружу, пытаясь проникнуть сквозь его защиту…

Только когда мои руки – кости, мышцы, наноботы, даже духовные клинки – превратились в кровавое месиво до самых локтей, я понял.

Он просто… игрался со мной.

На его темном костюме – ни царапины. На его бледном лице – ни тени удивления или боли. Лишь легкое, почти незаметное любопытство.

Концептуальная физическая неуязвимость? Или что-то еще хуже?

Морлан… Мне не по зубам.

И именно по этим самым зубам я и получил ответный удар. Легкий, почти ленивый тычок костяшками пальцев в челюсть. Но мир взорвался болью. Чтобы я не улетел через половину Нью-Йорка, вампир элегантно придержал меня за плечо свободной рукой.

Я… словил ошибку восприятия. Комната поплыла. Во рту – вкус крови и крошащихся зубов. Чистого кальция.

Следующий удар я даже не увидел. Просто почувствовал, как что-то твердое – кулак? колено? – вошло мне под ребра с чудовищной силой. Мои внутренности лопнули. Превратились в булькающий кровавый кисель.

Все, на что меня хватило, – это выблевать этот кисель на пол, скрючиваясь в агонии и чувствуя, как земля уходит из-под ног. Сознание меркло.

– Н-нет! ОСТАВЬ ЕГО!

Крик Гвен. Отчаянный, полный ужаса. Я сквозь кровавую пелену увидел, как она бросилась на монстра.

– Дргх… дура… б-беги… – прохрипел я.

Поздно.

Морлан даже не повернулся. Он просто вытянул руку в сторону, и Гвен, налетев на нее, была схвачена за шею. Он легко приподнял ее в воздух, как котенка. Ее ноги болтались, не доставая до пола.

Шея… Нечеловечески прочная шея Гвен, усиленная паучьими силами, способная выдерживать огромные нагрузки… В этот момент она показалась мне самой хрупкой вещью на свете. Одно легкое движение. Нет. Одно желание Морлана – и ее не станет.

– Еще раз, Джон, – голос ублюдка был все таким же спокойным, пока он смотрел на меня сверху вниз, держа Гвен в своей хватке. – Питер… или Гвен? Выбирай.

Почему? Почему он это делает? Зачем ему этот спектакль? Зачем спрашивать меня – букашку, которую он только что раздавил, – что-то подобное?

Он же… он же знает. Он должен знать, какой выбор я сделаю.

И… пусть этот выбор неправильный. Пусть правильного здесь нет. Но он будет честным. Для меня.

Я буду корить себя за него до конца своих дней. Я буду просыпаться в холодном поту, думая, мог ли я что-то сделать иначе. Я стану тем самым мудаком, которым боялся стать. Но…

– Г-кх… Вен! – прохрипел я, поднимая залитые кровью глаза и глядя на девушку, которая уже начала задыхаться в его хватке. Я выбрал спасти ее.

Прости Питер…

Мир застыл. Движение Гвен, пытавшейся вырваться. Усмешка на лице Морлана. Все замерло.

А у меня в голове снова раздался голос. Уже другой. Веселый, чуть игривый, молодой.

– Неправильный выбор.

Я мгновенно понял. Это было испытание. И я его… провалил?

Глава 89

10 тысяч Библиотек! Я в шоке, большое спасибо за активность и поддержку моего творчества! Со своей стороны могу лишь продолжать писать и радовать вас главами и дальше, а также держите внеплановую бонусную!)

–

– Правильный выбор.

Голос. Тот самый, молодой, игривый голос, что звучал в голове мгновение назад. Он эхом отозвался в сознании Питера, и вместе с ним всепоглощающая тьма Кналла начала рассеиваться, словно утренний туман.

Он все еще стоял на коленях, тяжело дыша, сердце бешено колотилось в груди, отдаваясь гулом в ушах. Руки дрожали. Он медленно поднял голову.

Он был все на той же крыше небоскреба. Но мир вокруг изменился. Исчезла живая, маслянистая тьма, поглотившая небо. Исчезли драконы кошмара. Исчез сам Бог Тьмы, Кналл. Исчезли крики умирающего города.

