Текст книги "Восьме Правило Чарівника, або Гола Імперія"

Автор книги: Террі Гудкайнд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 36 (всего у книги 41 страниц)

Дівчина кивнула, заливаючись сльозами.

– Зараз один з таких моментів. Річарду з кожним днем все гірше і гірше. Він вмирає. Якщо він не отримає протиотруту, у нього не буде шансів, і він скоро помре. Така правда. Як ми можемо втратити таку можливість? Адже іншої вже не з'явиться. Єдиний шанс врятувати його буде втрачено навіки. Це буде кінець. Я не хочу жити без нього і не хочу, щоб всі інші наші люди жили без нього. Якщо мені вдасться здійснити мій план, Річард залишиться живий. Поки живий Річард, залишається надія і для мене. Якщо я не зможу справитися з Ніколасом за допомогою своєї сили, Річард і інші придумають, як витягнути мене з лап ворога. Але якщо Річард помре, помруть і наші надії.

– Але, Мати сповідниця, якщо ти зробиш це, ми втратимо тебе, – заперечила Дженнсен.

Келен подивилася на всіх із зростаючим гнівом.

– Якщо у когось з вас є ідея трохи краще, то говоріть. В іншому випадку з-за вас я можу втратити єдиний шанс.

Ніхто нічого не сказав. Келен була єдиною, у кого був хоч якийсь план дій. У решти було тільки бажання. Бажання не врятують Річарда.

Келен пішла вперед, прискорюючи крок, щоб встигнути вчасно.

57

У завмерлій темряві Келен сповільнила крок недалеко від мосту. Вона насилу розгледіла стоячу на іншому березі людину. Той був один. Келен не бачила його обличчя і не могла оцінити його зовнішність. Келен оглянула дальній берег річки, дерева й будинки, залиті місячним світлом, шукаючи солдатів, які могли би там причаїтися чи ще кого-небудь, хто чекав її.

– Келен… будь ласка, – Дженнсен стиснула її руку. Голос дівчини тремтів від сліз.

Келен відчувала себе абсолютно впевнено. Нічия думка зараз не могла змінити її рішення, так що вона не вагалася. Вибору не було. Річард буде жити чи помре. Все просто. Вибір зрозумілий.

Її мозок був готовий до дії, прийшли ясність і рішучість. Вона змогла тепер зосередитися на тому, що повинна зробити.

Річка, що протікала через місто, виявилася ширше, ніж Келен припускала. Обриви обох берегів на цій ділянці були в кілька дюжин футів висотою і облицьовані кам'яними блоками. Сам міст, з двома арками і огорожею з простих каменів по обидва боки, був досить широкий, щоб могли розійтися два вози. Під мостом мчала темна вода. Келен мигцем подумала, що не хотіла б спробувати скупатися в такий річці.

Жінка наблизилася і зупинитивилася в футі від моста. Людина на іншому боці дивилася на неї.

– Протиотрута у тебе? – Звернулася до нього Келен.

Він підняв щось, схоже на маленьку пляшечку, високо над головою, а потім опустив руку і вказав на міст. Він хотів, щоб Келен перейшла через міст.

– Мати? Сповідниця, ви не передумали? – Втрутився Оуен.

– Передумала? Я можу дати Річарду життя або дозволити йому загинути від отрути? А що, якщо мені вдасться вбити Ніколаса? Це завдасть поразки Ордену і дасть твоїм людям кращі шанси звільнитися? Як я зможу жити в мирі з собою, якщо Річард помре без протиотрути, а я буду знати, що моя боягузливість тому провиною? Що я не зробила все можливе задля його порятунку, не використала шанс підібратися до Ніколаса досить близько і знищити його? Я не зможу жити, якщо не зроблю цього. – Голос Келен вібрував від переповнюючого її хвилювання. – Ми б'ємося і ведемо цю війну для того, щоб зупинити подібних людей – тих, хто приносить смерть, тих, хто хоче бачити нас мертвими. Вони прагнуть убити нас, оскільки не можуть примиритися з нашим бажанням жити так, як ми хочемо, з тим, що ми успішні та щасливі. Такі люди ненавидять життя і поклоняються смерті. Вони вимагають, щоб ми приєдналися до них. Як Мати-Сповідниця я оголосила Імперському Ордену помсту без пощади. Зрадити нашому шляху зараз – самогубство. Я не передумаю.

