Текст книги "Восьме Правило Чарівника, або Гола Імперія"

Автор книги: Террі Гудкайнд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 41 страниц)

Зедд позіхнув.

– Мила історія. Ти відпрацював багато її деталей, вбиваючи сотні і тисячі безневинних людей тільки за те, що вони не хотіли жити під твоєю і Нарева неправедною владою, помилковим баченням. І взагалі – не вигадуй непотрібних мені пояснень. Просто відсічи мені голову, насади її на палю, і покінчимо з цим.

– Не так просто, старий. – Джеган знову переможно посміхнувся. – Спочатку ти нам дещо розкажеш.

38

– Ах, так, – сказав Зедд. – Тортури. Я майже забув.

– Тортури?

Двома пальцями Джеган подав знак жінці біля стіни. Літня Сестра засмикала руками під його поглядом і раптом вибігла з шатра. Зедд почув її квапливі настанови солдатам, а потім звуки їх кроків, що віддалилися.

Тиран продовжував повільно їсти, сидячи за розкішно накритим столом, в той час як перед ним стояли виснажені спрагою та голодом Зедд і Еді. Нарешті соноходець поклав ножа на тарілку. Помітивши це, раби кинулися прибирати порожні тарілки. Через кілька хвилин стіл був очищений від страв і кубків, на ньому залишилися тільки книги, сувої, свічки і ваза з грецькими горіхами.

Сестра Тахіра, та, яка захопила Зедда і Еді, стояла біля столу зі складеними на грудях руками і спостерігала за ними. Незважаючи на її страх перед Джеганем, на якого вона дивилася з незмінною підлесливістю, лице Сестри скривила самовдоволена посмішка, ледь вона подумала про те, що скоро відбудеться.

Коли в намет увійшли і стали біля стіни шестеро громил, Зедд зрозумів, чому Тахіра так посміхається. Люди були нечесані, м'язисті і з настільки безжальними лицями, яких Зедд ще не бачив. Волосся у них було сальним і стирчало на всі боки. Руки були покриті плямами, нігті загиналися і були брудні. На одязі запеклися плями крові.

Ці люди були катами.

Зедд відвів очі від гострого погляду Сестри. Вона сподівалася побачити страх, жах або хоча б сльози.

Потім в кімнату ввели групу жінок і чоловіків. Вони були, мабуть, селянами або робітниками. Чоловіки притискали до себе дружин, а діти тулилися до материнських спідниць, як курчата до квочки. Людей виштовхнули вперед, навпроти ряду катів.

Зедд подивився на Джегана. Чорні очі соноходця спостерігали за старим чарівником, в той час як він повільно розжовував горішок.

– Імператор, це місцеві жителі, як ви і просили, – сказала Сестра, яка призвела до намету людей. Вона простягла руку вперед. – Добрі люди, це імператор Джеган Справедливий. Він несе світло Імперського Ордена світу, керованого мудрістю Творця, щоб ми всі могли прожити хороше життя і врятуватися у майбутньому.

Джеган вивчав людей Серединних Земель, поки вони кланялися йому.

Зедд відчув себе погано, бачачи на їх обличчях жах. Вони пройшли через весь табір Ордена. Вони бачили всю армію, яка захопила їх землю.

– Може, ви знаєте цю людину? – Джеган показав рукою на Зедда. – Це Перший Чарівник Зорандер. Він – один із тих, хто правив вами за допомогою магії. Як бачите, тепер він зв'язаний і стоїть тут. Ми звільнимо вас від таких, як він, і його влади.

Люди кидали погляди на Джегана і Зедда, не знаючи, навіщо вони тут і що повинні робити. Так і не вирішивши, вони схилили голови і пробурмотіли слова подяки за своє визволення.

– Ті, хто має дар, як ці двоє, могли б використовувати свою здатність, щоб допомогти людству. Але замість цього вони використовують дар для себе. Замість того щоб пожертвувати ним, вони егоїстично тримають його при собі. Це злочин – жити так, як вони, володіючи тим, що у них є. Мене злить те, що вони могли б допомогти таким бідним людям, як ви. Люди страждають і вмирають, не дочекавшись допомоги таких, як вони. Цей чарівник і його відьма тут тому, що відмовилися допомогти нам звільнити решту народу Нового світу. Ми захопили небезпечні магічні предмети, які можуть змусити страждати безліч людей. Цей егоїстичний чарівник і відьма намагалися нам перешкодити.