Исчезли дядя Бен и тетя Мэй.

Вокруг была… пустота. Безликая, серая, неодушевленная декорация города, лишенная звуков, движения, жизни. Небо было просто серым холстом, без солнца, без звезд. Тишина давила на уши.

Хотя нет. Он был не один.

На краю крыши стоял человек. Высокий, мускулистый, темнокожий. На верхней части его лица покоилась яркая, оранжево-желтая маска, из которой, словно экзотический венец, торчало множество перьев невиданных Питером птиц. Из-под маски выглядывали густые черные дреды. Мужчина был на голову выше Питера и сложен как атлет – Питер машинально сравнил его с обновленным Джоном. По всему его телу, от шеи до лодыжек, вилась сложная синяя татуировка, образуя на груди изображение огромного стилизованного паука. Из одежды на нем были лишь простые зеленые шаровары и ожерелье из клыков и когтей каких-то хищников.

Выглядел он… дико. Странно. Как африканский бог-паук, явившийся прямиком из мифов. Но Питер не позволил себе и тени расслабленности. Если та вспышка чутья, которую он ощутил рядом с новым костюмом Джона, была правдой, то сейчас оно не просто шептало – оно кричало. Этот «дикарь» был ОПАСЕН. Невероятно. Не так, как Кналл – не всепоглощающей тьмой, а чем-то иным… древним, хитрым, непредсказуемым.

И его тень… У него была неправильная тень. Она не повторяла контуры человека. На сером бетоне крыши распласталась тень гигантского, многоногого паука.

– Не шугайся ты так, парень, – мужчина ухмыльнулся, и Питер обратил внимание на его глаза – живые, карие, полные лукавства и древней мудрости. Он поднял ладони в мирном жесте. – Расслабься. Шоу окончено.

– Кто… кто вы? – голос Питера дрогнул.

– Можешь звать меня Ананси, – он легко улыбнулся, обнажив белоснежные зубы. – И да, я типа та самая… как там сказал твой друг?.. «мультивселенская концептуальная сущность». Ну, знаешь, Паутина, силы, избранные, вся эта лабуда. Это ко мне.

Он говорил так просто, будто представлялся соседу по лестничной клетке.

– Ч-что… что это только что было? Кналл? Драконы? Мои… дядя и тетя? – Питер пытался собрать мысли в кучу. Ужас пережитого все еще стоял перед глазами.

– Испытание, очевидно же, – пожал плечами Ананси. – Стандартная процедура для кандидатов. Нужно же проверить, годишься ли ты. Готов ли сделать правильный выбор. Как ты понял, ты его прошел. В отличие от твоего дружка.

– Джон?! – сердце Питера снова екнуло. – Что с ним?! Он тоже… видел это?

– Да не парься, все с ним нормально, – отмахнулся Ананси. – Его связь с Паутиной все равно случайна, минимальна. Так, по касательной зацепило. Это был чисто мой личный интерес – посмотреть, как он отреагирует. Интересный экземпляр, скажу я тебе. Но давай вернемся к тебе. Ключевые события, да? Ты хотел об этом поговорить?

– Эм… Да, – неуверенно кивнул Питер, все еще с трудом веря в реальность происходящего. Он говорил с Богом? С Паучьим Богом? – Я не хочу… Я не могу рисковать жизнями своих близких ради силы. Если это обязательное условие… если смерти неизбежны… то я готов отказаться. Прямо сейчас.

Последнее Питер произнес уже более уверенно, глядя прямо в карие глаза Ананси сквозь прорези его странной маски.

– Да без Б, парень, – легко махнул рукой Ананси. – Не хочешь ключевых событий – их не будет. Твой выбор. Паутина гибкая штука, подстроится. Просто будь готов к тому, что угрозы, которые будут ждать конкретно тебя, от этого никуда не денутся. А может, станут даже… интереснее.

– Я буду к ним готов! – твердо сказал Питер. – У меня ведь… у меня будет сила? Чтобы быть готовым?

– О, не сомневайся, – хитро ухмыльнулся паучий бог. – Силы у тебя будет более чем достаточно. Ты же идеальный сосуд, как-никак. Не каждый день такие попадаются.

