Текст книги "Колояр. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Валерий Гуминский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 43 (всего у книги 65 страниц)

Ситуация становилась угрожающей. По империи бродили авантюристы дворянского происхождения, создавались банды, терроризировавшие небольшие городки и деревни. Дошло до того, что крестьяне стали организовывать отряды самообороны, потом подключились клановые отряды. За несколько лет извели почти всех супостатов, но звоночек был серьезный.

Тогдашний государь издал закон, по которому только старший сын являлся прямым наследником, а если великий Род не дал сыновей – то старшая дочь. Или единственный ребенок родителей. Да, это был тоже не выход, но он хотя бы позволил большей части неимущих дворян направить свои желания и возможности в другую сторону. Кто‑то уходил в могущественный клан, кто‑то подписывал контракт на службу в великокняжеской армии. Работы, оказывается, хватало всем. Дворян приучали к нужности.

Нас встретила тетя Зина. В белом переднике, в беретке, лихо заломленной на голове, она весело оповестила, что через полчаса обед будет накрыт на летней веранде, так как в доме что‑то жарковато. Или княжне угодно подать в залу?

‑ Пусть будет на веранде, – разрешила Мирослава, и помахав мне ручкой, зашлепала дальше вверх на второй этаж. Ее комната находилась в западном крыле, ну и я расположился поблизости, в гостевой спальне. Остальные жили на первом этаже, бдительно неся службу.

Пока я задумчиво изучал интерьер гостиной с шикарной винтовой лестницей, ко мне подошел дядя Киря и робко попросил уделить ему внимание на пару минут. Он почему‑то с первой минуты нашего знакомства решил, что я поставлен самым главным надсмотрщиком в имении, и все вопросы должны решаться через меня.

‑ Господин Колояр, – кашлянул управляющий и нервно поправил очки, – у меня просьба…

‑ Говорите, Кирилл Савельевич, – подбодрил я. – Что вы с подветренной стороны подбираетесь? Не на охоте, чай.

Управляющий снова вцепился в дужку очков.

‑ Мне нужно съездить в деревню. Дело в том, что заканчивается договор на поставку молочной продукции. Мы же подписали контракт с фермерским хозяйством. А срок истекает завтра. Боюсь, что поставки прекратятся, и мы останемся без творога, молока, сметаны. Ведь на четыре человека больше стало…

‑ Творог и сметану я люблю, особенно деревенскую, – на полном серьезе ответил я. – А как составляется контракт, и кто оплачивает?

‑ Так все просто, – оживился дядя Киря. – Есть типовой договор, там только даты поставить. Один экземпляр остается у Мишкулиных – это фермерская семья, у которой мы продукцию берем – один я пересылаю князю Щербатову, а один остается у меня. Как только договор проходит через клановую бухгалтерию, на счет фермера поступают деньги. Обычно мы согласовываем поставку на полгода…

‑ Хорошо. Езжайте. Или вас подвезти?

‑ Да вы что! – замахал руками управляющий. – Есть мотоцикл. Я умею на нем ездить. Ну… если можно, дайте кого‑нибудь из близнецов. Для солидности.

‑ Близнеца дам, – засмеялся я, – но автоматами и гранатами обвешивать не разрешу. Пусть сопровождает. Деревня‑то тихая?

‑ Не лучше и не хуже других, – дипломатично вывернулся дядя Киря. – Три‑четыре браконьера, парочка алкашей‑бузотеров, молодежь горячая…

‑ Нехилое местечко, – пробормотал я, призадумавшись. – Ладно. Когда едете? Сейчас? Василий! Александр! Кто внизу?

‑ Я, – вынырнул Васька из‑за угла с блокнотом в руке.

‑ Собирайся. В деревню с Кириллом Савельевичем сгоняешь. Присмотри за ним. От хулиганов защитишь. Оружие не бери.

‑ А вдруг…, ‑ замялся Васька, поглядывая на брюшко дяди Кири.

‑ Вдруг бывает сам знаешь, что, – я нахмурился. – Просто прощупаешь обстановку в деревне. Познакомься с кем‑нибудь, разговор заведи. Языком болтать не нужно, кинь парочку слов, что князь прислал человека проверить имение. Про княжну ни слова.