Очі всіх обернулися до Зедда і Еді.

– Я можу назвати безліч смертей, у яких винен цей старий, але, боюся, ви не винесете цього. Скажу тільки, що він винен в десятках тисяч смертей.

Джеган посміхнувся дітям і обома руками поманив їх до себе. Діти віком від шести до дванадцяти років вчепилися в батьків. Джеганя спрямував погляд на батьків і знову покликав дітей. Батьки зрозуміли і підштовхнули дітей до імператора.

Сама невинність підійшла до Джегана, і він взяв її в обійми. Він погладив світле волосся хлопчика і довге руде волосся дівчинки. Кілька дітей втекло до батьків, а решту він вхопив і поплескав по щоках.

У повітрі повис тихий жах.

Це було одне з найжахливіших видовищ, свідком яких доводилося бути Зедду.

– Ну, а тепер, я скажу, навіщо покликав вас сюди, – вимовив усміхнений імператор.

Його сильні руки згребли дітей перед собою. Сестра перегородила шлях хлопчикові, який хотів повернутися до батьків. Джеган обхопив дівчинку за талію і посадив собі на коліна. Великі очі дівчинки дивилися в його усміхнене обличчя, на лису голову, але найбільше, в порожні чорні очі соноходця.

Джеган подивився на дівчинку і на батьків.

– Бачите, чарівник і відьма не допомогли нам. Щоб врятувати безліч життів, мені потрібна їхня допомога. Вони повинні чесно відповісти на мої запитання. Вони відмовилися. Сподіваюся, що ви, добрі люди, переконаєте їх розповісти нам, як врятувати життя людей та звільнити їх від магії.

Джеган оглянув ряд солдатів, якімовчки стоять біля стіни. Одним рухом голови він дав їм знак підійти вперед.

– Що ви робите? – Скрикнула якась жінка, хоча чоловік намагався зупинити її. – Що ви збираєтеся робити?

– Те, що я збираюся робити, у ваших же інтересах, люди, – звернувся Джеган до натовпу батьків. – Мені треба переконати розговоритися цього чарівника і цю відьму. Я хочу залишити вас наодинці з ними і переконати їх допомогти нам на благо всього людства.

Кати хапали дітей, які тут же почали плакати. Батьки, бачачи, як забирають їх дітей, самі починали ридати і кидалися слідом, але величезні руки солдат відкидали їх.

Багато жінок забилися в істериці, просячи, щоб їм повернули дітей.

– На жаль, я не можу цього зробити, – сказав Джеган. Він знову подав знак, і солдати винесли з шатра волаючих дітей. Батьки плакали і намагалися прорватися до виходу через величезні грубі руки, які не дозволяли їм дотягнутися до рідного чада, найдорожчого у світі.

Селяни були налякані і не знали, що робити, боячись завдати шкоди своїм дітям і не бажаючи, щоб їх забрали назавжди.

Як тільки дітей винесли, Сестри закрили вихід і встали біля нього.

– Мовчати! – Крикнув Джеган, стукнувши кулаком по столу.

У наметі відразу стало тихо.

– Тепер, ці двоє залишаться в наметі, – вимовив Джеган. – І ви всі теж. Не буде ні охорони, ні Сестер.

– А наші діти? – Заголосила заплакана жінок, анітрохи не турбуючись про Зедда і Еді.

Джеган поставив перед собою свічник.

– Це шатер, в якому знаходитесь ви та двоє злочинців. – Він описав коло навколо свічки. – Поряд з цим наметом є інші. – Всі дивилися, як його загострений ніготь обводить круги навколо свічок. – Ваші діти поруч, ось в цьому наметі. – Джеган зачерпнув з вази жменю горіхів. Він розсипав трохи на стіл, а решту закинув у рот.

У наметі стояла тиша, всі спостерігали за ним, як він жує горіхи, боячись поставити запитання і боячись почути відповідь.

– Навіщо вони будуть там, в іншому наметі? – Нарешті не витримала якась жінка.

Чорні очі Джеганя порозбігались їх усіх, перш ніж він вимовив, переконавшись, що всі його слухають:

– Солдати, які забрали ваших дітей, будуть катувати їх.

Очі батьків розширилися від жаху. Кров підступила до лиць. Одна жінка втратила свідомість. Хтось схилився над нею. Сестра Тахіра підійшла до жінки і торкнулася долонею до лоба. Жінка одразу відкрила очі. Сестра наказала їй піднятися на ноги.

