Текст книги "Восьме Правило Чарівника, або Гола Імперія"

Автор книги: Террі Гудкайнд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 41 страниц)

У Джегана є Сестри Тьми, які можуть зруйнувати і щити, і розібрати кам'яні завали, користуючись магією Збитку, але Верна сильніша від них принаймні в Магії Приросту. Крім того, вона поділила силу між Сестрами, щоб створити заслони, які буде важко подолати. Значить, соноходець наступає. Ні Верна, ні Сестри, ні армія Д'Хари не зможуть протистояти незліченним полчищам Джегана. Він не здригнеться і накаже своїм людям іти через перевали, нехай навіть вони будуть на сотні футів завалені тілами полеглих. Життя солдата для нього нічого не варто.

– Я скоро повернуся, Верна, – промовив генерал. – Треба зібрати офіцерів і Сестер, переконатися, що всі готові.

– Звичайно, – відгукнулася аббатиса.

Генерал і Ріккі зібралися йти.

– Ріккі, – покликала Верна. Вона показала на столик. – Будь так люб'язна, забери з собою голову спочилої дорогої Сестри.

Ріккі зітхнула, її груди ледь не вивалилися з корсета, а лице прийняло страдницький вираз. Морд-Сіт знову запхнула голову в мішок і зникла разом з генералом.

Верна сіла і сперлася чолом на руки. Всьому приходить кінець. Закінчилася холодна, але мирна зима. Джеган розбив зимовий табір по інший бік гір, але досить далеко, щоб можна було здійснювати вилазки проти його війська. Як і минулого літа, коли загинув Уоррен, наступала тепла пора року, чим не може не скористатися Орден. Все починається знову. Вбивства, терор, битви, відступу, голод, виснаження.

Але чи є ще вибір, крім як померти, борючись з ворогом? Багато в чому життя стало гірше смерті.

Верна згадала про Дорожній щоденник. Вона витягла його з кишені і присунула лампу ближче. Верна подумала ще, де зараз Келен і Річард, чи живі вони? Як там Зедд і Еді, наодинці захищаючі Замок Чарівників? Вони там, як ніхто, зараз в безпеці. Але рано чи пізно Д'Хара впаде, і тоді Джеган повернеться в Ейдіндріл.

Верна поклала книжку на стіл, розправила плаття і присунула стільця. Пальці з насолодою пробіглися по шкіряній обкладинці, якій було більше трьох тисяч років. Книги подорожей створили таємничі маги давнини, ті, хто побудував Палац Пророків. Кожна книга мала двійника і була безцінна. Написане в одній з них відразу ж з'являлося в книзі-двійнику. Завдяки книгам, Сестри могли швидко отримувати важливі вісті, а не чекати їх тижнями і місяцями.

Енн, дійсна аббатиса, володіла книгою-двійником Верни.

Двадцять років тому Енн послала Верну знайти Річарда. Енн знала про те, де його шукати. Верна розуміла, чому Келен прийшла в сказ, дізнавшись, як Енн спотворила їх з Річардом долі. Але тоді Верна знала лише, що аббатиса посилає її виконати життєво важливу місію – знайти того, хто може врятувати світ і дати надію на майбутнє.

Вона присунула книгу ближче до світла і відкрила її.

«Верна, здається, мені вдалося дізнатися, де знаходиться пророк…»

Жінка здивовано відкинулася від столу. Після руйнування палацу пророк Натан звільнився з-під їх контролю і зараз десь поневірявся, представляючи серйозну небезпеку.

Останні пару років Сестри Світла вважали аббатису і пророка загиблими. Перед тим, як піти з пророком виконати важливу місію, Енн симулювала їх смерть і призначила Верну аббатисою. Крім Верні, Зедда, Річарда і Келен, дуже небагато людей знали правду. Під час подорожі Натану вдалося скинути нашийник і втекти від Енн. Він був дуже небезпечний.

Верна повернулася до читання.