‑ Все равно узнают.

‑ Пусть сами узнают, а не от нас! – отрезал я. – Все. Езжайте. Сколько времени занимает весь процесс, Кирилл Савельевич?

‑ Да часа два‑три, не больше.

‑ В восемнадцать ноль‑ноль жду. Плюс полчаса контрольного времени. А пообедать? Голодными попретесь?

‑ Так я про него не забыл, – хитро улыбнулся дядя Киря и погладил свой живот, выпирающий из‑под рубашки. – С учетом обеда к шести часам вернемся, господин Колояр.

Глава 9

Глава девятая

Речной порт никогда не спит. Даже если к причалам не подходят теплоходы или грузовые баржи, яхты аристократов или буксиры – он все равно живет, разве что ненадолго утихает суета персонала и пустеют автомобильные стоянки возле большого стеклянного куба с витиеватыми буквами «речной вокзал» на фасаде.

Лора сошла с казанского рейса, прибывшего в семь утра в город Торгуев, и не торопясь, пощелкивая каблуками туфель по ребристой плитке, вошла в здание вокзала, еще сонного, но уже залитого ранними солнечными лучами. Влившись в гомонящую стайку молодых людей с объемными рюкзаками на спине, девушка миновала дежурный пост княжеской дружины, улыбнулась взбодрившемуся от спячки охраннику и вскоре оказалась на улице.

Повертев головой по сторонам, Лора направилась к стоянке пассажирских кабриолетов с желто‑зелеными полосами на боку. Всего их насчитывалось пять штук. Пара других машин уже отъехала от вокзала с клиентами. Подойдя к кучке водителей, девушка сделала круглые глаза и словно смущаясь, сказала:

‑ Мне нужно в Торгуев. Довезете?

‑ Тебя, красавица, домчим с ветерком, – с легким горским акцентом ответил один из таксистов, легонько трогая густые черные усы. – Только скажи, куда именно.

‑ Сейчас, – Лора суетливо полезла в сумочку и вытащила оттуда блокнот. Полистала, наморщив лоб. Мужчины терпеливо ждали, отвернувшись и ухмыляясь про себя. Девчонка‑то красивая, да одета как клуша. Длинное однотонное светло‑коричневое платье, почти полностью закрывающее ноги, туфли на несуразно длинных шпильках, прическа старомодная, с навороченными тугими кольцами рыжеватых волос. На лбу поблескивают зеркальные очки. Такие сейчас мало кто носит.

‑ А, вот… «Интерлогист». Есть такой?

‑ Есть, есть, – ответил другой таксист, пожилой, с сеточкой морщин возле глаз. – Тебе туда, дочка?

‑ Не совсем. Рядышком. Но выйду я возле офиса.

‑ Садись в мою карету, любезная, – черноусый подмигнул товарищам и показал, к какой машине Лоре нужно пройти.

Девушка выглядела спокойной, даже чересчур спокойной, несмотря на показную растерянность. Уверенно дошла до кабриолета, села на заднее сиденье, щелкнула замком сумочки, достала кошелек. Наморщив лоб, приготовила купюру в пять рублей, а остальное спрятала обратно.

‑ Эх, любезная, а почему сзади? – удивился водитель, садясь за руль. – Я думал, посидишь рядом, поговорим о том, о сем…

‑ Меня укачивает на переднем сиденье, – отрезала Лора. – Езжайте, сударь, и не пытайтесь делать глупости.

‑ Какие глупости, барышня? – таксист мгновенно потерял живописный акцент. – Никаких глупостей! Просто хотел поговорить. Вы же из Казани рейсом прибыли? Вот, поинтересоваться захотелось…

‑ Я не разговариваю с водителями, не слушаю музыку, – отрезала Лора. – Просто дайте спокойно подумать. У меня сегодня важная встреча.

