Текст книги "Восьме Правило Чарівника, або Гола Імперія"

Автор книги: Террі Гудкайнд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 32 (всего у книги 41 страниц)

51

Поки вони йшли по вулиці, Келен кидала швидкі погляди в маленькі вікна навколишніх будівель. У темряві, яка швидко згущувалася, жінка розглядала лиця, які траплялися їй на очі, сподіваючись, що по їх виразу вона зможе зрозуміти, кого вони бачать на вулиці. Але все ж вона глибше натягла каптур плаща.

Як випливало з історій, які розповідали люди, бути жінкою в Бандакарі було небезпечно, тому Келен, Дженнсен і Кара намагалися приховати свою приналежність до жіночої статі і привертати якомога менше уваги. Келен відмінно знала, що люди, боячись за власні життя, іноді намагаються відвести небезпеку, віддаючи на поталу вовкам інших людей. Більше того, вона також знала, що тут є озлоблені представники людського роду, що присвятили свої життя служінню огидним ідеалам нескінченного заспокійливого канібалізму, який вони вважали за благо.

Річард уповільнив крок і уважно оглянув алею, яку вони перейшли. Однією рукою він тримав край простого чорного плаща так, щоб у разі потреби відкинути його й оголити меч.

Люди його загону розсіялися, щоб не йти натовпом через Нотвік. Будь-які великі скупчення народу, за винятком ринків, без сумніву, будуть помічені й привернуть увагу солдатів. Вони увійшли в місто, дочекавшись настання сутінків, коли вже можна було скористатися перевагою темряви, але ще не було занадто пізно для того, щоб їх присутність на вулицях здавалася підозрілою.

– Тут, – сказав Оуен, коли вони дійшли до кута, і кивнув направо. – Сюди.

Річард озирнувся через плече, переконуючись, що всі його супутники йдуть за ним, і звернув у вузьку вулицю. Будинки в місті були переважно одноповерховими, але тепер вони увійшли в район, де деякі будівлі мали другий поверх, зазвичай розташований в декількох футах над вулицею. Келен не помітила в цьому місті нічого вищого за ці присадкуваті двоповерхові будинки.

Площа, на яку вони вийшли, була наповнена смердючими випарами нечистот, що текли по неглибокій канаві скраю. Брудні вулиці Нотвіка викликали кашель. Вона подумала що після дощу це місце перетвориться на болото, яке напевно смердітиме ще гірше, ніж зараз. Келен бачила, що Річард робить над собою зусилля, щоб не кашляти. Це у нього не завжди виходило. Зрештою, він тепер періодично кашляв, але хоч не кров'ю.

Коли їх шлях проходив у тіні виступів і дахів, Келен підходила до чоловіка поближче. Дженнсен йшла відразу за нею. Енсон рухався попереду, розвідуючи шлях, хоча для всього світу це виглядало так, ніби він ішов сам по собі.

Річард знову уважно оглянув небо. Пусто. Вони не бачили чорнокрилів з тих пір, як ввішли в Бандакар. Келен і Кара раділи, що не бачать величезних чорних птахів. Однак Річарду здавалося дивним, що він не бачить їх зараз, про що він їм одного разу зауважив.

Кара йшла трохи позаду, в супроводі півдюжини чоловіків. Том і кілька людей рухалися по паралельній вулиці. Інші люди з їхнього загону, які знали, куди треба йти, пробиралися містом іншими вулицями. Незважаючи на те, що в армії звільнення Бандакара налічувалося не більше п'ятдесяти людей, зібравшись разом, вони могли б привернути увагу, а це означало б великі неприємності.

Зараз їм зовсім не потрібні неприємності. Їм потрібна протиотрута.

– Де центр міста? – Запитала Келен у Оуена, підійшовши досить близько, щоб можна було тихо розмовляти.

Оуен обвів рукою навколо себе, показуючи і на вулицю, на якій вони перебували.

– Тут. Ці магазини – центр тутешньої торгівлі, а на відкритому просторі люди інколи влаштовують ринок.

Келен побачила магазин шкіри, пекарню, лавочку, де торгували одягом. І більше нічого.

– Це центр вашого великого міста? Будинки зі стовпів і колод, з житловими приміщеннями над магазинами? Це ваш головний діловий центр?

– Так, – напівздивовано, напівгордо відповів Оуен.