«… Вже кілька днів я стежу за ним. Просто не віриться, що після того, як він був у моїй владі, я не контролюю його. Скоро я дам тобі знати про себе знову. Як ти, Верна? Як твоє здоров'я? Як там Сестри і армія? Напиши мені. Вночі буду читати мою книгу. Дуже скучаю за тобою».

Верна випрямила спину. Це все. Кінець повідомлення. Але цього було достатньо. Повідомлення Енн про те, що вона засікла місцезнаходження Натана, змусило думки Верни закрутитися.

Але навіть ця несподівана новина не підняла її дух. Джеган намірився атакувати Д'Хару. Енн скоро підкорить пророка, але Річард десь на півдні, і вони не знають, де. П'ять сотень років Енн складала події так, щоб Річард очолив битву за майбутнє людства, а тепер, на порозі вирішального бою, його немає з ними.

Верна витягнула з корінця книги стило і написала відповідь.

«Моя дорога Енн, боюся, що тут все йде не так добре. Днями почнеться бій за перевали, які ведуть у Д'хару».

20

Довгі коридори Народного Палацу були заповнені звуком кроків по кам'яних плитах. Енн присіла на мармурову лаву між трьома жінками і літньою парою. Обидві компанії подейкували про одяг гуляючих по залах людей або обговорювали, що вони тут робитимуть і куди подадутьсяся далі. Енн подумала про безглуздість цих розмов, але, напевно, балаканина допомагає відволіктися від тягот війни. Було дивно, що в такий пізній час мешканці воліють прогулюватися по коридорах, а не спати в теплих постелях.

Енн опустила голову і прикинулася, що шукає щось в дорожній сумці. Краєм ока вона уважно стежила за проходячими солдатами. Аббатиса не була впевнена в необхідності такої обережності, але вирішила не ризикувати.

– Здалеку прийшли? – Запитала Енн її сусідка.

Жінка підняла голову і зрозуміла, що звертаються до неї.

– Так, я проробила нелегку подорож.

Енн знову уткнулася носом у сумку і прийняла серйозний вигляд, сподіваючись, що її залишать у спокої.

Але жінка середніх років, з кучерявими каштановим волоссям, зацікавилася і з посмішкою продовжила.

– Я живу недалеко звідси і дуже люблю проводити ночі в палаці, просто щоб посилити свій дух.

Енн оглянула поліровану мармурова підлогу, гладкі кам'яні червоні колони під арками, оповитими виноградною лозою, що піднімалася до балконів. Вона підняла голову до скляного даху, через який вдень струмувало світло в зал, і перевела погляд на статуї коней у натуральну величину, навічно застиглих в галопі навколо бризок фонтану.

– Так, здається, я розумію, про що ви, – пробурмотіла Енн.

Її духу палац не посилював. Навпаки, в палаці вона відчувала себе кішкою в собачій будці з замкненими дверима. Тут вона відчувала, що її сила слабшає.

Народний Палац був більше, ніж просто палац. Це було ціле місто, об'єднане нескінченними дахами. Десятки тисяч людей жило в ньому постійно, і ще тисячі кожен день приходили. Палац ділився на декілька рівнів: на одних продавали товари в лавках, на інших – селилася влада, на третіх – розташовувалися звичайні житла.

Навколо плато, на якому розташовувався палац, розташовувалися ринки, де люди купували і продавали товари. Піднімаючись до палацу, Енн минула безліч крамничок. Центром торгівлі був сам палац, куди стікалися люди з усієї Д'Хари.

Крім того, палац був родовим місцем Дому Ралів. Народний Палац був заклинанням, не просто зачарованим місцем, як Палац Пророків, в якому Енн провела більшу частину свого життя. Сам палац був заклинанням.

Внутрішній палац був збудований з особливою увагою і точністю. Зовнішні укріплені стіни разом з кімнатами палацу складали оболонку заклинання, а зали і коридори складалися в викреслений узор – саме заклинання, суть його сили.

Як заклинання, накреслені паличкою в пилу, були зведені і стіни палацу. Побудувати палац такої конструкції, з погляду звичних архітектурних канонів, було безумством. Але від перевірених методів побудови і конструкції довелося відмовитися заради того, щоб працювало заклинання.

