Текст книги "Восьме Правило Чарівника, або Гола Імперія"

Автор книги: Террі Гудкайнд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 41 страниц)

26

У дальній кімнаті, де лежало його тіло, Ніколас почув гучний шум. Він був поглинений роботою, тому проігнорував звук. Світло зникало, і хоча воно допомагало бачити, темрява не заважала Ніколасу.

Чарівник знову почув шум. Обурений тим, що звук кличе його, вимагаючи до себе уваги, він повернувся в тіло.

Хтось наполегливо стукав кулаком у двері.

Ніколас піднявся з підлоги, на якій до цього часу його тіло сиділо, схрестивши ноги, і змусив тіло рухатися. Так було завжди, коли він повертався в тіло, і йому доводилося заново звикати до його обмеженості. Було так незручно рухатися, напружувати м'язи, дихати, бачити, чути, відчувати цей світ власними почуттями.

Стук пролунав знову. Злий і наполегливий. Ніколас підійшов до вікон і зачинив віконниці. Він витягнув руку, запалив факел і попрямував до дверей. Смуги одягу волочилися за ним по підлозі, як важка мантія з чорного пір'я.

– Ну, хто там! – Він відкрив важкі двері і виглянув. Наджар стояв у коридорі, спершись на п'яти, його великі пальці були засунуті за ремінь. М'язисті плечі майже підпирали стіни. За його спиною Ніколас побачив збитих в купку людей. Звернутий в одній з незліченних п'яних бійок ніс вояки відкидав довгу тінь на його щоку. Ті, кому довелося битися з Наджаром, не відбулися зламаним носом.

Він показав великим пальцем на юрбу за спиною.

– Ніколас, ти просив гостей.

Чародій розчесав пальцями волосся, відчуваючи приємну маслянистість на долоні. Він розправив плечі і відкинув роздратування.

Ніколас так захопився роботою, що забув про те, що просив Наджару привести йому кілька тіл.

– Дуже добре, Наджар. Заводь їх. Подивимося, що тут.

Ніколас спостерігав, як командир завів людей у кімнату, де мерехтіло світло смолоскипів. Солдати підштовхнули «гостей» у велику кімнату. Люди повертали голови, роздивляючись кімнату, дерев'яні стіни, смолоскипи в поставці, широкі дошки на підлозі, стіл посередині. У приміщенні стояв задушливий запах крові.

Господар кімнати спостерігав за тим, як люди роздивлялися відточені кілки, які стоять в лінію уздовж правої стіни, кілки, товщиною в зап'ястя Наджара.

Чарівник вивчав страх, який появлявся в очах людей. Очі ковзали по кімнаті, в них відбивалось хвилювання, і разом з тим вони запам'ятовували все, щоб потім розповісти друзям. Ніколас знав, що викликає велику цікавість.

Рідкісна людина.

Ковзаючий.

Ніхто не знав, що значить його ім'я, але сьогодні для декого з них це проясниться.

Ніколас оглянув групу. Дивні вони люди, ці не обтяжені даром створіння, цікаві, як пересмішники, але далеко не такі відважні. Так як вони не володіли навіть самої малої іскрою дару, Ніколас використовував їх по іншому. Доводилося повозитися, але це приносило свої плоди.

Люди уважно розглядали його.

Він знову запустив пальці у волосся, щоб відчути, як ковзає по долоні масло. Коли він підійшов ближче до натовпу, одна жінка закрила очі і відвернула обличчя. Ніколас витягнув палець і вказав на неї, переконавшись у тому, що Наджар помітив, кого він обрав.

Командир ковзнув поглядом по жінці – він відзначив вибір Ніколаса.

Біля стіни застиг один з чоловіків, його очі були широко розкриті. Ніколас показав на нього пальцем. Ще одна людина дивно скривила губи. Чародій подивився вниз і помітив калюжу під його ногами. Ніколас показав на нього. Троє вибрано. Ніколас походжав між людьми.