Келен зітхнула, але промовчала. Зате Річард не зміг втримався від коментарю.

– Це продукт вашої передової культури? – Він показав на убогі будівлі. – Найбільше досягнення за останні триста років? Ось це ви в змозі побудувати?

– Так, – посміхнувся Оуен. – Прекрасне видовище, чи не так?

– Я думав, що тобі доводилося бувати в Алтур-Ранзі, – сказав Річард замість відповіді.

– Доводилося.

– Але ж навіть те провінційне місто куди більш освічене, ніж це містечко.

– Правда? Жалкую, лорд Рал, але я не занадто багато бачив у Алтур-Ранзі. Я боюся далеко заходити в подібні місця і не залишаюся там надовго. – Чоловік озирнувся, щоб подивитися на Келен. – Ви хочете сказати, що місто, звідки ви прийшли, прекрасніше цього?

Келен коротко глянула на нього. Як можна розповісти про Ейдіндріл, Замок Чарівників, Палац сповідниць, палаци Королів Роу, Народний Палац? Про всі ці найбільші твори мистецтва, побудовані з мармуру та граніту, з ліпними колонами, і про сотні інших палаців і панорам людині, яка вважає солом'яні будівлі, присмачені запахом гною, прикладом передової культури. Зрештою, часу на спробу це зробити зараз немає.

– Оуен, сподіваюся, коли ми всі звільнимося від гніту Імперського Ордена, ми з Річардом зможемо показати вам і вашим людям інші місця цього світу, за межами Бандакара, показати вам інші центри торгівлі і мистецтва, створені людством.

Хлопець посміхнувся:

– Мені б цього хотілося, Мати-Сповідниця. Мені б цього дуже хотілося. – Він раптово зупинився. – О, ось це місце. Прямо тут.

Дерев'яні ворота висотою в людський зріст, вицвілі до сіро-коричневого кольору, перегороджували провулок. Річард перевірив обидва боки вулиці для впевненості, що ніхто на них не дивиться. Крім людей з їхнього загону на вулиці нікого не було. Переконавшись, що вулиця порожня, він штовхнув стулку воріт так, щоб Оуен міг проникнути всередину.

Через деякий час голова Оуена висунулася з-за воріт.

– Заходьте, все чисто.

Річард рукою подав сигнал людям на розі. Обнявши Келен за талію, він міцніше притиснув дружину до себе, поки вони йшли через ворота у провулок.

У стінах будівель, що утворювали вузький, курний провулок, не було вікон. Деякі з щільно притиснутих один до одного будинків трохи видавалися вглиб і утворювали маленькі внутрішні двори розміром з кімнату. Річард і Келен тепер обережно просувалися вперед, а більшість їх людей ще вливалися в ворота в дальньому кінці провулка. В одному з двориків сонні курки заплескали крилами, перелякані наближенням людей.

Дженнсен тягнула Бетті на мотузці, тримаючи її дуже міцно, щоб коза не створила зайвих проблем. Бетті мовчала, мабуть, незвичне оточення нервувало її. Вона навіть не махала хвостом, лише дивилася, наче шукаючи підтримки, на Річарда, Келен і Дженнсен, поки вони йшли по провулку в саме серце плутанини будинків.

Том з'явився з іншого провулка, ведучи ще одну групу людей. Річард знаками наказав їм розосередитися і залишатися там, де вони були. Кара підійшла ззаду, капюшон її плаща був натягнутий так само глибоко, як у інших жінок.

– Мені тут не подобається, – сказала вона.

– Добре, – прошепотів у відповідь Річард.

– Добре? – Перепитала Кара. – Ти думаєш, це добре, що мені не подобається це місце?

– Ну звичайно, – відгукнувся Річард. – От якби ти була весела і безтурботна, я б хвилювався.

Кара скривила губи, але промовчала.

– Тут, – Оуен схопив Річарда за руку, зупиняючи. Річард подивився, на що він вказує, і знову перевів погляд на чоловіка.

– Це палац.

– Один з них, – кивнув бандакарец. – У нас кілька палаців. Я ж казав, що у нас передова культура.

Річард кинув на Келен виразний погляд, але на цей раз промовчав.

Мати-Сповідниця змогла розгледіти в сутінках тільки брудний дворик, порослий тут і там пучками трави. Дерев'яні сходи вели на маленький балкон з дверима на другий поверх. Коли вони минули низькі ворота у двір, Келен побачила, що під сходами починаються також сходи, що ведуть вниз.

