Текст книги "Принцесса для психолога (СИ)"

Автор книги: Татьяна Матуш

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 38 страниц)

Глава 35. «Господи, спаси меня от самого себя. Со всем остальным я справлюсь»

– Я написал наше прошение об аудиенции лучшей черной краской на самой красивой бумаге, положил в деревянный футляр и вручную расписал его аскелеями – любимыми цветами Сейди. И, как положено, еще до рассвета положил в специальный сундук в восточном крыле.

– Почему в восточном? Принцесса же живет в западном?

– Жила, – принц довольно улыбнулся, – переехала в восточное.

– А что это ты так доволен по этому поводу? – прищурился психолог, – опять какие-то ваши заморочки?

– Восточное крыло более почетно, – охотно пояснил Нари, – Если Сейди переехала туда и никто не возразил, значит, ее сочли достойной места главы рода.

– И что теперь? – Руслан старался следовать своему собственному совету и "дышать носом". Получалось плохо, нос забивало пеплом, который, после ночного выброса, все еще кружился, оседая на крыши, дорожки, кроны и так почти лысых деревьев. – Долго ждать?

– При моем отце было бы не меньше пяти дней, – невозмутимо сказал Нари.

– Столько времени у нас нет…

– Думаю, столько и не понадобится. Сейди понимает, кому она обязана возвращением души и не заставит тебя ожидать больше необходимого. Скорее всего, тебе не придется даже совершать тарби.

– Тарби?

– Ритуальное коленопреклонение.

Руслан фыркнул.

– Знаешь, вот как раз это ваше тарби волнует меня меньше всего.

– Ты готов встать на колени перед чужеземным троном, который занимает даже не правящая княгиня, а всего лишь спорная наследница?

…Шок – это по-нашему! Принц был настолько ошарашен, что психолог сжалился и пояснил:

– Да пофиг вообще, какое место она занимает в этой вашей иерархии. Главное, что она – девушка. В нашей культуре встать на колени перед женщиной никогда не считалось позором для мужчины. Наоборот – честь. Вдобавок, если я ничего не забыл и не путаю, эта девушка спасла нам с тобой жизнь.

…Река вынесла их на западе от лавового плато, вымокших, замерзших и перепуганных. Там пороги заканчивались и шумный, стремительный поток обретал характер спокойный и покладистый.

Как они не перевернулись? Руслан был уже готов поверить в местных богов и духов – на пути встретились три очень крутых поворота и горка высотой почти полтора метра с которой они обрушились в небольшую заводь, только чудом не встав "на попа"

Когда плот прибило к берегу, Нари рванул на себя мешок, торопливо распустил завязки и сунул туда руку.

От вопля, который он издал, дрогнула гора, а Руслан обогатился цветистыми перлами на языке Энгури… кое какие даже понял и оценил. "Злая дочь от сношения плешивой крысы с духом низкого человека, лишенным святилища и подношений в течении трех жизней…" Ну, круто же!

Ярость принца на укусившую его лису выглядела забавно. Матерясь так же поэтично (словно за ним стояли три каллиграфа и записывали его речь золотыми кисточками на лучшей и самой дорогой бумаге), он вытащил промокшего, дрожащего зверя, сунул себе за пазуху, крепко обнял и начал греть черную носопырку своим дыханием.

– Дурью не майся, – добродушно посоветовал Руслан, – ты такой же мокрый, как и она. Надо костер разложить, толку больше будет.

Слова психолога пропали зря. То ли принц был шокирован больше Бантика, то ли от страха и холода спятил… в очередной раз, но собирать валежник и добывать огонь с помощью древнего кремниевого огнива пришлось Руслану.

Справился. Первый раз что ли. Нашлась кора – и даже сухая и дело пошло. Вскоре костер уже весело трещал в небольшой ложбинке между двумя валунами, Руслан и принц сидели на лапнике и пытались сушить одежду прямо на себе.

Бантик, пригревшаяся на руках у Нари, все еще дрожала и была похожа скорее на крупную мышь, чем на красавицу-лису. Вместе с пушистостью она утратила большую часть объема и психолог в который раз поразился, куда в нее влезало столько еды. За вычетом шерсти и ушей – с дамскую сумочку зверь. Ту, которая – клатч.

– Она с ума сошла? – грустно спросил Нари, – от страха?