Жалібний схлип вирвався з горла жінки в першому ряду, прямо перед Ніколасом. Він посміхнувся. Жінка втупилася прямо на нього, вся тремтячи, не в силах відвести погляд від його налитих кров'ю чорних очей і зупинити звуки, що виривалися з їїгорла. Вона ніколи не бачила такого… Ніколас постукав довгим нігтем по її плечу. Він віддасть їй належне за невимовну відразу послужити великому благу. Його благу.

Джеган хоче створити для себе щось… особливе. Пузир з плоті і крові. Магічну дрібницю, створену чарівником. Кімнатна собачка… з зубами.

Його величність отримає те, що хоче і навіть більше. О, набагато більше.

Ніколас порадіє, коли імператор отримає собачку без шнурка, спеціально створену істоту з таким же розумом і здібностями виконувати його бажання.

Чоловік в дальньому кутку здавався незацікавленим в тому, що відбувається, наче він на виставці, яка йому набридла, і йому не терпиться зайнятися своїми справами. Так як ніхто з цих людей не міг вважати себе важливою особистістю, що має власні уявлення про життя, то ця людина зацікавила його. Палець Ніколаса піднявся в п'ятий раз. Скоро ця людина буде дуже зацікавлений у тому, що відбувається і зрозуміє, що він анітрохи не кращий за всіх інших. Він піде в нікуди – і не в своєму тілі.

Всі мовчки дивилися на Ніколаса, який розсміявся власним думкам.

Втім його веселість різко обірвалося. Чарівник одним кивком голови вказав на двері. Солдати кинулися виконувати наказ.

– Так, рухайтеся. Швидко! Пішли, геть, геть! – Загарчав Наджар.

Люди поспішили до дверей. Деякі озирнулися на тих, що залишилися. П'ятеро людей відступили, коли зрозуміли, що їм не дадуть піти. Один рух пальцем зупинив їх не гірше кийка або меча.

– Щоб ніяких неприємностей, або ви заподієте неприємності іншим, – попередив Наджар.

Люди збилися в купку, нервово здригаючись, як виводок перепілок перед мисливською собакою.

Коли солдати відвели інших, Наджар закрив двері і став перед п'ятіркою приречених, впершись руками в боки.

Ніколас відкрив віконниці на західній стіні. Сонце сіло, залишивши тонку червону смугу на обрії.

Скоро вони будуть на крилах, на полюванні.

І Ніколас буде з ними.

Не обертаючись, чарівник згасив смолоскип на стіні. Мерехтливе світло відволікало увагу від крихких, таких швидких сутінків. Йому потрібно було світло, але зараз він хотів милуватися небом, величним, нескінченним небом.

– Нам теж дозволять скоро піти? – Ледь чутно пропищав один з людей.

Ніколас повернувся і подивився на стоячих. Погляд Наджара підтвердив, що один з них щось сказав. Ніколас простежив за поглядом командира. Один з чоловіків – звичайно той, кому не терпілося піти.

– Піти? – Ніколас підійшов до нього. – Хочеш піти? – Людина стиснула плечі і трохи відступила від Ніколаса.

– Так, сер, я тільки запитав, коли ми підемо.

Чарівник зробив ще крок, дивлячись йому просто в очі.

– Питай мовчки, – прошипів він.

Повернувшись до вікна, Ніколас поклав руки на підвіконня і глибоко зітхнув нічне повітря, спостерігаючи за ліловим небом.

Скоро він буде там, буде вільний.

Скоро він буде так високо, як ніхто не був.

Несподівано він знайшов їх.

Його очі напружилися, розглядаючи те, що ніхто не міг побачити.

– Там! – Заволав він і викинув уперед руку, вказуючи довгим чорним нігтем на те, чого ніхто не бачив. – Там! Хтось злетів.

Ніколас закружляв на місці, смуги його одягу заметушилися довкола. Задихаючись від збудження, він дивився в очі людців, що роздивлятися його. Вони не можуть знати. Їм не зрозуміти, що відчуває такий, як він, чого він потребує. Чарівник злився, що йому треба полювати, бути з ними, коли він знав, як використовувати свої здібності куди більш цікавим для нього шляхом.

Ніколас провів експеримент, вивчаючи свої нові здібності. Він залишався з цими чудовими створіннями так часто, як міг, з тих пір, як опинився тут і зустрівся з ними.

