Текст книги "Восьме Правило Чарівника, або Гола Імперія"

Автор книги: Террі Гудкайнд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 41 страниц)

– Від кого ти чув про того, хто хоче вас звільнити? – Як би ненароком запитав Річард.

Хлопець опустив хутро і перевів подих, його очі невідривно дивилися на співрозмовника.

– Від багатьох. Свобода, яку він приніс в Старий світ, дає надію і нам.

Річард посміхнувся про себе, радіючи, що світло надії горить навіть у такому темному краї, як Стовпи Творіння. Тут теж живуть люди, і вони цінують ті ж прості речі, як і де б то не було на землі – можливість жити вільним життям і трудитися на благо себе і своєї сім'ї.

Несподівано в небі показався чорнокрилий птах. Розправивши велетенські крила, він легко планував у відкритому просторі неба над гребенем гір. У Річарда не було з собою лука, але птах не наближався і не робив спроб напасти.

При вигляді хижака незнайомець стиснувся, як кролик при вигляді яструба.

– Шкодую, але нічим не можу допомогти, – вимовив Річард, коли птах зник. Він озирнувся в напрямку воза, що був уже за найближчим пагорбом. – Я подорожую разом з дружиною та своєю родиною в пошуках роботи і місця, де зможу зайнятися улюбленою справою.

Він не додав, що його улюблена справа – повстання, якщо тільки у нього буде шанс, якщо будуть люди, готові піти за ним. У нього є набагато важливіші турботи, ніж захист якого-небудь села.

– Але, лорд Рал, мої люди потребують…

– Чому ти мене так назвав? – Річард різко розвернувся.

– Я… прости мене, – подорожній проковтнув клубок у горлі. – Я не хотів тебе розсердити.

– З чого ти взяв, що я – цей як його там… лорд Рал?

Хлопець повів рукою, намагаючись знайти слова.

– Ну, ти… ти просто… він і є. Не уявляю… що ще я повинен сказати. Пробач, якщо образив тебе, лорд Рал.

Нагорі з'явилася Кара. Вигляд у неї був самий що ні на є зухвалий.

– Так, і що ми тут маємо?

Незнайомець вражено витріщився на неї і відступив назад, нахохлившись як зяблик і притискаючи до грудей міх для води, наче він був сталевим щитом.

Ззаду, з срібним ножем у руці, виступив Том, загородивши незнайомцю усі шляхи до відступу.

Обернувшись, хлопець побачив Тома, який височів над ним ніби вежа. Він відсахнувся і судорожно схопив повітря ротом, помітивши поряд з Річардом Келен. Всі вони були одягнені в простий дорожній одяг, але зараз, подумав Річард, вони не схожі на звичайних мандрівників у пошуках роботи.

– Будь ласка, – промимрив незнайомець. – Я не замишляв нічого лихого.

– Розслабся, – Річард кинув косий погляд у бік Кари: його слова призначалися і Морд-Сіт. – Ти один?

– Так, лорд Рал. Як я вже говорив, мене послав мій народ. Дякую, що ви не даєте волю своїй суворій натурі – нічого іншого я і не очікував. Хочу, щоб ви знали, я прийшов з добрими почуттями.

– Чому він називає тебе лордом ралом? – Запитала Кара Річарда тоном, в якому звучало скоріше звинувачення, чому питання.

– Мені багато розповідали про Визволителя. Який він, як виглядає, – вставив незнайомець. Усе ще притискаючи однією рукою міх, іншою він вказав на Річарда. – І ще меч. Я чув про меч лорда Рала, – його очі обережно піднялися до Келен. – І про Матір-Сповідницю, – вимовив він, кланяючись.

– Ну звичайно, – зітхнув Річард.

Він і раніше припускав, що треба ховати меч при появі незнайомців, але тепер зрозумів, як важливо буде прибрати його подалі відразу, як вони опинилися в населеній місцевості. Сховати меч буде відносно нескладно. Інша справа – Келен. Річард подумав, що, можливо, вони зможуть замотати її у ганчір'я і видавати за прокажену.

Хлопець обережно наблизився до Річарда, витягнувши руку з міом.

– Дякую, лорд Рал.

Річард сьорбнув огидну на смак воду і простягнув міх Келен. Вона заперечливо хитнула головою, відмовляючись. Річард зробив ще один глибокий ковток, перш ніж вставити корок і перекинути хутро через плече.

