Текст книги "MARVEL: Небесный Кузнец (СИ)"

Автор книги: Expero

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 65 страниц)

– Моя задача – не научить тебя получать удовольствие от стрельбы, – сказал Фрэнк, заметив мой оценивающий взгляд. – А вбить в твою мышечную память навыки, которые позволят тебе выжить.

– Да мне здесь даже нравится. Антуражненько, – пожал я плечами.

Фрэнк проигнорировал мою браваду. Он молча выложил на деревянную стойку по два экземпляра «Глока», АК-47 и AR-15.

– Для начала – четыре фундаментальных правила. Это не пустой звук. Это твоя новая религия. Запоминай. Правило номер один: ВСЕГДА ОБРАЩАЙСЯ С ОРУЖИЕМ ТАК, БУДТО ОНО ЗАРЯЖЕНО.

Он взял в руки «Глок», одним плавным движением извлек магазин, затем отвел затвор назад, визуально и тактильно проверив патронник.

– Нет понятия «незаряженное». Есть «заряженное» и «непроверенное». Каждый раз, когда берешь ствол, первое, что делаешь – проверяешь патронник. Без исключений. «Я думал, оно не заряжено» – это то, что пишут на надгробиях идиотов. Зафиксировал?

Он с явным намеком передал «Глок» мне. Я кивнул и попытался повторить процедуру. Извлек магазин, начал отводить затвор… и в этот момент моя неопытность дала о себе знать. На долю секунды, всего на одно неловкое движение, ствол пистолета сместился в сторону Фрэнка.

Его реакция была молниеносной. Он не просто шагнул в сторону, его тело словно размылось в движении, мгновенно уходя с линии огня. В следующую секунду он рявкнул, и его голос ударил по ушам, как выстрел:

– Правило номер два: НИКОГДА НЕ НАПРАВЛЯЙ ОРУЖИЕ НА ТО, ВО ЧТО НЕ СОБИРАЕШЬСЯ СТРЕЛЯТЬ!

Я замер, холодея. Тишина в подвале стала оглушительной.

– Ствол смотрит либо на мишень, либо в пол, либо в потолок, – уже спокойнее, но с ледяным холодом в голосе продолжил он. – Тебя толкнут, ты споткнешься, палец соскользнет – пуля вылетит. И ей будет все равно, что ты не хотел. Это выжигается в рефлексах. Еще раз – и я сломаю тебе руку. Понял?

Я судорожно сглотнул и кивнул. Урок был усвоен. И проверять правда ли про «сломаю руку», мне сильно не хотелось.

Фрэнк взял второй «Глок», демонстрируя свой хват. Его указательный палец лежал идеально ровно на раме, далеко от спускового крючка.

– Правило номер три: ДЕРЖИ ПАЛЕЦ ВНЕ СПУСКОВОГО КРЮЧКА, ПОКА НЕ ГОТОВ СТРЕЛЯТЬ. Твой палец лежит на раме, прямой, как стрела. Он касается спуска только в тот момент, когда твои прицельные приспособления наведены на цель и ты принял решение выстрелить. Не раньше. Это самое частое нарушение новичков. И самое смертельное.

Он положил «Глок» и указал на дальнюю стену с мишенями.

– Правило номер четыре: ВСЕГДА ЗНАЙ СВОЮ ЦЕЛЬ И ЧТО НАХОДИТСЯ ЗА НЕЙ. В городе нет «безопасных выстрелов». Пули пробивают стены, машины и людей. За твоей целью может быть кто угодно. Каждый раз, когда ты нажимаешь на спуск, ты несешь ответственность за весь путь, который проделает пуля. Нет уверенности – нет выстрела. Итак, зафиксировал?

Я выпрямился, глядя ему прямо в глаза, и четко, без единой запинки, отчеканил:

– Всегда обращаться с оружием так, будто оно заряжено. Никогда не направлять его на то, во что не собираюсь стрелять. Держать палец вне спускового крючка, пока не буду готов. И всегда знать свою цель и что находится за ней.