– Що ви накажете нам сказати лорду Ралу? – Спитав Том.

– Що я люблю його, але він це і так знає, – відповіла Келен, знімаючи пояс з мечем і передаючи його Дженнсен. – Оуен, підеш зі мною, – коротко наказала вона бандакарцю.

Келен пішла вперед, але Дженнсен простягнула руки і міцно обійняла її.

– Не турбуйся, ми віддамо протиотруту Річарду і повернемося за тобою, – прошепотіла вона.

Нашвидку обнявшись з дівчиною, Келен пошепки подякувала їй і попрямувала до мосту. Оуен мовчки йшов збоку від неї. Людина на іншому березі дивився, але не рухався з місця. На середині моста Келен зупинилася.

– Принеси пляшку, – крикнула вона.

– Підійди сюди і зможеш взяти її.

– Якщо хочеш отримати мене, ти вийдеш на середину мосту і віддасиш протиотруту цій людині, як пропонував Ніколас.

Людина деякий час стояла, немов розмірковуючи. Він виглядав як простий солдат і був не дуже схожий на опис Ніколаса, яким його запам'ятав Оуен. Нарешті чоловік увійшов під арку моста. Оуен прошепотів, що він схожий на командира, якого він бачив разом з Ніколасом. Келен чекала, спостерігаючи за йдучою в промінні місячного світла людиною. На одному стегні у нього висів ніж, на іншому – меч.

Майже підійшовши до неї, він зупинився в очікуванні.

Келен простягла руку.

– У записці сказано, що ми будемо мінятися. Я в обмін на те, що є у Ніколаса.

Людина зі сплющеним на бік носом посміхнулася.

– Так давайте мінятися.

– Я Мати-Сповідниця. Або віддаси мені пляшку, або помреш тут, зараз же.

Посланець Ніколаса вийняв з кишені пляшку і віддав їй. Келен побачила, що та наповнена прозорою рідиною.

Вона витягла пробку і понюхала. Пахло корицею, так само як і від минулого пляшечки з протиотрутою.

– Він піде з нею назад, – сказала Келен людині, яка понуро дивились, як вона передає Оуену пляшку.

– А ти підеш зі мною, або ми всі помремо на цьому мосту, – чоловік міцно схопив її за руку. – Він може йти, як домовлялися, але якщо ти спробуєш тікати, ми помремо.

Келен глянула на Оуена.

– Іди, – пробурчала вона.

Бандакарець подивився на чорнявого чоловіка, потім перевів погляд на Матір-Сповідницю. Келен виглядала надзвичайно велично в своїй суворості. Здавалося, що Оуен хотів багато чого сказати їй на прощання, але хлопець лише кивнув і побіг назад по мосту, туди, де чекали Том і Дженнсен. Келен стежила за ним очима.

– Йдемо, якщо не хочеш померти тут, – звелів їй солдат, коли Оуен дістався до своїх.

Келен вирвала руку. Потім він повернувся і пішов вперед, і добровільна полонянка пішла за ним. В мовчанні вони минули другу половину мосту. Жінка оглянула тіні під деревами на далекому березі річки, тисячі затишних куточків між будівлями і вулицями вдалині. Вона нікого не бачила, але це не надто поліпшувало її самопочуття.

Ніколас десь тут, ховається в темряві, чекає її.

Раптом ніч позаду неї вибухнула вогнями. Келен повернулася і побачила, що міст перетворився на кулю киплячого полум'я. Вогонь налетів хвилею. Камені злітали в небо. Поки росла вогняна хмара, вона побачила, що міст у вогні неначе складався. Арки осіли разом, і вся будова довгою палаючою стрічкою осіла в річку.

З холодним жахом Келен згадувала, чи є ще мости через річку. Як вона повернеться до Річарда, якщо доб'ється успіху? Як допомога добереться до неї, якщо їй не вдасться здійснити свій план?