– Хватит ли… хватит ли ее, чтобы выстоять против кого-то вроде… Кналла?

– Ну, ты так явно-то не наглей, дружище, – Ананси разочарованно цокнул языком, покачав головой. – Кналл – это не просто Высшая Лига. Он вне Лиги. Древнее зло, все дела. Но знаешь… – он чуть подался вперед, понизив голос до заговорщицкого шепота, – …у тебя будет шанс. Иллюзорный, практически невозможный, но все же шанс. Когда-нибудь. Встать вровень с нами. В этом вашем странном мирке ведь нет ничего невозможного, так ведь? Твой дружок Джон, кажется, живет по этому же принципу.

– Для него уж точно нет ничего невозможного, – пробурчал Питер. Слова Ананси – «шанс встать вровень с нами» – заинтриговали и воодушевили его до глубины души. Это ведь не просто сладкая ложь, чтобы заманить его? Шанс обрести реальную силу…

– Да… он интересный случай, – задумчиво хмыкнул Ананси, глядя куда-то вдаль. – Чье само существование ломает об колено все, что моя мать знает о мироздании. Забавный парадокс.

– Что это значит?

– А, забей. Слишком высокие материи, – снова отмахнулся бог. – Лучше скажи: ключевые события – это все, что ты хотел обсудить? Или есть еще пожелания к комплектации? Или пора щелкать пальцами и возвращать тебя в твою… кхм… поломанную реальность?

– «Поломанную реальность»? – Питер напрягся. – Это ведь было сказано неспроста?

– Ага, – Ананси широко расплылся в полубезумной, хитрой улыбке, обнажив все зубы. – Но технически, я ничего не говорил.

Он щелкнул пальцами.

Подсобка. Та самая, тесная, но теперь не гудящая метафизической энергией, а обычная. Он вернулся!

И… Джон. Он стоял за дверью. Нет… он только что вышел. Он еще даже не успел сделать и пары шагов по коридору.

Откуда Питер это знал? Он просто… знал. Как знал, где находится ближайшая стена или потолок. Это было новое чувство. Не зрение, не слух. Что-то другое. Вездесущее.

Сила.

Да. Он наконец обрел ее.

*****

Мир… перестал существовать.

Но агония, в которую было погружено мое тело, она не схлопнулась вместе с иллюзией. Комната отдыха вернулась. Пустая. Ни Гвен, отчаянно борющейся за жизнь. Ни Питера, спящего на диване. Ни инфернального Морлана.

Только я, стоящий на коленях в луже собственной… крови? Субстанции Экстремиса? Мои руки, превращенные в кровавое месиво до самых локтей, уже шипели, восстанавливаясь. Внутренности, превращенные в кисель, скручивались и регенерировали с тошнотворной быстротой. Боль была абсолютно реальной.

И он.

Чернокожий мужчина в аляповато-вычурной оранжевой маске с перьями. Его рельефное тело было покрыто синими татуировками, сходящимися в узор паука на груди. Его тень на полу принадлежала не человеку, а гигантскому пауку.

Ясно. Испытание. У него должен был быть организатор. Кажется, он только что нашелся.

– «Неправильный выбор»? – прохрипел я. Эмоции – ярость, страх, отчаяние – утекали так же быстро, как и восстанавливалась плоть. На смену им приходил холодный, трезвый анализ. Меньше минуты назад я, вероятно, полыхал сильнее активного вулкана, а сейчас… сейчас я был просто зол. – Разве не лицемерно – судить о выборе, которого не существует? С каких это пор «правильность» определяется способностью подстроиться под садистские условия теста?

На ответ мне, по большомy.. счёту, было плевать. Испытание, в чем бы оно ни заключалось, я по мнению этой сучности провалил. Все, чего я хотел, – это выбраться отсюда. В идеале – живым.

Удивительно, но мужчина улыбнулся. От этой беззаботной, почти детской улыбки на лице столь могущественного существа мне стало по-настоящему не по себе.