Правила были выгравированы в моем мозгу. Фрэнк молча кивнул. Теоретическая часть была окончена.

– Пойдет, – коротко бросил Фрэнк, и в этом слове не было и намека на похвалу, лишь констатация факта. – Приступаем к практике. Начинаем со сборки-разборки.

Он взял в руки «Глок». Его движения были экономичными, плавными, без единого лишнего жеста.

– «Глок» – как я уже говорил, простой как кирпич. Тут всего пять основных частей, которые нужно знать: рама, затвор, ствол, возвратная пружина, магазин. Разбирается за три секунды, – он комментировал каждое свое действие, словно диктовал инструкцию. – Снимаешь магазин. Проверяешь патронник. Отводишь затвор чуть назад. Отжимаешь фиксаторы. Снимаешь затвор. Все. Ты должен уметь делать это вслепую, в полной темноте, под огнем.

Повторив процесс еще раз, уже молниеносно, он жестом указал на второй пистолет. Сигнал для меня. Я прокрутил в голове его инструкцию, которая уже отпечаталась в памяти, и взялся за оружие. К моему собственному удивлению, я справился с первого раза. Мои пальцы двигались с такой уверенностью и точностью, будто я всю жизнь только и делал, что разбирал и собирал «Глоки». Магия «Мастера-часовщика» работала безупречно, превращая любое механическое устройство в интуитивно понятную мне систему.

Фрэнк долго молча смотрел на мои руки, и его взгляд был тяжелым, анализирующим.

– Схватываешь на лету, – наконец произнес он, и это была высшая степень похвалы, на которую он, видимо, был способен. Он тут же взялся за АК. – Тогда переходим к оружию, созданному для войны, а не для выставки. Здесь зазоры между деталями такие, что туда можно засыпать песок, и он все равно будет стрелять. Разборка примитивная. Нажимаешь фиксатор, снимаешь крышку ствольной коробки. Вынимаешь возвратный механизм. Вытаскиваешь затворную раму с затвором. Готово. Детали крупные, прочные. Это оружие прощает ошибки.

Я повторил за ним, и снова все прошло идеально. Мысль о школьных уроках ОБЖ вызвала у меня усмешку. Тогда мои руки были неуклюжими, я путал последовательность. Сейчас же они двигались с грацией и пониманием, которые я не контролировал до конца. Фрэнк скупо кивнул, его взгляд стал еще более изучающим, и перешел к последнему оружию на сегодня.

– А это – другая философия. Точность и модульность. AR-15. Разбирается на две половины – верхний и нижний ресивер. Выдавливаешь два штифта, и винтовка «переламывается». Затворная группа вынимается сзади. Детали меньше, допуски жестче. Требует внимания и чистоты. Если в АК попадет грязь, он ее «выплюнет». Если она попадет сюда – его может заклинить. Учитывай это.

Сборка-разборка не заняла много времени. Убедившись, что механику я освоил, Фрэнк перешел к следующему этапу.

– Теперь – основы боевой меткости. Твое тело – это станок, который держит инструмент. И этот станок должен быть идеально отстроен.

Он подошел ко мне и жестко, без церемоний, начал корректировать мою позу.

– Никаких расслабленных поз. Ноги на ширине плеч, колени согнуты, вес тела – вперед, на носки. Стойка должна быть агрессивной, готовой к движению. Пистолет держишь максимально высоко. Хват – мертвый. Ты должен «раздавить» рукоятку, чтобы оружие стало частью твоего тела, а не отдельным предметом.

– А что по поводу дыхания? Это вроде важно? – поинтересовался я, пытаясь привыкнуть к непривычно напряженной позе.