Келен бачила, що на іншій стороні річки Том, Дженнсен і Оуен стрімголов біжать до місця, де спить Річард. Вони не могли гаяти часу, спостерігаючи за знищенням мосту. При думці про чоловіка Келен майже схлипнула.

– Іди, – нетерпляче штовхнув її чоловік.

Вона озирнулася і подивилася на озброєного до зубів вояка, на його самовпевнену усмішку, самовдоволений вираз в його очах.

Келен йшла попереду, і, хоча конвоїр періодично боляче штовхав її у спину, жінка зберігала самовладання. У неї не раз виникало бажання використати свою силу і відплатити за його зневажливу грубість, але вона повинна була зосередитися на Ніколасі.

Йдучи по вулиці, яка починалася від зруйнованого мосту, Келен помітила солдатів, що ховалися на темних вулицях. Це закривало всі шляхи до відступу. Але зараз це неважливо. У цей момент її не цікавив власний порятунок, а тільки мета, що чекала її попереду. Вся вона перетворилася на зброю відплати. Чоловік, що йшов ззаду, хоч і поводився з нею досить грубо, був обережний і намагався не робити їй боляче, обходячись з нею з обачливим презирством.

Чим далі вони віддалялися від берега річки, тим тісніше притискалися один до одного будиночки. Вузькі вулиці людського мурашника криво бігли серед напіврозвалених будівель. Дерева тіснилися на вулицях. Їх гілки нависали над Келен немов руки, які прагнули схопити її гострими пазурами. Жінка намагалася не думати про те, наскільки далеко в глиб ворожої території вона зайшла, і скільки чоловіків її оточує.

Коли Келен в останній раз опинилася в пастці і потрапила в оточення подібних дикунів, її побили майже до смерті. Її дитина померла, не народившись. Її дитина. Дитина Річарда.

У той день Келен в деякому роді втратила цноту – дитяче почуття власної непереможності. Тоді до неї прийшло розуміння того, наскільки крихке життя як таке, наскільки крихке її власне життя, і наскільки легко втратити його. Вона знала, як сильно поранив Річарда страх втратити її. Вона пам'ятала жахливу агонію в його очах, що з'являлася щоразу, коли чоловік дивився на неї в хвилини небезпеки. Зовсім іншу біль викликав у його очах дар. Тоді Келен бачила безпорадне страждання за неї. Сама думка, що ця біль буде знову терзати Річарда, була їй ненависна.

Праворуч з тіні будівлі вийшов чоловік. Він був одягнений у чорний багатий одяг, розділений на смужки, так що здавалося, ніби він покритий чорними перами. Одягу майорів на вітрі з кожним кроком чоловіка і здавалося, ніби при русі все його тіло неспокійно хвилеподібно колишеться.

Його волосся було зализане назад за допомогою масла і блищало в місячному світлі. Близько посаджені маленькі чорні оченята, оточені червоними обідками, стежили за Келен з обличчя, яке було ніби спотворене невиліковною душевною хворобою. Чоловік склав на грудях кисті, прикрашені чорними кігтями.

Келен і без представлення зрозуміла, що це Ніколас Ковзаючий. Вона могла б припустити, що прибулець з темряви всього лише важлива молода людина, працьовитий батько або добрий дідусь. Але правда полягала в тому, що перед нею стояв чоловік, що чинить безжалісне зло. Коли бачиш просту людину, яка майструє взуття за лавою, або продає хліб за прилавком, або доглядає за тваринами в полі, важко уявити собі, що вона здатна на підлий злочин. Зовнішність буває оманлива, і поки людина не озброєна, іноді можна й помилитися. Але поглянувши на Ніколаса, Келен не сумнівалася і частки секунди. Повна, гранична розбещеність наскрізь прогнилої людини відбивалася в його бігаючих божевільних очах.

– Нагорода з нагород, – прошипів Ніколас. Він наблизився, стиснувши руку в кулак. – І я отримав її.

Келен ледь чула його. Вона зосередилася на управлінні своєю силою. Перед нею стояв чоловік, який тримав у страху невинних людей. Людина, який несла страждання і смерть. Людина, яка вбила б Річарда і її, якщо б представилася можливість.