– Як тебе звуть? – Запитав він.

– Оуен.

– Ну що ж, Оуен. Чому б тобі не переночувати з нами? Наповниш водою хутра, а завтра вранці продовжиш свій шлях.

Ледве стримуючись, Кара стиснула зуби.

– Чому ти не дозволиш мені всього лише…

– Думаю, у Оуена є турботи, які ми всі розуміємо. Він турбується про своїх друзів і сім'ю. Вранці він піде своєю дорогою, а ми – своєю.

Річард не хотів, щоб хлопець зупинився на нічліг у темряві поруч з ними, де за ним буде складніше спостерігати, ніж у таборі. Вранці ж буде легко переконатися, що він не пішов за ними, а відправився геть. Кара, нарешті, зрозуміла намір Річарда, визначила своє завдання і заспокоїлася. Лорду Ралу не треба було навіть віддавати їй наказ. Він і так був упевнений, що охоронниця не залишить без уваги будь-якого незнайомця, поки вони з Келен будуть спати.

Разом з дружиною Річард попрямував до воза. Оуен, супроводжуваний Томом і Карою, пішов за ними, вертячи головою в обидві сторони.

По дорозі Річард допивав залишки води з хутра, а їх непроханий гість кілька разів подякував за запрошення та пообіцяв не доставляти занепокоєння.

Лорд Рал був намір простежити, щоб Оуен виконав свою обіцянку. Він знав, що Кара теж не забуде це зробити.

10

У возі Річард занурив міхи Оуена в барило, у якому ще була вода. Той сидів, притулившись спиною до колеса, і час від часу насторожено позирав на Річарда. Такими ж поглядами обдаровувала Кара. Охоронниці хлопець відверто не подобався, але це було звичайно для Морд-Сіт по відношенню до незнайомців, і вона знала, що це ще нічого не значить.

Тривоги щодо Оуена у Річарда чомусь не виникло. Він не відчував до хлопця ні неприязні, ні особливого тепла. Оуен був ввічливий і не становив загрози, але дещо в ньому викликало у Річарда… роздратування.

Том і Фрідріх принесли зібрані дрова і розпалили невелике багаття. Чудовий аромат соснової смоли рознісся по табору, так що запах коней став менш відчутний.

Час від часу Оуен кидав повний страху погляд на Кару, Келен, Тома і Фрідріха. Але найбільше його турбувала Дженнсен. Він намагався відвернутися, не дивитися їй прямо в очі, але руде волосся Дженнсен, сяюче в відблисках багаття, весь час приковувало його погляд. Коли Бетті підбігла до Оуена, проявляючи доброзичливу цікавість до нової людини в таборі, той перестав навіть дихати.

Річард сказав Оуену, що кізка всього лише хоче уваги. Хлопець погладив Бетті по голові з такою обережністю, як ніби вона була Гаром, готовим відкусити йому руку.

Дженнсен посміхнулася і, не звертаючи уваги на те, як він витріщався на неї, запропонувала Оуену в'яленого м'яса.

Оуен дивився на неї, все так же витріщивши очі.

– Я не відьма, – сказала Дженнсен. – Люди думають, що моє руде волосся – ознака відьми. Але я не відьма. Можу запевнити тебе, що не володію магією.

Різкість тону в голосі Дженнсен здивувала Річарда, нагадавши йому, що за жіночністю сестри ховається сильний характер.

– Звичайно, ні, – пробурмотів Оуен, продовжуючи здивовано дивитися на неї. – Я, я… просто ніколи не бачив такого… красивого волосся, ось і все.

– Спасибі, – Дженнсен подарувала йому ще одну усмішку і знову запропонувала трохи м'яса.

– Вибач, – чемно промовив Оуен. – Я не їм м'яса, не ображайся. – Він швидко сунув руку в кишеню і дістав полотняний мішечок з сухим печивом. – Хочеш спробувати? Пригощайся. – Натягнуто посміхнувшись, він простягнув кілька печеньок Дженнсен.

Том зробив пару кроків, пильно дивлячись на Оуена.

– Спасибі, ні, – Дженнсен відсмикнула руку і присіла на плоский камінь. Вона зловила Бетті за вухо і змусила лягти біля своїх ніг. – Краще тобі самому з'їсти печиво, якщо ти не хочеш м'яса. Боюся, нічого іншого у нас немає.