Воно було особливим. Палац захищав будь-кого з Будинку Ралів. Це означало, що тут Рал володів найбільшою силою, а інші, навпаки, втрачали її. Енн ніде не відчувала такого ослаблення свого Хань, есенції життєвої сили і дару. Вона сумнівалася, чи зможе запалити тут за допомогою дару хоча б свічку.

Щелепа Енн відвисла, коли вона раптом усвідомила ще один аспект заклинання. Вона обвела поглядом зали – частини заклинання – наповнені людьми.

Заклинання, написані кров'ю, завжди ефективніші і потужніші. Але коли кров просочується в землю, засихає або розкладається, сила заклинання слабшає. Але Народний Палац – заклинання, коридори якого заповнені живою кров'ю людей. Енн втратила дар мови, усвідомивши всю геніальність плану.

– Кімнату шукаєш, так?

Енн забула про свою сусідку, яка продовжувала витріщатися на неї і посміхатися нафарбованими губами. Вона змусила себе прикрити рот.

– Е? Я… – протягнула Енн. – Я поки не знайшла кімнати на ніч.

– Але ти не можеш лягти на лаві, – посмішка жінки все так само висіла на губах, здавалося, їй все важче зберігати її. – Охорона тобі не дозволить. Доведеться тобі зняти кімнату, або вилетиш з міста.

Енн прекрасно зрозуміла, до чого хилить городянка. Цим людям, одягненим в кращий одяг для відвідин палацу, вона здавалася жебрачкою. Після розмов про те, хто як одягнений, сусідка Енн з незадоволенням терпіла її поряд з собою.

– У мене є, чим заплатити за кімнату, – запевнила її Енн. – Я просто поки не знайшла її. Після такої тривалого подорожі мені треба було б піти і вимитися, але мені дуже хотілося дати відпочити моїм бідним ногам. Не скажеш, де мені можна знайти підходящу кімнату?

– Я можу запропонувати тобі мою кімнату, – посмішка стала трохи більш природною. – Це недалеко звідси.

– Ти дуже люб'язна, – Енн піднялася і помітила охорону, що спускалася по коридору.

Жінка встала і побажала доброї ночі сусідкам по лаві.

Від чого Енн дійсно втомилася, так це від вечірньої молитви лорду Ралу. На площі задзвонив дзвін, закликаючи всіх зібратися і помолитися. Енн зазначила, що ніхто не збирається уникнути молитви. Між людьми ходила охорона. Енн відчула себе мишкою в пазурах яструба, і їй довелося приєднатися до натовпу на площі.

Вона провела на колінах біля двох годин, завзято схиляючись до підлоги і торкаючись чолом землі, так само, як і всі, похмуро повторюючи слова молитви-посвяти.

– Магістр Рал веде нас. Магістр Рал наставляє нас. Магістр Рал захищає нас. У сяйві слави твоєї – наша сила. У милосерді твоєму – наш порятунок. В твоїй мудрість – наше смирення. Все наше життя – служіння тобі. Все наше життя належить тобі.

Двічі на день люди читали формулу посвяти. Енн не уявляла, як вони виносять цю муку.

Вона згадала про зв'язок між народом Д'Хари і лордом Ралом, узи, які захищають людей від соноходців, і зрозуміла, як вони це виносять. Вона сама була полонянкою Імператора Джегана. Він убив на її очах Сестру, просто щоб залякати Енн.

Вона знала, як люди виголошують посвяту перед обличчям жорстокості і катувань.

Навряд чи Енн потребувала молитви-присвяти лорду Ралу, Річарду. Вона присвятила йому п'ятсот років ще до його народження.

У пророцтві говорилося, що він – єдиний, хто зможе запобігти катастрофі. Енн розглядала стіни залу. Їй хотілося б знати, де ж Річард.

– Сюди, – жінка потягнула Енн за рукав.