Оуен оглядівся і підійшов ближче.

– Вони внизу. Там вони ховають Мудрого, – сказав він.

Річард оглянув провулок і навколишні будівлі і потер брови кінчиками пальців.

– І протиотрута там?

Оуен кивнув.

– Хочете почекати тут, поки я сходжу за нею?

– Ми підемо з тобою, – похитав головою Річард.

Келен стиснула руку чоловіка. Вона так хотіла мати можливість пом'якшити його біль. Хоча краще всього дістати протиотруту. Чим швидше вони добудуть протиотруту, тим швидше Річард зможе розібратися з викликаним даром головним болем.

Кілька людей з їхнього загону чекали неподалік. По їхніх очах Келен бачила, що їм страшно знаходитисятися в місті, яке контролюють солдати Імперського Ордена. Вона поки не знала, що їм з Річардом треба робити заради звільнення цих людей, але збиралася знайти потрібний спосіб. Це не був жест відчаю з її боку. Не важливо, по чиїй волі Мати-Сповідниця прийшла сюди, але ці люди не будуть страждати і вмирати в лабетах Ордену.

У сірому світлі сутінків очі Річарда виглядали сталевими. Він підштовхнув Дженнсен ближче.

– Чому б тобі і Тому не залишитися тут, разом з Бетті, і постерегти. Встаньте під сходами, в тіні балкона. Якщо побачите солдатів, дайте нам знати.

– Я випущу Бетті пастися на траву, – кивнула дівчина. – Якщо патруль пройде, це буде виглядати природніше.

– Тільки не показуйся їм на очі, – застеріг він. – Якщо солдати помітять молоду жінку, то схоплять без коливань.

– Не турбуйтеся, лорд Рал. Я догляну, щоб вона не висовувалася, – заявив Том, входячи у двір. – Я наказав людям розсипатися, так що вони не будуть привертати багато уваги.

Келен і Кара пішли слідом за Річардом і Оуеном до будівлі. На сходах Оуен зупинився, побачивши, як Річард замість сходів пішов до дверей.

– Нам сюди, лорд Рал.

– Знаю. Почекайте, поки я перевірю приміщення зсередини і упевнюся, що все чисто.

– Але там тільки порожні кімнати, в яких іноді збираються люди.

– У будь-якому випадку, я хочу впевнитися. Кара, чекай тут з Келен.

Келен пішла за Річардом до дверей:

– Я йду з тобою.

Кара наступала їй на п'яти:

– Якщо ти хочеш перевірити кімнату, то ми можемо піти з тобою.

Глянувши в очі Келен, Річард не став сперечатися.

– Іноді… – почав він, подивившись на Кару.

Морд-Сіт обдарувала його непокірною посмішкою:

– Без мене ти не будеш знати, що робити.

Келен бачила, що коли чоловік відвернувся до дверей, то не зміг стримати усмішки. Її серце підстрибнуло від цієї посмішки. І тоді вона відчула раптове співчуття до Кари, знаючи, як тій не вистачає генерала Мейферта, що залишився з армією на півночі Д'Хари. Келен знала, що Морд-Сіт рідко піклувалася про кого-небудь так, як Кара дбала про Бенджаміна. Дівчина не зізналася б у цьому і сама собі, ставлячи на перше місце бажання захистити Річарда і Келен.

Коли вони з Карою були з армією, Келен виправила одного молодого чоловіка, тоді ще капітана, в генерали після битви, в якій вони втратили велику кількість офіцерів. Цим капітаном був Бенджамін Мейферт. З тих пір він був командувачем усієї їх армії. Хоча Мати-Сповідниця вірила в його сили і мужність, вона все ж турбувалася про нього, як, без сумніву, турбувалася і Кара. Келен хотіла б знати, чи побачать вони знову молодого генерала.

Річард, штовхнувши, відкрив двері і заглянув у темну кімнату за нею. Кара з ейджем в руці розсунула стоячих на порозі і пройшла всередину першою, бажаючи переконатися, що небезпеки немає. Келен йшла за Річардом. З кожного боку кімнати розташовувалося по двоє дверей. У дальньому кінці кімнати були двері з маленьким віконцем.

– Що там? – Прошепотіла Келен, коли Річард підійшов до вікна.

– Вулиця. Бачу декого з наших.