Тепер так смішно було подумати, що спочатку він міцно противився. Як дивно, що колись він боявся, що ці страшні жінки, Сестри Тьми, збираються зробити з ним… що вони зробили з ним.

Вони сказали, що це його обов'язок.

Злісна магія Сестер розрізала його, як розпеченим лезом. Йому здалося, що очі вибухнули в голові від болю, яку він відчував. Прив'язаний до кілків на землі в центрі їх нечистого кола, він тріпотів в жаху, думаючи, що ж вони з ним зроблять.

Він боявся цього.

Ніколас посміхнувся.

Навіть ненавидів.

Він боявся болю, – болі, якої вони йому завдавали, і того болю, який ще заподіють. Сестри сказали, що це його обов'язок, в ім'я великого добра. Вони сказали, що його здібності перевершують його відповідальність.

Чарівник примружив очі і подивився, як Наджар пов'язує руки бранцям за спиною.

– Спасибі, Наджар, – промовив він, коли той закінчив.

– Мої люди вже повинні бути там, Ніколас. Я наказав послати достатньо людей, щоб вони не змогли втекти. – Командир посміхнувся. – Турбуватися немає про що. Загін напевно вже повертається з ними.

– Подивимося, подивимося, – звузив очі Ніколас.

Він хотів побачити це сам. Власним зором – нехай навіть через чужі очі.

– Побачимося завтра, Ніколас, – позіхнув Наджар, прямуючи до дверей.

Чарівник відкрив рот, зображуючи позіхання, хоча зовсім не позіхав. Просто було приємно потягнути щелепу. Іноді він відчував у тілі деякий застій.

Ніколас закрив за Наджаром двері і засунув засув. Це була формальна дія, що додавала страху людцям, в ній не було необхідності. Навіть зі зв'язаними руками все, що могли зробити ці люди – накинутися, перекинути його на підлогу і бити ногами. Але перед цим вони подумають, вирішать, що їм слід робити, а що ні. Простіше не думати. Простіше не опиратися. Простіше виконати все, що скажуть.

Простіше померти, ніж жити.

Життя вимагає сили. Боротьби. Болю.

Ніколас ненавидів їх.

– Ненавиджу жити: жити, щоб ненавидіти, – вимовив він в зблідлі перед ним особи.

За вікном небо затягнули сірі хмари, сонце зайшло, і ніч огорнула їх. Скоро він буде з ними.

Він відвернувся від вікна і глянув на людей перед ним. Скоро вони всі будуть там, серед них.

27

Ніколас схопив одного з безіменних людей. За допомогою мускулів, накачаних темним мистецтвом Сестер, він підняв чоловіка в повітря. Той закричав, здивований тим, що його так легко підняли. Він відчайдушно засмикався, намагаючись вивільнитися з чіпких рук. На цих людей не діє магія, інакше Ніколас би використав її, щоб підняти їх у повітря. За відсутністю іскри їх доводилося піднімати руками.

Чарівникові було все одно. Як вони опиняться на кілках, було не важливо. Було важливо тільки те, що трапиться з ними після цього.

Ніколас ніс кричачу від жаху людини в інший кінець кімнати. Решта забилися в протилежний кут. Вони завжди товпляться в кутку, як курчата біля годівниці.

Міцно обхопивши людину за груди, Ніколас підбіг до кілків.

Очі чоловіка округлилися, рот відкрився. Він судорожно зітхнув і схлипнув, коли Ніколас, піднявши його, посадивв на кілок.

Хрипке дихання вирвалося з горла чоловіки, коли гострий кілок проткнув його нутрощі. Він все ще був у руках Ніколаса, боячись поворухнутися, боячись повірити, що це відбувається з ним, боячись повірити, що це правда… намагаючись переконати себе, що це не може бути правдою.

Ніколас обрушився на бідолаху всім вагою. Його спина була так само пряма, як і дошка, до якої були прибиті кілки. Лоб чоловіки зорали зморшки, він скорчився від болю, ноги намагалися дотягнутися до підлоги, що опинилася дуже далеко.