Водитель обиженно замолчал, вцепившись в руль тонкими пальцами. А девушка, откинувшись на спинку дивана, прикрыла глаза. Никакой у нее встречи, конечно же, не предвиделось. Навязчивая болтовня таксиста мешала сосредоточиться. Задание, данное ей хозяином, ожидалось тяжелым и опасным. Нужно было подтвердить слухи о гибели княжны Мирославы или опровергнуть их. Если девушка жива – отыскать ее. Дальнейшие инструкции слегка разнились. Ничего необычного. Действовать по ситуации. Всего два варианта: убить или постараться захватить и вывезти за пределы Торгуева.

В городе, еще не забитом потоками транспорта, водитель легко домчал Лору до «Интерлогиста» и остановился возле симпатичного сквера, за которым виднелась башня офиса.

‑ Приехали, красавица. Четыре девяносто по счетчику, – водитель щелкнул ногтем по стеклу, за которым замерли цифры 4.90. – Видишь, мы честные…

‑ Вижу, – холодно ответила Лора, подавая усатому купюру. – Сдачу не нужно. Не люблю мелочь таскать.

Она вышла из машины и целенаправленно двинулась через сквер к офисному зданию. На выходе с другой стороны девушка замедлила шаг и огляделась. Тротуарная дорожка, выложенная бордовой плиткой, проходила мимо кованого забора, за которым и находилась первоначальная цель. Сам вход на территорию офиса сейчас был перекрыт, а маленький ручеек людей втекал через импровизированный пост, охраняемый парой вооруженных бойцов в униформе с гербом Щербатовых на шевроне.

Лора поняла, что проникнуть внутрь вряд ли удастся. Все, кто направлялся в «Интерлогист», показывали какие‑то удостоверения, похожие на банковские карты. Сделав скучающий вид, девушка прошла мимо поста еще метров двадцать и снова остановилась. Теперь ей хорошо виделась автомобильная стоянка. Взгляд отыскал на асфальте уродливую выжженную кляксу от сгоревшей машины.

Прикрыв глаза, она сосредоточилась и потянула носом воздух, насыщенный ароматом клумбовых цветов и травы, горьковатым запахом тополиных листьев и нагретого металла, сгоревшего бензина, резины и человеческой плоти. От последних запахов Лору едва не вывернуло. Чуткое обоняние, усиленное препаратами, давало ей возможность отследить запах Мирославы. Носовой платок княжны Щербатовой, неведомо какими путями попавший в лабораторию хозяина, лежал в ее сумочке, и по необходимости Лора обновляла свои чувствительные рецепторы, просто понюхав кусочек ткани.

Нет, никаких следов не осталось. Все выгорело. Девушка прошла еще немного и ее ноздри снова затрепетали. Вцепившись руками в решетку, она едва не просунула голову в узкое пространство между прутьями. Неужели ей повезло? Она ведь с самого начала, как только выслушала задание хозяина и просмотрела все доступные новости о происшествии в Торгуеве, не верила в гибель Мирославы Борисовны. Высокородные аристократы наделены такой искрой чувствительности, что любая опасность вычленяется из огромного массива образов, сигналов и предупреждений в астральном поле. Нужно лишь правильно понять, с какого направления грозит гибель.

Если же Щербатова погибла… Что ж, бракованным генам делать на земле нечего. Сама Лора гордилась тем функционалом, которым наградили ее в лаборатории. С малых лет девушку вели к той цели, которую поставил для себя хозяин. И в семнадцать лет Лора впервые провела самостоятельное метаморфирование, превратившись в мощного подвижного зверя с чутким обонянием и великолепным зрением. Да и не это главное. Она сама стала оружием. Руки ее превращались в когти‑кинжалы, которыми легко вспарывать человеческую плоть. Зубы – вспомогательный инструмент, тоже опасный, если по‑дурацки подставить под них шею.

Запах, едва уловимый, тонкий – он присутствовал. Теперь понять бы, до взрыва или после него княжна оставила след. Лора, не обращая внимания на удивленные взгляды прохожих, перебирая руками прутья, пошла следом за флером, состоящим из мягких нежных полутонов девственной чистоты, ухмыляясь про себя. Холит и лелеет себя княжна Щербатова, не подпускает к себе мужиков. Ну, что ей стоило потерять невинность? Тогда бы Лора мгновенно учуяла активный запах проснувшейся страсти. Она уже знала такие запахи. На ее счету были две жертвы, чья жизнь понадобилась хозяину. И эти клиентки пахли по‑другому, не так, как Мирослава. Сильно пахли.