По дорозі назад Річард перевірив двері з одного боку, а Кара – інший. Всі кімнати виявилися порожні, як і говорив Оуен.

– Можливо, це підходяще місце, щоб заховати наших людей, – сказала Кара.

– Я про це вже думав, – кивнув Річард. – Ми можемо наносити удари звідси, перебуваючи прямо в серці ворога, а не ризикувати, кожен раз перелазячи через стіни.

Не дійшовши до задніх дверей, лорд Рал раптово похитнувся, прихилившись плечем до стіни, а потім опустився на коліно. Келен і Кара ледве встигли підхопити його, щоб він не впав і не розбив обличчя.

– У чому справа? – Тривожно прошепотіла Кара.

Річард мить мовчав, перечікуючи хвилю болю, яка накотилася знову. Його пальці так боляче стиснули руку Келен, що її очі наповнилися слізьми, але вона змусила себе мовчати.

– Я тільки… У мене на мить закрутилася голова, – він пихтів, намагаючись відновити дихання. – Мабуть, від темряви.

Пальці ослабли хватку.

– Друга стадія. Оуен це так називав. Він говорив, що друга стадія – запаморочення, – сказала Келен. Річард в темряві подивився на неї.

– Я в порядку, – він спробував заспокоїти дружину. – Треба тільки дістати протиотруту.

Оуен, який чекав в тіні під сходами, почав спускатися, як тільки вони повернулися. Біля підніжжя драбини він штовхнув двері і озирнувся.

– Вони все ще тут, – з полегшенням вимовив чоловік. – Розмовляючі ще тут – я впізнав їхні голоси. І Мудрий повинен бути з ними. Вони не перейшли в інший секретний палац, як я боявся.

Оуен сподівався що Великі Розмовляючі погодяться допомогти звільненню їх народу від Ордена. Після того як вони одного разу відмовили в допомозі, Келен не думала, що вони погодяться на цей раз, але ж Оуен і його люди теж спочатку не погоджувалися боротися. На думку Оуена, варто Раді Розмовляючих переконатися в підтримці простих людей, як це сталося в їхньому місті, Уїлтертоні, вони побачать, що у бандакарців є реальний шанс знову стати вільними. І тоді Рада стане обговорювати план боротьби і брати участь в його реалізації. Багато людей з їхнього загону поділяли впевненість Оуена, що допомога Розмовляючих вже у них в руках.

Келен вважала, що у них зараз є куди більш важливе завдання, ніж бесіда з політиками. Вона передбачала, що може виявитися, що друга доза протиотрути схована. Це важливіше всього іншого. Вони повинні дати Річарду цілюще зілля.

Від однієї думки, що чоловік може померти, у неї тряслися коліна.

Увійшовши в невеликий передпокій, Оуен неголосно постукав у двері.

Яскраве світло від свічок проникло з кімнати, коли двері відчинилися. На порозі стояв сивочолий чоловік. Він мить дивився перед собою, потім його очі округлилися:

– Оуен?

Келен не думала, що чоловік відкриє двері. Не давши йому подумати про це, Річард штовхнув двері і ввійшов у кімнату. Чоловік швидко зник з його шляху.

– Сторож на дверях. – Лорд Рал підкликав Кару. – Жоден з цих людей не повинен вийти, поки я не скажу.

Морд-Сіт кивнула і зайняла позицію з іншого боку дверей.

– Що це означає? – Зажадав у Оуена відповіді один з чоловіків, з страхам поглядаючи на Річарда і Келен.

– Великий Розмовляючий, це життя, від імені якої ми говоримо з вами.

Приміщення освітлювалося свічками. Півтори дюжини чоловіків сиділи на килимках, потягуючи чай або відкинувшись на подушки, покладені уздовж стін. Раптово настала тиша.

Кам'яні стіни приміщення були нічим іншим, як внутрішнім фундаментом будівлі. Кам'яні стовпи, які двома лініями сходилися до центру кімнати, підтримували важкі балки майже над головою Річарда. Ніяких прикрас не було. Кімната виглядала як звичайний підвал, злегка облаштований для більшої зручності зібраних тут людей за допомогою килимків і подушок. На простих дерев'яних столах в дальньому кінці кімнати стояли канделябри. Кілька людей схопилися.

– Оуен, тебе вигнали, – суворо проголосив один із них. – Що ти тут робиш?

