Текст книги "Восьме Правило Чарівника, або Гола Імперія"

Автор книги: Террі Гудкайнд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 37 (всего у книги 41 страниц)

59

Над головою сяяли зірки. Річард змусив себе стояти прямо і велично, поки всі люди не зібралися під переплетенням дубових крон на узліссі. Присутні тут люди запалили кілька свічок, і могли його бачити. В потрібний час, як тільки розвидниться, вони відправляться в Нотвік, щоб атакувати місто.

Річард хотів тільки проникнути в місто і знайти Келен, але йому слід було використовувати все, що могло йому допомогти, або він міг упустити шанс. Спочатку він повинен однак зробити це.

Більшість з цих людей ніколи до цього не билися по-справжньому. Оуен і люди Енсона з Уілтертона знаходилися тут під час першої атаки на сплячі будинки і брали участь в зіткненнях, але тільки й всього. Іншими членами його армії були жителі Нотвіка, які прийшли, коли Річард зустрічався з Мудрим. Вони билися з тими з солдатів, які не були тоді отруєні. Солдат було не надто багато, але люди зробили те, що їм було доручено. У будь-якому випадку, ці невеликі, але криваві зіткнення зробили новачків більш рішучими, показали їм, що вони в змозі керувати своєю долею і можуть самі завоювати собі свободу.

Але зараз все буде по іншому. Намічалася велика битва, а у них не було потрібного досвіду. Найгірше ж полягало в тому, що це місто по більшою частиною свідомо приєдналося до Ордену. Не схоже, що від населення можна буде отримати суттєву допомогу.

Якби в запасі було більше часу, Річард, можливо, придумав би і кращий план, як зменшити кількість ворогів. Але часу не було. Потрібно було діяти.

Річард стояв перед людьми, сподіваючись сказати їм потрібні слова, які допоможуть їм перенести прийдешній день. Йому було важко думати про щось, крім пошуків Келен. Але перемога в прийдешній битві могла би підвищити шанси до її порятунок. Так що він насилу викинув образ дружини з голови і зосередився на постановці завдання.

– Я сподівався, що нам не потрібно буде так робити, – промовив він. – Сподівався, що ми зможемо перемогти так, як робили раніше – за допомогою вогню або отрути, і тоді ніхто з вас не згине. Тепер у нас немає вибору. Ніколас знає, що ми тут. Якщо ми побіжимо, його люди поженуться за нами. Деякі з нас встигнуть втекти від ворога… на певний час.

– Ми втомилися бігати, – глухо мовив Енсон.

– Вірно, – підтримав Енсона Оуен. – Ми зрозуміли, що втеча приносить лише збільшення страждань.

– Згоден, – кивнув Річард. – Але ви повинні зрозуміти, що сьогодні хтось з нас помре. Можливо, більшість з нас. Можливо – ми всі. Якщо хтось з вас не готовий битися, то ми повинні знати про це зараз. Коли ми увійдемо в місто, ми будемо залежати один від одного.

Він заклав руки за спину і повільно походжав перед ними. У тьмяному світлі важко було розрізнити обличчя. Річард розумів, що час іде. Його запаморочення буде тільки посилюватися.

Якщо у нього буде шанс врятувати Келен від людей Ордена, то він ним скористається незалежно від того, будуть з ним ці люди чи ні.

Після того, як ніхто з присутніх не висловив бажання відійти вбік, Річард продовжив.

– Нам потрібно захопити ворожих командирів з двох причин. Перша – з'ясувати у них, де міститься Мати-Сповідниця, а друга – усунути їх, щоб вони не могли керувати діями своїх солдатів, спрямованими проти нас. У кожного з вас є зброя, і ми зробили все можливе, щоб в короткий час навчити вас нею користуватися. Є ще одне, про що вам варто знати. Ви будете боятися. Як і я. Для того, щоб подолати страх, використовуйте свій гнів.

– Гнів? – Перепитав один з людей. – Як ми зможемо запалитися гнівом, коли боїмося?