– Чому ти не будеш їсти м'ясо? – Поцікавився Річард. Оуен подивився через плече на Річарда, який сидів у возі над ним.

– Мені не подобається думка, що тварин вбивають заради того, щоб я міг вгамувати свій голод.

– Ти по доброму ставишся до тварин, – Дженнсен посміхнулася.

Оуен видавив судомну посмішку, його погляд знову впав на волосся Дженнсен.

– Так відчуває моє серце, – сказав він, відвернувшись від неї, щоб ненароком не зустрітися очима.

– Серце Даркена Рала теж було дуже чутливим, – Кара кинула різкий погляд на Дженнсен. – Одного разу я бачила, як він запоров батогом до смерті жінку за те, що вона наважилася їсти ковбасу в Народному Палаці. Він розцінив це як неповагу до своїх почуттів.

Очі Дженнсен застигли в подиві.

– А іншого разу, я була з ним у дворі, поруч з садом, – продовжувала Кара, жуючи шматок ковбаси. – Він помітив одного охоронця, який їхав на коняці з м'ясним пирогом в руці. Дарка Рал вдарив полум'ям магічного вогню, в мить обезголовивши коня – бац, і коняча голова покотилася за огорожу. Солдату якось вдалося швидко встати на ноги, вивільнивши ноги з стремен і зістрибнувши з коня, поки тіло падало на землю. Так от, Даркен Рал підійшов, вихопив меч і в нападі люті розсік трупу коня живіт. Потім він схопив солдата за волосся на потилиці і сунув його голову у нутрощі коня, заволавши, щоб він їв. Бідолаха крутився, як міг, але дуже швидко задихнувся в теплих кишках.

Оуен закрив очі і підтяг руку до рота. Його явно нудило від огиди.

Кара розмахувала ковбасою, описуючи стоячого ніби поруч Дарка Рала.

– Він повернувся до мене і тихим голосом запитав, як люди можуть бути настільки жорстокими, щоб їсти м'ясо тварин.

– І що… що ти відповіла? – Ахнула приголомшена Дженнсен.

– А що я могла сказати? Сказала, що не знаю, – знизала плечима Кара.

– Але як тоді люди їли м'ясо в його присутності, якщо він був таким? – Дивувалася дівчина.

– Здебільшого – не був. Торговці поставляли м'ясо до палацу, і Даркен Рал не надавав цьому значення. Іноді він несхвально хитав головою або називав їх жорстокими, але найчастіше він їх просто не помічав.

– Так, це точно, – кивнув Фрідріх. – Колишній Правитель був абсолютно непередбачуваний. Жодна людина не могла знати, що він зробить з нею в наступну хвилину. Він міг посміхнутися, а потім замучити до смерті. Що в нього було на думці було загадкою для всіх і завжди.

Кара пильно вдивлялася в язики вогню перед собою.

– Не було ні єдиного шансу передбачити його реакцію, – її голос понизився майже до шепоту. – Багато хто вважав, що це просто питання часу, коли Даркен Рал їх уб'є. Тому люди жили, немов засуджені на страту, очікуючи сокири, яка може обрушитися в любий момент, не знаходячи радості в житті і не думаючи про майбутнє.

Том кивком голови висловив згоду з тим, як Кара визначила життя в Д'харі, і підкинув у вогонь хмизу.

– Ти теж так жила, Кара? – Запитала Дженнсен.

– Я Морд-Сіт. – Охоронниця підняла очі і спохмурніла. – Морд-Сіт завжди готові обнятися зі смертю. Ми не хочемо померти старими і беззубими.

Оуен був так вражений розповіддю Кари, що машинально, немов з обов'язку, гриз печиво.

– Не можу уявити, як можна було жити, страждаючи так нестерпно, як ви. Цей Даркен Рал, часом, не родич тобі, лорд Рал? – Хлопець тут же подумав, що, мабуть, зробив помилку і незграбно поспішив її виправити. – У нього таке ж ім'я… от я і подумав, просто подумав… я не хотів сказати, що ти схожий на нього…

– Він був моїм батьком, – Річард виліз з повозки і простягнув Оуену його міхи з водою.

– Я ні на що не натякав. Повір, я не став би обмовляти чийогось батька, а тим більше…

– Я вбив його, – обірвав незручне млямлення Річард.

Він не хотів нічого обговорювати, відчуваючи огиду при згадці про всю цю історію.

Оуен заозирався навколо як оленятко, оточене вовками.