– Благородний Розмовляючий, ми всі і так самі останні вигнанці. – Оуен вказуюче простягнув руку. – Ось мої друзі з далекої країни Д'хара.

Келен, розправляючи на плечах Оуена сорочку, прошипіла йому на вухо: «Протиотрута».

Оуен заспокійливо кивнув. Розмовляючі з обуренням спостерігали, як він йде через кімнату в дальній правий кут. Хлопець потягнув один з каменів на рівні грудей і став розхитувати його з сторони в сторону. Річард підійшов і допоміг йому.

Нарешті Оуен вирішив, що досить розхитав важкий блок, щоб вийняти його на необхідну відстань, відсунув його і дістав з-за нього пляшечку. Не гаючи часу він передав її Річарду.

Хворий витягнув пробку, і Келен вловила аромат кориці. Річард залпом випив вміст.

– Ви повинні піти геть, – грізно сказав один з Розмовляючих. – Ви – небажані гості.

– Ми повинні побачити Мудрого, – не відступив Оуен.

– Що!

– Солдати Ордена прийшли на наші землі. Він вбивають і мучать наших людей. А деяку частину забирають.

– З цим нічого не можна поробити, – відповів один з Розмовляючих, з червоним від гніву і сорому обличчям. – Ми робимо все, що ми повинні, заради продовження життя наших людей. Ми робимо все, що повинні, заради запобігання насильству.

– Ми вже зупинили насильство, – заперечив Оуен. – Принаймні, в нашому місті. Ми вбили всіх людей Ордена, які тримали нас у страху, гвалтували, катували і вбивали наших людей. Тепер наші люди вільні. Всі бандакарці повинні продовжувати битися і звільнити інших. Це ваш обов'язок направити людей і не дати їм змиритися з рабством.

Розмовляючі обурено загомоніли.

– Ми не слухатимемо подібних промов!

– Давайте розповімо про це Мудрому. Подивимося, що він скаже!

– Ні. Мудрий не побачить вас! Ніколи! Ви повинні піти геть!

52

Один з Розмовляючих зі злістю схопив Річарда за сорочку, намагаючись виштовхати його.

– Це все через тебе! Ти чужинець! Дикун! Один з неосвічених! Ти сієш ці дурні ідеї серед наших людей! – Він старався з усіх сил. – Ти схиляєш наших людей до насильства!

Річард схопив його за талію, ривком розвернув і вдарив під коліна. Чоловік закричав від болю і зігнувся. Не відпускаючи, Річард притиснув його вниз.

– Ми ризикуємо життям, щоб допомогти твоїм людям. Твої люди не освічені, вони такі ж, як всі інші. І ти вислухаєш нас. Цієї ночі вирішиться твоє майбутнє і майбутнє твого народу.

Послабивши хватку, Річард відштовхнув чоловіка і підійшов до входу.

– Кара, іди скажи Томові, щоб допоміг тобі привести сюди всіх інших, – відчинивши двері, велів він. – Думаю, краще нам всім бути тут.

Дівчина побігла нагору, щоб передати наказ усім зібратися в підвалі «палацу». Тим часом Річард наказав Мудрим відійти до задньої стіни.

– Ти не маєш права робити це, – заперечив один з них.

– Ви представляєте інтереси людей Бандакара. Ви їх лідери, – оголосив Річард. – Прийшов час вам взяти відповідальність на себе.

За його спиною люди почали входити в приміщення. Через деякий час всі вони в повному мовчанні розмістилися по кімнаті. Підвал був досить великий і просторий, щоб вмістити всіх людей Оуена. Келен побачила серед них і незнайомі обличчя. Але вона добре знала природу цих людей. До того ж Кара пропустила їх, тому Келен не думала, що вони становлять загрозу.

Розмовляючі теж застигли і в напруженому мовчанні спостерігали за подіями.

– Ці люди родом з міста Уілтертон, – показав їм Річард на мовчазних прибулих. – Вони лицем до лиця зіткнулися з правдою про те, що сталося з їх народом. Ці люди не зазнали жорстокого пригнічення, не стали жертвами. Але вони хочуть бути вільними.

– Ідея свободи абсурдна, – заперечив, задихаючись від люті, один з Розмовляючих з вузьким виступаючим підборіддям. – Вона тільки дає людям право проявляти свій егоїзм. Розумна людина, що піклується про благополуччя освіченого людства, повинна відкидати аморальну концепцію «волі», оскільки вона є не що інше, як себелюбство.

