Текст книги "Восьме Правило Чарівника, або Гола Імперія"

Автор книги: Террі Гудкайнд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 41 страниц)

31

Річард стояв на краю вузького уступу скелі і роздивлявся сірі клапті хмар внизу. Прохолодне сире повітря принесло йому аромати бальзаміну, моху, мокрого листя і землі. Він глибоко зітхнув. Ці запахи так нагадували про будинок… Гранітна скеля була надщерблена дощами і вітром і походила на скелі в лісах Хартленда. Тільки там гори тягнуться куди далі. Обрив під ногами кружляв голову.

На схід стелилася горбиста лісова рівнина. Ліворуч і праворуч земля була порожня – тут була межа. На заході піднімалися марева гір, що межують з пустелею. Саму пустелю і Стовпи Творіння звідси вже не було видно. Річард був радий, що вони залишилися позаду.

Простір неба не затьмарювали чорнокрилі хижаки, принаймні, зараз. Величезні птахи знали, що Річард, Келен, Кара, Дженнсен, Том і Оуен направляються на захід.

Річард убив останніх зустрінутих ними п'ятьох птахів, коли вони стали кружляти майже над головами людей, пікіруючи з безрозсудним нахабством. Він вів свою маленьку групу через густий ліс і не очікував, що птахи з'являться знову. Подорожні йшли через ліс, який по більшій частині складався з гігантських дерев. Річард подумав, що якщо він буде обережний, то їм, можливо, вдасться позбутися від переслідувачів.

Якщо ця людина, Ніколас, бачив їх очима п'яти птахів, тоді він знає, що вони йдуть на захід. Але зараз, коли покрив лісу приховав їх маленький загін, чародій не може бути впевнений у тому, що вони підуть на захід. Якщо Річарду вдасться зникнути і з'явитися там, де птахи не очікують його побачити, то Ніколас стане думати інакше. Він зрозуміє, що вони могли змінити напрямок і піти на північ або на південь. Ніколас може подумати, що, увійшовши в ліс, вони спробували втекти від нього.

Можливо, їм вдалося б сховатися під кронами дерев і збити переслідувача з сліду. Тоді Ніколас їх би не знайшов. Річард не хотів, щоб ворог знав, куди вони йдуть або де знаходяться. Обдурити Ніколаса складно, майже неможливо, але Річард все ж вирішив спробувати.

Прикривши долонею очі, лорд Рал вивчав ліс, запам'ятовуючи місцевість, перш ніж почати спускатися до решти. Слабкі хмари внизу лежали темними рваними смугами. З брудних пластівців хмар виривалися гострі скелі.

Річард оглянув скелю, схил, дерева і нарешті знайшов те, що шукав. Він вивчив підйом у гору, а потім знову кинув погляд у чисте небо. Річард не побачив ні чорнокрилів, ні яких-небудь інших птахів. Він глянув туди, де його чекали інші. Якщо він не бачить птахів, це не означає, що вони не спостерігають за ним. Це ясно. Ціла дюжина птахів могла сховатися в листі, і він би її не помітив. Зараз Річард був там, де вони могли його бачити, тому не був впевнений ні в чому.

Він збирався зробити те, чого від нього не чекали.

Річард почав спускатися по схилу, чіпляючись за мох, коріння і ковзаючи на мокрих листях. Якщо він впаде, його єдиний шанс – схопитися за невеликий виступ, на якому він стояв, перш ніж поліз вгору на відкрите повітря. Летіти вниз – кілька тисяч футів. Думка про падіння змусила Річарда хапатися міцніше за коріння і спускатися обережніше, перевіряючи кожен камінь, на який він ставить ногу.

Спустившись, Річард відмітив худий клен, що ріс в тіні гігантських ялин. Листя ясена та берези закривали гірський клен, накопичуючи на листках дрібний дощ. Коли вони важчали, вода великими краплями стікала з них прямо Річарду на голову. Легкий вітерець хитнув гілки, і краплі обрушилися вниз стрімким дощем.

Нагинаючись під гілками ялин, Річард йшов по власних слідах через зарості чорниці під густим покровом древніх вічнозелених дерев. Килим з голок скрадав звуки його кроків. Павутини з повислими на них краплями туману, який окутував все, здавалися дорогоцінними намистами. У них траплялися дрібні жучки, що носилися навколо.

