Текст книги "Принцесса для психолога (СИ)"

Автор книги: Татьяна Матуш

сообщить о нарушении

Текущая страница: 31 (всего у книги 38 страниц)

– Разумеется, нет. Ты же сам носишь амулеты. Как думаешь, когда очередная побрякушка перестает работать, пора надевать белое?

– В них просто заканчивается заряд, – сообразил аскер. – Выходит, ваши щиты…

– Должны были продержаться ровно сутки, не больше. Я надеялась, что мы отобьемся.

Алессин замолчала, разглядывая пески, простиравшиеся и на полдень, и на полночь странно пристальным взглядом.

– Небо висит, – неловко попытался пошутить воин, – и твари Бездны из земли не лезут. Значит, Священный жив. А птичка… я вот сейчас думаю, не зря ли ее сбил. Может, и следовало ей оказаться в Шариере?

– Об этом не беспокойся, – усмехнулась Алессин, – письмо попадет по адресу, готова на это кесарские регалии поставить. С таким важным донесением одного гонца не отправляют. Их было не меньше трех.

Она оглядела свой измученный дорогой отряд и скомандовала:

– Вперед. К ночи мы должны быть на месте.

Глава 53. О том, как бывает опасно лезть туда, куда не приглашали

Плохая была идея! Руслан понял это раньше, чем договорил. Глаза рыжей лекарки, светло-коричневые с прозеленью, плеснули возмущением, как как кипятком из забытой кастрюльки.

– Спятил! Куда девчонке еще какие-то ментальные воздействия или снотворное? То, что она сейчас живая и в уме – чудо. Требовать большего… господин пришлый, не гневите Святых Древних, у них плохо с чувством юмора. А с терпением и всепрощением вообще никак, не умеют они этого и ради вас учиться не станут.

– Я пытаюсь найти решение, – огрызнулся Руслан.

– Это не годится, – отрезала лекарка, – ищите другое.

Неожиданно, помочь Сейди удалось сравнительно легко, путем простого, даже где-то примитивного, для здешней целительской науки, вливания силы. Девушка оказалась… латентным магом. И контур у нее не просто имелся, а был почти в порядке. Ну как, в порядке… С ним можно было работать, уже, если разобраться – подарок богов.

– А как иначе ей удалось бы установить связь со своей лисой? – удивилась Верна. Полюбовалась на отвалившиеся челюсти мужчин и добавила. – Между прочим, это значит что принц у нас тоже латентный маг. Кровь спит, но база хорошая, добротная. Слышишь меня, парень? Если свалишь с этого горячего местечка куда-нибудь на материк, то дети твои, скорее всего, будут магами. С вероятностью, я бы сказала, процентов на семьдесят – восемьдесят.

Нари не ответил. Он все еще плохо понимал, как нужно держаться с девушкой. С одной стороны, он пообещал ее убить и должен был держать слово, как князь. С другой – никаким князем он больше не был, да и обида, как выяснилось, оказалась мнимой. Девушка на самом деле была ираси, воином. Урона чести он не потерпел.

С третьей – разговаривать с изгнанником вроде как ни к чему, его же нет… А то, что Руслан постоянно втягивал его в беседы было, на взгляд Нари, забавным извращением. Чем-то вроде тихого, хотя и довольно опасного помешательства.

– Это я к тому, что можно сваять амулет личины Сейди… или Руслана, повесить на него – и пусть сходит, надерет зад этому Аю. Все лучше, чем усыплять девчонку, силой тащить в лодку и увозить с острова. Не говоря о том, что это не полезно, когда она очнется – таких люлей выпишет, небу горячо станет.

– Зато жива будет.

– Не обязательно, – девушка пожала плечами, с сочувствием глядя на мужчин, рассевшихся на ступеньках террасы со стороны личных покоев принцессы. – Если девушка решит, что она уронила честь ата…

– Воткнет "младший" меч себе в горло, как солнцу взойти, – Нари был хмур и зол на Руслана, на Ая, на судьбу и жизнь вообще, и на свои – в частности. – А личина – хорошая мысль. Только тут есть один неприятный момент. Мы с Аем фехтуем почти каждое утро уже десять лет.