Джеган був задоволений створеним ефектом і знову обвів нігтем свічку.

– Намети стоять дуже близько, тому ви зможете чути крики ваших дітей.

Батьки обмерли, не вірячи в те, що вони почули.

– Кожні кілька годин я буду приходити, щоб подивитися, як ви, добрі люди, переконуєте чарівника і відьму. Якщо ви не доможетеся успіху, то я піду по своїх справах, а потім знову прийду. Хочу, щоб ви добре мене зрозуміли. Я буду повертатися, щоб упевнитися в тому, що ці двоє ще живі після ваших переконань. Якщо вони повмирають, то не зможуть відповісти на наші запитання. Тільки коли це трапиться, дітки повернуться назад.

Джеган кинув свій чорний, як ніч, погляд на Зедда.

– Мої люди добре навчені тортурам. Коли ти почуєш крики, то не засумніваєшся з цьому. Я думаю, ти знаєш, що вони можуть катувати людину цілодобово, але дива, все-таки, зробити не можуть. Люди, особливо такі юні, ніжні душі, не можуть жити вічно. Але якщо помруть ці діти, то на околицях вистачає сімей, в яких теж є діти.

Зедд не міг зупинити сліз, які котилися по його підборіддю, коли Сестра Тахіра схопила його за руку і вштовхнула в натовп.

Батьки накинулися на старого чарівника, розриваючи на ньому одяг, кричачи та вимагаючи, щоб він виконав усі веління імператора.

Зедда протягли на п'ятах до столу. Збожеволілі люди били його. Але коли старий обвів повним гідності поглядом їх лиця, вони зупинилися.

– Я сподіваюся, тепер ви розумієте, проти чого ми боремося. Мені так шкода, що я не можу розвіяти біль цього самого чорного дня вашого життя. Якщо я зроблю те, про що він мене просить, то незліченна кількість інших дітей будуть теж так страждати. Я знаю, що ви не можете поставити їх страждання врівень зі стражданнями ваших дітей, але я повинен так зробити. Моліться, щоб світлі духи забрали їх скоріше туди, де вічне світло.

Зедд нічого більше не міг сказати, дивлячись на зневірені обличчя батьків.

– Це не спрацює, Джеган. – Старий подивився на свого ката очима, повними сліз. – Я знаю, що ти все одно не зупинишся, але це не подіє.

Джеган повільно підвівся.

– У цій землі багато дітей. Скількох ти збираєшся принести в жертву, перш ніж людство звільниться? Як довго ти будеш наполягати на тому, щоб замість життя в радісному майбутньому їх чекало страждання?

У тьмяному світлі блиснули важкі ланцюги на шиї імператора, золоті і срібні медальйони на грудях, кільця на пальцях.

Зедд відчув німий тягар безнадійності. Яке майбутнє чекає людство під ярмом жахливих ідеалів людей такого типу, як Джеган?

– Ти не виграєш, чарівник. Як і ті, хто бореться проти людства, щоб прості люди животіли все своє життя. Ти навіть не хочеш пожертвувати своїми аморальними ідеалами, щоб врятувати життя дітей. Якими б сміливими не були твої промови, у тебе холодна боягузлива душа і слабке серце. Ти не хочеш зробити те, що може запобігти загибелі людства. А я зроблю.

Джеган кивнув головою, і Сестра потягла Зедда до людей. Ридаючий, плачучий, благаючий натовп людей, які втратили розум оточили Зедда і Еді, вчепившись в їх одяг.

Вдалині Зедд чув роздираючі душу крики від катування дітей.

39

– Вони вже недалеко, – сказав Річард, відступаючи в тінь дерев. Він мовчки дивився, як Келен накидає зав'язки на плечі.

Сукня не постраждала за час довгої дороги в мішках. Біла тканина блищала на фоні зловісно густішаючих хмар.

Сукня з прямим вирізом на грудях вільними складками спадала до землі, на ній не було ніяких прикрас – ні шнурків, ні оборок. Вигляд Келен в цьому вбранні завжди перехоплював його подих.