– На спортивных соревнованиях – может быть. Там тебе расскажут про задержку на выдохе, – в его голосе прозвучало презрение. – В бою на эту херню нет времени. Твое сердце будет колотиться как бешеное, легкие будут гореть. Ты учишься обрабатывать спуск в естественных паузах между ударами сердца. Ты не борешься с телом. Ты находишь островок спокойствия посреди шторма и работаешь оттуда.

После отработки стойки началась практика с пистолетом. Фрэнк объяснил мне разницу между двумя видами перезарядки.

– Экстренная. Бой в разгаре, затвор встал на задержку. Ты пуст. Твоя задача – максимально быстро вернуть оружие в строй. Движение одно, слитное: палец сбрасывает пустой магазин, он летит на землю – забудь о нем, он тебе жизнь не спасет. Одновременно другая рука уже летит к подсумку, достает полный магазин, вставляет его, ты бьешь по нему ладонью и нажимаешь рычаг затворной задержки. Оружие снова в бою. Норматив – полторы секунды.

Даже с «Мастером-часовщиком» мой лучший результат после десятков повторений был около двух секунд. Мышцам требовалась практика.

– Тактическая. Бой затих. В магазине осталось несколько патронов. Начинать новый бой с полупустым магазином – идиотизм. Ты достаешь полный магазин, подносишь его к пистолету. Затем аккуратно извлекаешь неполный и прячешь его. Только после этого вставляешь полный. Делать все естественно на максимально возможной скорости, но даже так, это медленнее, но ты сохраняешь боеприпасы и всегда готов к новой схватке.

С этим у меня получилось лучше. Более сложная и точная последовательность движений идеально ложилась на мой навык. Фрэнк это заметил.

– Сложнее – значит лучше для тебя. Как часовщик, – пробормотал он себе под нос, но я услышал.

Я также тактично умолчал с расспросами о том, какие именно бои мне предстоят. Это было бы глупо. Это мир Марвел. Здесь опасность не нужно искать – она найдет тебя сама.

Последний час тренировки был самым интенсивным. Фрэнк гонял меня по упражнениям с карабинами до седьмого пота, и его похвала, пусть и скупая, за мою меткость, была лучшей наградой.

– Посмотри на винтовку, – сказал он, взяв AR-15. – Прицел здесь, – он постучал по коллиматору, – а ствол – здесь, на два с половиной дюйма ниже. На пятидесяти метрах это неважно. Но если цель в трех метрах от тебя, и ты целишься в голову – пуля уйдет в грудь. Целишься в глаз – попадешь в подбородок. Это называется механическое смещение. В ближнем бою ты должен инстинктивно целиться выше. Мы отработаем это, пока ты не начнешь чувствовать это на уровне рефлексов.

И мы начали отрабатывать. Я стрелял… много стрелял. Отдача, запах пороха, звон гильз – все это слилось в единый поток. Кульминацией стало упражнение на переход. Когда Фрэнк рычал: «Пуст!», я уже на автомате бросал винтовку на ремень, выхватывал пистолет и продолжал вести огонь. Как сказал Фрэнк, это упражнение, которое спасает жизни. И я был с ним абсолютно согласен.

К концу четвертого часа я чувствовал каждую мышцу. Ноги гудели, руки дрожали от напряжения. Но они помнили. Помнили, как вслепую разобрать «Калашников», как за две секунды сменить магазин на «Глоке», как мгновенно перейти на пистолет, когда в винтовке закончились патроны. Я ушел от Фрэнка не экспертом, но с прочным фундаментом боевых навыков. Я купил не просто куски смертоносного металла, а понятные и предсказуемые инструменты. И теперь, на этом фундаменте, можно было построить настоящее боевое мастерство. Шесть тысяч долларов были потрачены не зря.

Возвращаясь домой за рулем «Хонды», я думал о Фрэнке. Один непростой вопрос не давал мне покоя: он уже Каратель или еще нет? Вспоминая его манеру держаться, говорить, его сухой, мрачный юмор, я приходил к выводу, что нет. В нем была жизнь. Была ярость, была дисциплина, но не было той мертвой, выжженной пустоты, о которой я читал в комиксах. Оригинальный Каратель – это глубоко печальный и сломленный персонаж, отринувший человечность. А этот Фрэнк был живым. А значит, у него было, зачем жить.