– Ці люди згвалтували ваших дружин, сестер, матерів, дочок, тіток, двоюрідних сестер, подруг і сусідок, – карбуючи крок, відповів Річард. – Думайте про це, коли будете дивитися в очі ворогів, звернених на вас. Вони повели геть більшу частину ваших жінок. Ви всі знаєте чому. Вони катували дітей, щоб змусити вас здатися. Подумайте про жах, який відчували ваші діти, пам'ятайте, як вони кричали від страху і болю, вмираючи в крові і самоті, після того, як ці люди понівечили їх. – Жар гніву Річарда переливався в вимовлені ним слова, які запалювали серця бандакарців праведною люттю. – Подумайте про це, побачивши самовпевнені посмішки солдатів, коли вони будуть підходити до вас. Ці люди мучили дорогих вам людей, людей, які не зробили їм нічого поганого. Подумайте про це, коли ці люди з закривавленими руками підійдуть і до вас. Ці люди відвели в рабство багатьох з вашого народу. Набагато більше людей вони вбили. Подумайте про це, коли вони прийдуть, щоб убити і вас. Не може бути розбіжностей або незгоди в думках. Не може бути обговорень або невпевненості щодо предметів моралі цих людей. Це насильство, тортури, вбивства. – Річард повернувся обличчям до своєї армії. – Подумайте про це, зіткнувшись обличчям до обличчя з цими тварюками. – Він підніс руку до грудей. Його зуби заскреготіли. – І коли ви зіштовхнетеся обличчям до обличчя з цими людьми, людьми, які зробили все це з вами і тими, кого ви любите, зустрічайте їх з серцями, переповненими ненавистю. Боріться з ними з ненавистю в серці. Вбивайте їх з ненавистю в ваших серцях. Вони не заслуговують кращого.

Дерева зберігали тишу, як і люди, обмірковуючи його страшні слова. Річард знав, що його гніву і ненависті достатньо, щоб дістатися до кожного з людей Ордена.

Він не знав, де Келен, але мав намір знайти її і повернути. Вона зробила все, що повинна була заради того, щоб дістати протиотруту і врятувати його життя. Річард розумів причини її рішення, і не міг звинувачувати її – це було в природі жінки. Келен любила його так само беззавітно, як і він її. Вона зробила те, що повинна була зробити.

Але він не збирався дозволяти їй піти з цього світу. Дружина розраховувала на те, що він прийде за нею.

Жорстока іронія полягала в тому, що всі її зусилля були марні. Протиотрута, заради оволодіння якою Келен пожертвувала собою, зовсім не була протиотрутою. Це була фальшивка, плід підступного обману.

Річард глянув на обличчя людей, які зосередилися на тому, що він розповів їм напередодні цієї вирішальної битви, і згадав слова, написані на статуї при вході в цю країну, слова Восьмого правила чарівника: «Талген Васстерніч».

– Мені залишилося сказати вам останнє, – промовив він. – Найважливіше зі всього.

Річард дивився на них як глава Імперії Д'Хара, імперії, котра бореться за те, щоб вижити, бути вільною. І він вимовив ці два слова на їх мові.

– Будьте гідні перемоги!

Було вже світло, коли вони увійшли в місто. Тільки одна Дженнсен залишилася позаду – Річард заборонив їй брати участь у битві. Будучи юною дівчиною, досить сильною від природи, але незрівнянно більш слабкою, ніж будь-який навчений солдат противника, вона стала б привабливою метою. Насильство було священною зброєю нечестивців, яку ворог використовував з релігійним завзяттям. Люди Імперського Ордена згуртуються при вигляді такого ласого призу. Кара ж була зовсім іншою – тренованою солдаткою, більш смертоносною, ніж будь-який з них, за винятком хіба що самого Річарда. Морд-Сіт була готова до бою.

Дженнсен не дуже сподобалася перспектива залишатися позаду, але вона розуміла мотиви Річарда і не хотіла, щоб він турбувався ще про когось. Вони з Бетті залишилися в лісі.

З боку алеї показався чоловік, посланий ними на розвідку, оскільки гарно знав місто. Зустрівшись з ним, всі пішли вздовж стіни, намагаючись бути якомога непомітнішими.

– Я їх знайшов, – не встигнувши як слід перевести дух, випалив розвідник. Він показав направо від їх шляху через місто.

– Скільки їх? – Запитав Річард.

– Думаю, це місце зосередження їх основних сил в стінах міста, лорд Рал. Там вони сплять. Солдати поки що там, і ще не прокинулися. Вони зайняли будівлю міської ради. Але є і погані новини. Городяни захищають їх.

Річард провів рукою по волоссю. Він намагався не дати собі розкашлятися і вхопився за віконну раму стоїть поруч будинку, щоб встояти.