Келен підвелася, коли побачила, що Річард йде через густу поросль молодих рослин. Скоро його помітили і інші. Він нахилився, відводячи рукою тонкі зелені гілки.

– Ти бачив птахів, лорд Рал? – Запитав Оуен, який більше всіх боявся цих хижаків.

– Ні. – Річард підняв мішок і перекинув його через плече. Він засунув руку під другу лямку і поправив мішок на спині. – Важливіше, чи бачили вони мене.

Річард закинув лук на ліве плече разом з міхом.

– Значить, ми можемо сподіватися, що вони не знають, де ми, – заломив руки Оуен.

Річард задумався і подивився на нього.

– Надія – не найкраща стратегія.

Поки всі збирали нехитрий скарб, Річард взяв Кару за лікоть і відвів у бік.

– Бачиш он той підйом там, вдалині? – Запитав він, тримаючи її поряд з собою, щоб вона бачила, куди він показує. – Смуга відкритої землі, яка йде від молодого дуба зі зламаною гілкою?

Кара кивнула.

– Це там, де земля піднімається і йде через струмочок, що біжить до підніжжя гори? Там, де все покрито зеленню? – Все ж вирішила уточнити вона.

– Так, саме це місце. Я хочу, щоб ти піднялася вище, справа, обійшовши розколину. Подивишся, чи немає стежки серед тих дерев.

Кара погодилася.

– Де ви будете?

– Думаю, зупинимося на першому ж розломі схилу. Ми будемо там. Повертайся і скажи, чи є там шлях, як я припускаю.

Кара підтягла мішок на спині і взяла міцний посох, який вирізав для неї Річард.

– Не знав, що Морд-Сіт можуть прокладати стежки, – сказав Том.

– Морд-Сіт не можуть, – відповіла дівчина. – Але я, Кара, можу. Лорд Рал навчив мене.

Річард дивився їй услід, як вона зникає за деревами. Кара рухалася граціозно, трохи відхиляючись, коли йшла по важкопрохідних місцях. Вона йшла, зберігаючи сили та енергію. Так було не завжди. Їй довелося цьому вчитися, і вона добре засвоїла урок. Річард був радий, що його старання не пройшли даром.

Підійшов Оуен. Він виглядав схвильованим.

– Але, лорд Рал, ми не можемо йти тим шляхом. – Юнак махнув рукою за спину. – Стежка йде там. Це єдиний шлях через перевал. Тепер, коли немає кордону, тільки тут лежить шлях вниз і назад. Так, він важкий, але іншого немає.

– Це єдиний шлях, про який знаєш ти. Але, бачиш, є й інший. Судячи з того, як сильно сходжена ця стежка, по ній часто ходять. Думаю, це єдиний шлях, про який знає і Ніколас. Схоже, війська Ордену прийшли в Бандакар саме цією дорогою… Тож якщо ми підемо цим шляхом, птиці простежать за нами. Приємного мало. А з іншого боку, якщо ми не будемо потрапляти їм на очі, вони не дізнаються, куди ми йдемо. Зваживши всі за і проти, я обрав цей шлях. Досить грати роль миші, за якою полює сова.

Річард доручив Келен вести їх через гущавину туди, де попереду був видний просвіт. Коли вона сумнівалася, то оберталася назад, питаючи поради чоловіка. Він вказував потрібний напрямок, киваючи в бік, куди слід було повернути. На ходу, під час хвилинних заминок Річард вчив Келен помічати в лісі різні дрібниці і відчувати його так само тонко, як був здатний він сам, який провів дитинство в лісах, таких схожих на цей.

За малюнком місцевості Річард був упевнений, що тут лежить стародавня стежка через гірський перевал. Цей дальній перевал виділявся плямою в стіні гір. Насправді він був не більше, ніж широким проходом, що вигинався між гір. Річард не вірив, що стежка, якою йшли вигнанці з Бандакара, була єдиним шляхом через кордон. Можливо, коли існував кордон, так воно і було, але кордону більше немає.

Роздивляючись цю місцевість зверху, Річард підозрював, що повинен бути шлях, який у давнину був головною дорогою. Тут і там він знаходив знаки, які вказували, що тут колись була справжня дорога.

Можливо, стародавній шлях був покинутий після обвалу в горах, який зробив його непрохідним. Річард хотів би знати, чи можна ще пройти цим шляхом. Він повинен знаходитися в невідомій частині гір, там, де птахи не зможуть стежити за ними.