– Он узнает твою манеру? – сообразил психолог.

– Обязательно. У меня не получится ее спрятать. Не от Ая. А подлог на поединке чести… Нам всем очень сильно повезет, если просто убьют.

С террасы открывался красивый вид на главную площадь, широкую и пустую, похожую на плац, только размерами сильно побольше. Раз, так, в пять. Верне очень нравилось, что огромное пространство не сжимали со всех сторон хозпостройки, как это водилось в Империи. Крыло принцессы располагалось на самой верхотуре холма, даже зубчатая лента стены змеилась понизу, ниже линии горизонта, и не загораживала вид. Отсюда можно было смотреть далеко-далеко: на лавовое плато, на пихтовый лес, на Каванараги, время от времени "курившую"…

На плацу тренировались элитные воины князей, отряд "Летучих обезьян" во главе с Аем… и, бросив туда лишь один скользящий взгляд, Руслан вынужденно признал – мальчишка хорош. Даже очень хорош. Сейчас он вертел два своих меча в одну пятую той скорости, которую показал в подземельях. И, если бы это был его потолок, психолог мог бы рискнуть. Сейчас это было чистой воды самоубийством.

– Пожалуй, тут даже мне делать нечего, – самокритично признал белоголовый, взъерошенный маг, – Скорость за пределами возможного.

Второй иронично фыркнул:

– С демона ли рогатого "за пределами"? Он же делает. Значит – возможно. В голове у тебя предел.

– У кого-то он должен быть.

– Я тебя уверяю, таких хватает. Незачем пополнять их число.

Глава Ай метался серым вихрем, сражаясь сразу с десятком противников… самое удивительное, что "Летучие обезьяны" как-то ухитрялись не мешать друг другу и не создавать давку. Одновременно вокруг принца крутились пятеро, пытаясь достать его сталью, вторая пятерка была на подхвате, чтобы вовремя и быстро заменить раненого. Похоже, это была далеко не первая такая тренировка.

И устать и "словить плюху" Аю, кажется, не грозило в ближайшую вечность.

– Ваш противник, стратег? – даже не спросила, просто уточнила Верна. – Амулет на вас чаровать?

– А есть варианты? – удивился тот.

Темноволосый, слегка знакомый мужчина с эффектно сломанным носом, внимательно рассматривал тренировочный поединок, время от времени делая глоток кофе из круглой чашки без ручки, которую он держал не пальцами за края, как Руслан, а в ладони, как Нари и Сейди. Очень привычно держал. И легко, едва заметно… улыбался. Вокруг черных глаз собирались лучики морщинок. И чем дольше он вглядывался в то, что происходило на площади, тем более удовлетворенной и предвкушающей становилась его улыбка.

Ветер доносил до них звон стали, и если Руслану он бил по нервам, то стратегу, похоже, доставлял удовольствие.

– Мне бы не хотелось, чтобы кто-то рисковал жизнью из-за моего опрометчивого решения, – сказал психолог.

– Вы бы хотели, чтобы ваша совесть осталась девственницей, – кивнул тот. – Все хотят. Только ни у кого не выходит. Жизнь все равно поимеет всех. Так что расслабьтесь и получайте удовольствие.

Кажется, он увидел все, что хотел и кофе допил. Потому что поставил чашку на перила и скрылся в комнатах. Маркиз и Верна потянулись за ним.

– Нари, у него что, действительно, есть хотя бы один шанс из ста навешать твоему братцу? – недоверчиво спросил Руслан, наблюдая, как Ай взлетает над свалкой, крутит сальто и обрушивается вниз.

– У этого? – принц рассмеялся довольно и злорадно. – Этот Ая на луну загонит без лестницы. И я дам ему свои мечи. Я их спрятал.

– Ты же говорил, что два меча может взять в руки только князь крови?

– Откуда ты вылез? – изумленно вытаращился Нари. – Правда, что ли, не знаешь? Это же принц без титула! Младший брат вашего императора.

Руслан зажмурился и помотал головой, как пес, вынырнувший из реки. Может быть ему все это чудится, а на самом деле он все еще пьет на своей кухне? Мир, где принцы прикрывают ему задницу, исправляя его же косяки, определенно был каким-то сложным глюком и на реальность никак не тянул. Даже фэнтезийную. Даже после уникального купажа в уникальных же количествах.