– Що ти маєш на увазі, кажучи, що їх захищають?

– Натовпи городян оточують будівлі, зайняті солдатами. Люди захищають солдатів – від нас. Вони хочуть зупинити нашу атаку.

– Гаразд, – з гнівом видихнув Річард. Він обернувся до стривожених, очікуючих облич людей. – Слухайте мене. Ми йдемо на битву зі злом. Якщо хтось на одній стороні зі злом, якщо він захищає злих людей, то тим самим служить увічненню зла.

Одна людина засумнівався.

– Ви кажете, що якщо вони спробують нас зупинити, ми можемо використовувати проти них силу? – Невпевнено запитав він.

– Чого хочуть досягти ці люди? Яка їх мета? Вони хочуть не дати нам знищити Імперський Орден. Вони вибрали рабство, а не свободу, тому що ненавидять життя. – Річард зустрічав погляди людей із суворою рішучістю. – Я стверджую, що будь-який, хто підтримує і захищає ворога з яких би то не було причин, на одній з ним стороні. Це нескладно зрозуміти. Якщо вони спробують захистити ворога або перешкодити нам робити те, що ми повинні – убийте їх.

– Але вони не озброєні, – зауважив чоловік.

Найважча битва, яку Річарду довелося вести в Бандакарі – це битва зі страхом і сумнівами цих людей, призвичаєних багатовіковою звичкою до рабської покірності. Його гнів запалав із новою силою.

– Вони озброєні до зубів! – Закричав він. – Озброєні ідеями, що намагаються ввергнути світ в рабство! Якщо вони матимуть успіх, ви помрете. Порятунку життів безневинних людей і ваших улюблених найкраще послужить як можна більш швидке і рішуче знищення ворога. Тоді тут настане мир. Якщо ці люди, жителі Нотвіка, намагаються цьому запобігти, то вони стоять на боці тих, хто катує та вбиває; вони допомагають лиходіям прожити ще один чорний день для того, щоб знову взятися за насильства і вбивства. Цих людей не можна називати ніяк інакше, як тими, ким вони по суті є – слугами зла. Якщо вони спробують зупинити вас, убийте їх, – уклав Річард.

Мить панувала тиша. Потім Енсон поклав руку на серце.

– З ненавистю в серці… помста без пощади.

Люди дивилися з непохитною рішучістю. Вони всі поклали руки на серці в знак клятви і підхопили клич: «Помста без пощади!»

Річард поплескав Енсона по плечу.

– Пішли!

Вони вибігли з довгих тіней будівель і вирвалися за ріг. Люди на іншому кінці вулиці обернулися, помітивши наближення війська Річарда. Ще більше городян нахлинуло на вулицю перед скупченням будинків, які солдати використовували під казарми і командний пост. Люди виглядали дуже виснаженими.

– Ні війні! Ні війні! Ні війні! – Закричали вони, коли Річард повів своїх людей вгору по вулиці.

– Геть з дороги! – Наблизившись, заволав Річард. Не було часу на ніжності або розмови. Успіх їх атаки багато в чому залежав від швидкості. – Геть з дороги! Це тільки попередження! Геть з дороги або помрете!

– Зупиніть ненависть! Зупиніть ненависть! – Скандували зчепивши руки люди.

Городяни, які перегородили йому шлях, не уявляли, які хвилі ненависті прокочувалися зараз по тілу Річарда. Він оголив Меч Істини. Дух магії меча не вийшов з піхов, але воїну вистачало і власної магії. Він перейшов на швидкий крок.

– Розступіться! – Скомандував Річард, прямуючи до людей.

З щільних рядів вийшла пухка кучерява жінка. Її кругле обличчя палало гнівом.

– Зупиніть ненависть! Ні війні! Зупиніть ненависть! Ні війні! – Без угаву волала вона.

– Розступіться або помрете! – Закричав Річард, додавши ходу.

Червонолиця жінка показала своєю м'ясистою рукою в напрямку Річарда і його людей, керуючи скандуванням натовпу.

– Вбивці! Вбивці! Вбивці! – Люто верещала вона.

Пробігаючи повз неї, стиснувши зуби і кричачи в люті Річард почав атаку потужним ударом, відсікаючи голову і руку жінки. Криваві смуги з'явилися на обличчях людей, що стояли за нею. Деякі з них ще повторювали свої порожні слова. Голова і рука полетіли у натовп. Під зброю Річарда помилково сунулася якась людина і тут же їй був відважений слідуючий удар.