– Я и так знал, что ты выберешь, – легкомысленно ответил он. – Я просто развлекался… знаешь… В твоем случае будущее чуть-чуть более неопределенное, чем в большей части, осознаваемой мной Мультивселенной. А мне скучно. Я просто хотел посмотреть, как именно ты это сделаешь.

Развлекался? Я должен был злиться, но… Учитывая колоссальный разрыв даже не сил, а самого фундамента существования… Хорошо, попробую найти хотя бы какие-то позитивные стороны. Например? Ну как минимум теория о том, что я – «слепое пятно» для вселенских сил, только что получила прямое подтверждение. От этой, мультивселенской сучности. Но если он и так знал результат, то к чему тогда вообще это развлечение? Оно же перестает быть таковым если результат известен…

– В чем смысл? – я медленно поднялся на ноги, мои руки уже практически полностью восстановились. – Я не «сосуд», как Питер. Если бы я прошел твое испытание, выбрал его… я бы получил силы Паутины? Нет ведь.

– Вообще-то да, – он ухмыльнулся, и его ухмылка стала шире. – Был бы очень забавный Паук из тебя.

– Не верю, – отрезал я. – И кто… ты… вообще такой?

– Ананси, – имя не вызвало у меня никаких прямых ассоциаций из метазнаний. Бог-паук? Мультивселенский наблюдатель? Ткач Паутины? – Что касается твоего неверия, то мне, если честно, плевать. Ты все равно свой шанс бездарно упустил.

Он нарочито показательно и громко вздохнул, словно расстроенный плохим спектаклем.

– Да мне, в общем-то, тоже плевать, – пожал я плечами. – Ваша Паутина меня не интересует. Я предпочитаю независимость. А сила… Я в любом случае стану сильным.

– Не ты ли буквально минуту назад был превращен в кровавую кашу бледным подобием Морлана? – он меня провоцирует? Нет… скорее снова просто… развлекается.

Я проигнорировал насмешку. Эмоции полностью улеглись. Теперь прошедший «бой» я воспринимал трезво, как ценный набор данных. Данных о враге, которого я до этого считал гипотетическим.

– В следующий раз я буду готов, – ответил я.

– О, ты так уверен, что «следующий раз» будет? Что ты вообще доживешь до него?

– Хорошо, «следующего раза» не будет, – холоднее, чем стоило, ответил я. – Я сам найду настоящего Морлана. И уничтожу его. Превентивно.

С лица Ананси сошла улыбка.

– Если Питер прошел твое испытание, – продолжил я свою мысль, – а я почему-то в нем не сомневаюсь, то его новообретенная «паучья» аномалия не может не привлечь Наследников. А значит… раз драки не избежать, бить нужно первым.

Тишина. Глаза Ананси под маской чуть прищурились. Он внимательно, уже без всякого веселья, окинул меня взглядом.

– Наследники? – тихо, почти шепотом, произнес он. – А ты… еще большая аномалия, чем я думал.

Ананси не умеет читать мысли, и он не всеведущ, ценная информация, фиксирую. Сам же Ананси смотрел на меня секунду, две… А потом его лицо снова расплылось в широкой, хищной улыбке.

– Буду наблюдать за тобой, «слепое пятно»! – он весело хлопнул в ладоши. – Не разочаруй меня!

– Как будто бы кто-то вроде тебя не наблюдает за всем, – проворчал я, медленно разминая конечности. Руки, хоть и дрожали от фантомной боли, но уже полностью восстановились. Внутренности тоже пришли в норму.

– Не-а, – Ананси покачал головой, его дреды качнулись в такт. – Это самое «ВСЕ», – он сделал в воздухе воображаемые кавычки, – …невероятно скучное. А вот отдельные события? Отдельные индивиды? О, это – первоклассное шоу!

– Получается, у нас с Питером появился личный Бог-Сталкер?

– «Бог»? – он фыркнул, словно я сказал какую-то глупость. – Слишком громкое слово. Я просто… рассказчик. А вы, ребята, – очень интересная история.