Дженнсен йшла поруч з Річардом, тягнучи на мотузці Бетті і стежачи, щоб кізка не наступала на рослини.

– Рано чи пізно птиці знайдуть нас, як тобі здається? – Запитала Дженнсен. – Адже якщо ми не з'явимося там, де вони чекають нашої появи, вони візьмуться шукати нас? І будуть нишпорити в небі, поки не знайдуть? Ти сам сказав, що з висоти свого польоту птахи можуть бачити дуже далеко. Значить, вони знайдуть нас?

– Все може бути, – відгукнувся Річард. – Але якщо ми будемо ховатися, нас буде непросто знайти в густих лісах. У лісі птахи не зможуть відшукати нас так просто, як у пустелі. На відкритій місцевості вони побачать нас за милі. А тут їм доведеться постаратися, якщо тільки ми не будемо необережними. Коли ми не з'явимося на стежці, що веде в Бандакар, це буде для них несподіванкою. Тоді їм доведеться прочесати величезну територію, не знаючи, в якому напрямку ми рухаємося. Так що знайти нас буде непросто. – Річарда пересмикнуло від згадки про те, хто стежив за ними. – Я не думаю, що Ніколас так вже добре бачить нас очима птахів, інакше йому б не довелося змушувати їх кружляти над нами. Якщо ми зможемо довгий час залишатися поза полем його зору, то доберемося до Бандакара і його народу і там загубимося. А Ніколасу доведеться довго і важко шукати нас серед інших людей.

Дженнсен обмірковувала слова брата. Подорожні увійшли в березовий гай. Бетті заплуталася навколо деревця, і дівчині довелося допомагати їй справитися з мотузкою. Всі зіщулилися, коли вітер раптово приніс освіжаючий дощ.

– Річард, що ти збираєшся робити, коли ми прийдемо туди? – Майже пошепки запитала Дженнсен, порівнявшись з ним.

– Як що? Збираюся взяти протиотруту, щоб не померти.

– Так, це зрозуміло, – Дженнсен відкинула з обличчя рудий локон. – Але що ти будеш робити з народом Оуена? Кожен вдих відгукувався в легенях Річарда гострим болем.

– Поки що не знаю.

Дівчина якийсь час йшла мовчки поруч.

– Але ж ти спробуєш допомогти їм, так?

– Дженнсен, вони погрожували мені смертю, – Річард подивився на сестру. – Це не пуста погроза. Моє життя в небезпеці. Вони силою змусили мене йти до них.

Вона зіщулилась.

– Я знаю, але вони в були розпачі, – Дженнсен подивилася вперед, бажаючи переконатися, що Оуен її не чує. – Ці люди не знали, що ще зробити для порятунку свого народу. Вони не такі, як ти, і ніколи ні з ким не боролися.

Річард важко зітхнув, біль знову розірвала його легені.

– Ти теж ніколи ні з ким не боролася. Але коли ти думала, що я хочу вбити тебе, як і Даркен Рал, коли повірила, що я винен у смерті твоїй матері, як ти тоді поступила? Я питаю не про твої почуття або думки тоді, а про те, що ти вирішила робити, коли повірила Себастьяну?

– Я вирішила, що якщо хочу жити, то повинна убити тебе раніше, ніж ти вб'єш мене.

– Точно. Ти нікого не отруїла і нікому не говорила зробити це за тебе, щоб він помер. Ти вирішила, що твоє життя цінне, і ніхто не має права відбирати його. Але якщо людина готова покірливо принести свою єдину цінність – життя, якого у нього більше не буде, – будь-якому вбивці, що захотів його взяти, то тоді йому ніщо не допоможе. Може, сьогодні його і врятують, але завтра прийде ще хто-небудь, і він так само добровільно впаде ниць перед новим вбивцею. Така людина ставить життя вбивці вище свого власного. Коли віддаєш кому-небудь право володіти твоїм життям і смертю, ти перетворюєшся на раба, який шукає собі м'ясника.

Дженнсен мовчки йшла поряд, обдумуючи слова брата. Річард зазначив, що дівчина йде по лісі так само, як він учив Кару. Ліс був таким же будинком для Дженнсен, як і для нього.

– Річард, – сковтнула вона. – Я не хочу, щоб ці люди страждали. Вони вже й так достатньо винесли.