У цей момент Ніколас проник в його розум, одночасно скорчивши пальці і вислизаючи з власного тіла… проникаючи в саму суть живої істоти, в його розрізнені думки, відчуваючи його біль і жах… знаходячи владу над ним. Проникнувши в свідомість цього чоловіка, Ніколас вилучив його суть.

У сплаві руйнуючої і творчої сили, яку Сестри обрушили на нього, Ніколас народився новою істотою. Він став тим, ким ніхто до нього не був, – він став тим, ким його хотіли створити.

Сестри дали йому силу, якої не мала жодна з них. Вони наділили чарівника неймовірною доти здатністю: здатність проникати в думки живої людини і забирати його дух.

Він притиснув кулаки до живота і вдихнув життя і смерть, серцевину душі цієї людини. Ніколас відчув легкий жар, коли чужий дух з'єднався з його. Чародія п'янило відчуття наповненості чужим духом.

Ніколас кинув померле тіло і попрямував до вікон. Голова крутилась від хвилюючого почуття, що подорож тільки починається і далі сила його тільки збільшиться.

Він знову вдавано позіхнув. Позіхання Ніколаса було особливим, розриваючи барабанні перетинки криком більш оглушливим, ніж якщо б він кричав на повний голос. В очах попливли уявні картинки. Він насилу задихав, переносячись в ліси, де ховається його мета.

Чарівник відвернувся від вікна і схопив жінку. Вона, плачучи, благала його не робити цього.

– Але ж це ніщо, – сказав Ніколас. – Ніщо, в порівнянні з тим, що виніс я. Ти навіть не уявляєш, що я виніс.

Його оголеного поклали в центр кола, намальованого на землі цими огидними жінками, і проткнули кілком. Для них він був нічим. Він не був чоловіком, чарівником. Нічим, крім сирого матеріалу, плоттю і кров'ю, насиченою даром – якраз тим, що їм було потрібно, тим, що вони шукали в попередніх дослідах.

Він володів даром, і його обов'язок полягав у тому, щоб принести дар у жертву.

Ніколас був першим, хто вижив після їх дослідів, але не тому, що Сестри дбали про нього. Ні, не тому. Просто вони навчилися уникати колишніх помилок.

– Кричи, моя дорога. Кричи, скільки хочеш. Це допоможе тобі не більше, ніж мені.

– Чому?! – Кричала жінка. – Чому?!

– О, мені потрібен твій дух, щоб піднестися на крилах моїх друзів. Ми вирушимо в дивовижну подорож, ти і я.

– Будь ласка!.. – Стогнала жінка. – Великий Творець, ні!

– О так, великий Творець, – пробурмотів Ніколас. – Прийди і врятуй її, як ти врятував мене.

Крики жінки не були почуті. Як і його. Вона навіть не знає, наскільки незрівнянно сильнішою була його біль. Але, на відміну від неї, Ніколас був приречений вижити.

– Ненавиджу жити: жити, щоб ненавидіти, – бурмотів він собі під ніс. – Смерть принесе тобі славу і нагородить.

Чародій посадив жінку на кіл і несильно натиснув, насадивши приблизно на шість дюймів, поки не відчув, що глибина достатня для витягання необхідних болю і жаху, але не настільки велика, щоб проткнути життєво важливі органи, адже це відразу ж вбило б його жертву. Жінка молотила ногами, відчайдушно намагаючись злізти з жердини.

Ніколаса мало хвилювали її крики, її даремні слова. Вона думає, що до неї він поставиться по іншому.

Його мета – біль. Їх скарги лише доводять, що він досяг її.

Ніколас встав перед жінкою, скорчивши пальці і прослизаючи всередину самої її істоти. Силою свого розуму він вирвав її дух і важко задихав, коли дух ковзнув у нього.

Тепер, коли темне мистецтво Ніколаса змусило душі вислизнути зі змучених, вмираючих тіл, ці люди залишалися ще живі, але підземний світ вже кликав їх. Життя більше не володіло ними, але і смерть ще не прийшла. Поки їх дух переноситься – вони його, і він може використовувати їх, як йому заманеться.

А Ніколас ще навіть не починав уявляти.