– Ну, по крайней мере, часть про Сталкера ты не отрицаешь, – я размял восстановленную грудину, все еще ощущая фантомный хруст костей. Я посмотрел на него уже практически без эмоций, а скорее с холодным любопытством инженера и задал вопрос, который подсознательно появился почти сразу как я понял что это испытание. – Как ты это сделал? Такую продвинутую иллюзию? Боль, регенерация, отчаяние… Я ощущал все как в реальности. Ни единого сбоя.

– А это и не было иллюзией, – его улыбка стала шире, обнажая тридцать два белоснежных зуба. Зуба, которые мне вдруг сильно захотелось вбить ему в глотку. Он способен манипулировать эмоциональным спектром? Или это я немного нестабильный? – Карманная вселенная. Маленький мирок, слепленный на скорую руку. Симулякры твоих близких. И очень точный «слепок» Морлана, ну и еще одного красавчика для Питера, конечно же. Все настоящее. Просто… в миниатюре.

– Пиздец… – Я ёмко выразил свое мнение.

Создание карманной вселенной по щелчку пальцев. Мгновенное копирование силы уровня мультивселенского энергетического вампира. Я в полной мере осознал, НАСКОЛЬКО эта улыбающаяся хтонь могущественна.

– Почему ты мне все это рассказываешь? – продолжил я, пытаясь сохранить ровный тон. – Разве это… не слишком ценная информация?

– Ну, ты спросил. А раз уж я здесь, почему бы не рассказать? – он беззаботно пожал плечами. – Не понимаю пиетета, который некоторые мои «коллеги» испытывают по поводу информации. Ты ведь и так знаешь больше положенного. Одной подтвержденной теорией меньше, одной больше. Какая разница?

– …Спасибо… наверное. Тогда у меня еще один вопрос.

– Последний, – он поднял палец. Я кивнул.

– Почему ты решил поговорить со мной? Я «провалил» тест. Честно говоря, после твоего вердикта о «неправильном выборе» я ожидал…

– Либо возвращения в свой мир с позором, либо полного забвения? – кивнул Ананси. – Да, это стандартный протокол. Но вот я здесь. Во всем своем пафосе и великолепии. Болтаю с обычным… кхм, ладно, не совсем обычным смертным, будто мы старые приятели.

Я кивнул, все еще не понимая, к чему он ведет. Ананси наклонился чуть ближе. Его улыбка исчезла, и на мгновение в его взгляде я увидел бездонную, древнюю, всепоглощающую скуку.

– На самом деле причина простая, Джон. Я. Просто. Захотел.

И прежде чем я успел что-либо осознать или возразить, он щелкнул пальцами.

Легкая, тошнотворная дезориентация.

…и я стою около двери в подсобку. В той же точке, где стоял уже казалось целую вечность назад, перед тем как это испытание было запущено. Я даже не сделал от нее и шага, только и успев что проинструктировать Питера и оставить того внутри.

«Просто захотел».

Достаточная ли это мотивация для сущности подобного калибра? Наверное. Опять же, логику Богов простому смертному не понять. Я, пусть и не совсем простой, но все же ближе к смертному, чем к кому-то вроде Ананси или… Морлана.

Насчет последнего… Ананси ведь не сказал, что реальной встречи не будет. Он лишь удивился моему знанию о Наследниках и пообещал «наблюдать». А это значит – Питер в опасности. А значит, придется решать этого ублюдка. Реального ублюдка. Превентивно.

И еще… Я более чем уверен, что все это «испытание» – вся эта жестокая, унизительная демонстрация силы – было предупреждением. Вот что может произойти со «слабым» (а я теперь остро, на клеточном уровне, понимаю, насколько я слаб), если он снова посчитает себя самым умным и решит поиграть в Бога.

Эх… А ведь у меня были планы прокачать и паучьи силы Гвен… но после такого… это будет слишком. Этот ящик Пандоры лучше держать закрытым.

Я встряхнул головой, отбрасывая наваждение. Хватит рефлексии. Что там с Питером? Пока я тут проходил свой «тест», он… он же обрел связь с Паутиной? Он же прошел свой?

Я активировал духовное зрение, концентрируясь на закрытой двери подсобки.

И… о…

Там… Там не было тишины. Там не было пустоты.