– Думаю, здесь другое. Она просто вернулась к своему изначальному уровню, – задумчиво сказал психолог, с интересом разглядывая лисичку, которая сейчас была похожа на домашнюю собачку декоративной породы, но никак не на волшебное существо.

– Значит… все получилось? – вскинулся принц.

– Что-то получилось, однозначно. А вот что… узнаем только на месте.

Если поздно не будет – но эту мысль Руслан оставил при себе. Что там, принц же далеко не дурак. Сам все понимает… Только не говорит. Как Бантик. Вот и сидят вдвоем, родня по разуму, сохнут. А он напротив, такой же мокрый и самый тут главный. Теперь бы разобраться – капитан корабля или директор дурдома. Разница-то принципиальная.

Путь обратно, во дворец, был долгим и выматывающим. Руслан стер ноги в кровь из-за промокшей и неправильно, слишком быстро высушенной обуви. Последние несколько километров он их просто не чувствовал, наступил предел, после которого организм отключает предупреждающие сигналы, видимо, решив, что раз мозг не реагирует, значит мозга в этом теле больше нет. Свалил в туман. Напрягаться бессмысленно

Как ни странно, дверь оказалась открытой. И задуматься бы, к чему такое невиданное везение… Но усталость сыграла с ними злую шутку. Оба, и принц, и психолог, протиснулись в лаз, на ходу повязывая лица платками и предвкушая, как растянутся на теплых и гладких досках террасы, завернутся в легкие шерстяные одеяла, вытянут ноги… А потом, возможно, каким-то чудом, на перилах появится чайник на две порции чая.

Беспечность заразна, точно!

Когда, чуть не доходя до поворота, от стены отделился силуэт сухощавого подростка, кажется, сразу в трех халатах и какой-то безумной, прибабахнутой шапочке, похожей на жесткую приплюснутую с боков кастрюлю, Руслан не среагировал. Продолжал переть как бульдозер, уверенный, что его "не видят"…

В себя он пришел, только когда услышал тихий свист и увидел прямо перед глазами скрещенные лезвия двух мечей. Они отливали синим, а по самым остриям струился золотой отблеск луны. Откуда луна в подземелье, где нет окон?

– Глава Ай, – услышал психолог и почувствовал, что его деликатно, но уверенно оттаскивают с дороги. И пытаются… загородить собой.

Лиса спрыгнула с загривка Нари и, нырнув между ног главы рода Ая учесала куда-то вглубь коридоров. Неизвестно, как с разумом, а инстинкт самосохранения у Бантика точно не пострадал.

В руках принц держал тот самый, вырубленный в Нахаловке, дрын. Против двух мечей – самое то, конечно. Еще эффективнее – помолиться. Лучше – сразу за упокой.

Нари что-то быстро, взволнованно спросил на языке Энгури. Нет, не просьба пощадить и не предложение мирных переговоров. Психолог уловил имя Сейди, сказанное несколько раз, очень взволнованным голосом.

Ай ничего не ответил, продолжая держать мечи так же неподвижно.

"Палка эффективна даже против мечника, – припомнил Руслан. – Если у него обе руки левые…"

Но, может быть, Глава Ай – как раз такой случай обоерукого?

Черта лысого! Глава Ай снес оборону противника первым же ударом – дрын разделился на два дрына. А потом… Руслан совершенно утратил представление о реальности. Только сейчас он сообразил, что, предостерегая его против мечников своей родины, Нари не выпендривался. Он беспокоился о Руслане, точно зная, что ни одному из них психолог не соперник.

В обучающих поединках принц не показывал и десятой доли своего реального мастерства.

Сначала парни просто стояли друг перед другом: спокойные, сосредоточенные только на бое. Один – безоружен (не считать же обломки дрына оружием), измотан дорогой, но легко и удобно одет. Второй вооружен двумя очень неплохими изогнутыми мечами, один – заметно короче другого, свеж, но закутан в такой кокон из тряпья, что в нем и дышать-то, наверное, проблематично, не то, что сражаться.

Насколько это помешает ему махать мечами?

Как выяснилось, буквально, через секунду – вообще не помешает. Тонкая россыпь лунных бликов метнулась к Нари, намереваясь, без затей, смахнуть ему голову, но тот сместился, потом еще раз сместился… А дальше Руслан следить уже не мог.

Впереди, по коридору, что-то происходило. Наверное. Глаз фиксировал только смазанные метания. Так бывает, когда снимаешь футбол или бокс, но забыл переключить режим камеры на "спорт".