А вот и четкая стабилизация запаха. Княжна жива. Она села в чужую машину. Запах мужчины: сильного, уверенного в себе, окутанного в странную ауру древней магической мощи. Но ведь не маг? Здесь нельзя ошибиться. Вполне могла создаться такая ситуация: мужчина довез княжну до места службы, а уже вечером она взлетела на воздух вместе со своей дорогой тачкой.

Но у Лоры была еще одна странная особенность, про которую она предпочитала не распространяться. Невероятная уверенность в своем первоначальном выводе. Она на клеточном уровне уже знала, что Мирослава не погибла. Ее увезли и спрятали, а перед жителями города разыграли спектакль с морем слез и соплей. Вот только куда увезли?

Очнувшись от своих размышлений, девушка решительно зашагала в обратную сторону. Возле сквера она еще раньше заметила автобусную остановку, а рядом с ней – дополнительный «карман» для кабриолетов‑такси. Там собирались иногда свободные от развоза клиентов машины, и можно было перехватить удобный рейс.

Перейдя дорогу, Лора зашагала к одинокому такси, в котором скучал молодой парень в черных солнцезащитных очках.

‑ Вы свободны? – спросила в открытое окошко девушка.

‑ Для вас, барышня, всегда! – еще один хохмач объявился. – Куда едем?

‑ Мне к особняку Щербатовых, – как можно дружелюбнее улыбнулась Лора.

‑ О‑ооо, девушка! – протянул водитель и рывком убрал очки на лоб. – Туда мы не проедем. Вся улица закрыта с двух сторон. Вы не слышали…

‑ Слышала, – резко ответила девушка. – Мне, в общем‑то, не важно, что закрыто. Главное, высадите меня поближе, можно на другой улице. Там же идет какая‑то параллельная улица? Ну, вот. Я тихонечко выйду, и сама найду то, что мне надо.

‑ Уговорили, – белозубо улыбнулся водитель, нисколько не обидевшись на резкость незнакомой рыжеволосой девицы. – По счетчику или как?

‑ Странные у вас варианты, – усаживаясь на задний диван, хмыкнула Лора. – Не поясните?

‑ По счетчику обычная такса, дневная. А за «как» придется чуть доплатить. Разница в мой карман.

‑ И в чем моя выгода?

‑ Быстро довезу.

‑ Нет, не пойдет. Мне быстрота ни к чему. Везите, милейший, по таксе.

Водила кивнул и щелкнул кнопкой счетчика. Машина выехала на дорогу и помчалась в противоположном от офиса направлении. Поездка вышла не такая долгая, только пришлось пару раз покружиться вокруг невысоких частных особняков, объезжая посты с вооруженной дружиной. В конце концов таксист высадил Лору в трехстах метрах от дворца, показал, как лучше пройти к нему через дворы, после чего получил деньги и отвалил с пожеланиями хорошего дня.

Дворец Щербатовых, как он и выглядел на фотографиях, Лора опознала сразу. Красивое здание; подвергшиеся капитальному ремонту фасад и кровля; большой тенистый сад, многочисленные дорожки, беседки, фонтан. И куча вооруженных людей. Они были повсюду: возле наглухо закрытых ворот, на парадной лестнице, вдоль забора. Помимо них девушка насчитала четыре автомобиля, принадлежащих Управлению Княжеской Безопасности. Они стояли на одинаковом расстоянии друг от друга, но какую функцию выполняли – Лоре было неизвестно.

Она поступила просто. Купила в ларьке рожок мороженого, облитого малиновым сиропом, уселась на скамье под тенистым кустиком и стала с любопытством ждать. Чего? Просто ждать. Любое шевеление обитателей дворца, их реакцию, поведение.

Князь не совсем сошел с ума. Он перекрыл только автомобильное движение и пешеходное со стороны дворца. По другой стороне площади ходи без проблем, только не останавливайся и не пялься откровенно. Лора и не пялилась. Ела себе вкуснятину и блаженно закатывала глаза. Ну, что с нее взять? Рыжеволосая девица в нелепом платье, когда на улице жара под тридцать. Может, в какой секте состоит? Не положено оголять плечи и ноги – приходится мучить свое тело.