Люди Річарда за спиною ватажка з безжальною жорстокістю вдарили по лінії захисників зла. Городяни, озброєні тільки своєю огидою до моральної чистоти, падали закривавленими, покритими жахливими ранами і мертвими. Лінія людей, які перегородили вулицю, була зметена нещадною атакою. Кілька людей, продовжуючи вигукувати гасла, спробували з голими кулаками напасти на людей Річарда. Їх зустріла швидка і смертоносна сталь.

Усвідомивши, що їх спроба захистити жорстокість Імперського Ордена обернулась несподіваними для них наслідками, люди з криками розбіглися, посилаючи прокльони вслід Річарду і його людям.

Проломившись крізь кільце захисту, військо Річарда не зупинилося, а продовжувало бігти в лабіринті між будівлями, по відкритих галявинах, засаджених деревами. Стоячі біля входу в будівлю солдати почали розуміти, що прийшов час самим захистити себе, і що городяни більше не зможуть цього робити за них. Це були люди, які звикли убивати беззбройних і беззахисних. За весь час окупації, що триваала більше року, їм не доводилося битися.

Річард перший наблизився до них і зніс голову одного з них. Кара врубалася в ряди ворогів праворуч, Том – зліва. Смертоносний наконечник списа д'харіанця втикався в ряди солдатів, багато з яких не встигли оголити зброю. Це були люди, які звикли перемагати за рахунок чисельної переваги, а не стикатися з твердим опором. Їм довелося зустрітися з ним тепер, і багато хто з солдатів Ордена вперше по справжньому почали битися за своє життя.

Річард рухався серед ворогів так стрімко, що поряд з ним вони здавалися застиглими у вічній повільності статуями. Противники направляли мечі туди, де він тільки що був, а Річард підрізав їх на ходу і знайомив з сталлю, гострою, як бритва. Він з'являвся у них за спиною, поки вони, втративши його з виду, розгублено озиралися по сторонах і тільки й встигали зрозуміти, що дозволити йому обійти себе як відчували меч, ріжучий їх горла. Багатьох він встигав обезголовити раніше, ніж вороги розуміли, що їм завдано удару.

Річард не витрачав час на зайві, надто розмашисті рухи і широкі порізи. Він діяв скупо, працюючи мечем зі смертоносною майстерністю. Воїн не намагався довести іншим воїнам, що він краще них вміє битися, а просто вбивав. Він не давав ворогові можливості відповісти, завдаючи удару на випередження.

Зараз лорд Рал належав битві. Він цілком віддався танцю смерті, що означало для нього тільки одне: разити. Його мета, його обов'язок, його справа – вбивати ворогів швидко, ефективно і абсолютно.

Вони не були готові до зустрічі з таким жорстоким боєм.

Коли його люди взялися за солдатів, почулися гучні крики. Солдати почали падати, крики заповнили ранкове повітря.

Побачивши людину, схожу на офіцера, Річард обійшов його і приставив лезо до горла.

– Де Ніколас і Мати-Сповідниця? – Задихаючись від жару бою, запитав він.

Замість відповіді чоловік спробував схопити Річарда за руку. Але він діяв недостатньо швидко. Річард провів мечем по горлу, майже відрізавши голову, і повернувся до підбігаючого ззаду противника. Той послизнувся, намагаючись ухилитися від меча, але отримав удар в серце.

Битва люто вирувала, рухаючись між будинками по мірі того, як вони знищували противника. Ще більше солдатів, в шкірі і кольчугах, бігли до місця бою від бараків, почувши брязкіт і крики. Ці люди з жорстокими обличчями відповідали образу вбивць більш, ніж будь-хто раніше бачений Річардом.

Коли вони наблизилися, лорд Рал кинув погляд, намагаючись виділити з їх натовпу офіцера або командира. Але нікого схожого на офіцера на очі не потрапило. Ніхто з них не в змозі дати йому відповідь. Ніхто з них не знає, де Ніколас або Келен.

Річард боровся із запамороченням так само завзято, як і солдатами. Зосередившись на танці смерті і використовуючи те, чому меч навчив його раніше, він зміг подолати дію отрути. Лорд Рал розумів, що він не зможе утримати необхідну витривалість таким способом надовго, але на деякий час він був здатний люто битися з ворогом.