Келен схопила його за простягнуту руку, стиснуту в кулак.

Для неї він більше не був людиною.

Ніч, укрита сяючим куполом неба, здавалося далекою і холодною.

Міцно стискаючи руку Ніколаса, вона відчувала його напружені спроби звільнитися. Але було надто пізно. У нього не було шансів. Він належав їй. Це було її час.

Люди навколо, що поспішали до них, були занадто далеко. Вони не встигнуть добігти вчасно, щоб врятувати Ніколаса. Поруч, всього в декількох кроках, стояв тільки чоловік, який привів її з моста. Він був досить близько і міг би їй перешкодити, але тепер це не мало значення. Настав час Матері-Сповідниці. Ніколас належав їй.

Келен не думала про те, що ці люди зроблять з нею. Зараз це не має значення. Важлива лише її здатність зробити те, що необхідно. Цю людину необхідно знищити. Він ворог.

Ця людина несла тортури, насильство і смерть невинним людям в ім'я Імперського Ордена. Ця людина застосовувала магію, щоб створити монстрів, покликаних нищити їх. Ця людина була знаряддям завойовника. Цей чоловік тримав у руках життя Річарда. Сила всередині неї накопичувалася.

Всі її почуття згустилися всередині сили. Келен більше не відчувала страху, ненависті, гніву, жаху. Почуття поступилися місцем усвідомленню того, що необхідно зробити. Під всезнищуючий біг часу, що передував спалаху несамовитої сили, вона відчувала тільки тверду рішучість. Її сила прийшла як інструмент чистого розуму. Всі бар'єри руйнувалися перед нею.

Одну коротку мить жінка дивилася в круглі очі ворога. Її сила прийшла нарешті цілком.

І, як вона робила незліченну кількість разів, Келен відчула, що обмежує її й сама перебуває в потоці лютою сили, спрямованої до єдиної мети.

Але там, де вона повинна була відчути гостру присутність безжальної сили, її зустріла жахлива порожнеча. Там, де її сила повинна була шаленим ураганом пройти крізь мозок ворога, було… ніщо.

Очі Келен розширилися.

Вона відчула, як лезо ножа увійшло в неї.

Вона відчула вторгнення чогось чужого і набагато більш жахливого, ніж вона могла б уявити.

Гаряча хвиля агонії поглинула її свідомість до самої глибини душі.

Здавалося, її розірвали на частини.

Вона спробувала закричати, але не змогла.

Ніч стала ще темнішою.

Келен почула сміх, який луною відгукнувся в її душі.

58

Очі Річарда широко розкрилися. Раптово він повністю прокинувся, здригаючись від жаху.

Волосся на голові стояло дибки. Здавалося, воно хотіло стояти навіть сторчма. Його серце вирвалося з-під контролю.

Він схопився на ноги. Кара, яка сиділа поруч, піймала його руку, здивована раптовим підйомом.

– Лорд Рал, в чому справа? З тобою все гаразд? – Здивовано насупилась Морд-Сіт, боячись, що він може впасти.

У кімнаті запанувала тиша. Люди навколо очікувально дивилися на ватажка.

– Геть! – Заволав він. – Беріть свої речі і геть! Всі геть! Зараз же!

Річард схопив свій мішок. Він не бачив Келен, але зауважив речі дружини і забрав їх. Він подумав, що, можливо, все ще спить. Але Річард ніколи не пам'ятав своїх снів і здивувався, що зміг відчути такий страх у сні. Ні. Це була реальність.

Оговтавшись від збентеження і здивування, викликаного раптовою командою Річарда, люди, бачачи, що він швидко збирає спорядження, похапали речі і схопилися на ноги. Чоловіки забирали все, що потрапляло їм на очі, не розбираючи, де чиї речі.

– Ворушіться! – Кричав Річард, проштовхуючи коливного людини в двері. – Виходимо! Ворушіться, ворушіться, ворушіться!

Він відчував, як щось пронеслося повз нього, ласкаво ковзнувши по тілу, щось тепле і зле. Його руки вкрилися гусячою шкірою.