Такої здатності, як у нього, неможливо навчитися. Крім нього, другого такого ж в світі ще немає. Чарівник досі вивчав свою силу і те, що він може робити з чужою душею. Поки він тільки на поверхні.

Імператор Джеган хотів створити щось подібне собі – соноходця, брата. Того, хто зможе проникати в свідомість людей. Він отримав значно більше, ніж припускав. Ніколас не просто проникав у думки інших, як Джеган, він міг прослизнути всередину людської душі і викрасти її.

Сестри не могли і подумати про таку здатність при зміні його здібностей.

Ніколас підбіг до вікна і відкрив рот, немов збираючись позіхнути. Кімната гойдалася перед його очима. Він вже наполовину був не тут. Він уже міг бачити інші місця. Чудові місця. Бачити особливим новим зором, за допомогою духів, вільних від обмежених тіл.

Чародій навалився на третю людину, не піклуючись, чоловік це чи жінка. Без різниці. Душа, укладена в людському тілі, була все тією ж – просто духом.

Ніколас опустив приреченого на палю, ковзнув усередину і витягнув дух, трясучись від отриманої сили. Він знову підбіг до вікна, розкрив рот і закрутив головою з боку в бік, весь тремтячи від шовковистої, ковзаючої, гладкої знемоги… від втрати орієнтації в просторі, меж власного тіла, що тануть не за допомогою його зусиль, а завдяки викраденим душам.

Яке чудове відчуття!

Так він уявляв собі смерть.

Ніколас підхопив четверту кричачу жертву, побіг через кімнату до четвертого колу і насадив на нього жертву.

Він проник в її сплутані думки, обняті панікою, і взяв те, що можна було взяти – її душу.

Маючи владу над душею, Ковзаючий отримував владу над самим існуванням. Він ставав для них життям і смертю. Він був їх рятівником і вбивцею.

Багато в чому він був схожий на душі, які забирав, – він не мав форми, ненавидів життя в болі і стражданні, боявся смерті і жадав її.

У ньому пульсували вже чотири духи, і Ніколас попрямував до останньої людині, що забилася в куток.

– Будь ласка! – Заволав чоловік, намагаючись вимолити неможливе, пощаду. – Прошу вас, не робіть!

Ніколас подумав, що палі – перешкода, вони змушують його нести людей як овець, щоб взяти їх душу. Так, він все ще обдумував свої дії і вирішив, що використання палей обмежує його. Прийшовши до такого висновку, він здивувався, що такий могутній чарівник, як він, користується таким примітивним засобом.

Він хотів ковзати всередину людини і отримувати її душу – просто проникати, бажаючи доброго дня – і прослизати, як кинджал входить в серце, в душу, щоб витягнути її. І тоді він буде непереможний. Коли він зможе робити так, ніхто не посміє пручатися йому. Ніхто не зможе не впустити його в свою душу.

Чоловік тремтів біля його ніг. Не встигнувши усвідомити, як він це робить, ведений люттю й ненавистю, Ніколас простяг вперед руку і проник всередину свідомості чоловіка, в простір його думок.

Людина зігнулася, немов на кілках, коли Ніколас вразив його своєю силою.

Чародій відсмикнув стиснутий кулак, в якому вже билася душа жертви. Він вдихнув її жар, відчуваючи, як той ковзає всередину нього.

Обидва втупилися один на одного, не зовсім розуміючи, що це значить.

Чоловік відкинувся до стіни, ковзаючи по ній в беззвучній, жахливо порожній агонії.

Ніколас зрозумів, що зробив те, чого ніколи раніше не вмів. Він узяв душу силою своєї волі.

Тепер він міг брати те, що хоче, коли хоче і де хоче.

28

Перед очима Ніколаса розпливлася пляма. Похитуючись, він йшов до вікна.

Всі п'ять його.

Чарівник відкрив рот, і на цей раз потужний крик п'яти душ вирвався з нього. Біль тіл цих людей вже не торкалася їх. Душі дивилися разом з Ніколасом в нічне небо, готові злетіти разом з ним і летіти туди, куди він їх пошле.