– Це правда, – підтвердив інший. – Такі прості переконання тільки призводять до замкнутого кола насильства. Положення подібної моралі безвідповідально спонукають людей ділити все на чорне і біле. Така мораль непростима. Особистість не може судити інших, а тим більше настільки радикально. Необхідний компроміс обох сторін, от тоді настане мир.

– Компроміс? – Перепитав Річард. – Коло насильства буде існувати, поки ви даруєте всім людям, навіть злим, моральну рівність, поки ви говорите, що всі, навіть ті, хто заподіює біль іншим, мають рівні права на існування. Ось що ви робите, коли відмовляєтеся боротися зі злом – ви даєте насильникам моральне право творити його. Продовжувати прагнути далі іти на компроміс – безумство. Це подібно нездорової ідеї про те, що треба спочатку віддати палець, потім руку, потім ногу, аби нагодувати монстра, що живе серед вас. Зло поїдає добро. Якщо ви вб'єте цього монстра, зло закінчиться. – Він трохи помовчав і рішуче закінчив. – Перед вами тепер тільки два шляхи. Вибирайте: або жити в постійному страху, на колінах, постійно принижуючись, щоб зберегти своє життя, в спробах умилостивити зростаюче зло, або знищити зло, тобто тих, хто пригнічує вас, і жити вільно. Це означає, що ви повинні зупинити насильство, але завжди бути готові захистити себе, якщо зло знову піднімає голову.

Один з Розмовляючих, дивлячись на Річарда виряченими очима, раптово показав на нього рукою.

– Я впізнав тебе, впізнав! – Вигукнув він. – Ти той, про кого говорить пророцтво. Ти той, хто, як сказано в пророцтві, знищить нас!

Шепіт прокотився серед людей, що стояли позаду Розмовляючого.

Річард обернувся і подивився на друзів у нього за спиною. Люди з обуренням дивилися на Розмовляючих.

– Я Річард Рал. Ти правий. Пророцтво, дане твоєму народові в давні часи, говорить про мене. «Ваш руйнівник прийде і визволить вас». Ти правий. Ці слова про мене. Але навіть якщо б прийшов не я, обов'язково з'явився б інший – той, хто втілив би ці слова, може, в іншому році або тисячолітті, тому що це слова про людину, яка прийняла на себе зобов'язання перед життям. Твої люди стали вигнанцями, тому що вони відмовилися бачити правду про світ навколо них. Вони закрили свої розуми від реальності. Я покладу кінець їх сліпоті. – Річард рукою показав на уїлтертонців. – Коли правда з'явилася перед цими людьми, вони зробили вибір, відкрили очі і побачили її. Тепер інші повинні прийняти той самий виклик і зробити вибір, який визначить їх майбутнє. «Ваш руйнівник прийде і визволить вас» – у цих словах можливість кращого майбутнього. Вони означають, що звичні вам життя і правління, які огороджували бандакарців від кращого майбутнього, не давали їм стати тим, ким вони могли б бути, вибирали в своїй сліпоті шляхи, які вбивали дух особистості і послужили причиною для багатьох ваших співвітчизників, не згодних з цими доктринами, піти від вас в невідомість, чекаючу за кордоном… підійшли до кінця. – Річард перевів подих. Біль у грудях посилилася. – Люди Ордена прийшли на вашу землю, але, в духовному сенсі, для вас нічого не змінилося. Їх насильство не більше ніж інший прояв вашого повільного виснаження людського потенціалу. Вони так само сліпі, як і ви, тільки грубіше це демонструють. Я приніс світло правди вашому народу і допоміг тим, хто пішов за мною, покласти край своєму існуванню у мороці. Решта повинні вирішити, чи продовжать вони ховатися в темряві чи вийдуть до світла, яке я приніс вам. Вирішити прямо зараз. – Лорд Рал з гордістю оглянувся на Оуена, Енсона та інших членів свого загону. – Принісши цим людям світло істини, я звільнив їх. Вони побачили, що можуть відростити власні крила і здатні досягати поставлених цілей. Я допоміг їм повернути власні життя. Так, я знищив сковуючу їх традицію, але коли це було зроблено, велич їхнього духу звільнилося з багаторічного ув'язнення в темряві страху і невігластва. Ось у чому значення пророцтва. Воно закликає кожного з вас зробити вибір: протистояти обставинам і прагнути до перемоги, або здатися без опору. Немає гарантії, що якщо ви спробуєте, то переможете. Але якщо ви не зважитеся на таку спробу, то точно програєте, і тоді ваше життя та життя ваших дітей завжди буде наповнене страхом. З тією лише різницею, що тепер ви будете знати: якщо ви вирішите продовжувати жити, як раніше, намагатися умилостивити зло, – ви розплатитеся вашими душами за власне боягузтво і легкодухість.