Недавня сусідка махнула рукою направо і пішла по коридору. Енн накинула хустку, закривши згорток, який вона несла, й притиснула міцніше до боку дорожню сумку. Вона зауважила, що багато людей, які сидять на мармурових лавах і низьких виступах стін обговорюють її вигляд.

По підлозі розбігалися зигзаги з темно-коричневого, рожевого і світлого каменю, складаючись у тривимірний візерунок. Енн вже бачила такі узори в Старому світі, але жоден з них не зрівняється з цим. Цей – витвір мистецтва, більше, ніж просто кам'яна підлога. Все в палаці було абсолютним.

На напівповерхах з кожного боку розмістилися крамниці. У деяких з них продавалися товари, необхідні мандрівникам. Тут можна було побачити різну випивку і харчі, від м'ясних пирогів до солодощів, від елю до теплого молока. Продавали нічні сорочки. В інших крамницях – стрічки для волосся. Навіть у таку пізню годину багато лавок були відкриті. У палаці завжди залишалися ті, хто працював всю ніч, і вони потребували подібних крамниць. Заклади, в яких пропонували зробити нову зачіску або перефарбувати волосся, або створити диво з нігтями, закривалися до ранку. Енн була впевнена, що власники таких місць дуже б здивувалися, побачивши її.

Жінка відкашлялася. Вони йшли вниз по широкому коридору, роздивляючись вітрини.

– Звідки ти прийшла?

– О, далеко з півдня. Це дуже-дуже далеко звідси, – Енн невизначено махнула рукою і відчула, який уважний погляд кинула на неї нова знайома. – Там живе моя сестра, і я відвідувала її, – Енн вирішила підкинути ще думку в багаття цікавості сусідки. – Вона радниця лорда Рала з важливих питань.

Брови жінки злетіли вгору.

– Правда? Радниця самого лорда Рала! Яка честь для твоєї родини.

– Так. Ми всі нею дуже пишаємося, – з підкресленою повільністю вимовила Енн.

– А в чому лорд Рал з нею радиться?

– Радиться? Ну, по військових справах, звичайно.

– Жінка? Дає поради лорду Ралу з ведення воєн? – Сусідка відкрила рот.

– Ну так, – наполягала Енн, присуваючись ближче і знижуючи голос. – Вона відьма. Передбачає майбутнє. Дивись, вона написала мені листа і сказала, що я прийду в палац. Хіба не дивно?

– Ну, це легко вгадати, що ти пішла б сюди, – трохи насупилася городянка.

– Так, але вона сказала мені, що я зустріну добру жінку.

– Вона, мабуть, дуже талановита, – нарешті розпливлася в посмішці сусідка.

– О, ти навіть не уявляєш наскільки точно вона пророкує майбутнє, – упиралася Енн в описі достоїнств неіснуючої родички.

– Та ну? А вона сказала що-небудь особливе про твій візит сюди? Що-небудь таке?

– Сказала, звичайно. Як думаєш, правду вона сказала, що я зустріну тут чоловіка?

Очі жінки забігали по коридорах.

– Тут повно чоловіків. Це не здається особливим пророкуванням. Точно, вона повинна була відкрити тобі більше, ніж… ну, я маю на увазі, якщо вона так талановита, та ще й радник лорда Рала…

Енн приклала пальця до нижньої губи, як би щосили намагаючись воскресити в пам'яті всі деталі доленосного передбачення.

– Ти мені нагадала, так, вона сказала… Чи зможу я пригадати… – Енн по свояцьки поклала руку на плече жінки. – Сестра весь час розповідає про моє майбутнє. Вона так багато пише про моє майбутнє, що іноді мені здається, я втрачаю своє життя! Мені часто складно пригадати, що вона писала.

– Ну, будь ласка, згадай, – нетерпляче трясла її жінка. – Це так цікаво.

Енн знову приклала пальця до губи і втупилася на стелю, прикинувшись, що впала в глибоку задуму. Вперше вона помітила, що стеля майстерно розписана під небо, з хмарами і всім іншим.