Вона подивилася крізь дерева туди, звідки почувся свист Кари. Попереджувальний сигнал, якому Річард навчив Кару, був затяжний і високий. Він не відрізнявся від голосу справжнього оливкового тирана, хоча Морд-Сіт ніколи не чула його свисту. Коли Річард запропонував їй навчитися свисту птиці, званої тиран, Кара відразу заперечила, що ні за що не буде вчитися свистіти, як птах з таким ім'ям. Тоді він здався і сказав, що замість цього навчить її свисту невеликого, жорстокого, короткохвостого соснового сокола, але тільки якщо вона буде дуже старатися, оскільки це важче. Задоволена, що Річард зробив, як вона хотіла, дівчина вивчила простий свист і часто використовувала його як сигнал. Річард ніколи не говорив їй, що вона свистить не як невеликий короткохвостий сокіл, бо той взагалі не свистить.

Через гілки виднілася темна постать статуї на перевалі. Річард в який раз дивувався, навіщо люди минулого поставили цю статую тут, де її ніхто не бачив. Він думав про стародавнє суспільство, за часів якого вона була побудована. Про що думали створюючі її люди, запечатуючи за горами інших людей, весь злочин яких полягав в народженні без дару?

Річард обтрусив з плеча Келен соснові голки.

– Так, стій прямо, дай я подивлюсь.

Келен повернулась, розкинувши руки. Безстрашні зелені очі під красиво вигнутими бровами зустрілися поглядом з його очима. Її риси, здавалося, стали ще прекрасніші з моменту їх першої зустрічі. Погляд Келен, її постава, те, як вона дивиться на нього, немов заглядає в душу, змушувало серце Річарда тріпотіти. Її ясні чисті очі були першою рисою, яка вразила його.

– Що ти на мене так дивишся? – Запитала Келен.

Незважаючи ні на що, Річард не зміг утримати посмішку.

– Коли ти стоїш тут, в цьому платті, з твоїм таким красивим волоссям, і твої зелені очі навпроти моїх… я згадую, як уперше побачив тебе.

В її відьомських очах засвітилася особлива посмішка – та, якою дружина посміхалася тільки йому. Вона обхопила його шию долонями і нахилила до себе, щоб поцілувати.

Як звичайно, поцілунок Келен захопив Річарда такою спрагою володіння нею, що він повністю втратив зв'язок зі світом. Вона розчинялася в його обіймах. У цей момент не було ні Імперського Ордена, ні Бандакара, ні Імперії Д'Хари, ні Меча Істини, ні шимів, ні дару, який мучив його, ні отрути, ні сигнальних маяків, ні чорнокрилих хижаків, ні Джегана, ні Ніколаса, ні Сестер Тьми. Її поцілунок змушував його забути про все, окрім неї. У цей момент існували тільки вони двоє. Келен зробила його життя завершеним, і її поцілунок підтверджував цей зв'язок.

Вона відірвалася від чоловіка, заглянувши в його очі.

– Схоже, з того самого дня, як ти зустрів мене, у тебе одні проблеми.

– Моє життя почалося з того дня, як я зустрів тебе, – посміхнувся Річард. – Знайшовши тебе, я знайшов своє життя.

Тримаючи її обличчя в долонях, він знову її поцілував.

В його ногу тикнулася Бетті і забекала.

– Ви вже готові? – Покликала з пагорба Дженнсен. – Вони вже скоро будуть. Ви що, не чули свисту Кари?

– Чули, – відповіла Келен. – Зараз будемо.

Обернувшись, вона знову посміхнулася і подивилася на нього.

– Ну, лорд Рал, ти-то точно трохи змінився з тих пір, як я тебе зустріла. – Вона підтягла ремінь перев'язі на його грудях. – Але виглядаєш так само, як і тоді. Твої очі все ті ж. – Вона провела рукою по його волоссю і посміхнулася. – Я не бачу в них болю від дару.

– Біль пройшла після поцілунку, але може повернутися.

– Ну, якщо повернеться, скажи мені, і я подивлюся, що можна зробити, – сказала Келен інтимним шепотом.

Річард запустив пальці в її волосся і подивився в очі. Потім він обійняв дружину за талію, і вони разом пішли до схилу під покровом гігантських дерев. З-за стовбурів сосен вони бачили, як біжить з пагорба Дженнсен, перестрибуючи з каменя на камінь. Вона зустрілася з ними.

– Я побачила їх, – задихаючись, промовила вона. – Я бачила їх на дальньому схилі. Вони скоро вже будуть тут. – Дівчина посміхнулася. – Я бачила Тома, він йде попереду.

Дженнсен оглянула їх удвох, потім Келен в сукні Матері-Сповідниці і Річарда в військовому одязі чарівника. На її обличчі відбилося захоплення.