С вероятностью в 90 % его семья была в порядке. И было бы чертовски хорошо, если бы так и оставалось. Не из чистого альтруизма. Стабильный Фрэнк Касл – ценный и надежный контакт. Каратель – это просто стихийное бедствие. Так что да, когда-нибудь, когда у меня будет достаточно сил, нужно будет подумать, как подстраховать его семью. Но это мысли на будущее…

Приехав домой, я посмотрел на свои, уже ставшие любимыми, наручные часы. 6:11. До приезда курьера Лукаса оставалось двадцать минут. Я быстро сходил в душ, смывая с себя пот и пороховую гарь, и переоделся. Мышцы приятно ныли. Фрэнк сказал, что, несмотря на мою врожденную (приобретенную, но ему об этом знать не стоит) меткость, мне нужно будет тратить пару часов в неделю в тире. Пристреливаться, оттачивать навыки.

Ровно в 6:30 к дому подъехал неприметный грузовой фургон. Двое молчаливых парней в рабочей одежде быстро и профессионально выгрузили все купленное. Мой гараж мгновенно превратился из относительно просторной мастерской в склад высокотехнологичного оборудования. Часть коробок пришлось даже занести в дом – места катастрофически не хватало.

Когда фургон уехал, я остался один посреди своего нового арсенала. Время близилось к семи вечера. Я посмотрел на вакуумную камеру, на промышленный миксер, на рулоны арамидной ткани, на ящики с химикатами.

Все части на месте. Все инструменты готовы. Вопрос теперь в том, чем заняться…

Глава 27

Вечер воскресенья. Время, когда нормальные люди позволяют себе расслабиться перед началом рабочей недели, собравшись с семьей или друзьями. Но я уже давно выпал из категории «нормальных». Пока я отдыхаю, какой-нибудь Драугр точит свой топор. Пока я сплю, Танос делает еще один подход на бицепс. Локи плетет свои хитроумные интриги, а Галактус, не обремененный моралью, выбирает на ужин очередную планету с миллиардами разумных существ.

Я бы и рад был прилечь на пару часов – от этого мир точно не рухнет. Проблема в том, что за последние полторы недели во мне произошла лавина радикальных изменений, и дело не только в условных кровососах, напугавших меня до седых волос. Мое обновленное девятнадцатилетнее тело буквально вибрировало от избытка энергии, которую отчаянно хотелось куда-то направить. И мое сознание, помнящее жизнь взрослого человека, требовало, чтобы эта энергия была потрачена рационально.

Дров в этот костер подкинул навык «Мастер-часовщик». Он даровал не просто точность рук, а состояние потока – способность полностью концентрироваться на задаче, отрешаясь от всего остального мира. И вишенка на торте – простое, но всеобъемлющее осознание: я в мире Marvel. В мире, где вампиры – даже не среднее звено в пищевой цепочке. И у меня есть читерская Система, способная вылепить из меня если не бога, то как минимум полубога.

Рецепт успеха был прост: работать. Создавать новые артефакты, фармить ОР, улучшать себя во всех аспектах, строить связи, опираясь на метазнания, которые являются не меньшим читом, чем сама Система. Не филонить. И однажды я смогу на равных зарубиться в армрестлинг с Тором, пояснить Старку за инженерию и щелчком пальцев победить Таноса.

Вот и сейчас, вместо отдыха, я сидел в своем гараже-лаборатории. Мои руки двигались с плавной, почти гипнотической точностью. На верстаке лежала россыпь микросхем, литий-полимерных ячеек и катушек индуктивности. Я собирал кастомный пауэрбанк с функцией беспроводной зарядки и встроенным ЭМИ-излучателем малой мощности – простенькая вещица по гайду из интернета, но идеальная для оттачивания навыков и фарма капель ОР. Паяльник в моей руке казался продолжением пальцев. Мир сузился до блеска олова и точного расположения контактов. Это был тот самый «поток», и в такие моменты мозг, освобожденный от контроля за моторикой, начинал жить своей жизнью.