– Він був чудовиськом, – сказала Кара, відчуваючи, що треба захистити нинішнього лорда Рала. – Зараз у людей Д'Хари з'явився шанс жити повним життям і не боятися майбутнього.

– Так, тільки якщо вони зможуть звільнитися від Імперського Ордена, – Річард підсів до дружини і обійняв її за плечі.

Схиливши голову, Оуен похрускував своїм печивом.

Настала тиша.

– Чому б тобі не сказати нам правду про причини твого приходу сюди, Оуен? – Нарешті перервала мовчання Келен.

Річард знав цей тон її голосу – голосу Матері-Сповідниці – спокійний і одночасно викликаючий тремтіння.

– Звичайно, Мати-Сповідниця, – Оуен шанобливо схилив голову.

– Ти знаєш, хто вона? – Запитав Річард.

– Так, лорд Рал, – кивнув хлопець.

– Як?

Погляд Оуена заметався між Річардом і Келен.

– Чутка про тебе і Матір-Сповідницю поширилася скрізь, немає жодного куточка, де люди б не чули про вас. Слава про те, як ти звільнив народ Алтур-Ранга від гноблення Імперським Орденом поширилася всюди. І ті, хто прагнуть свободи, знають, що ти – єдиний, хто може нам її дати.

– Що значить «єдиний»? – Скривився Річард.

– Ну, раніше правив Імперський Орден. Людьми правили не по людськи, вибачте… – хлопець затнувся. – Точніше, люди були введені в оману і не знали, як можна управляти інакше. Можливо, це не їхня вина. Не мені судити про це, – Оуен зупинився, підшукуючи слова, пригадуючи жорстокі діяння Імперського Ордена. – Потім прийшов ти і дав людям свободу. Ну, так, як це трапилося в Алтур-Ранзі.

Річард провів рукою по обличчю. Так багато турбот! Так багато всього, що він повинен зробити… Йому необхідно перевести книгу. А ще треба з'ясувати, що це була за річ, до якої доторкнулася Кара, і чому їх переслідують чорнокрилі птахи. Необхідно повернутися до Віктора і до тих, хто брав участь у повстанні проти Ордену. І він обов'язково повинен зустрітися з Ніккі і розібратися зі своїми головними болями. Хто знає, можливо, Ніккі зможе допомогти йому в цьому краще, ніж будь-хто інший.

– Оуен, я не «давав» людям свободу.

– Так, лорд Рал.

Оуен, звичайно, не наважився заперечити Річарду, але його очі ясно говорили, що хлопець не згоден з його словами.

– Оуен, чому ти думаєш, що я дав людям свободу?

Хлопець відкусив шматочок печива і глянув на решту. Він згорбив плечі і невпевнено знизав ними. Нарешті, прочистив горло.

– Ти робиш те саме, що й Імперський Орден – Він незграбно викинув уперед руку з печивом, пронизуючи повітря, немов мечем. – Ти вбиваєш тих, хто поневолює інших, і даєш свободу пригнобленим, тому і свобода повертається.

Річард глибоко зітхнув. Він не був упевнений, чи Оуен і справді так переконаний у тому, що він говорить, чи просто по ослячому упертий, чи сильно нервує перед новими людьми і тому з такими труднощами виражає свої думки.

– Це не зовсім так, – сказав Річард.

– Але саме тому ти тут. Всі знають про це. Ти прийшов у Старий світ принести людям свободу.

Присівши навпочіпки, Річард нахилився вперед, розтираючи затерплі долоні і думаючи про те, як багато хотів би він пояснити. Він відчув хвилю тепла, коли Келен ніжно поклала руку йому на плече. Відразу стало набагато легше дихати. Все, чого Річард дійсно потребував – як людина, а не як чарівник і Правитель Рал, – це ніколи не повертатися до того жаху, коли був в'язнем і жив далеко від Келен, думаючи, що більше її не побачить. Але зараз треба було відкласти в сторону весь тягар емоцій.

– Оуен, я прийшов з Нового світу…

– Так, я знаю, – кивнув головою Оуен. – І ти прийшов сюди звільнити людей від…

– Ні. Це не так. Ми жили в Новому світі. Ми жили мирно, очевидно, як і твій народ. Імператор Джеган…

– Соноходець.

– Так, Імператор Джеган, соноходець, подався зі своєю армією завойовувати Новий світ, перетворювати в рабів наш народ…

– І мій народ теж.