– Скажи про це Келен, коли я помру від отрути, – похмуро відгукнувся лорд Рал.

Коли вони дійшли до місця призначеної зустрічі, Кари ще не було. Всі приготувалися трохи перепочити. Пляму, розлом в гранітній скелі, захищали високі ялини. Після спеки пустелі подорожні ще не звикли до прохолодної вологості. Поки люди шукали відповідні камені, щоб не сідати на мокре листя, Бетті задоволено жувала траву. Оуен вибрав місце подалі від кози.

Келен сіла поруч з Річардом на невеликий виступ скелі.

– Як ти себе почуваєш? У тебе знову болить голова?

– З цим нічого не поробиш, – відповів він, знизуючи плечима.

Келен посунулася ближче, зігріваючи його своїм теплом.

– Річард, ти пам'ятаєш лист Ніккі? – Шепнула вона.

– Що саме?

– Ми думали, що кордон, що захищає Бандакар, – причина запуску першого сигнального маяка. А раптом ми помилялися?

– Чому ти так думаєш?

– Другого маяка немає. – Вона показала підборіддям у бік північного заходу. – Перший ми побачили там. Ми дуже близько до того місця, де починається межа, а другого маяка так і немає.

– З тим же успіхом він буде там, де нас чекають птиці, – відповів Річард.

Він добре пам'ятав місце, де вони знайшли маленьку статую. Навколо на деревах сиділо безліч птахів. Тоді Річард не знав, що це за птахи, але вони були величезні, і він ніколи раніше не бачив таких. В мить, коли Кара торкнулася статуї, птахи піднялися в повітря і закрили небо своїми чорними крилами. Сотні дивних, незнайомих, лякаючих своїми розмірами створінь злетіли увись.

– Так, але якщо немає другого маяка, можливо, немає і тієї проблеми, яка пов'язана з першим, – сказала Келен.

– Ти думаєш, що перший маяк пов'язаний зі мною і в ньому є якийсь сенс, а тому ми повинні були його побачити. Ніккі говорила, що другий маяк створений для того, хто може відновити порушену печатку. Напевно це не я.

Здавалося, Келен про це не думала, вона виглядала задумливою.

– Не знаю, що й думати. – Вона присунулася ще ближче до чоловіка і обхопила його стегно. – Неважливо, хто повинен знову запечатати, відновити кордон. І не думаю, що це взагалі ще можна зробити.

Річард запустив пальці в своє мокре волосся.

– Ну, якщо цей померлий чарівник думав, що я – єдиний, хто може відновити кордон, то він помилився. Я не знаю, як це зробити.

– Хіба ти не зрозумів, Річард? Навіть якби ти знав, як, не думаю, що тобі це вдалося б.

Чоловік подивився на неї скоса.

– Висновки, якими збагатилася твоя уява, проти цього, так?

– Річард, та подумай же, кордони впали після того, що зробила я. Сигнальний маяк був для мене, тому що я порушила печатку. Ти ж не будеш заперечувати це?

– Ні, але треба багато чого дізнатися, перш ніж ми зможемо дійсно розуміти, що відбувається.

– Я звільнила шимів, – сказала вона. – Нам не варто приховувати це.

Келен використовувала древню магію, щоб врятувати йому життя. Вона звільнила шимів заради зцілення чоловіка. Тоді в неї не було часу на роздуми. Річард помер би, якби вона цього не зробила.

І до того ж Келен не знала, що шими викличуть руйнування в світі. Вона не знала, що вони були створені три тисячі років тому з енергії підземного світу, щоб знищувати магію. Їй тільки сказали, що з їх допомогою вона зможе врятувати Річарда.

Річард знав, як це – бути переконаним в певних речах, коли тобі ніхто не вірить. Він знав, що саме так почуває себе зараз Келен.

– Ти права, марно заперечувати – ми зробили це. Але ми не знаємо повністю, до чого це призвело. Наприклад, шими відійшли в підземний світ.

– Але ж Зедд говорив нам, що коли починається ланцюг магічних подій, його не зупинити, нехай навіть шими і повернулися в підземний світ. У нас немає досвіду передбачення наслідків таких подій.

Річарда нічого не зміг заперечити дружині на це: про магію він знав набагато менше Келен. Від відповіді його врятувала Кара, що виникла із заростей молодого бальзаміну. Вона скинула мішок на землю і сіла на скелю обличчям до Річарда.