– Поспішайте!

Люди бігом піднімалися по темних сходах. Бетті, піддавшись загальній паніці, прослизнула між його ніг і понеслася по сходинках. Кара трималася поруч.

Волосся на потилиці кололо, як після удару блискавки. Річард оглянув темну порожню кімнату.

– Де Келен і Дженнсен?

– Вони вийшли на вулицю ще раніше, – відповіла Морд-Сіт.

– Добре. Йдемо.

Коли Річард дістався до вершини сходів, вогненний вибух ударив його в спину, і він розтягнувся на підлозі. Кара впала у нього в ногах. Сходи освітили сполохи жовтого і оранжевого світла, двері наповнилася язиками полум'я. Краплі вогню падали на сходи.

Лорд Рал намацав руку своєї захисниці і разом з нею протиснувся в двері. Коли вони вирвалися в ніч, будівля за їх спиною палала, вивергаючи жахливий рев і тріск. Будинок на очах розсипався на частини, деякі частини підлітали в повітря. Річард і Кара ухилятися від падаючих навколо палаючих дощок, що світилися на землі від жару.

Віддалившись нарешті від палаючої будівлі, Річард оглянув вулицю, шукаючи солдатів Ордена. Не побачивши нікого схожого на них, він наказав своїм людям рухатися вниз по вулиці, збільшуючи відстань між ними і палаючим будинком.

– Треба забиратися звідси, – пояснив Річард Енсон. – Ніколас знає, що ми тут. Вогонь приверне увагу солдатів. У нас не надто багато часу.

Озирнувшись, він як і раніше ніде не побачив Келен. Його занепокоєння росло, так що він зупинив Дженнсен, Тома і Оуена, що бігли по вулиці до них. Поглянувши на їхні обличчя, він тут же зрозумів, що сталося щось жахливе.

– Де Келен? – Взявши за руку сестру, запитав Річард, коли вони підбігли ближче.

– Річард, вона… вона… – Дженнсен судорожно ковтнула повітря і залилася сльозами.

Оуен розмахував маленькою пляшечкою і листком паперу, і теж безупинно плакав.

Річард суворо подивився на Тома, очікуючи відповіді.

– Що відбувається?

– Ніколас знайшов протиотруту. Він запропонував обміняти її на… Матір-Сповідницю. Ми намагалися її зупинити. Лорд Рал, я клянусь, ми намагалися. Але вона нікого не слухала. Вона вирішила, що піде і отримає протиотруту, а потім спробує вбити Ніколаса. Після того, як ви приймете протиотруту, якщо їй не вдасться виконати задумане і повернутися, вона хотіла, щоб ви прийшли за нею.

Нерівні відсвіти полум'я освітлювали похмурі і винуваті обличчя навколо нього.

– Якщо їй щось спадає на думку, ніщо її не зупинить, – додав Том. – Мати-Сповідниця може змусити нас робити все, їй неможливо відмовити.

Річард знав, що це правда. В реві і тріску вогню будівля гриміла і шипіла. Дах почав завалюватися всередину, пославши в небо зливу іскор.

Оуен негайно сунув пляшечку в руки Річарда.

– Лорд Рал, вона зробила це заради протиотрути. Вона хотіла, щоб вам стало краще. Вона сказала, що треба прийняти її, поки не пізно.

Річард витягнув пробку. Запахло корицею. Він зробив перший ковток, очікуючи тонкого, солодкого, пряного смаку. Але нічого подібного він не відчув.

Лорд Рал подивився на Оуена і Дженнсен.

– Це вода.

– Що ти сказав? – Перепитала його сестра, широко розкривши очі.

– Вода. Проста вода з невеликою кількістю кориці, – Річард вилив вміст пляшечки на землю. – Це не протиотрута. Вона продала себе Ніколасу за ніщо.

Дженнсен, Оуен і Том оніміли.

Річард відчув відсторонений спокій. Все скінчено. Це кінець всьому. Тепер у нього є тільки певна і досить невелика кількість часу. Треба встигнути зробити те, що він повинен… а потім для нього все закінчиться.