Рыжую Нари опередил без труда, забежал вперед и загородил ей путь. Раз уж они все решили дружно игнорировать обычай "не замечать" изгнанников, пусть так и будет. Но тогда одно давно назревшее дело он сделает.

– Я должен принести извинения, – выпалил принц. Сразу, чтобы не успеть передумать.

– За что? – темно-русые брови вопросительно шевельнулись.

– Я напугал тебя… там, в Империи.

Верна насмешливо фыркнула:

– Ты, парень, если уже решил быть вежливым, так извиняйся за то, что действительно сделал. Убить меня ты мог – и все еще можешь, тут не спорю. Но напугать? Не слишком ли хорошо ты о себе думаешь, малыш?

– Уела, – без спора согласился Нари. – Ты – ираси и ученица Золотого Демона. Приношу извинения. Я был не прав. Оба раза.

– Принимаю, – Верна смотрела насмешливо, в глубине светло-карих глаз плескалось удивление, – Но с чего бы это вдруг, развей мое любопытство?

– Любой, кто пытается помочь Сейди, входит в мой ближний круг и имеет право на мое уважение и защиту, – через силу сказал принц. Он не привык "открывать двери", а за время своей позорной болезни еще больше отдалился от людей. От всех, кроме сестры, которая, вообще, жила в своем мире и до последнего времени почти никого не узнавала.

Пожалуй, случаи, когда он просто говорил с кем-то, а не приказывал, можно пересчитать по пальцам. Одной руки. И почти все они приходились на последние недели.

– Понимаю, – кивнула Верна. – И принимаю. Защитой мастера не разбрасываются. Кто знает, когда кости лягут "гусями".

Нари тоже кивнул в ответ, серьезно и сдержанно, посторонился, давая ей дорогу и усилием воли остался на месте, проводив глазами невысокую статную фигурку. Интересно, где были раньше его глаза? Как он мог принять ее за служанку? Только увидь – как она двигается и все сразу становится ясно. Грация не танцовщицы, а умелого фехтовальщика, а взгляд не дерзкий от глупости, а уверенный – от силы и мастерства.

И еще… красива. Как щедрое южное лето, которого на хмурых берегах Энгури никогда не видели. И точно может родить сильных детей. Магов.

Изгнанник мотнул головой, выбрасывая из нее несвоевременные, глупые мысли. Какие ему дети, какое имя он им даст, куда приведет жену?

Духи обожают жестоко шутить, маня несбыточным.

"Держать" три фантома, сплетенных опытным магом, знающим толк в оптимизации заклинаний, для Рами было задачей того же уровня сложности, что и стакан воды выпить. Или почесать там, где чешется. То есть – не задачей вообще.

А вот скука доставала всерьез. Он грыз сухарики, припасенные как раз на такой случай – медитативное занятие, кстати. Мысленно пытался так же красиво оптимизировать расчет для своей "летучей" сферы и найти ошибку, о которой говорил Марк. И с каждой клепсидрой все больше и больше дергался.

Пришлось признать – на счет железной выдержки принц себе здорово польстил. В поединке – там да, не вопрос. В сложном колдовстве – тоже без проблем. А вот когда нужно пережить сутки безделья, не зная, как там друзья – эта задачка оказалась если и по зубам, то "по верхней границе".

Даже в трюме ахтеркастля было в разы проще – там хотя бы Рой снабжал новостями.

От нечего делать Рами решил попробовать создать ментальный зов и связаться с Эшери… А что – придет Марк, а он тут – с новостями. Не просто сидел, а большое дело сделал. Правда, всерьез принца этому не учили, рано до выбора, да и опасно это – менталистика. Как и все, что связано с разумом. Но подходящая книжка в библиотеке резиденции была. Из тех, которые Марк не очень понятно называл: "комиксами для кретинов" и "пошаговой инструкцией для суицидников". Но там, действительно, был описан вполне простой и логичный порядок действий.