Сестри навіть не уявляли, що створили в ту ніч. Вони не знали всієї сили, переданої йому, всієї потужності здібності, якою його нагородили.

Відьми домоглися того, чого ніхто не міг домогтися сторіччями – перетворення чарівника в щось більше, в особливу зброю. Вони наділили його силою, якою не володів ніхто з живучих.

Багато врятувалися, але він встиг убити п'ятьох.

П'ятьох Сестер було цілком достатньо. Коли він змусив їх душі вислизнути, то отримав їх Хань, їх силу життя, їхню владу.

Хань, яким володіли чаклунки, не належав їм, – він був вкрадений у молодих чарівників. Сила, яка належала їм за правом народження… Сестри викрали цю здатність, з якою ніколи не могли бути народжені. Скільки людей, що володіють здібностями, будуть принесені в жертву тим, хто позбавлений їх і жадає роздобути.

Ніколас витягнув ці належні їм не по праву, спроможності з тріпотливих тіл, витягнув разом з життям. Жінки пошкодували про те, що зважилися виконати наказ Джегана і піддали чарівника випробуванням Створення.

Сестри зробили його не тільки Ковзаючим, але передали йому свій Хань. І тепер він – наймогутніший.

Після смерті тих п'яти жінок світ потемнів, і Володар з'явився забрати їх під землю.

У той день Сестри вбили його, і вони ж його створили.

І, по правді, Джеган відповість за ту ніч. О, соноходець заплатить, але не з радістю, тому що Ніколас не дасть йому нічого. Ковзаючий сам візьме його.

Ніколас отримав у нагороду здібності, які допоможуть йому помститися за те, що з ним зробили… Чародій поки не знав, якою буде нагорода, але вона буде його гідна.

Він використає свою силу і витягне життя – важливі життя. Тепер йому не треба насаджувати людей на кілки. Тепер він знає, як взяти те, що він хоче.

Ніколас знає, як проникнути в свідомість і витягнути душу.

Він використає їх душі, щоб посилити свою владу, здоров'я, велич. Так і повинно бути…

Він стане імператором.

Його імперія буде більшою, ніж ця жалюгідна юрба овець. Йому буде легко правити своїм світом. Кожне його бажання будуть виконувати, тому що він має владу… над найбільш важливим.

Ніколас поки ще не вирішив, чого він хоче. Це дуже важливо, що він отримає в нагороду. Не варто поспішати. Він придумає.

Чародій відійшов від вікна. П'ять духів закружляли в ньому.

Прийшов час зробити те, заради чого він відняв життя у п'ятьох людців.

Пора зайнятися справою, якщо він хоче отримати бажане.

Він вже так близько. Ніколаса дратувало, що він не міг бачити краще. Зараз вже стемніло. Час підійшов зовсім близько до покрову темряви.

Чарівник взяв зі столу широку чашу і поставив на підлогу перед п'ятьма, чиї душі перебували в ньому. Люди жорстоко страждали і тілом і духом, навіть чоловік біля стіни.

Ніколас сів, схрестивши ноги, на підлогу перед чашею. Руки поклав на коліна, відкинув голову назад, заплющив очі і став збирати силу, створену цими злісними жінками, цими чудовими злісними жінками.

Вони вважали його жалюгідним чарівником з плоті і крові, що володіє даром, з яким можна було пограти – принести в жертву.

Коли-небудь він добереться і до решти Сестер.

Ніколас змусив себе не думати про них.

Цієї ночі він не буде дивитися чужими очима. Цієї ночі він знову відлетить з духами.

Ніколас відкрив рот, його голова бовталася з боку в бік. Духии, ковзаючи, кинулися з його горлянки в чашу.

Його дух теж наполовину вислизнув з тіла, готуючись увійти в чашу.

Частини п'яти духів змішалися з його духом, і кімнату осяяло сяйво життя, готове до подорожі. Ніколас вигнав свій дух з тіла і піднявся в темне небо на крилах своєї сили.

Жоден чарівник до нього не був здатний на таке – залишити тіло і послати свій дух туди, куди захоче свідомість. Він мчав крізь ніч до того, на що полював.

Він відчував, як повітря омиває пір'я. Скоро він уже був серед них, оточений п'ятьма духами.