Йому було радісно бачити, як добре діють його люди. Вони допомагали один одному, просуваючись углиб ворожих ліній. Б'ючись таким чином, використовуючи силу один одного і задіявши взаємовиручку, вони могли вижити разом там, де по одному загинули б.

Деяким з його людей не вдалося вийти з-під разючих ударів ворога. Річард побачив кілька своїх людей, що лежали мертвими на землі. Але загарбників продовжували бити. Солдати Імперського Ордена не відчували справедливої і твердої рішучості. А людьми Річарда рухав затятий і праведний гнів. Солдати Ордену були всього лише зграєю розбійників, сп'янілих від вседозволеності. Тепер вони зіткнулися з людьми, які прийшли порахуватися з ними. Люди Ордена робили неорганізовані спроби врятувати власні життя, не думаючи скоординувати дії і організувати захист, тоді як люди лорда Рала були ведені єдиною думкою і метою – знищенням гвалтівників і вбивць, які вторглися в їх край.

Річард почув наполегливий крик Кари з вузького простору між будинками. Спочатку він подумав, що Морд-Сіт потрапила в біду, але, повернувши за ріг, побачив що на колінах перед нею стоїть здоровенний чолов'яга. Дівчина міцно тримала його за брудне чорне волосся. В одному з його вух стирчав ряд посріблених кілець. Кара притиснула ейдж до його горла. Кров стікала по підборіддю солдата.

– Скажи йому! – Закричала вона полоненому, коли Річард підбіг.

– Я не знаю, де вони!

У нападі люті Кара вдарила його рукояткою ейджа в основу черепа. Чоловік сіпнувся, його руки затремтіли від больового шоку, з грудей вирвався швидше свист, ніж крик. Очі вояки закотилися. Тримаючи його за волосся, Кара струснула і підняла на ноги.

– Розкажи йому! – Прогарчав вона.

– Вони виїхали, – пробурмотів солдат. – Ніколас виїхав вночі. Вони забрали жінку з собою, але я не знаю, хто вона.

Річард опустився на одне коліно і схопив людину за сорочку.

– Як вона виглядала?

Очі чоловіка все ще блукали.

– Довге волосся.

– Куди вони поїхали? – Допитував Річард.

– Не знаю. Пішли. Квапилися.

– Що Ніколас тобі сказав, перш ніж піти?

Очі людини зосередилися на обличчі Річарда.

– Ніколас знав, що ви збираєтеся атакувати на світанку, – доніс паруб'яга. – Він розповів мені, якою дорогою ви ввійдете в місто.

Річард насилу повірив в почуте.

– Але як він зміг дізнатися?

Чоловік вагався. Вид ейдж Кари змусив його говорити.

– Я не знаю, – зізнався він. – Перед тим як піти, Ніколас розповів мені, скільки у вас людей, коли ви будете атакувати, і з якого боку. Він наказав мені привести людей в місто, щоб захиститися від вашої атаки. Ми зібрали наших самих фанатичних послідовників. Я сказав їм, що ви збираєтеся прийти і вбити нас. Ці люди відразу повірили, ніби ви хочете почати війну.

– Коли поїхав Ніколас? Куди він забрав жінку? – З відчайдушним завзятістю запитував Річард.

Кров капала з підборіддя чоловіка.

– Я не знаю. Вони швидко зникли минулої ночі. Це все, що мені відомо.

– Якщо ти знав, що ми прийдемо, чому не організував оборону як слід?

– Але ми все зробили. Ніколас наказав мені подбати про місто. Я переконав його, що з такими маленькими силами ви не зможете розбити нас.

Річард стривожився. Щось він не врахував.

– Чому ні?

– Тому що ви не знаєте, скільки у нас насправді людей, – вперше за весь час допиту чоловік криво посміхнувся. – Як тільки я дізнався, де почалася ваша атака, я зміг віддати наказ усім нашим силам. – Чоловік посміхнувся ще ширше. – Чуєте ці сурми на віддалі? Вони йдуть, – легкий смішок вирвався з його горла. – Ви майже небіжчики.

– Ти будеш першим, – заскрипів зубами Річард.

Сильним випадом він пронизав серце офіцера і для впевненості повернув меч.

– Нам краще відвести людей звідси, – Річард взяв Кару за руку і побіг до кута будівлі.