– Ти був правий. Там можна пройти. Мені здалося, що через виступ далі є шлях.

– Чудово, – Річард встав. – Ходімо. Хмари стають темнішими. Треба знайти місце, де зупинитися на ніч.

– Якраз перед виступом я примітила підходяще місце, лорд Рал. Воно повинно бути сухим.

– Добре, – Річард підняв її мішок. – Я понесу його, поки ти передихнеш.

Кара подякувала його кивком голови, і всі вони, не зволікаючи, пішли через густі зарості, піднімаючись в гору. Тут вистачало відкритих ділянок скелі, куди можна було поставити ногу, і коріння, за які можна було вхопитися. У найважчих місцях Річард простягав Келен руку.

Том допомагав Дженнсен і переносив Бетті, хоча кізка дерлася набагато краще, ніж вони. Річард подумав, що Том робить це швидше для сестри, ніж для Бетті. Нарешті Дженнсен сказала юнакові, щоб він відпустив Бетті і дав їй забиратися вгору самій.

Коза зупинилася перед наступним же уступом, на який безуспішно намагалася забратися, і забекала, кличучи Тома.

– Чому ти не допоможеш мені, – комічно пропищав Том, наслідуючи жалібний голосок Бетті.

Дженнсен, Келен і Річард заусміхалися. Оуен тільки подивився і пішов в обхід. Він побоювався Бетті. Кара попросила свій мішок назад. Морд-Сіт не хотіла, щоб про неї думали як про слабку жінку.

Пішов дощ. Важкі холодні краплі почали падати на обличчя подорожніх. Скоро вони знайшли те місце на виступі, про яке говорила Кара. Велика скельна плита обвалилася і впала на валуни. Тепер вони її підтримували, утворюючи якусь подібність печери. Укриття було невеликим, але Річард подумав, що їм усім вистачить тут місця.

На підлозі імпровізованої печери лежало листя, уламки кори, клаптики моху і повзало безліч комах. Можливо, деякі з них були небезпечні. Том і Річард зрізали гілки і швидко змели все це сміття. Потім вони нарізали ялинника і поклали на землю, щоб було м'якше спати. Приємно запахло свіжою хвоєю.

Дощ посилився, і всі вони сховалися під навісом. Виявилося досить таки тісно, зате сухо.

Річард не дозволив розвести багаття, боячись, що птахи можуть відчути запах диму. Мандрівники поїли холодного м'яса, коржів і сухих фруктів. Все дуже стомилися, піднімаючись цілий день по схилу, і ледь розмовляли один з одним. Бетті серед них була єдиною істотою, яка могла стояти під навісом на весь зріст. Вона чіплялася до Річарда, поки він не почухав їй за вухом.

Тихі сутінки опускалися над лісом. Люди сиділи у своєму укритті, дивилися на поволі падаючі з природного карнизу краплі дощу і думали, що чекає їх попереду, там, в загадковій імперії, що була відрізана від решти світу на тисячі років. Імперії, захопленої зараз військами Ордена.

Річард дивився в темряву лісу, звідки долинали далекі голоси і шарудіння звірів і птахів. Келен згорнулася калачиком у нього на колінах. Бетті лягла поруч з Дженнсен.

Під теплою рукою чоловіка Келен тут же заснула. А Річард, як він не втомився за день важкої подорожі, так і не міг заснути.

Не перестаючи боліла голова, а отрута, вкорінившись у тілі, утруднювала дихання. Річард відсторонено подумав про те, що вб'є його першим – біль, спричинена його даром, чи отрута Оуена.

Всі спали. Вперше за довгий час лорд Рал був упевнений, що ця ніч пройде без пригод, і вона начебто спеціально дана йому для роздумів. Тому він сидів, боячись поворухнутися і розбудити дружину, яка пригрілися у нього на колінах.

Вся ніч була попереду. Річард неквапливо розмірковував. Він думав про те, як зможе виконати вимоги Оуена і його народу, щоб отримати протиотруту. Їх всього п'ятеро – він сам, Келен, Дженнсен, Кара і Том, – і навряд чи вони зможуть видворити армію ордена з Бандакара.

Але якщо Річард не зможе дістати протиотруту, його життя обірветься. І тоді ця подорож буде для нього останньою.