Він зібрав навколо себе темні силуети, в яких сховалися духи. Рот чародія був все так само відкритий в удаваному позіху.

Вони кружляли, і Ніколас відчував, як їхні крила розсікають повітря, як пір'я направляють повітря так само, як він направляв не тільки свій дух, але й дух п'яти людей.

Він відправив п'ятірку птахів туди ж, куди відправив свій загін Наджар. Вони перетнули пагорби, оглянули відкриту місцевість і пустельну землю. Темрява обволікала теплом, ховаючи його в чорноті ночі серед чорного пір'я.

Коли п'ять хижаків опустилися на землю, він відчув важкий, гострий, нестерпний запах мертвечини. Ніколас побачив, що поле перед ним усіяне трупами. Чорнокрилі хижаки кинулися зі сказом рвати останки.

Ні. Неправильно. Він не побачив їх.

Він повинен їх знайти.

Він відірвав своїх побратимів від кривавої трапези і знову послав на пошуки. Ніколас відчув раптову біль. Його майбутнє випадало від нього – його скарб покидав його.

Він повинен знайти їх, повинен.

Він повів братів між тілами.

Сюди, сюди, туди. Дивіться, дивіться, дивіться. Шукайте їх, знайдіть. Дивіться.

Ви повинні знайти їх. Шукайте.

Такого просто не могло статися. Людей було достатньо. Ніхто не зміг би піти від настільки добре навченого загону. Жоден не йде від них, коли вони несподівано нападають. Кожного з солдатів відібрали особливо. Вони добре знали свою справу.

А тепер їх тіла валялися на галявині. Кігті та дзьоби терзали їх. Хриплячи від захвату. Від нетерпіння.

Ні. Треба відшукати їх.

Вперед, вперед. Знайдіть їх. Ви повинні це зробити.

Ніколас страждав від болю нового народження в цих похмурих лісах, цих моторошних лісах з цими чудовиськами з обличчями жінок. Він отримає свою нагороду. Він не відступить. Не зараз. Не після всього.

Шукайте. Дивіться, дивіться. Шукайте.

Чарівник ковзав в темряві ночі на потужних крилах. Він дивився в темряву очима, які бачили. Разом з створіннями, які чують живе на далекій відстані, він намагався зловити їх запах.

Вони летіли в ночі, полюючи. Шукаючи.

Так, нарешті Ніколас помітив їхній віз. Він впізнав його. Великі коні. Він уже бачив все – разом з ними. Його побратими безшумно закрутилися над возом, опускаючись все нижче.

Їх немає. Їх там немає. Це пастка. Просто пастка. Обман. Вони послали віз, щоб обдурити його, збити з дороги.

У сказі він злетів вище, ще вище і оглянув місцевість.

Полювати, полювати.

Знайти їх.

Він полетів з п'ятьма птахами, вивчаючи землю під собою. Чорнокрилі летіли, вивчаючи кожен кущ. Його жага стала їх спрагою.

Полювати на них. Полювати.

Крила затекли, але він летів вперед.

Він повинен їх знайти. Він не стане відпочивати, поки не знайде їх.

Не можна допустити помилку. Він продовжував гнати себе вперед, виглядаючи здобич.

І ось за деревами він вловив рух.

Була повна темрява. Ті, кого шукав Ніколас, не помітили своїх переслідувачів, але зате він їх добре бачив. Птахи опустилися нижче до землі. На цей раз він не підлітатиме до них близько.

Кружляти над ними, кружляти, стежити, кружляти, стежити, спостерігати за ними.

Вона! Мати-Сповідниця! Він побачив і решту. Жінку з рудим волоссям разом зі своїм чотириногим другом. І решту. Він повинен бути серед них. Зобов'язаний бути. Рал повинен іти разом з ними на захід.

Захід. Значить, вони йдуть на захід. Йдуть туди, де він бачив їх востаннє.

Ніколас засміявся. Вони йдуть на захід. Загін, який повинен був захопити їх, загинув, а вони йдуть на захід. На захід.

Туди, де він їх чекає.

Вони в його руках.