– Розумію, – кивнув Річард. – Я знаю, що це за жах. Його солдати зараз грабують Новий світ, вбивають і заковують у кайдани людей.

– І у нас твориться те ж саме, – погодився Оуен, звернувши повний сліз погляд в темноту.

– Ми намагалися боротися, – сказала Келен. – Але їх надто багато. Армія Джегана величезна, і нам не вигнати їх з нашої землі.

Оуен знову почав гризти печиво, уникаючи погляду Келен.

– Мій народ страждає від людей Ордена – хай простить їм Творець їхні помилки.

– Ні! Нехай волають вони в муках агонії в самій темній тіні Володаря підземного світу вічно! – Внесла безжальну поправку Кара.

У Оуена відвисла щелепа. Він ніколи не чув прокляття, виголошеного настільки голосно і з такою силою.

– Ми не могли перемогти їх з ходу, просто вигнавши назад в Старий світ, – вимовив Річард, повертаючи Оуену його погляд. – Тому я тут, на батьківщині Джегана, сподіваючись допомогти тим, хто жадає бути вільним, скинути окови Ордена. Поки соноходець там, далеко, завойовує нашу землю, він залишив свою батьківщину незахищеною. І це дає можливість тим, хто прагне до свободи, вдарити його в найслабше місце. Завдати удару в глибокому тилу… Мені довелося вчинити так тому, що я не бачу іншого шляху боротьби проти Імперського Ордена – шляху, на якому нас може чекати успіх. Якщо нам вдасться послабити тили, звідки Джеган черпає людей і ресурси, тоді він буде змушений відмовитися від завойовницьких планів і кинути свою армію сюди, відвойовувати власну землю… Тиранія не може тривати вічно. Її суть настільки неправильна, що по природі розкладає все, включаючи себе саму. Але такий процес може зайняти ціле життя. Ось чому ми прийшли сюди – щоб його прискорити, щоб я і ті, кого я люблю, мали право вибору, були вільні прожити своє власне життя так, як побажаємо. Якщо досить багато людей підніметься проти правління Імперського Ордена, тоді ми послабимо лещата Джегана і розтрощимо і його і Орден, – Річард помовчав і нарешті закінчив. – Так я борюся з ним, так намагаюся зламити нашого спільного ворога і виманити з моєї країни.

– Все так, – згідно кивнув Оуен. – Це саме те, чого ми потребуємо. Ми – жертви долі. Нам потрібен ти, щоб видворити людей Джегана з нашої країни, а потім ти б вклав свій меч у піхви, і наш народ зміг би знову зажити спокійно і мирно. Ти потрібен нам, щоб дати свободу.

У вогнищі тріснуло поліно, і в повітрі закружляли, піднімаючись до неба, іскорки. Річард сидів, схиливши голову і склавши докупи кінчики пальців. Схоже, хлопець не почув жодного слова. Творець, як йому пояснити, щоб до нього нарешті дійшло? Загін Річарда дуже малий. Їм необхідний відпочинок. Йому самому треба тлумачити книгу. Вони повинні дістатися до місця, куди направляються… Але хоча б зараз його не мучать головні болі.

– Оуен, прости, – нарешті тихо промовив Річард. – Я не можу допомогти тобі і зробити те, чого ти від мене чекаєш. Але я хочу, щоб ти зрозумів: успіх моєї справи веде до успіху твоєї. І те, що я роблю, в кінці кінців, змусить Джеганя вивести свою армію з твоєї батьківщини. Принаймні, вони будуть ослаблені, і ви зможете їх знищити.

– Ні! – Скрикнув Оуен, мало не плачучи. – Його люди не підуть, поки ти не прийдеш і не… – Хлопець здригнувся. – Не вигубиш їх.

Саме слово «знищити» і все, що з ним пов'язано, викликало у Оуена нудоту.

– Завтра ми підемо своєю дорогою, – Річард вже не дбав про те, щоб виглядати ввічливим. – Ти підеш своєю. Бажаю тобі успіху у звільненні твого народу від Імперського Ордена.

– Ми ніколи не зможемо, – запротестував Оуен, зриваючись на ноги. – Ми не варвари. Ти і подібні тобі дикуни здатні вбивати інших і дати нам свободу. Мій народ вирішив, що я єдиний, хто може привести тебе. Ти повинен йти і битися, і принести свободу нашій імперії…

Річард потер пучками пальців зморшки над бровами і подивився на хлопця втомлено і з жалістю. Кара підвелася було, але погляд Правителя змусив її сісти на місце.