– Ну, сестра сказала, що чоловік, якого я зустріну, буде середніх років, – вимовила, нарешті, Енн, довівши цікавість жінки до крайньої точки. Вона знову поклала руку сусідці на плече. – Але дуже помітний. Не такий вже старий і немічний, високий, і навіть дуже високий, з довгим сивим волоссям, які падають на його широкі плечі. Вона сказала, що він буде добре поголений і цілком привабливий, з пронизливими темно-блакитними очима.

– Темно-блакитними очима… ой? Їй! – Захихотіла жінка. – Та він просто красень!

– Ще вона сказала, що коли він дивиться на жінок своїми яструбиними очима, у них починають тремтіти коліна.

– Напевно… – обличчя сусідки залила фарба. – Шкода, що твоя сестра не знає імені цього симпатяги.

– О, звичайно, знає. Якою ж вона була б радницею лорду Ралу, якби не знала таких простих речей.

– Вона сказала його ім'я? Твоя сестра може знати і це?

– А як же інакше, – запевнила її Енн і замовкла, роздивляючись проходячих мимо людей.

Хто заглядав у відкриті лавочки, хто просто балакав, сидячи на лаві.

– Ну? – Запитала жінка. – Яке ім'я передбачила тобі сестра? Ім'я цього незвичайного пана? – Енн задумливо розглядала стелю.

– Щось на «Н», начебто. Найджел або Норріс, якось так. Ні, постій, по-іншому, – Енн клацнула пальцями. – Вона назвала його Натаном.

– Натан, – повторила жінка, дивлячись на Енн так, немов, якби вона не вимовила ім'я, та вирвала б його з язиком. – Натан.

– Так, точно. Натан. Знаєш кого-небудь з таким ім'ям? Натан? Високий хлопець, середніх років, широкоплечий, з довгими білими волоссям і блакитними очима?

Жінка підняла очі до стелі. На цей раз Енн нахилилася, вся в увазі, очікуючи відповіді.

Хтось схопив Енн за плече і змусив зупинитися. Енн і сусідка повернулись.

За ними стояла дуже висока блакитноока дівчина з довгою світлою косою. Вона була одягнена в червону шкіру, а її похмурий вигляд не віщував нічого доброго.

Жінка поруч з Енн зблідла як ванільний пудинг. Рот її відкрився. Енн ледве втрималася, щоб теж не відкрити рот.

– Ми чекали тебе, – вимовила жінка в червоному.

За її спиною стояла дюжина високих чоловіків у чудових шкіряних обладунках, озброєні відполірованими мечами, ножами і списами.

– Ви, мабуть, помилилися…

– Я ніколи не помиляюсь.

Енн ледь діставала до жовтого півмісяця і зірки на животі жінки в червоній шкірі.

– Цього разу ви не праві. Що все це означає? – Невинний тон в голосі Енн танув, як сніжка під променями палючого сонця.

– Чарівник Рал наказав привести тебе.

– Чарівник Рал?

– Саме. Чарівник Натан Рал.

Енн почула, як жінка поруч судорожно зітхнула. Їй здалося, що сусідка зараз впаде, втративши свідомість, і вона взяла її під руку.

– Все в порядку, мила?

Сусідка в усі очі дивилася на жінку в червоній шкірі.

– Так. Мені пора. Я спізнююся. Мені треба йти. Можна?

– Звичайно. Тобі краще піти, – запевнила її висока блондинка.

Жінка квапливо вклонилася і, пробурмотівши «На добраніч», кинулася вниз по коридору, обернувшись тільки раз.

– Ну, я рада, що ви мене знайшли, – глянула Енн в обличчя блондинці. – Не терпиться побачитись з Натаном. Пробачте… з Чарівником Ралом.

– Тобі не нададуть аудієнцію з Чарівником Ралом.

– Маєш на увазі, мені не сьогодні вночі нададуть… аудієнцію з ним.

Енн намагалася бути ввічливою, але найбільше вона хотіла б побити чарівника, звернути йому шию, і чим раніше, тим краще.

– Мене звати Найда, – представилася жінка.