Там, в тесной каморке, прямо сейчас… разгоралась Сверхновая.

Глава 90

Питер стал Человеком-Пауком. Успешно прошел испытание. А я… я, в какой-то степени, тоже его прошел. Как минимум для себя, лично.

Мы вроде как остались при своих. Руки и ноги были целы, хотя фантомная, пронзительная боль от недавно раздробленных костей и воспоминание о киселе из собственных внутренностей никуда не делись. В остальном же… мы легко отделались.

Я посмотрел на свою одежду. Целая. Ни капли крови, ни единой дыры от высокотемпературных атак. Но испытание не было иллюзией. «Карманная вселенная», как назвал ее Ананси. Здесь, в реальной вселенной, судя по всему, прошло не больше нескольких секунд. Там – я пережил целые сутки, сначала стандартные, а потом ужаса и агонии.

Два варианта. Либо Ананси, из какой-то извращенной вежливости, полностью восстановил мое тело (я не чувствую сейчас усиленный голод из-за затрат энергии на регенерацию) и одежду после «теста». Либо… перенос в его карманную реальность был неполным. Не физическим. Он был на уровне сознания.

«Симулякр», «слепок». Мог ли я сам на тот короткий промежуток времени стать лишь… бледным подобием себя?

Эта мысль зацепилась и не отпускала. Моя реакция… она была неправильной. Неестественная для меня эмоциональность. Вязкость мыслей. Та первобытная, слепая ярость, которая захлестнула меня и заставила броситься на Морлана, – ярость, которую я смог бы сдержать в любом другом случае.

Что, если в этом и был смысл?

Ананси нужен был не «я». Не тот, кто стоит здесь и сейчас. Ему нужен был настоящий я. Тот, кто не проанализирует ситуацию за долю секунды, не поймет ее странность, не примет единственное рациональное и взвешенное решение, ведущее к бенефитам.

Ему нужен был не Системный Крафтер с многоядерным интеллектом и стеной из баффов. Ему нужен был не продукт слияния инженера из будущего и мага-исследователя. Ему нужен был просто… человек.

И я повел себя как человек.

Я разозлился. Я взбесился. Я почувствовал первобытный ужас за Гвен и бросился в самоубийственную атаку. Хотя, если вспомнить Гидру… я не чувствовал к ним такой злобы. Это была проблема, которую нужно было решить. Тот же Таскмастер – стоило ему просто сдаться, как любые негативные эмоции в его сторону испарились. Проблема была решена, он стал «активом». Сейчас этот актив вошел в состав ЩИТа и уже неплохо себя зарекомендовал в тех же чистках против Гидры. Все рационально.

Эта рациональность… Из-за того чудовищного коктейля, что понамешан в моей голове, я стал… ненастоящим. Я давно смирился с тем, что Искра Творца – Система – переписывает мою личность. В конце концов, лучше быть зависимым от процесса созидания, чем от того, что ведет к разрушению. Но… порой эти изменения пугают меня самого.

Кто я? Корабль Тесея. Корабль, в котором за последний месяц были заменены абсолютно все детали. Остался ли он тем же кораблем? Так и я…

Остался ли я прежним Джоном Томпсоном? Нет. Александром Никифоровым?

А кто вообще такой Александр Никифоров? Холостяк, фрилансер, немного ремесленник-любитель. Большой ценитель адекватной супергероики. Попаданец, чьей единственной реальной силой были метазнания да толика жизненного опыта.

Стоило мне пробудиться в этом мире, как я перестал быть им. Мои мысли, мой характер, мой опыт – все это стало тленом. Молодое, гормональное тело Джона Томпсона начало кардинально ломать мою личность, и это я отметил почти сразу. А потом… потом ударила Система.

Фрагмент жизненного опыта инженера из будущего… Практически полный архив памяти исследователя магии…

И ведь тот «дедуля»-маг… он не был гнилым. Он был просто исследователем. Артефактором. Человеком, буквально посвятившим всю свою почти вековую жизнь одной-единственной страсти – познанию. Без интриг, без многоходовочек, без двойного дна. Он был на самом верху своего общества, но… даже под конец жизни, когда тело начало отказывать, он не задумался о том, чтобы эту жизнь продлить. А варианты у него были. Как минимум – поглощение жизненной энергии у других. И, учитывая его стратегическую важность, ему бы это простили. Но… он сам не захотел. Он принял свой конец.