Рами прикрыл глаза и постарался, как было описано в книге: "представить себя на одном берегу реки, а того, с кем нужно связаться, на другом. И – по бревнышку выстроить мост".

Вот тут бы ему вспомнить, как он уже один раз сделал "большое дело". В результате они с Роем провалились сначала в Сопределье, а потом – в кайорские пещеры… Но кто из нас слушает глас разума, когда ему скучно? Покажите такое совершенство, чтобы коснуться его и две недели руки не мыть!

Речка представилась легко, бурная, горная. Сжатая скалистыми берегами, поросшими светлым мхом и темным ельником. Мост… С этим проблем тоже не возникло. Правда, деревянных мостов в своей жизни принц видел немного и плохо представлял себе, как они устроены. Может быть это и не важно и вполне годится каменный?

Но тут демон по имени Благоразумие тихонько толкнул принца в плечо и негромко напомнил, что пошаговые инструкции пишутся, как правило, для неспециалистов. И каждый шаг в них направлен на то, чтобы обеспечить "чайнику" максимальную безопасность. Так что, наверное, все же лучше их соблюдать. По крайней мере, в первый раз.

Мост все-таки стал деревянным. Довольно легкой конструкцией, подвешенной на канатах. Принц сначала провесил канаты, а потом принялся класть доски, одну за другой. Примерно, на третьей, ему пришла в голову фантазия, что он обороняет замок, к нему должны вот-вот подойти враги, так что неплохо бы предусмотреть какой-нибудь охранный механизм.

Ничего, кроме специальной пропитки горючим веществом и досок, и веревок принцу в голову не пришло – огненный же! Показалось, что это очень логично и, вообще, круто. Как только подойдет враг – одной искры хватит, чтобы мост вспыхнул и осыпался пеплом, разрывая берега.

О том, что строился он, вообще-то, для того, чтобы связаться с другом, Рами благополучно позабыл в процессе.

Мальчик так увлекся, что опомнился, лишь услышав удивленный, низкий и, словно, потрескивающий голос.

– Ну, надо же! Демоненок… совсем молодой и такой бесстрашный.

Рами поднял голову и едва не сел. Противоположный берег реки был совсем рядом, лишь протяни руку, но – это был совсем другой берег. Не тот, который рисовало его воображение. Перед ним расстилалась темная равнина, местами вспыхивающая алым. Берег реки густо порос травой, похожей на камыш – и этот камыш горел. Весь берег, насколько хватало глаз, был охвачен пожаром. А небо над равниной горело закатом.

Не поверив собственным глазам, Рами хотел оглянуться назад, чтобы "сверить показания" берегов, в его фантазии был ясный день, светило солнце.

– Здесь всегда закат, – прокомментировал его изумление голос, – и камыши горят вечно. Сорт такой. Вечногорящий камыш. В садах повелителя есть вечногорящие цветы и плодовые деревья.

– Какие же плоды на них растут? – в сомнении пробормотал принц и, наконец, подняв голову взглянул на своего собеседника.

…Да! Эшери всю свою жизнь раздражался из-за слишком хрупкого сложения и смазливой внешности? Надо его познакомить с этим созданием, сразу избавился бы от кучи комплексов.

Существо, которое терпеливо поджидало Рами на берегу, человеком, конечно, не было – таких людей не бывает. Но оно было достаточно человекоподобно, чтобы понять, что сиятельный герцог Монтрез – лишь грубоватая копия этого совершенства. Словно тончайшей огненной кистью, но с огромным мастерством, его написали на такой же тонкой ткани реальности. Легкими… очень легкими, но очень уверенными штрихами.

Не смотря на всю свою бесшабашность, принцу и в голову не пришло даже попытаться сойти на берег. И не вечногорящий камыш был причиной. Чего бояться огня тому, кто сам – огонь? Нет, просто всей шкурой принц чувствовал, что "слишком тяжел и груб" для этого занятного местечка.

– Ты не тот, кого мы звали и ждали, – сказало, меж тем, существо. – А кто? И что ты здесь делаешь.

– Я его племянник. По матери, – брякнул Рами, – А зашел э-э-э… познакомиться.

Сильно рискующим Рами себя не ощущал, сходство существа с герцогом было столь велико, что не ошибся бы даже по уши деревянный Шанту.