Щербатов боится нападения? Вряд ли. Просто нагнал народу с пушками и пугает прохожих. Если предположение Лоры было верным, князь прекрасно осведомлен, где находится его дочь. Явно не в городе. Надо послать запрос в лабораторию, пусть через хозяина сбросят ей адреса княжеских загородных особняков. Они есть у каждого аристократа. А Лора постарается оббежать их все, вынюхивая след.

Достав телефон из сумочки, набрала текст и сбросила его на нужный номер. А сама продолжила наблюдать за суетой у дворца. Вот именно, что возле него. В самом доме тишина и спокойствие. Никаких криков, воплей. Дети гуляют по лужайке. Девушка со своим острым зрением прекрасно видела, что лицо гувернантки, сопровождавшей ребятишек, скорее чопорно‑бесстрастное, чем растерянное. Так не бывает. Смерть молодой княжны должна сказаться на всех обитателях особняка.

В полдень на парадную лестницу вышел сам Щербатов. Всех фигурантов Лора знала прекрасно, и ошибиться не могла. Рядом с ним старший сын Павел – наследник Рода. Тоже спокойны, переговариваются о чем‑то.

‑ Куда вы спрятали девку? – задумчиво спросила Лора неизвестно кого и продолжила рассуждать вслух. – Ясно, что к ней не поедете сами, и никого не пошлете, чтобы исключить риск. Но все равно странно. Если Мирославу эвакуировали в спешном порядке, для нее нужна одежда, гигиенические принадлежности и мелкие девичьи безделушки, без которых нельзя обойтись. Значит, рано или поздно князь пошлет машину с людьми, чтобы отвезли необходимый минимум.

Блимкнул колокольчик входящего письма. Лора прикрыла экран от солнечного света и прочитала список загородных имений. Один находился неподалеку, но там проживала семья старшей дочери – Елены. Вряд ли отец станет рисковать жизнью еще одного члена семьи. Нет, не подходит. Остается еще три: в Журавлихе, на Волжском Плесе и на Татарском тракте. Места не столь дикие, но все равно малопосещаемые.

Ловко работая пальчиком, она вытащила из памяти телефона карту местности, обновленную и загруженную еще до приезда в Торгуев. Выходило, что ближе всего находится Волжский Плес. Самый дальний объект – в Журавлихе. Лора решила поехать туда после проверки двух близлежащих. Ей ничего не стоит оббежать особняки по большому и узкому радиусу, чтобы обнаружить запах княжны.

Тем временем к крыльцу подъехали две абсолютно одинаковых легковых машины. Княжич Павел и его отец расселись каждый поодиночке, и тут же автомобили рванули к воротам. Выскочили на улицу, развернулись в разные стороны и умчались в сопровождении тачек УКБ. На каждую по две, отметила Лора. Интересно, что за маневры? Стараются сбить с толку группу Гектора, которая давно прибыла в Торгуев? Хотя, откуда они знают про наемников и мага? Подозревают – да. Но не уверены, что в своем городе так вольно расположились боевики хозяина. Вон, на каждом углу дружинники, топтуны, агентура.

Ладно, пора идти. До заката солнца еще несколько часов, а еще нужно купить большую сумку, доехать до объекта, дождаться сумерек и только потом приступить к работе.

****

Волжский Плес – красивое местечко с золотыми пляжами, речными островами и густыми зелеными лесами в округе. Со стороны княжеского имения хорошо виден храм Рода – древняя молельня для тех, кто не забывает старых богов – на противоположном живописном берегу, к которому можно добраться с помощью парома.

Лора приехала к паромной переправе на автобусе, но пошла в другую сторону по извилистой песчаной дорожке. На нее даже внимания не обратили, полагая, что это одна из жительниц деревни. Перекинув через плечо лямку невзрачной грязно‑зеленой пустой сумки, она неспешно добралась до холмов, поросших кустарником, ольхой и березой, где благополучно скрылась от людских глаз. Выбрала симпатичную полянку с мягкой травой и села, прислонившись к дереву. Прикрыла глаза. До заката оставалось совсем недолго, но нужно дождаться полных сумерек.