– Схоже, ми запізнилися, – крикнула дівчина, коли вони вискочили з? За рогу і побачили легіони, які запрудили все навколо.

Як Ніколас дізнався, де і коли вони збираються атакувати? Навколо нікого не було – ні птахів, ні миші, коли вони обговорювали свої плани. Як він дізнався?

– Великі духии! – Вигукнула Кара. – Я і не думала, що у них стільки людей в Бандакарі.

Крики солдатів оглушали. Річард майже вибився з сил. Кожен глибокий подих приносив біль. Він знав, що вибору немає.

Він повинен знайти спосіб дістатися до Келен. Повинен протриматися.

Річард просвистів сигнал, що наказував його людям зібратися. Коли Енсон і Оуеном підбігли, Річард огледівся і побачив решту.

– Ми потрапили в оточення і повинні постаратися пробитися. Їх занадто багато. Тримайтеся разом. Спробуємо прорватися. Якщо не вийде – розсіюйтеся і повертайтеся в ліс.

Супроводжуваний Карою з одного боку і Томом з іншого, Річард очолив групу і повів людей до ворожих ліній. Тисячі солдатів Імперського Ордена заповнили місто. Це було жахливе видовище. Ворогів було так багато, що здавалося, ніби земля рухається.

Перш ніж Річард дістався до солдатів, вогненний вибух освітив ранок. Жахливий спалах полум'я прорідив ворожі ряди, вбиваючи солдат сотнями. Земля, дерева і люди злетіли в повітря. Люди в палаючому одязі, з палаючими волоссям і плоттю каталися по землі, волаючи від жаху і болю.

Річард почув виття, що доносилося ззаду. Воно звучало лякаюче знайомо. Воїн повернувся якраз вчасно, щоб побачити кулю з рідкого жовтого полум'я, що крутячись, летіла до них по повітрю. Кипляче і смертоносне, полум'я наближалося, підстрибуючи. Чаклунський вогонь.

Блискаюче полум'я інферно проревло над головою. Проминувши Річарда і його людей, воно опустилося серед ворожих солдатів і вибухнуло, розкидаючи навколо смертельні бризки. Чаклунський вогонь пропалював все, до чого торкався, палаючи жаром з неймовірною силою. Єдиною краплі було достатньо, щоб пропалити ногу людини до кістки. Це жахлива смерть. Це настільки сильний біль, що ті, хто ще живий, мріють про смерть.

Питання в тому, звідки прийшла допомога? На іншій стороні щось косило ворожі ряди. Немовби невидимі меі валили їх на землю сотнями, знищуючи з кривавою жорстокістю. Але хто це робить?

Часу стояти і дивуватися не залишалося. Річард і його люди обернулися, щоб зустріти солдатів, які не постраждали від магічного удару. Тепер, коли їх число неабияк зменшились, солдати Ордена виявилися не здатні організувати ефективну оборону. Їх порубали люди Річарда.

Поки противники в розгубленості роздумували, з'явилися нові смертоносні кулі і прийнялися наздоганяти тих, хто пробував бігти або кидатися в атаку. В інших місцях солдати Ордена падали раніше, ніж Річард або його люди встигали торкнутися їх. Вони билися в агонії, схопившись руками за груди, і падали замертво.

На деякий час ранок наповнився тишею, що переривалася криками болю. Люди Річарда стовпилися навколо свого ватажка, не розуміючи, що відбувається, турбуючись, що повалені магічною силою вороги можуть раптово повстати і піднятися як ні в чому не бувало. Річард зрозумів, що вони сприймали атаку чаклунського вогню і магії зовсім не так, як він. Для них це було чудове спасіння.

Річард помітив двох чоловік біля будівлі. Один здавався вищим за іншого. Лорд Рал примружився, намагаючись розгледіти їхні обличчя, але це йому не вдалося. Спираючись рукою на плече Тома, він пішов до дивної пари.

– Річард, мій хлопчик, – привітав його Натан Рал, коли Річард підійшов ближче. – Радий бачити, що ти в порядку.

Енн, приземкувата жінка в простому сірому платті, посміхнулася притаманною тільки їй одній посмішкою, наповненою задоволенням, радістю і в той же час певного роду терпінням.

– Ви не можете собі уявити, як я радий вас бачити, – щиро відгукнувся Річард, ретельно стежачи за диханням і намагаючись не дихати занадто глибоко. – Але що ви тут робите? Як ви знайшли мене?