– У него есть сестра? – красные брови дернулись.

– Э-э… – спохватился принц, сообразив, что в таком месте и в такой компании лучше бы придержать язык, – кузина. Троюродная. Не огненная. Вообще не маг.

– Как интересно! – Существо, надо сказать, ничуть не лукавило, потакая ребенку, как многие взрослые в разговорах. Ему и в самом деле было интересно. – А как же получился ты, демоненок?

Принц пожал плечами, рассудив, что закладывать еще и отца не лучшая идея.

– Чего только не случается в мирах… Ну, раз уж зашел познакомиться, давай знакомиться.

– Меня зовут Рам, – выпалил принц. Первым. Не то, чтобы никто и никогда не предупреждал его, что имя не стоит называть на полдень и на полночь, но за слова нужно отвечать. Даже ляпнутые сдуру. Сам сказал про знакомство, никто за язык не тянул.

– Рам, значит… Кажется мне, что это не все, но твои тайны, демоненок, они – твои и ничьи больше. Я – Шуантабиро. Можно просто Шан. Звать коротким именем удобнее, особенно – если припечет.

– А… я могу позвать?

– Можешь, демоненок. Я сам дал тебе это право, да не оспорят его под всеми небесами ни рожденные, ни сотворенные. Ты – интересный.

Рами шкурой почуял, что произошло что-то важное, прозвучала очень серьезная клятва. Впрочем, клятва – это всегда серьезно. И, как правило, спрашивать об этом не стоит. Но любопытство – штука еще более разрушительная, чем шиарский порошок.

Принц почти открыл рот, когда один из вечногорящих стеблей треснул, рассыпался искрами и плюнул этим богатством в его сторону. Совершенно случайно. С Рами ничего бы не случилось, подумаешь – искорки. Ну, прожгли бы пару дырок в штанах, тоже – горе!

А вот мостик к такому жизнь не готовила. Вернее, именно к такому он и был готов и, поймав первую искру весело вспыхнул, превращаясь в ревущий факел.

Принц едва успел сигануть за перила. Куда? А ни один ли демон, в таких-то обстоятельствах?

…Он очнулся от того, что его жестко, без всякого пиетета к голубой крови, трясли за плечи.

– Рами, Рам, что случилось? Что произошло? Бездна, ну не могло же это быть истощение? – голос Маркиза был встревоженным.

– Не могло, но это оно и есть. Или я съем свой диплом целителя! – Верна, деловая, как целая колбасная лавка, запустила диагност и подпитку, наполняя принца живительной энергией.

– Предлагаешь и мне съесть свой? Так я не голоден. Проверь сама, фантомы не могли вытянуть столько. Это же Рам, он – бочка бездонная, на него больше, чем на Эшери можно вешать.

– Резерв пуст, до дна вычерпан. Не веришь мне – проверь сам, – огрызнулась Верна, – если не фантомы, значит какая-то природная аномалия, здесь их до неба! Как думаешь, почему тут магов нет, хотя люди со способностями исправно рождаются?

– Думаешь, что-то вытягивает силу и просто опустошает резерв раньше, чем он наполнится, чтобы колдовать?

– Я не думаю, я провожу экстренные восстановительные мероприятия. А ты – плети снова свои фантомы, у нас должно быть алиби на всякий случай. Я их подержу, у меня резерв тоже не маленький.

– А если и тебя так же долбанет?

– Значит – долбанет. У тебя есть предложение лучше? Ну вот, закрой рот и поторопись, там уже этот балбес в кастрюле в сковороду стучит…

Нари здесь не было, и некому было указать лекарке, что она обозвала "сковородой" Священный Гонг Духов Энгури.

Принц собрался с силами и сел. Голова кружилась, перед глазами плавали цветные звездочки, но, в целом, он был скорее жив, чем мертв.

– Что случилось, Маркиз

– У тебя бы узнать, да пока некогда. Идти можешь?