Річард відвернувся від Розмовляючих і став кінчиками пальців масажувати очі. Перш ніж він закрив їх, Келен побачила в них агонію. Жінка найбільше хотіла якомога швидше дістати другу дозу протиотрути, щоб, звільнившись від болю, вони змогли робити те, що повинні. Вона знала, що з кожною хвилиною втрачає чоловіка. Їй здавалося, що Річард десь далеко, зовсім один, висить на краю обриву, чіпляючись тільки кінчиками пальців, і його пальці повільно зісковзують вниз.

– Благородні Розмовляючі, прийшов час вислухати Мудрого, – вийшов вперед Оуен. – Якщо ви не визнаєте, що настала криза, не вірите цим людям, у нас не залишається вибору. На карту поставлені наші життя, майбутнє всього нашого народу. Приведіть Мудрого. Ми вислухаємо його слова, якщо він дійсно мудрий і гідний нашої вірності.

Приглушений гомін поповз по кімнаті, поки Розмовляючі, зібравшись разом, радилися в пошуках згоди про те, що робити. Нарешті, приблизно половина з них піднялися і вийшли через задні двері.

– Подивимося, що скаже Мудрий, – кивнув головою один з тих, що залишилися. Келен бачила таку самовдоволену усмішку вже не раз. Задерши гостре підборіддя, чоловік спокійно зчепив перед собою руки. – Перед усіма цими людьми ми повторимо йому твої богохульні слова і почуємо його мудрість. Таким чином ми приймемо рішення.

Кілька людей з'явилися з задньої кімнати, несучи стовпчики, задраповані червоною тканиною, зубчасті дошки і рейки. Перед дверима вони спорудили просту платформу зі стовпчиками по кутах. Спорудження затягнули червоною матерією, створивши подобу алькова. Коли конструкція була закінчена, в центр була покладена пишна подушка, фіранки зсунули. Інші люди принесли два столи зі свічками і встановили їх по обидві сторони від задрапованого церемоніального сидіння мудреця. Так за короткий час Розмовляючі звели просте, але величне сидіння.

Келен знала, що в Серединних землях зустрічаються люди у владі, які володіють магією, і, спостерігаючи за приготуваннями, подумала, що Мудрий – один із них. Їх завжди супроводжувала свита, яка скрізь і всюди діяла однаково. Матері-Сповідниці було відомо, наскільки небезпечно недооцінювати силу цих шаманів і їх зв'язок з духовним світом. Зустрічалися такі, чий зв'язок був майже реальним, і настільки ж реальною була їхня влада над людьми. Чого вона не могла зрозуміти – це те, яким чином люди, що не володіють і краплею магії, могли добитися подібної влади над душами. Якщо вони наткнулися на такого супротивника, всі їхні зусилля можуть виявитися марними.

Розмовляючі вишикувалися в лінії по обидва боки і розсунули фіранки достатньо, щоб бачити сидячого усередині затемненого простору.

Там на подушці, схрестивши ноги й побожно поклавши руки на коліна, сидів хлопчик у білій одежі. На вигляд йому було років вісім, від сили десять. Чорний шарф, зав'язаний навколо голови, закривав очі.

– Він же ще дитина, – здивувався Річард.

Роздратований недоречним висловлюванням, один з Розмовляючих кинув на Річарда убивчий погляд.

– Тільки розум дитини достатньо незаплямований суєтою життя, щоб відчути дотик істинної мудрості. Стаючи старішими, ми приймаємо на себе нашарування досвіду і втрачаємо зв'язок з вродженою інтуїцією. Але тим не менше ми пам'ятаємо про цей властиву дітям зв'язок, а тому вирішили, що тільки дитина зможе проявити справжню мудрість.

Голови в кімнаті шанобливо схилилися.

Річард кинув косий погляд на Келен.

Один з Розмовляючих став на коліна перед платформою і схилив лису голову.