– Я дав тобі води, – сказав він хлопцеві, піднімаючись. – Я не можу дати тобі свободу.

– Але ти повинен…

– Чергування вночі по двоє, – обірвав Річард Оуена і повернувся до нього спиною, даючи зрозуміти, що розмову закінчено.

Рот Кари скривила задоволена усмішка. Нарешті пролунало тверде рішення, що цілком узгоджувалося з її уявленнями про те, що слід робити, і тому вона була задоволена.

– Вранці Оуен піде своєю дорогою, – додав Річард досить голосно, щоб усі його чули.

– Так, безумовно, – погляд блакитних очей Кари ковзнув по Оуену. – Піде як миленький.

11

– Що з тобою? – Запитала Келен, під'їжджаючи верхи до воза.

Річард виглядав розлюченим. Вона зауважила, що в одній руці чоловік тримає книгу, а іншу стиснув у кулак. Він було хотів відповісти, але Дженнсен, що сиділа поряд з Томом, повернулася подивитися, в чому справа, тому Річард звернувся до неї:

– Ми з Келен збираємося перевірити дорогу попереду. Стеж за Бетті, щоб вона не вискочила. Добре, Джен?

Дівчина посміхнулася і кивнула.

– Якщо Бетті буде погано поводитися, дай мені знати, і я відведу її до однієї леді, яка робить чудові ковбаски, – підморгнув Том.

Дженнсен розсміялася жарту і добродушно тицьнула його ліктем під ребра. Коли Річард вибрався з візка і зістрибнув на землю, вона вхопила Бетті за виляючий хвостик.

– Голубонько! Ти залишишся тут. Річард зовсім не хоче, щоб ти постійно тягалася за ним.

Бетті, яка встигла покласти передні копитця на борт воза, забекала, поглядаючи на Дженнсен і як би благаючи її передумати.

– Вниз, – скомандувала Дженнсен. – Лежати.

Бетті з незадоволеним виглядом стрибнула назад у візок, вимагаючи, щоб в розраду її хоча б почухали за вухами, а інакше вона не ляже.

Келен нахилилася в сідлі і відв'язала від воза поводи коня Річарда. Він поставив ногу в стремено і одним швидким рухом опинився в сідлі. Келен бачила, що він схвильований, але її серце раділо, коли вона просто дивилася на нього.

Річард перемістив вагу трохи вперед і підстьобнув коня. Келен, тримаючись поруч з чоловіком, стиснула ногами боки свого коня, пустивши його в галоп. Річард поїхав попереду неї, описуючи кола серед нерівних горбистих схилів. Скоро вони зустріли Кару і Фрідріха, об'їжджають місцевість.

– Ми збираємося перевірити цю частину, – сказав їм Річард. – Може, повернетеся, розвідаєте, що там ззаду?

Келен зрозуміла, що Річард відіслав їх назад для того, щоб Кара не стежила за ними, як вона обов'язково б зробила, поїдь вони в протилежну сторону. А так Кара могла не турбуватися про те, що вони будуть повертатися і заблукають.

Охоронниця натягнула поводи і повернула назад. Келен мчала вперед за Річардом, притиснувшись до холці. Пот просочив сорочку на її спині. Незважаючи на рідко ростучі дерева і високу траву, що покривала підніжжя пагорбів, спека не спадала. Вночі трохи холодало, але вдень було все так само спекотно. Коли над гребенями гір повисали хмари, повітря ставало ще і вологим.

Сувора гірська гряда на сході вселяла страх. Стрімкі кам'яні стіни піднімалися над плоскогір'ями, нагромаджуючись в хребет. Нависла кам'яна стіна висотою в тисячу футів, з якої раз у раз падали брили каменю, робила сходження неможливим. Якщо стежки через перевали і прокладені, вони, безсумнівно, небезпечні для подорожніх.

Перейти ці сірі розпечені гори було неймовірно важко, але шанс був. Куди більша проблема лежала далі.