– Ух ти! – Вигукнула вона. – Цей одяг. – Вона оглянула Річарда з ніг до голови. – Ви обидва виглядаєте, як правителі світу.

– Ну, сподіваємося, люди Оуена подумають так само, – відповів Річард.

Кара відкинула гілку, пробираючись через зарості. Знову одягнувшись в наряд з червоної шкіри, вона виглядала так само жахаюче чарівно, як в той раз, коли Річард вперше побачив її в Народному Палаці.

– Лорд Рал якось зізнався мені, що має намір стати володарем світу, – сказала Кара, почувши вигук Дженнсен.

– Хіба? – Здивувалася Дженнсен.

– Тоді я ще не знав, як це важко, – зітхнув Річард.

– Якби ти слухав більше мене і Мати-Сповідницю, все було б простіше, – порадила Кара.

Річард не звернув уваги на єхидний тон Кари.

– Ви все зробили? Я хочу бути там з Келен до того, як прийдуть Том з людьми.

Кара кивнула і почала збирати деталі для арбалетів, які вони вже встигли зробити. Річард поклав долоню на плече Дженнсен.

– Прив'яжи Бетті міцніше, щоб вона залишалася тут. Добре?

– Я догляну за нею, – сказала Дженнсен, крутячи локони рудого волосся. – Обіцяю, що вона вам не завадить. Було очевидно, як їй хотілося побачити Тома.

– Ти чудово виглядаєш, – запевнив її Річард. Його посмішка викликала відповідну.

Бетті нетерпляче завиляла хвостом, маючи намір йти разом з ними.

– Пішли, побудеш трохи тут, – сказала Дженнсен своїй подружці.

Дівчина схопила мотузку Бетті, а Річард і Келен, йдучи близько один до одного, пішли на відкриту площадку. Похмурі темні хмари пливли над горами. Дивлячись на засніжені вершини гір, Річард подумав, що вони начебто опинилися на вершині світу.

Вітер стихав біля землі, дерева не гойдалися, і хмари над ними здавалися живими. Сонце на секунду з'явилося і вирізнило плями снігу на землі. Річард подумав, що сьогодні вони навряд чи ще його побачать.

Страж чекав їх на стежці, невідривно дивлячись у бік Стовпів Творіння. Коли вони підійшли до нього, Річард оглянув небо, але помітив тільки невеликих птахів вдалині – мухоловок і горобців. Річард відмітив, що вони так і не бачили чорнокрилих хижаків з того дня, як повернули на давню стежку.

У перший день вони будували укриття, ледве встигнувши до сутінків. На наступний день Річард розчистив сніг навколо статуї і з неї.

Він знайшов ще написи.

Він уже дещо знав про ту людину, чию статую поставили на перевалі. Порив вітру приніс ще снігу, який сховав давно вибитий напис.

– Вони будуть слухати, Річард. – Келен поклала руку йому на спину. – Вони послухають тебе.

З кожним подихом він відчував біль у грудях. Вона стала ще сильнішою.

– Тим краще. Або мені ніколи не отримати протиотрути.

Лорд Рал знав, що не зможе зробити це наодинці. Навіть знаючи як поводитися зі своїм даром, він не міг помахом руки вигнати Імперський Орден з Бандакара. Таке не під силу нікому. Магія, якщо навіть правильно використовується, – всього лише інструмент, як його меч, за допомогою якого можна досягти мети.

Магія – це не те, що врятує його. Магія – не ліки. Якщо він хоче добитися успіху, йому доведеться використовувати голову.

Річард тепер не знав, чи може ще покладатися на магію Меча Істини. Не знав він також і того, як довго ще дар буде вбивати його. Часом йому здавалося, що отрута і дар затіяли перегони, хто швидше його прикінчить.

Річард повів Келен наверх, на невеликий виступ скелі над перевалом, де він хотів усіх дочекатися. Звідси було видно Бандакар. Зліва Річард помітив Тома на чолі групи людей, що йшли по стежці до них.

Юнак підняв голову і побачив Річарда і Келен. Він помітив, як вони одягнені і де стоять, і вклонився, тільки потім усвідомивши, що це було не дуже слушно. Через просвіти в деревах Річард побачив, що люди підняли голови слідом за Томом.

Річард трохи витягнув меч з піхов. Над його головою зібралися темні хмари, неначе спостерігаючи за стежкою.