– Приємно познайомитися…

– Знаєш, хто я? Я Морд-Сіт, – не чекаючи відповіді, додала вона. – Попереджаю тебе з ввічливості. Тільки один раз, так що слухай уважно. Ти прийшла сюди з ворожими намірами щодо Чарівника Рала. Тепер ти моя полонянка. Будеш використовувати магію проти мене, я її прийму. А потім я або моя сестра Морд-Сіт тебе покараємо. Дуже-дуже боляче.

– Боюся, тут моя магія не сильна, – зізналася Енн. – Мала трохи. Так що, як бачиш, я досить нешкідлива.

– Мене не турбує твоя магія. Навіть якщо ти спробуєш запалити з її допомогою свічку, твоя сила перейде до мене.

– Ясно, – вимовила Енн.

– Не віриш мені? – Схилилася Найда. – Я змушу тебе напасти на мене. Не часто мені доводилося оволодівати магією відьми. Це повинно бути… забавно.

– Дякую, але я дуже втомилася сьогодні, і від подорожі і від всього іншого, щоб на кого-небудь нападати. Може, пізніше?

– Чудово, – посміхнулася Найда і Енн зрозуміла, чому люди так бояться Морд-Сіт. – Значить, пізніше.

– Ну і що ти збираєшся робити зі мною, Найда? Закрити мене в одній із милих кімнаток палацу?

Найда не відповіла на питання і кивком покликала двох чоловіків. Вони підхопили Енн під руки, виростаючи, ніби величезні дуби з кожного боку її тендітного тіла.

– Ходімо, – Найда пішла попереду.

Стражники рушили за нею, тягнучи Енн. Її ступні торкалися підлоги кожен третій-четвертий крок. Люди в коридорі відсахувалися від Морд-Сіт, втискаючись в стіни подалі від жінки в червоному. Хтось ховався у відкриті лавках, звідки тайкома спостерігав за процесією. Всі роздивлялися невисоку жінку, яку тягли два амбали з палацової охорони у блискучих обладунках. За спиною Енн чула брязкіт зброї.

Вони повернули в невеликий зал і пішли між колон. Один із охоронців кинувся вперед відчинити двері. Через вузький дверний отвір вони просочилися, як вино крізь тканину.

Коридор за дверима був темний і вузький – зовсім несхожий на широкі галереї, по яких прогулюються мешканці. Потім вони спустилися по сходах. Сходинки сходів важко скрипіли під дубовими кроками охорони. Стражники по черзі освітлювали шлях Найді ліхтарями. Звук кроків розносився луною в темряві.

Коли вони спустилися, Морд-Сіт повела їх через лабіринт брудних кам'яних коридорів. У сирих залах стояв запах цвілі. Підійшовши до наступних сходів, вони знову стали спускатися по квадратній шахті вниз, у глибини Народного Палацу. Енн думала про те, скільки людей в минулому йшли цим же шляхом і вже ніколи не поверталися. І батько Річарда, Даркен Рал, і батько його батька, Паніс, відрізнялися особливою жорстокістю. Для таких людей життя інших людей нічого не значило.

Річард все змінив.

Але зараз його немає в палаці. Зате тут оселився Натан.

Енн знала Натана вже дуже давно – близько тисячі років. Велику частину цього часу вона, як аббатиса, тримала його замкненим у власних кімнатах. Пророкам не можна дозволяти вільно переміщатися. Але тепер він на волі. І, що ще гірше, він зміг захопити владу в палаці – будинку предків Дому Ралів. Він – предок Річарда. Він – Рал. І він чарівник.

План Енн здався їй самій раптом неймовірно дурним. Просто підловити його, коли він буде без охорони. Накинути і звести кінці нашийника на шиї. Така можливість ще представиться, і він знову буде в її владі.

Жінка підбадьорилася, вирішивши, що її план набуває якогось сенсу.

В кінці спуску Найда повернула праворуч і пішла по вузькому коридорі із залізними поручнями зліва. Енн намагалася хо щось розгледіти, але ліхтар освітлював тільки чорноту внизу. Вона боялася й подумати про те, наскільки глибока шахта. У неї не було думок щодо боротьби зі своїми викрадачами, але Енн лякалась того, що вони можуть поставити її на край кам'яного колодязя і просто скинути вниз.