Ближні гори, що простягаються по краю пустелі з півночі на південь, приховували за собою страхітливий ланцюг снігових піків, які повністю перегороджували шлях на схід. Келен ніколи не бачила таких великих гір. З ними не могли зрівнятися своєю непрохідністю навіть славетні гори Ранг-Шада в Серединних землях. Ці ж гори здавалися гігантами на на їхньому тлі. Стрімкі скелі здіймалися на тисячі футів. Похмурі схили не пожвавлювались ні єдиної стежкою або просвітом і були настільки круті, що на них не росло ні єдиного чахлого деревця; їх корінню просто не було за що вчепитися. Високі засніжені піки велично піднімалися над хмарами, нагадуючи скоріше гострі леза ножів, ніж окремі вершини.

Днем раніше, коли Келен побачила, що Річард пильно вдивляється в ці гори, вивчаючи їх, вона запитала, чи можна їх обійти. Відповідь чоловіка була категорично негативною. Річард знав, що єдина можливість – це перетнути їх, пройшовши ущелиною, яку він зазначив, коли знайшов місце, де був загадковий кордон.

Зараз вони рухалися на північ зручною стежкою вздовж голих схилів близьких гір.

Недалеко від пологого покритого бурою травою горбу Річард зупинив коня. Він повернувся в сідлі, перевіряючи, що решта супутників далеко.

– Я переклав книгу, – Річард підвів коня майже впритул до Келен і все ж знизив голос.

– Коли я тебе питала, чому ти не перекладаєш книгу, ти сказав, що це не наймудріше рішення, – дружині не сподобався його тон.

– Знаю. Але я так ні до чого і не прийшов, а нам потрібно знайти відповіді. – Коні перейшли на легку рись. Річард потер плечі. – Після такої спеки насилу віриться, що настануть холоди.

– Холоди? Про що ти?..

– Ти зустрічалася з такими незвичайними людьми, як Дженнсен? – Шкіра сідла заскрипіла, коли Річард ще ближче схилився до Келен. – З тими, хто народжений без дару, навіть без найменшої його іскри? З тими, кого називають Стовпи Творіння? Знаєш, у минулому, коли була написана книга, їх можна було зустріти набагато частіше.

– Тобто, в їх народженні не було нічого дивного?

– Так, нічого. Вони виростали, одружувалися і народжували дітей – дітей без дару.

– Розірваний зв'язок у ланцюзі народжених з даром… – Келен подивилася на нього з великим здивуванням. – Це те, про що ти мені говорив раніше?

– Такими були діти лорда Рала, – кивнув Річард. – Не ті діти, що народжувалися у Даркена Рала, або у його батька. Розумієш, усі діти першого лорда Рала і його дружини були членами сім'ї, і їх лікували, якщо вони народжувалися такими. Це означає, що чарівники намагалися допомогти їм – спочатку прямим нащадкам, потім їх дітям, потім дітям їхніх дітей. Вони намагалися зцілити…

– Зцілити? Від чого?

Річард підняв руки в нетерплячому жесті.

– Від відсутності дару – від народження без крихітної його іскри, яка є у кожного. Чарівники намагалися відновити розірваний зв'язок.

– І як же вони думали зцілити народжених без іскри? Річард стиснув губи, підбираючи потрібні слова.

– Пам'ятаєш тих чарівників, які послали тебе через кордон шукати Зедда?

– Так, – починаючи прозрівати, вимовила Келен.

– Вони не були народжені з даром, не були природженими чарівниками. Ким вони були – чарівниками Другого або Третього Рангу? Ким? Одного разу ти розповідала мені про них, – він клацнув пальцями. – Чарівниками Третього Рангу. Так?

– Так. Тільки один, Джіллер, був чарівником Другого Рангу. Ніхто з них не зміг пройти випробування і стати Першим, як Зедд, тому що у них не було дару. Бути чарівниками було їх покликанням, але вони не володіли необхідним даром – тільки тією іскрою, якою більш-менш наділений кожен з них.

– Це якраз те, про що я говорю, – сказав Річард. – Вони не були народжені з даром чарівників, тільки лише з іскрою, як і всі. Зедд якимось чином навчив їх здатності застосовувати магію, тобто бути чарівниками, хоча вони не були народжені для цього і не мали дару.

– Річард, навчання тривало б все життя.

– Я знаю, але суть в тому, що Зедд допоміг їм стати чарівниками, здатними пройти випробування і накладати заклинання.

– Так, пам'ятаю. Коли я була маленькою, чарівники Третього і Другого рангу вчили мене у Замку Чарівників тому, як діє магія, розповідали про людей і створеннях Серединних земель. Може, вони й не були народжені з даром, але вчилися все життя, щоб стати чарівниками. І мої наставники були ними, – переконано закінчила Келен.