– Дай мені поглянути на лист, – попросив він Оуена.

Хлопець простягнув йому папір. Річарду було нескладно прочитати його в світлі палаючої будівлі. Кара, Том, Дженнсен і Оуен уважно спостерігали за ним, поки він тричі прочитав його.

Нарешті він опустив руку. Кара вихопила записку, щоб прочитати самій.

Річард подивився на палаючу будівлю в кінці вулиці, намагаючись розібратися.

– Як Ніколас дізнався, що хтось прийде за протиотрутою саме в цей час? Він написав, що у нас є година. Він дуже точно розрахував час. Звідки він дізнався, що ми тут, досить близько? Звідки він знав, коли ми прийдемо сюди за протиотрутою, щоб написати нам цей лист, в якому дав нам годину часу?

– Може, він і не знав, – заперечила Кара. – Можливо, він написав це, щоб змусити нас поспішати і діяти необдумано.

– Все може бути, – погодився Річард і показав назад, на палаючу за їх спиною будівлю. – Але як він дізнався, що ми тут?

– Магія? – Припустила Дженнсен.

Річарду не сподобалася думка, що Ніколас міг знати про них так багато і завжди опинявся на крок попереду.

– Як ти дізнався, що Ніколас збирається спалити будинок? – Запитала Кара.

– Я раптово прокинувся, головний біль пройшов, і я зрозумів, що треба йти, – пояснив Річард.

– Так працює твій дар?

– Думаю, так. Дар працює – іноді попереджає мене.

Він хотів би яким-небудь чином зробити свій дар більш передбачуваним. Але на цей раз Річард був задоволений тим, що дар проявився так вчасно і допоміг, інакше вони всі б загинули.

Том вдивлявся в темряву.

– Думаєте, Ніколас близько? Невже він знав, де ми і послав вогонь?

– Ні. Думаю, він хотів би, щоб ми відчули страх від близькості до нього. Ніколас – чарівник. Він може послати чаклунський вогонь з величезної дистанції. Втім, я не експерт по магії, і він може користуватися якимись іншими способами, щоб запалити вогонь на відстані.

Річард повернувся до Оуена.

– Відведи мене до того будинку, де ти ховав протиотруту, де ти вперше побачив Ніколаса, – наказав він.

Не гаючи часу, Оуен пішов вулицею. Решта щільноюю групою пішли за ним.

– Думаєш, вона там? – Запитала Дженнсен брата.

– Є тільки один спосіб це з'ясувати.

Коли вони дісталися до річки, всі вже задихалися. Річард з жахом виявив, що міст зник, тільки кам'яні блоки стирчали в річці біля протилежного берега; все інше зникло в чорній воді. Оуен сказав, що є ще один міст на півночі, і вони пішли в цьому напрямку, слідуючи по дорозі, що звивалася уздовж берега.

Але перш ніж вони досягли моста, група солдатів вибігла з бічної вулиці, зі зброєю наголо, наповнюючи повітря бойовими криками.

В ночі пролунав свист меча, який вилетів з піхов. Коли меч був вивільнено, магії в ньому не виявилося. Але для шалено стукаючого серця його господаря це було не важливо. У Річарда накопичилося достатньо злості, і він зустрів ворогів власним криком.

Удар, який дістався першому солдату був настільки потужним, що розрубав коренасту людину в шкіряних обладунках від плеча до протилежного стегна. Річард без зупинки повернувся до солдата, що підбігав збоку. Він описав дугу мечем з такою швидкістю, що людина позбулася голови раніше, ніж встила підняти руку зі своєю зброєю. Річард двигонувв назад ліктем, розбивши обличчя солдату, який підскочив ззаду і вже готувався до удару. Швидкий поштовх звалив на землю цього солдата, перш ніж Річард зміг повернутися і прикінчити його, впалого на коліна і закриваючого руками закривавлене обличчя. Блискучий, немов місячна блискавка, меч Річарда ніс неминучу смерть.

Том прирізав одного з нападників, а Кара своїм ейджем поклала іншого. Крики болю розрізали тишу ночі. Річард ковзав серед ворогів, немов гнана вітром тінь.