Він отримає Мати-Сповідницю і лорда Рала.

Джеган отримає їх.

Вони йдуть до нього – його нагорода. Що він отримає в нагороду за них?

Д'Хару.

В обмін на цих жалюгідних людців він отримає Д'Хару.

Джегану доведеться передати йому правління Д'Харою, якщо він хоче цих двох. Він не посміє відмовити Ніколасу Ковзаючому в його бажанні. Не посміє, коли у чародія є те, чого Джеган хоче найбільше. За цих двох імператор заплатить будь-яку ціну.

Біль. Крик. Удар, жах обрушилися на нього. Він відчув, як вітер відносить його і рве пір'я.

Один з птахів зірвався вниз і розбився об землю.

Ніколас закричав. Дух і птах втрачені. Далеко-далеко звідси, в далекій кімнаті з дерев'яними стінами і кривавими кілками, далеко-далеко, в місці, про яке він майже забув, далеко-далеко звідси дух вирвався з-під його контролю.

У той же самий час, як птах звалилася об землю, в кімнаті помер один з нещасних.

Страшний крик болю. Ще один вирвався з його злиття. Ще один дух забрала смерть.

Ніколас намагався побачити, що ще було можливо, за допомогою трьох уцілілих духів.

Полювання, полювання, полювання. Де він? Де Рал? Де? Він бачив всіх. Де лорд Рал?

Третій крик.

Та де ж він?

Ніколас щосили утримував зір, незважаючи на жорстокий біль.

Ще один закричав від болю.

Перш, ніж він встиг зібратися, змусити їх коритися своїй волі, ще два духи відправилися в підземний світ.

Де він?

Ніколас нишпорив, тримаючи кігті напоготові.

Ось! Ось він!

Чародій змусив птаха знижуватися.

Це він! Він! Далі, ніж інші. Чомусь далі. На скелі, яка над іншими. Він не з ними. Він вище.

Впасти на нього. Впасти.

Ось він, впасти прямо на нього.

Біль розірвала останню птицю. Земля стрімко насувалася на Ніколаса. Він відчайдушно намагався зупинити падіння. Чарівник відчув, як птах з жахливою швидкістю вдарилася об скелю. Але тільки на мить.

Ніколас важко дихав, задихаючись. Його голова йшла обертом від занадто швидкого неконтрольованого повернення.

Він моргнув і був готовий закричати, але його рот тільки беззвучно відкрився. Чародій заплющив очі, але крику не послідувало. Він повернувся. Хоче він того чи ні, але повернувся.

Ніколас оглянув кімнату. Він повернувся, і тому не зміг закричати. Жоден крик не приєднався до нього. Вони були мертві. Всі п'ятеро.

Чарівник повернувся до чотирьох людців на кілках – всі тіла обвисли, подібно до мокрих ганчірок. П'ятий лежав, зіщулившись, в кутку. Всі нерухомі. Духи покинули їх тіла назавжди.

В кімнаті було тихо, як у гробниці. У чаші сяяла тільки частинка його власного духу. Він втягнув його назад.

Деякий час Ніколас нерухомо сидів, чекаючи, поки перестане крутитися голова.

Лорд Рал – виняткова особистість. Ніколас не думав, що втратить всіх п'ятьох. Це була просто удача. Наступного разу удача йому не допоможе. І все таки, лорд Рал – виняткова особистість.

Ніколас міг знову випустити свій дух, знайти нові очі, але його голова розколювалася, і до того ж, тепер це вже не мало значення. Лорд Рал прямує на захід. Він йде в велику імперію Бандакар.

А Бандакаром править Ніколас.

Жителі імперії благоговіють перед ним.

Ніколас посміхнувся. Лорд Рал сам іде до нього в руки. Він буде здивований тим, кого зустріне тут. Лорд Рал знає багатьох з цих людей.

Але він не знає Ніколаса Ковзаючого.

Ніколас Ковзаючий, який стане імператором Д'Хари, коли піднесе Джегану те, про що він так мріє: мертве тіло лорда Рала і живу Мати-Сповідницю.

Соноходець може залишити їх собі.

А в обмін Ніколас отримає імперію.