Стоячи над невідомою землею, у невідомій імперії, Річард взяв руку Келен в свою.

Рука в руці вони мовчки чекали часу, коли зміниться природа світу або прийде кінець його життя.

40

Коли люди на чолі з Томом наблизилися, Річард відзначив, що їх набагато менше, ніж обіцяв Оуен. Мнучи кінчиками пальців брови, Річард зробив крок вперед з плато, на якому вони стояли з Келен.

– Щось не так? – Насупилася вона.

– Я сумніваюся, чи призвели вони хоча б п'ятдесят чоловік.

Келен підняла руку, її голос звучав заспокійливо.

– Але це більше, ніж у нас було.

До них підійшла Кара. Вона встала зліва від Річарда. Зустрівши її похмурий погляд, він здивувався тому, що вона завжди виглядає так, як ніби очікує найгіршого.

Том з'явився на скелі, за ним інші чоловіки. По обличчю д'харіанця тік піт після довгого сходження, але він посміхнувся, коли помітив вибіглу їм назустріч Дженнсен. Дівчина швидко посміхнулася у відповідь і встала в тіні статуї.

Коли люди побачили Річарда в чорній туніці з перехрещеними золотими смугами, опоясаного широким шкіряним ременем, в чорних штанях і чоботях, при виблискуючих піхвах і срібних наручах, на яких були вибиті давні символи, – вони втратили всю свою рішучість.

– Ходімо, – підбадьорив їх Том, виводячи усіх на плоску площадку перед Річардом і Келен.

Оуен зашепотів людям, що треба робити так, як скаже Том. Ті неохоче зарухалися, не бажаючи наближатися до Річарда на близьку відстань.

Коли люди зібралися навколо, вперед вийшла Кара і показала рукою на Річарда.

– Лорд Рал, Шукач Істини і власник Меча Істини, несучий смерть, Повелитель Імперії Д'Хара і чоловік Матері-Сповідниці, – виразно вимовила вона, і її слова рознеслися в повислій тиші.

Після представлення Кари люди ще більше притихли і насторожилися. Подивившись на Річарда і Келен, а потім глянувши в блакитні очі Морд-Сіт, вони впали на коліна перед ними.

Кара теж стала на коліна перед Річардом і Келен. Слідом за нею те ж саме зробив Том. Обидва схилилися і торкнулися лобами землі.

У тиші люди чекали, невпевнені в тому, що вони вчинили так, як від них очікували.

– «Магістр Рал веде нас», – вимовила Кара голосно і чітко, щоб усі її почули. Вона зупинилася.

Том обернувся через плече на світловолосих чоловіків. Юнак нахмурився, і вони зрозуміли, що треба було повторити слова Кари. Люди опустилися на обидва коліна і торкнулися лобами холодного граніту, наслідуючи Карі і Тому.

– «Магістр Рал веде нас», – знову почала Кара, не відриваючи лоба від землі.

На цей раз всі повторили за нею.

– «Магістр Рал веде нас», – єдиним хором виголосили вони.

– «Магістр Рал наставляє нас», – сказала Кара, коли вони замовкли. Люди знову повторили за нею, але голоси звучали вроздріб.

– «Магістр Рал захищає нас», – вимовила Кара. Люди повторили, їх голоси злилися майже воєдино.

– «У сяйві слави твоєї – наша сила».

Люди бурмотіли слова.

– «У милосерді твоєму – наше спасіння».

Голоси звучали як один.

– «У мудрості твоїй – наше смирення».

– «Все наше життя – служіння тобі».

Коли вони закінчили вимовляти останню фразу, Кара ясно вимовила заключні слова:

– «Все наше життя належить тобі».

Потім вона піднялася і оглянулася на людей, які все ще продовжували кланятися.

– Це слова посвяти лорду Ралу. Будете вимовляти їх разом зі мною тричі на день.

Кара знову схилилася чолом до землі біля ніг Річарда.

– Магістр Рал веде нас. Магістр Рал наставляє нас. Магістр Рал захищає нас. У сяйві слави твоєї – наша сила. У милосерді твоєму – наше спасіння. В мудрості твоїй – наше смирення. Все наше життя – служіння тобі. Все наше життя належить тобі.

Річард і Келен стояли над людьми, поки вони читали слова формули присвяти.

Це було не просто пошанування. Це була присвята, яку промовляли тисячі років, і кожне слово в ній мало значення.