Через короткий мить в ночі все затихло. Річард, Том і Кара діяли блискавично. Вони знищили ворожий загін раніше, ніж хтось з їхніх людей встиг відреагувати на вибіглу з темряви загрозу. І перш ніж вони встигли перевести подих, Річард вже поспішав до мосту.

Міст охороняли двоє солдатів Імперського Ордена, озброєні списами. Охоронці, здавалося, здивувалися, побачивши серед ночі біжачих до мосту людей. Можливо, з-за того, що жителі Бандакара ніколи раніше не завдавали їм ніяких неприємностей, двоє охоронців стояли і дивилися на наближення групи, поки Річард не вихопив меч і не поклав точним швидким випадом першого і потужним плавним ударом не розсік другого навпіл уздовж списа, що так і стояв поруч.

Маленька група, не затримуючись, перетнула міст і занурилася в темряву між тісно притиснутими один до одного будинками. Оуен вказував Річарду кожен поворот, поки вони бігли до схованки, де чоловік заховав протиотруту і де замість протиотрути він виявив записку, в якій пропонувалося обміняти Келен на життя Річарда і життя жителів імперії, спустошеної магічними здібностями Ніколаса Ковзаючого.

Коли вони досягли похмурого серця міста, забудованого в більшості своїй маленькими приземкуватими будівлями, Оуен зупинив Річарда.

– Лорд Рал, там, на розі, ми повернемо направо, – почав пояснювати маршрут руху хлопець. – Трохи далі буде площа, де іноді збираються люди. На дальньому кінці площі ви побачите будівлю, що вивищується над іншими. Це те саме місце. Вниз по маленькій вулиці, збоку від будівлі, буде алея, яка веде на задвірки будівлі. Раніше я потрапляв туди цим шляхом.

– Вперед, – кивнув Річард.

Не зупиняючись, щоб подивитися, чи йдуть за ним втомлені супутники, він рушив, тримаючись ближче до будівель в тіні, яку відкидав місяць. Річард пробіг вздовж будинку до кута. На віконницях, що закривали маленьке переднє вікно, були зображені буханці хліба. Для булочника було ще занадто рано приступати до роботи.

Річард подивився вперед і завмер. Перед ним простягалася площа з деревами і лавками. Будівля навпроти лежало в руїнах. Залишилися тільки димлячі балки. Невелика натовп зібрався перед місцем трагедії, розглядаючи те, що кілька годин тому, безсумнівно, горіло яскравим полум'ям.

– О світлі духи, – з жахом прошепотіла Дженнсен. Вона прикрила рот, боячись висловити вголос те, що турбувало всіх.

– Її тут не було, – відповів Річард на невисловлене питання. – Ніколас не став би приводити її назад, щоб убити.

– Тоді навіщо він зробив це? – Запитав Енсон. – Навіщо спалювати це місце?

Річард спостерігав, як хмари диму, кружляючи, піднімаються в холодне небо. Його надії танули разом з хмарами.

– Ніколас послав мені повідомлення, що Келен у нього, і я не знайду її.

– Лорд Рал, думаю, нам краще піти звідси, – задихаючись, сказала Кара.

У темряві, навколо догораючої будівлі, Річард розгледів спини сотні солдатів, без сумніву, очікуючих в засідці.

– Я боявся цього і тому повів вас окружним шляхом, – сказав Оуен. – Бачите дорогу он там, де зібралися солдати? Ця дорога веде від моста, через який ми тільки що перейшли.

– Звідки вони завжди дізнаються, де ми, або куди прямуємо? – Приголомшено прошепотіла Дженнсен. – Звідки заздалегідь знають, куди ми прямуємо?

Кара схопила Річарда за сорочку і потягла його назад.

– Ворогів занадто багато. Ми не знаємо, скільки їх навколо нас. Нам треба йти.

Річард не хотів погоджуватися з Морд-Сіт, але вона була права.

– Люди чекають нас, – нагадав Том. – І багато ще прийдуть.

Розум Річарда метався. Де ж Келен?

Нарешті він кивнув. Тоді Кара взяла його за руку, і вони розчинилися в темряві.