– Могу, – торопливо сказал Рами и поднялся на "макаронные" конечности. Земля покачивалась, стены плясали бранли. Но жизнь давно научила принца простому правилу – в этой компании никогда нельзя признаваться, что не можешь идти. Ближний круг Регента был почему-то убежден, что если кто-то не может идти, то уж бежать точно сможет. А если его правильно замотивировать, то и лететь тоже сможет, и по воде пройдет, и портал выстроит – не вопрос…

В таком контексте, перспектива чесать куда угодно на "макаронинах" уже не казалась страшной.

– Пролевитируй его на крышу, – посоветовала лекарка, – может, на воздухе очапается.

– Хорошая мысль, -

Рами ощутил, как его довольно бесцеремонно сгребают подмышку. Над Замком Бурь плыли длинные, звонкие и чистые звуки гонга.

Глава 54 О тех, кто ценит красоту игры

Ночь была черна, как сны непрощенных грешников. Облака затянули небо настолько плотно, что, казалось, теперь так будет всегда. Будь Янг верхами, не рискнул бы двигаться дальше. На этой каменистой равнине конь мог запросто переломать ноги.

Сам он в темноте видел как кот или сова… и сидящую на большом и плоском камне фигуру разглядел издали.

Стоило ли к ней подходить? Безусловно. Бегать от той, что сама неизбежность, не слишком достойно. Да и… тупо. Можно подумать, фокус мог получиться!

Янг не спеша, но и не медля обогнул гнездо острых валунов, торчавших из земли и, подойдя к сидящей на камне, опустился на колени. Сколы немедленно впились ему в плоть, как зубы, но кесар не позволил себе даже поморщиться.

– Госпожа моя.

Неподвижная фигура шевельнулась. Рассеянный свет, который пропускали облака, высветил гибкую фигуру молодой черноволосой женщины в наряде хичинов: синий шерстяной хафан и белоснежная шамайта, закрывающая почти все лицо.

– Преступивший обет, – заговорила она низким, певучим голосом, с интересом глядя на Янга. – Расплатившийся не своим и снова залезший в долги…

– Все так, высокая, – кивнул Янг.

– И что мне с тобой делать?

– Это риторический вопрос, госпожа? Или ты, действительно, хочешь услышать ответ?

– Дерзость, – темная фигура покачала головой, – Дерзость я прощу легко. Попранные обеты… сложнее, но – ничего невозможного. Знаешь, чего я не прощаю никогда?

Черные, сильно подведенные, глаза сверкнули так, что страшно стало бы, пожалуй, даже песчаному духу. Янгу захотелось опустить взгляд в землю и переждать божественный гнев в "позе покорности", но – надо иметь мужество отвечать за то, что ты имел наглость сделать.

– Отсутствия вкуса, моя госпожа, – через силу улыбнулся он. – Гобелен должен быть красив.

– Здесь ты меня… не разочаровал. – Ответная улыбка Рауши пряталась под шамайтой, но Янг услышал ее в голосе.

– Значит ли это, что я по-прежнему твоя рука?

Богиня медленно наклонила голову:

– Я прощаю нарушенный обет за красоту затеянной тобой игры. Если она и дальше будет столь же красива, мое благословение будет с тобой. И… Священный кесар, – его титул богиня произнесла с насмешкой, вполне понятной в устах существа, на глазах которого поднялась кесария и на глазах которого она когда-нибудь падет, – помни, я не прощу, если нить твоя оборвется… некрасиво.

Янг склонил голову, пряча улыбку. В этом была вся Рауша – только так она и могла сказать такое простое и понятное: "береги себя".

Янг мигнул… и проснулся. Рядом в большом шатре похрапывали ниомы. Ночь оказалась на удивление теплой, никто из раненых не замерз насмерть. Спрятаться здесь было самым разумным решением. Шатры хассери небезопасны, немного – и победители пойдут по ним, делить добычу.

Среди воинов прятаться – верная смерть, каждый десятник знает своих бойцов, чужой на виду. А вот раненые, умирающие и уже остывшие оказались вполне подходящей компанией. И сны тут снились… подходящие.

Солнце карабкалось по небесному своду, грозя сорваться и упасть, рассыпаясь искрами прямо над пиками каменной долины. Ободок его снова был кровавым. Пожалуй, еще шире, чем в прошлый раз.