И, конечно же, он свернул в сторону девушек.

Я старательно гнал эти мысли последние дни, но гормоны молодого тела брали свое. Девятнадцать лет – самый сок, пик биологической активности. И я нахожусь в мире, населенном одними из самых красивых, сильных и интересных женщин, когда-либо придуманных коллективным разумом мужчин, рисующих комиксы.

Первой на ум пришла Гвен Стейси. Гвен-Паук. Та самая девушка, что в своем паучьем амплуа так поразила меня в первые дни. Я не поленился и нашел ее страницу через друзей Питера. Она была объективно безупречна. Длинные золотистые волосы, яркие голубые глаза, симметричное лицо, которому место на обложке Vogue. Что она вообще забыла в науке? С такой внешностью ее бы с руками оторвали в любом модельном агентстве. И уж тем более, зачем ей понадобилось рисковать этой красотой и жизнью ради спасения простых граждан? Увы, философию героизма я пока осознать не был способен.

Кто еще? Конечно же, секс-символ этой вселенной – Наташа Романофф. Черная Вдова. Супершпионка, специалист узкого профиля, взращенная в том числе для того, чтобы соблазнять и ломать таких вот неокрепших и гормонально-нестабильных юнцов, как я. Это уже высшая лига, ее в соцсетях не найдешь. А вот кого найдешь, так это Джин Грей.

Рыжеволосая красавица восемнадцати лет, студентка частной школы Профессора Ксавьера. Она не особо скрывала свою личность, что удивляло. Впрочем, Ксавьеру виднее – возможно, это часть терапии для одного из сильнейших и нестабильнейших мутантов планеты, носительницы космической силы, способной сжигать звезды. Она не уступала Гвен в красоте, но была ядовитым цветком, прикосновение к которому равносильно засовыванию головы в пасть льву.

Эмма Фрост. Сьюзан Шторм. Анна Мария, она же Роуг. Алая Ведьма. Капитан Марвел. Электра. Мистик. Фелиция Харди, Черная Кошка. Десятки, если не сотни интересных, чертовски опасных и запредельно сексуальных вариантов. Но это не фанфик, где попаданец – априори центр вселенной, и все красотки выстраиваются в очередь. У этих женщин своя жизнь, свои любовные интересы, свои трагедии и цели. С большинством из них я, скорее всего, никогда даже не пересекусь. Но чисто эстетически любоваться ведь никто не мешает?

Хватит самообмана. Конечно же, я, как любой уважающий себя мужчина, хочу не просто любоваться. Я хочу добиться лучшей. И пусть сейчас я сам мало что из себя представляю, но это скоро изменится. Сначала – фундамент. Сила, ресурсы, безопасность. А уже потом, когда я смогу гарантировать не только свою жизнь, но и жизнь близкого человека, можно будет выделить немного времени и на личную жизнь.

[Создана простая электро-механическая конструкция «ЭМИ-Пауэрбанк». Сложность: Низкая. Получено +100 ОР!]

Устройство, создающее незначительные ЭМИ-помехи, параллельно выполняющее функции компактного зарядного устройства.

Монотонная работа отгоняла ненужные мысли, а приятный звук системного уведомления окончательно вернул меня в конструктивное русло. Действительно, сначала самолеты, а девушки – потом. Или, в моем случае, сначала – фарм ОР для защиты своей задницы, а уже потом – все остальное.