Йому здавалося, він тільки що, ледве чи не хвилину назад, знайшов Келен після того, як півжиття був розлучений з нею. Річард хотів бути з нею. Він хотів, щоб вони залишилися зараз удвох.

Якщо він не знайде єдине правильне рішення, все – їх теперішнє життя, повне любові, боротьби і страждань, і їхнє майбутнє, повне любові, надії і світла – втратить всякий сенс. І не тільки через головні болі.

Імперський Орден може взяти Замок Чарівників.

32

Річард вхопився за гранітний виступ і підтягнувся наверх. Він обтрусив з долонь дрібні гранітні осколки і повернувся до решти.

– Стежка йде тут. Там пройти нелегко, але можна.

Річард зловив сумнівний погляд Тома і побачив наповнені жахом очі Оуена. Бетті, виставивши вперед вуха – Річард витлумачив це як жест козлиного невдоволення, – заглянула у вузьку щілину і забекала.

– Я не думаю, що ми зможемо, – заскиглив Оуен. – А що якщо…

– Хтось оступиться? – Насмішкувато продовжив Річард.

Оуен закивав головою.

– Ну, в тебе є перевага в порівнянні з Томом і зі мною, – сказав Річард, піднімаючи свій мішок. – Ти не такий важкий. Якщо ми з Томом пройдемо, то пройдеш і ти.

– А як щодо цього шляху? – Оуен показав рукою на крутий схил гори праворуч. – Може, нам просто її обійти?

– Я теж не хочу йти через такі темні, вузькі місця, як це, – сказав Річард. – Але якщо ми підемо в обхід, то опинимося на обривистих краях скелі. А ти чув, Кара сказала, – вони дуже вузькі і небезпечні. Якби це був єдиний шлях, ми пішли б там. Але це не так, і тому доведеться піти тут. Зрозумій, Оуен, там нас легко побачать птахи. А якщо вони нападуть на нас, ми не зможемо захищатися і впадемо з обриву. Мені, як і тобі, не подобається цей шлях, але я не хочу опинитися на обриві, який продувається вітром, і який не ширший підошви мого взуття. Там, якщо послизнешся, то доведеться падати тисячі футів, та й птахи завжди готові запустити в нас кігті. Ти цього хочеш?

Оуен облизнув пересохлі губи, нагнувся і подивився в темну розколину.

– Здається, ти правий.

– Річард, йди до мене, – пошепки покликала його Келен, поки інші витягали з мішків зайві речі, щоб рушити далі без нічого. – Якщо це, як ти і думав, стежка, то чому вона така незручна?

– Думаю, що за кілька тисяч років величезні шматки скелі відірвалися і обрушилися вниз, застрягши під таким кутом і залишивши під собою вузький прохід. – Він показав униз. – Бачиш? Мені здається, всі ці камені були колись нагорі. А зараз вони там, де раніше була стежка.

– І немає іншого шляху: або ця печера, або обрив?

– Можливо і є. Напевно існують ще які-небудь стародавні дороги, але нам доведеться витратити день, щоб повернутися до розвилки. До того ж немає ніякої впевненості, що вони ведуть через гори. Але якщо ти хочеш, ми можемо повернутися і спробувати знайти їх.

– Не можна втрачати час, – потрясла головою Келен. – Треба швидше дістатися до протиотрути.

Річард погодився. Він не знав, як їм вдасться пройти всю захоплену Орденом територію, але за ніч у нього народилося кілька ідей. Спочатку йому необхідно отримати протиотруту. А потім можна буде спробувати здійснити задумане – він не бачив причин, щоб грати по правилах Оуена або Ордена.

Келен знову глянула на темний, вузький коридор попереду.

– А там немає змій?

– Не бачив жодної.

Том простягнув Річарду його меч.

– Я піду замикаючим. Якщо пройдеш ти, то і я зможу.

Річард кивнув і перекинув перев'язь меча через плече. Він поправив піхви на стегні і рушив вперед. Мішок Річард скрутив у вузол і прив'язав до живота, щоб той займав менше місця. Скельна плита лежала над його головою під кутом, тому він нагнувся і прослизнув у темряву. Чим далі Річард йшов, тим темніше ставало. Коли інші рушили за ним, останній промінь світла зник.

Дощі скінчилися, але з гір продовжували бігти струмочки. У печері стояла вода, покриваючи ноги по щиколотки, і коли подорожні йшли, луна їхніх кроків розносилося по проходуу. Волога відблисками мерехтіла на мокрих стінах.