Появился царь ниомов. Выглядел он не слишком хорошо, не так, как должен бы военначальник, только что разгромивший врага. Глаза беспокойно метались от человека к человеку, словно искали кого-то и не могли найти. Шаг был суетливым, а плечи сутулились. Конь, чуя настроение хозяина, нервно фыркал, переступая с ноги на ногу.

Калаф попытался его успокоить, но не преуспел. Конь чувствовал настроение хозяина. А сам хозяин… дорого бы дал царь ниомов, чтобы развернуть время назад и переиграть сражение, да вот только не было поблизости ни одного демона, согласного провернуть такой фокус и взять оплату душами.

Знаком царь подозвал своего тысячника.

– Они не знают о пергаменте, – доложил тот, отвечая на незаданный вопрос, – никто. Ни слуги, ни женщины, ни рабы. Никто из проклятых хассери не знает о пергаменте.

– Или ты не нашел того, кто знает.

– Возможно и это, – наклонил голову тысячник.

– Тайна ниомов должна остаться тайной ниомов. Понятно?

– Да, мой калаф.

Воин поклонился, развернулся и пошел тяжелой походкой человека, который вызвался выполнить очень неприятный приказ.

"Рауша меня проклянет…"

В том, что собирался сделать Янг, не было ничего красивого и, уж точно, ничего умного. Но позволить вырезать весь народ хассери: оставшихся пленных, жен, наложниц, детей – в том числе и тех, что еще лежали в колыбелях, он просто не мог. Душе претило, как это ни смешно. Повелитель из него вышел еще хуже, чем монах.

Покинув ряды воинов калафа, среди которых он так успешно прятался, Янг переместился к царю – так быстро, что его движения никто не заметил. Калаф вздрогнул лишь в тот миг, когда в основании шеи кольнуло острое железо и горячая капля крови скользнула за воротник. То есть, дергаться было безнадежно поздно.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍– Отмени приказ, – вполголоса велел Янг, – иначе тебе не жить.

– Тебе тоже, – царь попытался повернуть голову. Игла воткнулась чуть глубже.

– Отмени приказ, иначе народ ниомов останется без своего царя.

– У меня пятеро сыновей.

– Двое, – невозмутимо поправил Янг.

Калаф вздрогнул.

– Старший наследник сегодня ночью умер от ран. А близнецов так и не нашли… я подскажу, где их тела, если будет на то приказ царя. Но сначала я хочу услышать другой приказ.

– Я прикажу порвать тебя лошадьми, грязный хассери.

– Отмени приказ, – в третий раз повторил Янг. Голос его был холоден и спокоен.

Калаф поднял руку. Собрался ли он в самом деле отдать приказ об отмене казни, или хотел сделать чего-то еще…

Хотел ли четвертый сын царя спасти отца, или решил, что без него будет лучше? Куда целил стрелок?..

Куда бы не целил, а тяжелый арбалетный болт вошел в голову царя, в аккурат в левый глаз. Тот качнулся, повалился вперед и повис в стременах. Испуганный конь захрапел и дернулся. Полы искусно расшитого хафана прочертили по земле неровную дорожку. Янг перехватил узду и успокаивающе похлопал коня по шее.

И сообразил, что остался безоружный против толпы хорошо вооруженных воинов, без сомнительной защиты в виде царя.

Покойники никого защитить не могут. Они и себя-то не защитили…

Будет ли его смерть красивой? Сочтет ли ее такой ткачиха гобелена? Сомнительно.

Трое всадников появились в Каменной долине с той стороны, откуда никого не ждали. Говорили, что горная тропа непроходима, а после недавнего дождя на нее не то, что ступить – смотреть боялись. Понятно, что пришельцев встретили настороженно, посчитав то ли за песчаных духов, принявших облик воинов, то ли за могущественных колдунов.

То, как раскололась под ногами земля, ниомы еще не забыли.

Выглядели заезжие вроде бы обычно: доспех и шамайта, прикрывающая лицо… да вот когда подъехали поближе, ниомы разглядели, что на плече одного из них, самого щуплого и низкорослого, сидит странная тварюшка, из невиданных здесь. Черная, как ночное небо, с темно-синим холодным подпалом и с длинной пастью, полной острых зубов.