Радовало, что Система сдержала слово: у моих творений появилось краткое описание. Пусть оно и было лаконичным донельзя, это уже прогресс. Возможно, в будущем, с ростом возможностей системы, которые как я понял растут от количества круток, описания станут более подробными, раскрывая скрытый потенциал или необычные синергии. Я механически, почти на автомате, собрал еще три таких же ЭМИ-пауэрбанка. Процесс был отточен до совершенства: руки двигались сами, пока разум был свободен – эта простая симфония ремесла принесла мне еще 300 очков, доведя баланс до 340 ОР. Усталость взяла свое, и я, бросив инструменты на верстак, отправился спать. Завтрашний день был обведен в моем ментальном календаре жирным красным маркером.

Проснувшись ровно в восемь утра без будильника – еще один плюс обновленного молодого тела – я быстро приготовил завтрак из яичницы и крепкого кофе. Аромат напитка заполнил кухню, пока я устраивался с ноутбуком за столом. Сегодня я не мог пропустить одно из важнейших событий, которое для всего мира было прорывом, а для меня – точкой отсчета, началом новой эпохи. Финальная презентация космической экспедиции Рида Ричардса.

На часах 8:30. Таймер на новостном портале обнулился, и на экране появилось изображение огромного конференц-зала, забитого журналистами. Камера сфокусировалась на трибуне, за которой стоял мужчина лет тридцати. На первый взгляд – типичный «ботаник»: слегка сутулый, в строгом костюме, с умным, но немного рассеянным взглядом. Но я не обманывался. Этот человек – Рид Ричардс, интеллект номер один на планете Земля. И то, как часто о нем забывают во время глобальных угроз вроде Локи или Таноса, откровенно вызывало вопросы. С его мозгом многие кризисы решались бы еще на стадии зарождения.

За его спиной, словно группа поддержки, стояли четверо. Камера медленно прошлась по ним, и мой мозг, основываясь на изученных сводках, мгновенно выдавал справку на каждого. Бен Гримм. Крепко сбитый мужчина, бывший военный летчик и астронавт. В его осанке чувствовалась скала уверенности. Лучший пилот, верный друг Рида. И будущий трагический монстр. Джонни Шторм. Самый молодой, всего двадцать пять. Типичный красавчик-сердцеед с обезоруживающей улыбкой, но за этой легкомысленной внешностью скрывался обладатель докторской степени по физике и гениальный инженер-механик. Сьюзан Шторм. Его старшая сестра, элегантная и красивая блондинка двадцати семи лет. Биохимик, блестящий ученый. Она держалась с достоинством, но в ее глазах читалось беспокойство за предстоящую конференцию, а может и саму экспедицию. Пятая фигура стояла чуть поодаль, ее лицо было скрыто тенью и капюшоном темной мантии. Интрига. Главный анонс. Но для меня интриги не было. Я почти со стопроцентной уверенностью знал, кто это.

Тем временем Ричардс начал свою речь. Его голос, спокойный и идеально поставленный, мгновенно заполнил зал, приковав к себе всё внимание.

– Мы стоим на берегу безбрежного космического океана, – начал он, и в его голосе не было пафоса, лишь констатация факта. – Тысячелетиями человечество смотрело на звезды, задаваясь вопросом: «Одни ли мы во Вселенной?». Сегодня мы готовы сделать первый шаг, чтобы превратить этот вопрос в ответ.

Он нажал кнопку на пульте, и за его спиной на огромном экране появился слайд. Изображение планеты, окутанной сине-зеленой дымкой.

– Система TRAPPIST-1. Сорок четыре световых года отсюда. Несколько лет назад наши телескопы обнаружили там нечто невероятное. Планету в «зоне Златовласки», обладающую атмосферой с явными признаками биомаркеров – метана и кислорода. – Он сделал паузу, давая аудитории осознать масштаб заявления. – Цель нашей экспедиции проста и в то же время грандиозна: подтвердить или опровергнуть наличие жизни за пределами Земли. Мы совершим высадку, проведем спектроскопический анализ, картографируем поверхность и соберем образцы. Мы прикоснемся к новому миру.