Їх послав Натан. А Натан, яким би він не був часом запальним, не наказав би скинути її в шахту. Енн згадала, як тримала його в плині століть під замком, які екстраординарні заходи обережності робила, щоб утримати Натана під контролем. Вона знову схилилася через перила над чорнильною темрявою.

– Натан чекає нас? – Як можна дружелюбніше запитала Енн. – Я б хотіла поговорити з ним. Є одне дільце, яке треба обговорити.

Найда кинула через плече важкий погляд.

– Чарівникові Ралу нема про що говорити з тобою.

Морд-Сіт вела їх по тісному кам'яному коридору. Те, з якою похмурою рішучістю на обличчі вона йшла вперед, лякало не менше, ніж сам коридор.

Нарешті Енн побачила попереду світло. Вузький прохід вивів їх до маленької площі, до якої сходилися кілька залів. Скрізь круто йшли вниз воронкоподібні сходи. Енн почали стягати по сходах, і вона вчепилася в перила, боячись втратити рівновагу, але в цьому не було необхідності – її міцно тримали під руки і не дозволили б упасти або втекти.

Внизу в проході з низькою стелею Найда, Енн і охорона зупинилися. Слабке світло смолоскипів, уткнутих в підставки, давало можливість озирнутися. Закопчена кімната була наповнена димом. Стояв огидний запах застарілого поту і сечі. Енн подумала, що свіже повітря ніколи не проникає в підземелля Народного Палацу.

Праворуч почувся сухий, уривчастий кашель. Вона вдивилася в темряву і помітила двері в стінах. Чиїсь пальці вчепилися в залізну решітку крихітного дверного віконця. Інших звуків, окрім кашлю, з кліток, де нудилися зневірені люди, не долинало.

Громила у формі чекав біля залізних дверей зліва. Він виглядав так, наче був сам виліплений з того ж каменю, яким виклали стіни. В інший час Енн вирішила б, що він досить симпатичний хлопець.

– Найда, – вітав охоронниця чоловік. – Хто тут? – Ввічливо вклонившись, запитав він глухим голосом.

– Ще одна ув'язнена, капітан Лернер, – Найда підтягла Енн за плече вперед і показала капітану так, як показує фазана щасливий мисливець. – Небезпечна ув'язнена.

Чоловік швидко окинув Енн поглядом з голови до ніг.

– Тоді особливо надійна камера.

– Чарівник Рал не хоче, щоб вона втекла, – Найда схвально кивнула головою. – Він говорить, від неї можна всякого очікувати.

Енн була готова гнівно відповісти, але притримала язика.

– Ти б пішла з нами і перевірила, щоб її замкнули щитами, – звернувся капітан Лернер до Найди.

Морд-Сіт повела головою. Двоє з охорони кинулися вперед і зняли два факели зі стін. Капітан нарешті відшукав потрібний ключ серед дюжини на зв'язці. Замок з брязкотом відкрився, залізний звук загуляв низькими коридорами темниці. Цей звук здався Енн дзвоном по засуджених.

З зусиллям капітан відчинив двері. Тьмяні свічки освітлювали довгий коридор з дверима по сторонах, в яких були зроблені крихітні віконця. Люди взялися завивати і свистіти, як тварини, посилаючи жорстокі прокльони на голови тих, хто замкнув їх тут. Пазуристі руки зметнулися, намагаючись дотягнутися і вчепитися за проходячих мимо.

Двоє чоловіків з факелами повернули в коридор направо. Світло відбивалося на червоній шкірі костюма Найди. Ув'язнені притисли лиця до грат, щоб краще розгледіти її. У кулаці Морд-Сіт затиснула ейдж, який висів на ланцюжку у неї на грудях. Вона подивилася в віконця направо й наліво. Брудні руки одразу забралися назад. Голоси затихли. Енн відчула, як багато хто поспішив забитися в далекі куточки своїх камер.