– Можете піднятися, – сказала Морд-Сіт.

Люди встали з колін, обтрушуючись і мовчки вичікуючи. Річард зустрівся з кожним з них поглядом перед тим, як почати свою промову.

– Я Річард Рал. Я той, кого ви отруїли, щоб змусити прийти сюди. Те, що ви зробили, – злочин. Хоча ви і вірите в те, що поступили справедливо і вам необхідно було зробити саме так, ніщо не дає вам права заподіювати шкоду або забирати життя іншої людини. Це таке ж насильство, катування, вбивство.

– Але ж ми не заподіяли тобі шкоди, – прокричав хтось в жаху. Ще один чоловік сказав, що вони не бажали йому зла.

– Ви думаєте, я варвар, – сказав Річард таким тоном, що всі замовкли і відступили на крок. – Ви думаєте, що кращі за мене, і це дає вам право вбити мене і спробувати убити Матір-Сповідницю. Ви щось хочете, і, як примхливі діти, бажаєте отримати це негайно. Вибір, наданий мені вами, – це смерть. Те, що ви вимагаєте від мене, – важко, і смерть від отрути вельми вірогідна. Це правда. – Річард важко перевів подих і закашлявся. – Через вашу отруту я вже майже вмираю. Якби ваш посланець не приніс протиотруту, то я б помер. Мої друзі і кохана думали, що це моя остання ніч. Причина цьому – ви. Ви вирішили отруїти мене і заздалегідь ухвалили рішення про мою смерть.

– Ні, ми ніколи не думали заподіяти тобі шкоду, – наполягав один із чоловіків, благально склавши руки.

– Але якщо це не шкода, то що ж тоді? Якщо ви і справді не хотіли мені зла і не збиралися вбивати мене, якби я не пішов з вами, то тоді доведіть це і дайте мені протиотруту, щоб я повернув собі своє життя. Це моє життя, а не ваше.

Всі мовчали.

– Ні? Бачите, значить, все так, як я кажу. Ви хотіли убити мене або поневолити. У мене було тільки два шляхии. Я більше не хочу нічого слухати про ваші почуття, тому що ваші почуття не пов'язані з вашими справами. Ваші вчинки, а не почуття – ось що істинне.

Річард склав руки за спиною і повільно ходив перед людьми.

– Тепер я можу почати вести себе так само, як і ви, і сказати собі, що я не знаю, де правда, а де брехня. Тоді я буду поступати так само, як і ви – заперечувати очевидне. Але я – Шукач Істини, тому що я не ховаюся від реальності. Вибір життя вимагає зустрічі з її правдою. Я чиню так. Я обираю життя. Сьогодні ви повинні вирішити, який буде ваш вибір – ваше майбутнє і майбутнє тих, кого ви любите. Вам доведеться мати справу з реальністю, так само, як мені, якщо ви вибираєте життя. Сьогодні вам доведеться зустрітися з великою істиною, якщо ви хочете знайти те, що шукаєте.

Річард показав на Оуена.

– Ти казав, що людей буде більше? Де решта? – Оуен зробив крок вперед.

– Лорд Рал, щоб не сталося насильство, вони повернулися до Ордена.

Річард здивовано подивився на всіх.

– Оуен, після того, що ти говорив мені, після всього, що бачили ці люди від Ордена, як вони могли повернутися?

– Але звідки ми можемо знати, що на цей раз насильство не припиниться? Ми не знаємо природу дійсності…

– Я вже говорив, зі мною тобі доведеться з нею познайомитися. Якщо у тебе є реальні факти, говори. Я хочу їх почути.

Оуен стягнув зі спини заплічний мішок. Він порився в ньому і витягнув невеликий полотняний мішечок. По щоках чоловіка текли сльози.

– Солдати Ордена виявили, що в горбах ховаються люди. В одного з наших було троє дочок. Щоб запобігти насильству, хтось з нашого міста вказав Ордену на них. Кожен день люди Ордена прив'язували до пальця дівчинки мотузку. Один тягнув за неї, а інший тримав дитину, поки палець не відривався. Люди Ордена сказали цій людині піти в пагорби і віддати батькові три пальці його дочок. Він приходив щодня. – Оуен віддав Річарду мішечок. – Тут пальці його дочок. Людина, яка принесла їх, була сильно здивована. Ми сказали йому, що в ньому не залишилося нічого від людини. Він говорив з нами мертвим голосом і повторював те, що завжди кажуть. Ця людина вирішила, що оскільки нічого немає, то й він нічого не бачить. Він сказав, солдати Ордена веліли йому передати, що дехто з нашого міста назвав імена тих, хто ховається в пагорбах. Солдати вже схопили дітей втікачів. Вони сказали, що якщо батьки не повернуться, з їх дітьми станеться те ж саме. Половина наших людей не захотіла і не могла стати причиною такого насильства, і вони повернулися в місто.