Следующий слайд продемонстрировал космический корабль. Внешне он выглядел довольно обыденно – футуристичный шаттл, не более. Но я знал: вся магия была внутри. Именно здесь гений Ричардса проявился во всей красе.

– Чтобы преодолеть колоссальное расстояние, наша команда разработала «Авангард Звездного Света», – продолжил Рид, и в его голосе прозвучала гордость. – Его сердце – экспериментальный двигатель с модифицированным варп-приводом, основанном на гипотетическом сжатии пространства-времени, его энергия черпается из реактора, стабилизирующего космические лучи, которые я изучал десятилетиями. Этот двигатель позволит нам совершить путешествие не за сотни лет, а за несколько дней.

Вот оно, – подумал я. – Ключевой элемент. Космическая энергия, которая станет их даром и проклятием.

На экране появилась детальная инфографика.

Двигатель: Модифицированный варп-привод. Использует энергию, черпаемую из реактора, стабилизирующего космические лучи, для создания микро-туннелей в пространстве-времени (адаптированная доктором Ричардсом концепция Алькубьерре). Защита: Корпус из сплава с нестабильными молекулами, поглощающий и рассеивающий космическую радиацию. Навигация: Квантовый компьютер с ИИ. Экипаж: 5 человек.

Я мысленно выделил ключевые слова. «Космические лучи». «Нестабильные молекулы». Формула катастрофы и рождения героев была прямо передо мной.

– И, конечно, такая амбициозная миссия была бы невозможна без лучших умов планеты, – Рид обернулся к своей команде. После представления Бена, Сью и Джонни, он повернулся к загадочной пятой фигуре. – Но даже наших усилий было бы недостаточно без финансовой и интеллектуальной поддержки нашего главного инвестора и второго научного руководителя. Человека, чей гений не уступает лучшим умам современности.

Фигура в мантии сделала шаг вперед и скинула капюшон. Зал ахнул, а затем взорвался аплодисментами и вспышками фотокамер. Виктор фон Дум. Наследный принц Латверии. Полимат, гений в физике и робототехнике. Чертовски красивый, с аристократическими чертами лица и пронзительным взглядом. В свои двадцать пять он занимал второе место в мировом рейтинге Форбс «топ-30 до 30», уступая лишь Тони Старку. Он окинул зал властным взглядом и слегка улыбнулся. Улыбка хищника, который знает, что весь мир лежит у его ног.

Я откинулся на спинку стула. Шоу началось. Фантастическая Четверка и Доктор Дум готовы были отправиться к звездам, навстречу своей судьбе. И я был единственным зрителем, который знал, чем закончится этот полет.

На экране Рид Ричардс широким жестом окинул изображение «Авангарда Звездного Света».

– Длительность экспедиции не займет более двух недель, – его голос звучал уверенно, почти пророчески. – И кто знает, возможно, уже в начале октября человечество шагнет в новую эру – эру изведанного космоса!

Зал взорвался аплодисментами. Рид терпеливо переждал, пока гул стихнет, и его взгляд стал серьезнее. Рядом с ним Виктор фон Дум стоял с непроницаемым выражением лица, словно высеченный из мрамора – идеальный образ гения и аристократа. Гребаная модельная внешность и запредельный интеллект, – мелькнуло у меня в голове. – Этот мир вообще любит баланс? Если супершпионка или воровка мирового класса – то обязательно фотомодель. Если гений-миллиардер – то обаятельный красавчик вроде Старка или Дума. Даже Питеру, по сути, достаточно было подкачаться и выпрямить осанку. На их фоне моя собственная заурядная внешность немного деморализовала. Впрочем, к черту эти мысли о несправедливости бытия. Мне ли жаловаться, имея то, чего нет ни у кого в этом мире?

– А теперь, – произнес Рид, – мы готовы ответить на ваши вопросы.

Лес рук взметнулся вверх. Началась самая напряженная часть.