– О наймудріший, ми повинні просити твого всезнаючого керівництва. Деякі з наших людей бажають почати війну.

– Війною нічого не вирішити, – відповів Мудрий милостивим голосом.

– Можливо, ти хочеш вислухати їхні доводи?

– Не може бути вагомих причин, щоб починати війну. Війна ніколи не буває рішенням. Війна приречена на невдачу.

Люди в кімнаті відсахнулися, виглядаючи розсердженими тим, з якою легкістю подібна негідна пропозиція прозвучала перед Мудрим. Потім вони відчули звичне полегшення: Мудрий без проблем знайшов відповідь на складне питання, з простою мудрістю розплутавши складний вузол протиріч.

– Дуже мудро. Ти показав свою мудрість на ділі, просто і наочно. Всі люди будуть слідувати словами правди. – Чоловік знову схилив голову. – Ми намагалися сказати…

– Чому ти носиш пов'язку? – Запитав Річард, проходячи крізь стоячих на колінах Розмовляючих.

– У твоєму голосі я чую гнів, – промовив Мудрий. – Якщо ти не позбудешся своєї ненависті, нічого не вийде. Якщо ти заглянеш в своє серце, то побачиш, що гарне можна знайти скрізь.

Річард поклав руку на спину Оуена, підштовхуючи його вперед. Також він вхопив Енсона за сорочку, спонукаючи йти слідом і пробиратися крізь натовп чоловіків. Троє чоловіків рушили до алькова. Ставши перед ним, Річард з силою відштовхнув якогось уклінного жерця.

– Я запитав, чому ти носиш пов'язку, – повторив Річард.

– Знання потрібно відкинути, залишивши місце вірі. Тільки через віру можна досягти справжньої істини, – відповів Мудрий. – Ти повинен вірити перш, ніж бачити.

– Якщо ти й без зору розумієш, що є істина, то стаєш просто впертим сліпцем, а не мудрецем, – похитав головою Річард, – Щоб зрозуміти і чомусь навчитися, потрібно спершу побачити.

Люди навколо Келен з незадоволенням дивилися на те, як Річард обходився з їх Мудрим.

– Припини сіяти ненависть або пожнеш її сам, – промовив хлопчик.

– Ми розмовляли про знання. Я не питав тебе про ненависть, – спокійно заперечив Річард.

Мудрий побожно склав руки разом перед собою і трохи нахилив голову.

– Мудрість оточує нас, але наші очі засліплюють нас, вуха – оглушають, наші мізки думають, роблячи нас неосвіченими. Наші почуття тільки обманюють нас, слово не може нічого розповісти нам про природу реальності. Тільки будучи вищою істотою, ти можеш пізнати істину, але спочатку ти повинен осліпнути, щоб знайти істину всередині себе.

– У мене є очі, але я не бачу, – сказав Річард, схрестивши руки на грудях. – У мене є вуха, але я не чую. У мене є розум, але я не можу нічого знати.

– Перший крок до мудрості – прийняти свою нездатність що-небудь взнати про природу реальності. Другий – визнати, що ніщо з відомого нам не може бути реальним.

– Ми повинні їсти, щоб жити. Як людина буде переслідувати оленя, якщо погодиться з тобою і прийме твої слова? Що йому, по-твоєму, треба зробити? Засліпити себе? Заліпити вуха воском? Полювати, поки він спить, і мозок не може перешкодити руці?

– Ми не їмо м'яса. Неправильно вбивати тварин, тільки тому, що нам треба їсти. У нас не більше права на життя, ніж у тварини, – завчено вимовив Мудрий.

– Значить ви їсте рослини, яйця, сир – і всякі подібні речі? – Уточнив Річард.

– Звичайно.

– Як ти приготуєш сир?

У гнітючій тиші чути було, як в дальньому кінці кімнати хтось кашлянув.

– Я – Мудрий. Мене не просять виконувати таку роботу. Інші люди готують для нас сир, – відповів хлопчик.

– Зрозуміло. Ти не знаєш, як готувати сир, бо тебе цьому не навчили. Чудово. Так ось, ти сліпий, і твій чистий мозок не замутнений зайвими знаннями про суть предметів. Скажи, як ти будеш готувати сир? Це знання прийде до тебе? Спосіб приготування сиру буде посланий тобі через дане сліпотою божественне прозріння?