Навівши таким чином порядок, Найда пішла далі. Енн штовхнули в спину. Попереду йшов капітан Лернер зі зв'язкою ключів. Енн прикрила хусткою ніс і рот, намагаючись не вдихати нестерпно смердюче повітря.

Капітан узяв з ніші невелику лампу, запалив її від свічки і зупинився перед дверима. Двері в довгому коридорі були розташовані ближче один до одного. В решітку одного з крихітних віконець вчепилася рука, покрита брудом.

Коридор за наступними дверима виявився ще нижчим і не ширшим, ніж плечі Енн. Вона намагалася заспокоїтися, поки вони йшли по кривому проходу. Найда та її люди зупинилися, склавши руки на грудях.

– Тут, – сказав капітан Лернер, зупинившись.

Він підняв ліхтар і заглянув у віконце дверей. З другого разу він знайшов потрібний ключ і відчинив двері. Капітан віддав ліхтар Найді і двома руками взявся відкривати двері. Щоб вона трохи відхилилися, чоловікові довелося навалитися усією своєю вагою. Потім він зник усередині.

Найда разом з лампою зникла слідом за капітаном. Її рука, затягнута в червону шкіру, висунулася і затягла Енн всередину.

Капітан відкрив ще одні двері всередині крихітного приміщення. Енн побачила, що ця кімната захищена щитами. Відчинились другі двері. Стіни відкритої кімнатки були викладені камінням. Єдиний вихід звідси був через двері, що ведуть у кімнату з щитами, а потім через другі двері.

Дім Ралів знав, як побудувати надійну в'язницю.

Найда схопила Енн за лікоть і наказала йти в камеру. Навіть маленькій Енн довелося нагнутися, щоб переступити поріг. Єдиним предметом обстановки в кімнаті була кам'яне ліжко біля дальньої стіни, яке служило і стільцем. На лаві стояв невеликий глечик з водою. На іншому кінці ложа лежала складена коричнева ковдра. В кутку стояв нічний горщик. Він був порожній, хоч і не зовсім чистий.

– Чарівник Рал хотів, щоб ти залишилася тут, – Найда поставила лампу на ліжко.

Очевидно, не всякий гість удостоювався такої розкоші.

Найда вже занесла ногу над порогом, як Енн покликала її.

– Будь ласка, передай Натану моє прохання. Будь ласка. Скажи, що я хочу побачитися з ним. Скажи, це дуже важливо.

– Він казав, що ти будеш просити про це, – посміхнулася Найда. – Натан пророк, і він знав, що ти це скажеш.

– Ти передасиш йому мої слова?

Холодні блакитні очі Найди немов зважували душу Енн.

– Чарівник Рал просив передати тобі, що він керує всім палацом і йому незручно бігати до тебе кожного разу, як ти покличеш.

Саме ці слова вона тисячу разів передавала з Сестрою, коли Натан вимагав, щоб йому дозволили побачити аббатису: «Передай Натану, що я управляю цілим палацом, і я не можу бігати вниз кожного разу, коли він мене покличе. Якщо у нього є прохання, то нехай він напише, я прочитаю його, коли у мене буде час «.

До сьогоднішнього дня Енн не знала, як жорстокі були її слова.

Найда зачинила за собою двері. Жінка залишилася одна в камері, з якої, вона знала, виходу немає.

Ось і кінець її життя. Вона не буде в'язнем все своє життя, як Натан був її бранцем весь час.

– Найда! – Енн кинулася до вікна.

– Так? – Морд-Сіт вже була біля других дверей, поруч зі щитом.

– Скажи Натану… Скажи, що я прошу вибачення.

– Думаю, Чарівник Рал знає ціну всім твоїм вибаченням, – коротко розсміялася охоронниця.

Енн простягнула руку, намагаючись дотягнутися до неї.

– Найда, прошу тебе. Скажи йому… скажи Натану, що я люблю його.

Довгий час Найда дивилася на неї, перш ніж різко закрити двері.