Чтобы скоротать время, девушка извлекла из своей дамской сумочки, которая до этого находилась в нутре большой, деревянную коробочку. Открыла ее и задумчиво поглядела на три шприца с янтарно‑желтой жидкостью в цилиндрах. Магический эликсир, который нужно ввести в организм до начала метаморфирования, предназначался для гарантированного возврата из ипостаси волколака в человека. Выращенная на лабораторных препаратах, Лора плохо контролировала момент, когда нужно переходить обратно в человеческую сущность. Можно так добегаться в шкуре оборотня, что навсегда в ней останешься. А Лора не хотела доводить себя до крайности. Она все‑таки была живым человеком, красивой девушкой, за которой ухаживали и проявляли знаки внимания. Если бы знали, кто она такая в настоящей жизни…

Сумерки упали на землю, и Лора вздохнув, вытащила один шприц, задрала подол платья и вогнала иглу под нижний обрез трусов. Посидела еще пятнадцать минут и стала раздеваться. Оставшись абсолютно голой, аккуратно сложила одежду в большую сумку и спрятала ее в кустах, тщательно запомнив место. Впрочем, это было лишним. Разве по запаху не найдет свое? Обхватив колени руками, замерла в ожидании.

Тело начало корежить через несколько минут. Конечности испытывали жуткое напряжение, а волны боли, приглушенные инъекцией, докатывались до мозга, пульсировали и заставляли выгибать спину. Упершись коленями и руками о землю, Лора коротко простонала, не понимая, что из ее горла вырывается не стон, а рык зверя. Нужно было пережить трансформацию, потом станет легко и свободно. Лапы, обросшие шерстью, уже рыхлили землю когтями, боль уходила, затаившись где‑то в глубине позвоночного столба.

Волколак, задрав голову, принюхался к влажному воздуху, и вызвав из глубин памяти запах Мирославы, рванул через перелески и холмы к загородному особняку Щербатовых, мерцающему немногочисленными огоньками окон по периметру первого этажа.

Животное замедлило ход и подходило к кирпичному забору без всякой спешки. Двухметровое препятствие оно перемахнуло играючи и приземлилось на ухоженной лужайке. Выбирая только те места, которые не были подсвечены из окон, волколак осторожно скользнул вдоль стен хозяйственных построек, уже зная, что никаких собак в поместье нет. Можно делать что угодно. Но Лора в обличии оборотня не занималась глупостям, строго‑настрого выполняя инструкции хозяина. Не привлекать внимания без надобности.

Лору не обмануть. Оживление, которое создавала охрана, расхаживая вдоль заборов, было напускным. Даже три больших внедорожника возле крыльца не смутили девушку. Да, по всем признакам, княжна могла находиться именно в этом доме под усиленной охраной. И обычный человек, попавшийся на хитрость, уверенно сказал бы, что нужный объект найден и сейчас скрывается в одной из многочисленных комнат особняка.

Но Мирославы здесь не было. Точнее, свежего следа Лора не чувствовала. А вот старый, едва слышимый – присутствовал. Не меньше полугода прошло с тех пор. Тихонько фыркнув, оборотень затрусил обратно к кирпичной стене и взмыл вверх. Помогая себе задними лапами, животное перевалилось на другую, затененную сторону, после чего бодро рвануло к лесу, где лежала сумка с одеждой.

Превращаться в человека по необходимости, а не по условному сигналу, заложенному в гены, Лоре приходилось всего три раза. Дважды – закрепление навыков во время учебных занятий, а один раз – уже на задании. Нужно лишь послать необходимый импульс, как это делают природные волколаки, и начать трансформацию.

Сначала сигнал не прошел, банально сорвавшись из‑за печального крика какой‑то ночной птицы. Отвлекшись, Лора тихо рыкнула, а на самом деле выругалась, и снова сосредоточилась на построении мыслеформы. Боль превращения в человека девушка всегда переносила легче. Эта боль доводила Лору до невероятных высот наслаждения, сродни оргазму, до судорог. Как только метаморфоза выбросила ее из шкуры волколака, девушка минут десять лежала, подергиваясь и слабо постанывая, ощущая себя всю от кончиков пальцев на ногах до мочек ушей. Настолько обнаженными оказались чувства, что тронь – вспыхнут ярким пламенем страсти.