Учитывая такие вводные, уже не кажется странным, почему я признался Фьюри в создании и использовании «Ментального Червя». Иррациональный поступок, продиктованный не логикой, а… совестью? Совестью «дедули»-мага и где-то там в глубине души «простого парня» Александра.

Я пожалел об этом. А потом понял, что пожалел бы еще больше, если бы не признался.

Нерационально? Определенно. Но, как подсказал недавний тест… кажется, это было правильно.

И что теперь будет, после таких откровений? До которых я допер только после экзистенциальной встряски от сущности уровня «Бог». А Ананси, как бы он ни прибеднялся, тянет именно на этот уровень. Вспоминая того же Тора или Локи… они в сравнении с этой «поломанной» хтонью – все равно что обычный человек в сравнении с Гиперионом.

Но… не об Ананси сейчас мысли. Я – не я. И чем дальше, тем сильнее это будет усугубляться. Каждый новый пакет знаний – это сила. Но это же и проклятие, стирающее оригинал.

Но сила… Сила мне нужна! Морлан реален. Ананси реален. Иные угрозы, о которых мне хорошо известно и которые не уступают тому же Морлану, – реальны. И…

Стоп. Хватит думать. Единственное, к чему это приведет, – к самокопанию и загонам.

Несмотря на то, что в реальном мире прошло меньше секунды, этого короткого мига осмысления мне хватило, чтобы понять две простые вещи.

Первая: если ты считаешь себя самым умным в комнате, значит, тебя уже обманули. Как минимум – ты обманул себя сам.

И вторая: не быть мудаком. То, что я в том «тесте» пожертвовал Питером в пользу Гвен… этот выбор до сих пор морально давит. Даже если это был «правильный» выбор конкретно для меня, он был отвратителен.

Кстати, о Питере.

Я встряхнул головой, отбрасывая наваждение, и наконец открыл дверь в подсобку.

То, что я ранее обозначил «Сверхновой», исчезло. Густая, вибрирующая духовная энергия, которая, казалось, вот-вот прожжет саму реальность, рассеялась, оставив после себя лишь легкий, едва уловимый запах джунглей и… силы.

Питер стоял в центре комнаты. Он не выглядел иначе… но в то же время был совершенно другим. Он был все тем же обычным подростком, разве что чуть жилистее стал, но теперь в его осанке, во взгляде, в том, как он просто стоял, ощущалась тихая, сжатая, как пружина, мощь.

На моем лице не было улыбки. Лишь тихое принятие. На его – тоже. Он медленно поднял на меня глаза, и в них не было детского восторга от обретения сил. В них был отголосок того ужаса, который я только что пережил сам.

– Поздравляю, – сказал я, нарушая тишину.

– Это… – Питер сглотнул, его голос был хриплым. – Джон… Не стоит больше повторять что-то подобное. Никогда.

– Полностью с тобой солидарен, – кивнул я. – Мы заигрались. Слишком сильно. Все же стоило, наверное, поискать другие варианты.

– НЕТ! – неожиданно крикнул Питер. Его лицо, и без того бледное, стало мертвенно-белым. Он вздрогнул, словно от удара. – Нет… Другие варианты… их не было.

Я замер. Его реакция. Этот животный ужас.

– Что… ты увидел? – я уже знал ответ. – Точнее, кого? Ананси.

Я отметил, как его глаза широко раскрылись в узнавании. Значит, он тоже с ним встречался.

– Этот… любитель шоу… кажется, приготовил представление для всех причастных. И, похоже, представление разнилось в зависимости от личности.

– Ананси… он… он показал мне уничтожение мира. Всего мира, Джон! – Питер говорил быстро, взахлеб, его голос дрожал. – Он показал мне… Кналла. Сущность, что находится на самом верху пищевой цепи…

Кналл? Увы, таких имен в моем списке метазнаний не было. Но Питер тем временем продолжал, и его описание заставило меня похолодеть.