Натан вклонився з лукавою усмішкою.

– Пророцтво, мій хлопчику.

Стариган носив високі чоботи і мереживну білу сорочку з жилетом і елегантний оксамитовий плащ, закріплений на правому плечі. Пророк був у відмінній формі.

Річард побачив на поясі родича витончений меч в блискучих піхвах. Річарду здалося дуже дивним, що чаклун, який може управляти чарівним вогнем, носить меч. Ще більш дивним було те, що він раптом різко вихопив зброю.

Енн раптово скрикнула, коли хтось вистрибнув з-за будинку і схопив її. Це виявилася одна з мешканок Нотвіка, яка прийшла, щоб захистити армію Ордена – висока, худа жінка з виснаженим обличчям, грізним поглядом і довгим ножем.

– Ви – вбивці! – Кричала вона, її пряме волосся хиталосяся з боку в бік. – Вас переповнює ненависть!

Земля навколо Енн і жінки здибилася, вгору полетіли грудки землі і трави. Чарівниця намагалася чинити відсіч нападниці, не підозрюючи, що жінка позбавлена іскри дару. Проти необдарованих магія не працює.

Натан, що стояв недалеко від Енн, ступив уперед і без зайвої суєти всадив меч в тіло жінки. Та відсахнулася з мечем у грудях, на її обличчі промайнуло здивування. Фанатичка опустилася на землю, зісковзнувши з закривавленого леза.

Енн, звільнившись від нападниці, глянула на мертву жінку.

– Дійсно швидко, – визнала вона, хмуро подивившись на Натана.

Її рятівник посміхнувся тільки їм двом зрозумілому жартові.

– Я казав тобі, що їх магією не дістанеш.

– Натан, я все ще не розумію… – звернувся до пророка Річард.

– Іди сюди, моя люба, – крикнув Натан, подаючи сигнал комусь за спиною.

Дженнсен вибігла з-за будинку і обняла брата.

– Я така рада, що ти в порядку, – промовила вона. – Сподіваюся, ти на мене не сердишся. Натан з'явився в лісі майже відразу після того, як ти і решта пішли. Я згадала, що бачила його раніше, в Народному Палаці, в Д'Харі. Я знала, що він – Рал, так що я розповіла йому про наші проблеми. Вони з Енн захотіли допомогти. Ми поспішали, як могли.

Дженнсен очікувально подивилася на Річарда. Він відповів сестрі міцним обіймами.

– Ти молодець і все зробила правильно. Це просто чудово – використовувати свою голову для чогось не передбаченого наказами, – похвалив дівчину брат.

Тепер, коли жар битви покинув його, Річард знову відчував запаморочення. Він змушений був притулитися до стіни.

Натан підставив плече під іншу руку Річарда.

– Я чув, що в тебе проблеми з твоїм даром. Можливо, я зможу тобі допомогти.

– У мене немає часу. Ніколас Ковзаючий зловив Келен. Я повинен знайти її…

– Не намагайся здаватися дурнішим, ніж ти є, – обірвав його Натан. – Я швидко нприведу твій дар до гармонії. Тобі потрібна допомога іншого чарівника, щоб взяти дар під контроль – як в останній раз, коли я допоміг тобі. Поки не зцілишся сам, ти нікому не зможеш допомогти. Давай зайдемо в який-небудь будинок, де тихіше. Там я подбаю про саму більшу з твоїх проблем.

Найбільше Річард хотів знайти Келен, але поки не знав, де шукати дружину. Він відчув, як падає на руки родича, і віддав свою долю йому, його досвіду і глибоким знанням. Річард знав, що Натан правий. Він відчув на обличчі сльози. Сльози полегшення від того, що допомога нарешті прийшла. Хто краще за іншого чарівника зможе допомогти йому взяти дар під контроль?

Річард навіть не мріяв про таку можливість. Він планував спробувати дістатися до Ніккі, оскільки вона, як він думав, була єдиною, хто міг знати, що треба робити. Набагато краще, коли йому допоможе чарівник.

Тільки чарівник міг допомогти вирішити проблему з чаклунським даром.

– Тільки зроби все швидко, – попросив він Натана. Той посміхнувся фірмовою посмішкою Ралів.

– Ходімо. Ми приведемо в порядок твій дар дуже швидко.

– Спасибі, Натан, – пробурмотів Річард, дозволивши високій людині провести себе через дверний проріз.