Когда она пришла в себя, предрассветные сумерки робко просачивались через кусты и деревья. Лора встала с остывшей земли, добралась до сумки с вещами, оделась, тщательно привела себя в порядок, достала телефон и послала короткую фразу на нужный номер: «Волжский Плес пуст».

Глава 10

Глава десятая

Жители Нижнего Новгорода, наверное, были очень удивлены наплывам дорогущих иномарок и российских эксклюзивных автомобилей, летящих из аэропорта через весь город в сторону фешенебельного ресторана «Княжий Павильон», и справедливо восхищались своим удельным правителем, сумевшем стать посредником в спорах между ссорящимися соседями. На их веку уже несколько таких встреч способствовали затуханию межклановых войн, и не зря их город считался нейтральной зоной для важных переговоров.

«Княжий Павильон» включал в себя помимо основного двухэтажного здания, облицованного белоснежным мрамором, несколько комплексов летних кафе, солидных шашлычных, открытого танцевального зала с легкой раздвижной крышей – и все это великолепие уместилось посреди соснового бора на высоком берегу Оки, совсем неподалеку, где она соединяла свои воды с величественной Волгой.

Сначала к ресторану подъехала кавалькада черных лимузинов князя Апраксина вместе с самим хозяином – статным шестидесятилетним мужчиной (стариком его называть было как‑то неудобно. Не выглядел он на свои годы) с благородной проседью в волосах и тщательно лелеемой щетиной, придававшей Главе клана весьма боевитый и брутальный вид. Если добавить сюда широкие плечи, на которых едва умещался костюм из дорогущей ткани ивановских мануфактур, изящные и сильные пальцы с магическими кольцами на них, великолепной выделки тонкая трость с массивным набалдашником в виде оскаленной морды медведя – и можно в небывалой робости припадать на колено, осознавая свое ничтожность перед высокородным аристо.

На правах хозяина и посредника князь обязан был приехать первым, что он и сделал. Его сопровождающие, благородные и статные господа в светло‑серых одеждах, чуть ли не одновременно посмотрели на свои наручные часы и кивнули с удовлетворением. Им уже передали информацию о прибывшем Из Торгуева самолете князя Щербатова, и через двадцать пять минут он должен подъехать к месту переговоров. Одновременно с этим поступил звонок от представителей клана Паниных, кои уже рвались по главной автостраде города к ресторану, не видя препятствий. Спорящие стороны не хотели устраивать показуху, только ради того, чтобы предъявить претензии друг другу.

Чтобы скоротать время, хозяин обошел заведение, давая последние указания охране, прислуге и администрации, уверенно побеждая суету перед важной встречей. Князь Апраксин уже не раз оказывался в роли третейского судьи, потому и знал, как устроить одновременный подъезд торгуевской и ярославской делегаций. На стоянке они должны оказаться одновременно, где их и встретит хозяин города.

Так и случилось. Через полчаса представители кланов сошлись возле фонтана, раскинувшегося в виде тюльпана напротив широкой входной лестницы, и по жесту Апраксина вошли внутрь заведения, закрытого сегодня для других посетителей по случаю важного мероприятия.

Огромное помещение, в котором заменили все круглые столы на один длинный с дорогим наборным шпоном из светлых сортов дерева, заполнилось импозантными гостями. В свете миллионов ватт, излучаемых дорогими люстрами, искрились золотые кольца, перстни, запонки, галстучные зажимы, драгоценные камни, обрамленные во все это великолепие. Важные вассалы тоже имели право на шик.

‑ Апраксин умеет пускать пыль в глаза, – едва шевеля губами, произнес князь Щербатов, зная, что его услышит только старший сын Павел.

‑ Ему это всегда удается, – княжич был удивлен. До такого показного радушного приема даже отец не дотягивал. Ну…он всегда был скуповат.