На обличчі Річарда з'явилася усмішка, яка сказала Келен, що вона вірно вхопила саму суть нитку його роздумів.

– Вчилися і все? Невже твої вчителі не були народжені з цією властивістю, з даром, – він наблизився до неї. – А може Зедд не тільки навчав, може він застосовував магію, щоб допомогти їм стати чарівниками, ага?

– Не знаю, – Келен, обдумуючи, насупила брови. – Ні Джіллер, ні інші ніколи не розповідали про те, як їх вчили бути чарівниками. Це не мало відношення до мене чи мого навчання.

– Але Зедд володіє Магією Прирости, – підкреслив Річард. – Магією Прирости можна змінювати предмети, додаючи нові або посилюючи ті властивості, які у них вже є.

– Ну гаразд, – обережно погодилася Келен. – Так у чому ж суть?

– А суть в тому, що Зедд підібрав людей, що не мають дару чарівника, і навчив їх. Але, що важливіше, він повинен був використовувати свою силу і змінити те, що їм було дано при народженні, щоб допомогти їм пройти цей шлях. Дід мав наділити кожного часткою дару, – Річард глянув на Келен зверху вниз, коли його кінь неквапливо обходив низеньку криву сосну. – Він змінив їх за допомогою магії.

Келен глибоко видихнула, глянувши на Річарда, і перевела погляд на розстелені попереду пагорби, вкриті травою. Жінка осмислювала те, що сказав їй чоловік.

– Ніколи не думала про це, але напевно так воно і є, – помовчавши, визнала вона. – І що це означає?

– Ми припускали, що тільки чарівники минулого могли робити таке, але, очевидно, це мистецтво не було загублено, і воно не настільки недоступно, як я думав. Воно доступне тим чарівникам, хто вірив у можливість зміни у бажаному для них напрямі. І ось що я зрозумів. Те, що зробив Зедд, наділивши даром твоїх учителів, робили і чарівники минулого, намагаючись дати Стовпам Творіння іскру дару.

Для Келен настав момент осяяння. Вона була вражена. Не тільки чарівники минулого, але й Зедд використовували магію для зміни природи людей, їх сутності, того, з чим вони були народжені.

Раніше Келен думала, що Зедд лише допомагав її вчителям в Ейдіндрілі досягти того, що було найбільшою метою їхнього життя – їх покликанням. Вона вважала, що Перший Чарівник лише допомагав розвинути в повну силу здібності, дані їм при народженні. Однак така можливість була тільки у тих, хто володів іскрою. Але якщо чарівники минулого робили такі речі, щоб допомогти людям, можливо, вони могли використовувати свою силу і в інших цілях?

– Таким чином, чарівники минулого, які знали, як змінити вроджені здібності, вважали, що могли б зцілити і тих, кого називали Стовпами Творіння, – уклав Річард.

– Зцілити від відсутності дару? – Недовірливо перепитала Келен.

– Не тільки. Вони не збиралися робити їх чарівниками, але думали, що зможуть наділити їх маленькою іскрою дару, яка дозволила б таким людям взаємодіяти з магією.

Келен глибоко зітхнула.

– І що сталося?

– Книга написана після закінчення Великої війни, коли Старий світ був відділений кордоном. Вона написана в часи миру в Новому світі. Але пам'ятаєш, до чого ми прийшли з тобою раніше? Ми думали, що під час війни чарівник Рікер і його прихильники зробили так, що діти чарівників перестали наслідувати здатність володіти Магією Збитку. Після війни все рідше народжувалися діти з даром, і ніхто з народжених не володів Магією Збитку.

– Значить, після війни, дуже швидко перестали народжуватися діти, що володіють двома сторонами дару – Прирости і Збитку. Це ми знали, – сказала Келен.

– Саме, – Річард наблизився до неї з книгою. – Але потім, коли стало народжуватися все менше чарівників, раптово чарівники усвідомили, що з'явилося багато людей, що не володіють даром – розірвався зв'язок магічної наступності. Несподівано вони виявилися не тільки перед проблемою відсутності чарівників, але і зіткнулися лицем до лиця з появою на світ Стовпів Творіння.

Келен хитнулася в сідлі, уявляючи, що творилося в той час в Замку Чарівників.