Річард подумав, що якби він був змією, це було б підходящим місцем для нього. Келен йшла за ним, крок у крок. Відчуваючи потилицею подих дружини, він уявив, як відреагує Келен, якщо наступить в темряві на змію. Вже точно навряд чи порадіє, що він повів їх сюди.

Те, що лякає під відкритим небом, сприймається зовсім по іншому в місці, де не можна повернутися, втекти. У замкнутому просторі завжди виникає паніка.

Стало ще темніше, і Річарду довелося знаходити шлях, обмацуючи холодний камінь. Там, де з гір стікали струмки, стіни були липкими. Часом під ногами була сльота, деколи вони йшли по сухим камінню. Але в основному підлога проходу була покритою товстим шаром бруду. У поглиблення набилося напівзогниле листя.

Судячи по запаху, десь в печері розкладалися трупи тварин. За спиною Річард почув стогін і скарги своїх супутників на сморід. Бетті висловила своє незадоволення беканням. Дженнсен пошепки наказала їй замовкнути.

Але про сморід довелося забути, коли їм довелося з труднощами перебиратися через купи каміння. Прохід не був справжньою печерою, як ті підземні печери, в яких раніше бував Річард. Всього лише вузький прохід під скелею. Тут не було просторих залів та відгалужень, а тільки один вузький тунель збоку під скелею. Освітлювати дорогу потреби не було, вони і так не змогли б збитися з нього.

Річард дійшов до місця, де несподівано починався крутий підйом. Тримаючись за стіни, він почав з труднощами підніматися. У деяких місцях, щоб перенести тіло через камінь, йому доводилося упиратися спиною в одну стіну, а ногами – в протилежну. Річард оберігав меч, щоб той не застряг між камінням. Рухалися дуже повільно.

Нарешті, мандрівники дісталися до плоского місця, де одна плита майже впала на іншу. Простір між ними був скоріше горизонтальним, ніж вертикальним. Плити лежали близько один до одного, але в одному місці можна було протиснутися. Річард підійшов до нього якомога ближче і простягнув руку Келен.

Він почув, як решта бурмочуть, повільно рухаючись по крутому проходу.

З місця, де він знаходився, Річард міг бачити світло нагорі і попереду. Він зрозумів, що скоро вони вийдуть на протилежну сторону, але їм доведеться пройти через цей вузький прохід, де каміння залишили зовсім мало місця.

Річарду дуже не подобалися такі місця. Але він знав, що іншого шляху немає. Це місце його турбувало найбільше. Воно було настільки вузьким, що могло відрізати їм шлях до повернення.

– Нам доведеться повзти тут, – сказав Річард Келен. – Тримай мене за кісточку. Нехай інші зроблять теж саме.

Келен пильно глянула в щілину, звідки било світло. Воно було настільки яскравим, що заважало бачити все навколо.

– Річард, ми не зможемо тут протиснутися. Це просто щілина.

– Ні, це прохід. Скоро ми будемо назовні. – Річард кинув між каменів, назустріч б'ючому в очі світлу, свій мішок, а потім і сам вліз туди.

– Добре. Чим швидше це скінчиться, тим краще, – глибоко зітхнула Келен. – Слухайте мене, – покликав усіх Річард з темряви. – Ми майже вийшли.

– Якщо ти змусиш нас ще раз пробиратися через напівзгнилі трупи тварин, я тебе поб'ю, – відгукнулася Дженнсен.

Всі засміялися.

– Та ні, – відповів Річард. – Але попереду важке місце. Я вже переліз, а значить, і ви всі зможете. Слухайте мене і робіть те, що я скажу. Лягайте на живіт, мішок поперед себе. Тримайтеся за щиколотку того, хто попереду. Так ми всі виберемося. Над головою ви побачите світло. Не повзіть на світло. Це не вихід. Там плити лежать ще нижче, якщо ви підете так, то застрягнете. Нам треба повзти направо, туди, де темно, але не так вузько. Всі мене зрозуміли?

З темряви долинуло згідне відлуння голосів.

– Річард, мені страшно, – покликала брата Дженнсен. – Я хочу назовні.

В її голосі чулася паніка.