‑ Еще бы, – откликнулся отец, пока их делегация неспешно занимала места за столом. – Апраксин сказочно богат и входит в десятку самых богатейших родов русской аристократии. К тому же он еще и поместный властитель от лица Великого Князя. Это ведь земли Долгоруких. Ему позволена королевская роскошь.

Все правильно. Долгорукий, имея старших наследников от разных жен, не стремился выделять им уделы до достижения определенных лет, держа при себе или возле надежных советников. Вот Апраксин и сел в Нижнем Новгороде по великокняжескому поручению. А через пять годков, глядишь, сюда нагрянет наследный княжич, чтобы научиться руководить и повелевать.

Тем временем Апраксин внимательно смотрел, как гости рассаживаются согласно заранее распределенным местам. Сам он устроился в торце стола, а его помощники встали за спиной, по правое и левое плечо, с солидными папками под мышкой. С правой стороны стола утвердилась ярославская делегация, а Щербатовы дружно окопались на противоположном краю.

Слуги быстро разнесли прохладительные напитки, курительные принадлежности и пепельницы. Апраксин опасался выставлять банкет, чтобы не получить оскорбление в виде отказа конкурирующих кланов отобедать в дружной обстановке. Но на кухне уже собрались две поварские смены, чтобы по сигналу хозяина этот самый банкет организовать в рекордно короткие сроки. Здесь нужен особенный дар, чтобы понять, куда заведут переговоры, и вовремя сориентироваться. А то…вон, собрались, как на войну. Адвокаты, обвинители, силовики, архаты, архимаги всех рангов, даже финансистов притащили. Ладно, что Творцов не притащили с собой. А пришлось бы блокировать выплескивающуюся от них магическую мощь самолично. Хотя, Демидов сам такой Творец. Серьезная автономная сила.

‑ Господа, рад вас видеть в добром здравии, – начал Апраксин, адресуя свое послание только Главам Семей: Щербатову и Панину, волками смотрящим друг на друга. – Благодарю за оказанное доверие, что единодушно выбрали меня как лицо незаинтересованное в весьма тяжелой и спорной (по моей оценке) ситуации. Хочу сразу предупредить обе стороны: обвинение, даже если оно держится на достоверных фактах, еще не дает право кому‑либо объявлять войну. Надеюсь, вы знаете условия, при которых запрещены те или иные агрессивные действия?

‑ Мы в курсе, – кивнул Щербатов.

‑ Знаем, – откликнулся Панин.

‑ Хорошо, тогда начнем, – нижегородский князь пошевелил пальцами, и его правый помощник положил перед ним распахнутую папку. – Оглашаю претензию одной из сторон. Князь Борис Данилович обвиняет князя Романа Васильевича в неоднократных попытках перебить коммерческий интерес в виде основания международного транзитного узла посредством физического давления на Семью Щербатовых.

Апраксин сухо кашлянул, и не глядя, протянул руку к стакану с минеральной водой «Vittel». Отпил половину и продолжил.

‑ За последнее время произошло два покушения на младшую дочь князя Бориса – Мирославу, – нижегородский властитель отодвинул верхний листок в сторону и на мгновение замер. – И одно – на сотрудника ее отдела, являющегося, ко всему, личным телохранителем оной. Последнее покушение произошло в виде подрыва автомобиля княжны Мирославы… Борис Данилович, нам стоит выразить соболезнование или… Мы не знаем всех подробностей и находимся в неведении…

Апраксин немного лукавил. О происшествии он знал достаточно, чтобы сопоставить некоторые факты и понять, что младшая дочь Щербатова скорее жива, чем мертва. Агентура донесла о суматохе, поднявшейся после теракта. А Дмитрий Григорьевич своим опытным слухачам и соглядатаям доверял не в пример лучше, чем новостным агрегаторам. Журналисты, они такие… любят рыться там, куда побрезгует совать нос княжья чадь. Друг у друга новости выдергивают из рук, ориентируются на сетевые слухи, болваны. В общем, Апраксин сомневался. Какие‑то новости блеклые идут из Торгуева. Даже Москва подключилась, но ничего путного не раскопала. Все представители клана Щербатовых делают вид, что скорбят. Плутует Борис, ох, плутует. Но зачем? Боится повторной атаки? Н‑да, с его стороны разумно.