– Навіщо ти мені дав їх? – Запитав Річард, вказавши на мішечок, покритий бурими плямами.

– Просто я хочу, щоб ти знав, чому наші люди повернулися назад. У них не було вибору. Вони не могли допустити, щоб їх рідним заподіяли таку біль.

Річард оглянув мовчазних чоловіків. Він відчув, як усередині закипає гнів, але змусив себе стриматися.

– Я розумію, чому вони пішли і не можу їх звинувачувати. Їх вчинок безглуздий, але я не можу засудити їх відчай, їхній біль за тих, кого вони люблять. – Незважаючи на гнів, лорд Рал говорив спокійно. – Мені шкода, що ваш народ терпить такі страждання від Ордена. Але зрозумійте, це реальність – і Орден тому причина. Ці люди, зробивши або не зробивши те, що їм наказав Орден, не відповідальні за насильство. За насильство відповідає тільки Орден. Ви не йдете і не нападаєте на ваших мучителів. Тоді вони приходять, нападають, поневолюють, мучать і вбивають вас. Більшість людей стояло, опустивши руки і втупившись у землю.

– У кого-небудь з вас є діти?

Частина чоловіків кивнула або пробурмотіла, що є.

Річард відкинув волосся з лоба:

– Тоді чому ви не повернулися назад? Навіщо ви тут, а не намагаєтеся зупинити насильство так само, як інші?

Люди переглядалися, деякі виглядали збентеженими, а хтось не міг підібрати слова для пояснення. На обличчях відбивалися печаль, сум'яття, рішучість, але ніхто не посмів хоч щось вимовити.

Річард підняв мішечок з жахливим вмістом:

– Ви всі знаєте про це. Чому ви не повернулись? – Нарешті один з чоловіків заговорив.

– Я пробрався в поля на заході і запитав одного знайомого, що стало з тими, хто повернувся. Він сказав, що багатьох дітей забрали. Інші померли. Усіх, хто повернувся, відвезли. Нікому не дозволили повернутися до своєї сім'ї. Навіщо нам було повертатися?

– Навіщо, дійсно? – Прошепотів Річард. Вперше людям вдалося подивитися прямо на те, що відбувається.

– Ти повинен зупинити Орден, – сказав Оуен. – Ти повинен нас звільнити. Навіщо ти змусив нас прийти сюди?

Лице лорда Рала осяяло світло розуміння. Поки ці люди занурені у свої проблеми, вони не зможуть знайти тверезе рішення. Вони щиро хочуть, щоб їх врятували. Вони все ще вірять, що хто-небудь зробить це за них. І перший у списку рятувальників – він, Річард.

Оуен поставив питання, яке хвилювало всіх. Люди терпляче чекали. Деякі з них не могли відірвати цікавих поглядів від вогняного волосся Дженнсен, що стояла позаду всіх. Багатьох не менше дивувала статуя, що височіла над Річардом. Люди бачили тільки її частину, і не знали, що вона означає.

– Мені було важливо, щоб всі ви прийшли і зрозуміли те, що я скажу, – почав Річард. – Ви мрієте про звільнення від Ордена і думаєте, що я зроблю це за вас. Але я не можу перемогти один. Або ви мені допоможете, або і вас, і всіх, кого ви любите, чекає смерть. Якщо ми переможемо, ви повинні будете передати мої слова іншим. – Він трохи помовчав і обвів поглядом юрбу. – Ви багато страждали і тепер прийшли сюди. Ви усвідомили, що якщо поступите так само, як і ваші друзі, якщо скористаєтеся тими ж безглуздими рішеннями, то перетворитеся на рабів, або вас уб'ють. Відмовившись від долі, уготованої вам Орденом, ви втекли. Кожен з вас прийняв рішення спробувати перемогти, боротися проти загарбників, які вбивають і поневолюють ваш народ. Тепер ви тут, і це ваш останній шанс… єдиний шанс. Вислухайте те, що я вам скажу, а потім виберіть своє майбутнє.