– Тьма. Она просто… съела все. Нью-Йорк, мир, тебя, Гвен… моих дядю и тетю. Он, Кналл, в этой… иллюзии… он пришел за мной. А Ананси… он предложил мне выбор, – как и у меня, выбор. Классика жанра. – Либо я сбегаю с ним. В другой мир, другую реальность, получаю силу, возможность отомстить… Либо остаюсь умирать, обняв своих родных.

– Я знаю, какой выбор ты сделал, – тихо сказал я, пораженный стойкостью этого юноши. Если бы мне предложили подобный выбор… Черт. – Пошли на пятый этаж. Проверим твои новообретенные силы. Заодно… отойдем от произошедшего.

– Что за испытание было у тебя? – спросил Питер, когда мы вышли из подсобки. Он уже немного пришел в себя.

– Тоже выбор, – честно ответил я, поворачивая голову и глядя ему прямо в глаза. – Ты или Гвен.

Питер замер на полпути к лифту. Он все понял. Но я не увидел на его лице ни тени обиды, ни злости, ни разочарования. Лишь… понимание.

– Вы с Гвен… у вас все серьезно? В моей… иллюзии… вы говорили про свадьбу. – Он неловко кашлянул. – Я не осуждаю твой выбор, Джон. Он… по крайней мере, был честным.

– Спасибо, – благодарно кивнул я. – Что касается Гвен… кажется, шутки зашли слишком далеко. Вряд ли свадьба будет в ближайшие недели. Но как минимум, мы оба готовы дать друг другу шанс.

– Вы подходите друг другу, – кивнул Питер. В этот момент мы вошли в инженерную лабораторию, которая уже по-тихому превратилась в импровизированный стресс-тест полигон. Сначала мой Экстремис, потом невидимка-Гвен, теперь вот Питер… Надо будет выпросить у Фьюри полноценный полигон. – Что будем тестировать?

– По классике. Начнем с физиологии, – сказал я, подходя к стойке с образцами материалов. – Попробуй согнуть, сломать, порвать. Начни с этого.

Я протянул Питеру небольшой алюминиевый лист толщиной в два миллиметра. Повертев лист в руках, Питер посмотрел на меня, потом снова на лист. А потом… просто порвал его. Как обычную игральную карту. Как лист бумаги. Без малейшего видимого усилия.

Не подавая удивления (хотя я был впечатлен), я миновал сталь, вольфрам и прочие промежуточные этапы. Я протянул ему небольшой стержень. Титановый сплав Ti-6Al-4V. Оружейный.

Когда Питер обхватил стержень двумя руками, я, наконец, увидел напряжение. Его бицепс вздулся, мышцы предплечья налились силой. Но… это было буквально все усилие, которое он приложил, прежде чем стержень издал глухой, сухой ТРЕСК и разломался на две части.

– Двести тонн на разрыв… – пробормотал я, глядя на этого… монстра? – Ты только что голыми руками превысил предел прочности танка и… ты даже не вспотел. Погоди-ка…

А если? В моей голове мелькнула настолько абсурдная, настолько еретическая идея, что я не мог от нее отмахнуться. Ананси. Концепции. Выбор. Паутина.

– Пять минут, Питер. Я сейчас вернусь.

Я рванул в лабораторию материаловедения. Достал из инвентаря самый кусок Адамантия. Забросил его в камеру, быстро переработал в небольшую, вытянутую каплю вторичного Адамантия. Неразрушимый металл. Неразрушимый… по законам физики. Но для того же Ананси или Морлана?

Вернувшись к Питеру, я протянул ему еще теплую, идеально гладкую металлическую каплю.

– Разрушь, – дал я краткую инструкцию.

Питер недоверчиво взял ее. Он снова напрягся. Все его тело – в данном моменте времени ставшее довольно жилистым, как у профессионального гимнаста, – превратилось в один сплошной, вибрирующий мускул. Вены вздулись на шее и руках. Лицо покраснело. Долгую, мучительную минуту он изнывал над бедным металлом.