Увидев любопытствующих ниомов, тварь щелкнула клювом, и тех пригнуло к земле страхом, как тонкие молодые ветви ари прибивает внезапными морозами,

– Господа маги, – один из слуг согнулся в почтительном поклоне, – вы хотели видеть здешнего хозяина? Видите ли, за последний день их тут трое сменилось…

– И кто теперь хозяин Каменной долины? – спросил… точнее, спросила хозяйка неведомой и страшной птички.

Услышав ее голос, слуга приободрился, возмутился и исполнился благородного презрения. Кем бы ни были эти заезжие, но раз им девка приказы отдает, то ничего серьезного здесь точно быть не может. Заплутала в горах… или от жениха убежала. Если так, то, может, и хорошо – кто знает, чья? Если захватить – можно либо вернуть за хороший выкуп, либо себе взять. Молодые да здоровые девки ценятся.

Слуга подал пальцами сигнал – собраться десятку воинов с арбалетами.

От пришельцев это, конечно, не укрылось, но повели они себя на редкость беспечно, словно и не увидели ничего странного или опасного в том, что вокруг них собираются вооруженные воины и берут их в полукольцо. И это окончательно убедило слугу в том, что гости безопасны.

– Я хочу видеть нынешнего хозяина, – продолжала, меж тем, наглая девка.

– Непременно, госпожа моя, – еще раз наклонился слуга, уверенный, что спина у него не переломится. – Угодно ли будет проехать со мной. Сопровождающих ваших можно оставить здесь.

"Сопровождающие" переглянулись нехорошо, один положил руку на саблю. Но девка вскинула руку и бросила:

– Мои воины будут со мной, это не обсуждается. А что, нынешний хозяин Каменной долины так труслив, что троих боится?

Развесистых славословий о храбрости, силе, воинской доблести и, разумеется, солнцеподобной красоте нынешнего калафа хватило в аккурат до его шатра, где к потрепанному десятку присоединились все праздношатающиеся.

Но странную девицу в доспехе ничуть не обеспокоили тучи, которые неотвратимо сгущались над ее головой, грозя полностью закрыть небо. Девка же, что с нее взять. Нет, взять то можно, и не мало, но не ума – точно.

– Что нужно, Санат, не видишь, я занят, – молодой царь ниомов посмотрел на слугу без удовольствия. И, что самое интересное – не солгал. Дел у нового калафа и впрямь было с головой.

– Там шане…

– Ты, Санат, чего такого покурил или пожевал? Выбрось это и больше в рот не бери, а то совсем поглупеешь. Какая мне сейчас шане? Отведи ее в шатер, пусть помоется, намажется маслом и дожидается вечера. Чья девка-то хоть? Какого рода?

– Заезжая. Магичка.

– Магичка, – вытаращился калаф, – нет, ты точно чего-то не того покурил! Пристрелить немедленно и в ближайшее ущелье кинуть, магичек нам здесь не надо. Такова мая царская воля.

– Мой калаф, – слуга согнулся еще ниже, – у нее на плече птица…

– Пристрелить, – махнул пятерней царь и отвернулся.

Что ж, слово царя тверже сухаря.

Чужаки, меж тем, стояли в кругу воинов так, словно и вовсе не чуяли никакой опасности. За сабли не взялись, и арбалеты не взвели. Как они умудрились доехать живыми до Каменной долины, с такой беспечностью?

Впрочем, царя ответ на этот вопрос не интересовал, как и сами гости. А долг хорошего слуги – повиноваться царю. Поэтому, выскользнув послушной тенью из шатра, тот поймал глазами взгляд десятника и выбросил вперед растопыренную пятерню. Что означало – уничтожить.

Приказ застал великих воинов врасплох, уж больно мирно вели себя гости, да, опять же, девушка… Не принято было в здешних краях убивать женщин, не получив от них хотя бы пяток детишек.

Из десятка арбалеты вскинули всего четверо, а тетиву спустил один. Да и целился он в одного из воинов.

…С таким же успехом он мог целится в солнце. Болт, не пролетев и двух третей расстояния, ударился о невидимую преграду и упал на землю.