– Мені теж не хотілося йти, – відповів він. – Але я вже тут, майже на тій стороні. Все добре. Просто йди за мною. З темряви до нього долинув її голос:

– Я хочу повернутися.

Річард не міг цього допустити. Обрив, де їх могли застати птиці, був занадто небезпечний.

– Гей, підеш попереду мене, – покликала дівчину Келен. – Візьмися за щиколотку Річарда і вибирайся першою.

– Подивишся, який приклад ти подасиш Бетті, – додав Том.

Їх слова подіяли. Дженнсен підійшла до щілини і поклала туди свій мішок. Річард, лежачи на животі всередині, простягнув руку і допоміг їй.

У проході було світліше. Коли Дженнсен побачила, як там вузько, вона почала тремтіти. Річард підтягнув сестру всередину і побачив сльози на її щоках.

– Будь ласка, Річард, я боюся. – Величезними блакитними очима Дженнсен дивилася вперед, у вузьку щілину. – Я не хочу туди.

– Я знаю, але це ненадовго, – кивнув він. – Я тебе тут не кину. Упевнений, ти зможеш. – Річард притиснув долоню до її щоки. – Я обіцяю.

– Почім мені знати, що ти стримаєш свою обіцянку? – Слабо посміхнулася йому сестра.

– Чарівники завжди виконують свої обіцянки, – посміхнувся у відповідь Річард, заспокоюючи Дженнсен, як маленьку.

– Але ти ж сказав, що не надто багато знаєш про чарівництво?

– Зате я знаю, як зберігати обіцянки.

Вона погодилася і дозволила йому допомогти їй. Річард потягнув її вперед, і Дженнсен відчула, що над головою зовсім не залишилося вільного простору, і далі доведеться лягти і повзти. Вона затремтіла від жаху.

– Я знаю, що ти відчуваєш, – сказав Річард. – Дженнсен, я теж це ненавиджу, але у нас немає вибору. Просто повзи за мною, і ми виберемося звідси.

– А що якщо скеля обвалиться і придавить нас? Або впаде так, що приб'є нас, і ми зможемо ледь дихати?

– Не впаде, – впевнено сказав Річард. – Вона лежить так вже роками. І не збирається падати. Не бійся, не впаде.

Дженнсен не знала, чи правильно почула його. Дівчина запхикала, і Річард обернувся.

– Візьми мене за ногу, – покликав він її. – Давай, штовхай мішок до мене, я його заберу. Тримайся за мене!

– Що, якщо буде так тісно, що я не зможу дихати? Річард, що якщо я не зможу дихати?

– Я більший, ніж ти, і пройшов тут, – Річард змусив себе говорити спокійно і впевнено. – Якщо я можу, то й ти зможеш.

Дженнсен продовжувала тремтіти. Він простягнув руку і скомандував сестрі віддати йому мішок і робити те, що сказано. Потім Річард зв'язав обидва мішки і проштовхнув їх вперед. Дівчина вхопилася за ногу брата як за паличку-виручалочку, немов тільки вона могла витягнути її на світло з обіймів Володаря підземного світу. Вона вчепилася в нього дуже міцно, але Річард не став скаржитися, знаючи, що Дженнсен до смерті налякана.

Він підштовхнув мішки і став дюйм за дюймом просуватися вперед.

Річард намагався не думати, що стеля над головою висить так низько, трохи більше ніж на ширину долоні. Він знав, що попереду буде ще вужче. Кам'яна плита хилилася вправо, в темряву. Зліва був світло.

Здавалося, так просто повернути ліворуч і вибратися на свободу. Світло було так близько. А замість цього вони повзуть в темряву. Він змусив себе рухатися вправо, де, здавалося, менше місця і світла. Річард вже перевірив маршрут і знав, що зліва почуття обманювали його.

Він рухався вперед у темряві і дістався до місця, де стеля опустився ще нижче. Ледь-ледь просунувся, скеля тут вже вперлася Річарду в спину. Він знав, що так буде недовго, близько дюжини футів, але дихати стало дуже важко, і це лякало.

Річард підштовхнув мішки і поповз, звиваючись, як черв'як. Він змушений був штовхатися і ногами, і кожним пальцем руки, примушуючи себе іти від звабливого світла зліва.

Дженнсен залізною хваткою вчепилася в його кісточку. Річард міг тягнути її разом із собою. Він хотів витягти її до того місця, де вона зможе зітхнути на повні груди.