– Мистер Ричардс, – голос задавшей вопрос женщины из первого ряда был острым, как скальпель. – Как вы оправдаете колоссальные затраты на миссию, если гипотеза о биомаркерах окажется ложной?

Вопрос попал в яблочко. Я заметил, как на долю секунды на непроницаемом лице Рида дрогнул мускул. Ему, в отличие от Старка, явно было некомфортно говорить о деньгах. На эту экспедицию, спонсируемую консорциумом корпораций и двумя странами, было поставлено слишком многое. Но он быстро взял себя в руки.

– Ценность этой миссии не измеряется лишь поиском жизни, – ответил он спокойно. – Даже в «пустом» мире мы получим бесценные данные о планетарной геологии и пригодности для будущей колонизации. Сами технологии, созданные для «Авангарда» – варп-двигатель, защитные сплавы – уже являются революцией, которая многократно окупит себя в будущем. Считайте это не тратой, а инвестицией в само будущее человечества.

– Следующий вопрос! – модератор указал на репортера из другого конца зала. – Почему вы рискуете жизнями, отправляя пилотируемую экспедицию, а не более безопасный автоматизированный зонд?

– Потому что зонд – это просто инструмент. Он следует программе, – парировал Рид. – А наш экипаж – это команда экспертов, способных адаптироваться. Никакой алгоритм не заменит интуицию пилота, аналитический ум биохимика или находчивость инженера в непредвиденной ситуации. Для миссии такого масштаба, где на кону стоит открытие века, нам нужны не автоматы, а лучшие умы и руки.

– Вопрос о безопасности! Что если ваш реактор на космических лучах выйдет из строя? – выкрикнул кто-то.

– Реактор имеет тройную систему отказоустойчивости, – терпеливо объяснял Рид, словно профессор студентам. – Магнитные ограничители, система аварийного сброса энергии и резервный термоядерный источник. Мы провели пятьдесят полномасштабных симуляций. Ни одного сбоя.

– Каковы персональные риски для экипажа? Что, если миссия провалится?

– Риск – неотъемлемая часть любого великого свершения, – ответил Рид, и его взгляд на мгновение стал стальным. – Но мы сделали все, чтобы его минимизировать. Корабль оснащен автономными системами возвращения, а каждый член экипажа прошел годовую подготовку в экстремальных условиях. В случае провала данные все равно будут переданы на Землю через квантовый канал связи. Знание, которое мы получим, не будет потеряно.

И десятки других вопросов. Умных и не очень. Ричардс отбивал их с уверенностью опытного фехтовальщика. Он подготовился монументально. На какой-то безумный миг в моей голове промелькнула шальная мысль: а что, если?.. Стать частью их экипажа, получить суперсилы… Будь у меня невидимость, я бы может и попробовал пробраться на борт.

Но разум тут же одернул меня. Слишком много «НО». Во-первых, система безопасности корабля гения мирового уровня, которая вскроет меня на раз-два. Это в лучшем случае приведет к отмене полета, и никто не получит свои силы. В худшем – меня сочтут шпионом. Во-вторых, и это главное, – нет никаких гарантий, что моя трансформация мне понравится. Получить судьбу Бена Гримма? Стать не каменным, а тентаклевым монстром? Нет, спасибо. Работает – не трогай. В эту авантюру, тем более что старт уже завтра, я точно не полезу. У меня скоро появится «Технологическая Модернизация», а там и до «Экстремиса» недалеко. Скоро заживем, и без космической лотереи.

Презентация подошла к концу под очередную волну аплодисментов. Я захлопнул ноутбук как раз в тот момент, когда у дома притормозило такси. Из него вышел Питер, с рюкзаком за плечами и любопытством во взгляде.

Сегодняшняя презентация войдет в мировую историю, а завтрашний день так уж тем более. Но даже несмотря на это, мы с Паркером собираемся вписать в эту историю свою, пусть и маленькую, главу. Главу, посвященную материаловедению и созданию идеального костюма.