Наверное, нужно было хотя бы попытаться помочь "своему". Но как? Отвлечь? Крикнуть, что-то бросить, разбить фонарь? Где гарантия, что отвлечется именно тот, кто нужен? Руслан сильно и обоснованно сомневался, что отвлечется хоть кто-то их них. Сражаться местных принцев учили на совесть и как бы не с самого рождения.

Поединок… Хотя, какой, к черту, поединок – против безоружного, прервался самым странным образом.

На головы всем присутствующим, включая гостей, местную правящую элиту и условно бесплотных духов, посыпались короткие оперенные стрелы. И был их – настоящий дождь. Бывают многозарядные луки? Похоже, здесь они имелись. Или местные лучники многорукие, как бог Шива.

Руслан машинально прижался к стене и только потом сообразил, что стреляли лучники не прицельно, просто выпустили предупредительный залп в потолок.

Двум сцепившимся в коридоре подросткам хватило.

Они немедленно откатились друг от друга, тяжело дыша и поблескивая темными, злыми глазами. Ни на одном не было ни царапины, зато глава Ай щеголял мощным, уже наливающимся фингалом.

То есть – наши круче, и при прочих равных, Нари бы его сделал?!

Да… "Мы их сделали. Они нас избили". Принц припадал на правую ногу. Пяткой в глаз зарядил?

А у поросенка в трех халатах даже пояс не сбился! И эта его кастрюля на бок не съехала. Хорошо привязана.

Он закричал что-то сильно недовольное. Похоже, выражал свое отношение к стрелкам, но от Нари глаза, мудро, не отводил и спиной не поворачивался.

Руслана же он словно не видел вообще. Не считал опасным? Ну, правильно. А вот интересно… нет, чисто академический интерес – если сейчас в него ножом кинуть – увернется?

…Дожил, психолог. Совсем с резьбы слетел, самому мозгоправ нужен! До чего нужно докатиться, чтобы почти всерьез раздумывать – кинуть нож в ребенка или не стоит? Пункт номер два в списке срочных дел – вернуться домой и записаться к хорошему специалисту. Пункт номер один – выжить и вытащить "своих" детей.

А в коридоре, меж тем, происходили интересные вещи. Лучники – их было всего шестеро, а не три десятка, как с перепугу показалось Руслану, расступились и вперед вышла… Сначала психолог решил – тень. Тонкая тень в излишне ярких одеждах. На их фоне лицо казалось бледным провалом. Но голос звучал неожиданно властно.

Услышав его, Глава Ай перекосился, словно увидел перед собой сороконожку и быстро, яростно заговорил… иногда в голосе прорывались рычащие нотки.

Интересно, кто его сини? Бульдог?

Уловить хотя бы смысл разговора никак не удавалось, хотя Руслан и гордился своими успехами и мог худо-бедно объясниться с Нари. Но то ли говорили они слишком быстро, то ли обороты речи чересчур метафоричны… Что-то о надломленных цветах и слишком доброй бабушке? Или не бабушке?

… – Сейди! – завопил принц совершенно счастливым голосом, – Благословение богов и духов на этот дом! Ты ходишь! Ты говоришь!

Бледная, как смерть, девушка в слишком ярком халате – тонкий силуэт, почти невидимый в полутьме коридора – пропустила его слова мимо ушей.

Ей было "не положено" видеть изгнанника.

Зато на Главе Ай она, похоже, отыгралась сполна. Уж что ему там сказало это эфирное создание, боги ведают, но пацан с кастрюлей побледнел в зелень и даже зубами заскрипел от ярости. А Нари расплылся в довольной улыбке и сделал рукой что-то похожее на "Ес! Жги, сестренка!"

Вот так состоялось их третье пришествие в Замок Бури – именно так, довольно претенциозно, именовалась резиденция княжеской семьи Энгури.

На террасу они не попали, это был минус. В пыточную камеру тоже – и это несомненный плюс. Дорогого гостя "из-за моря" и его невидимую тень провели… ну, наверное, в гостевые покои, обставленные в духе минимализма с претензией на хороший вкус. Когда-нибудь в будущем. Очень отдаленном будущем, когда в Энгури появится "Фотошоп" и научит не сочетать в одном орнаменте красное с синим.

Ужина они не дождались – уснули.

А утром какая-то анонимная сорока (по приказу принцессы, не иначе) принесла на хвосте целый ворох новостей. Сейди очнулась накануне и, если прикинуть по времени, то как раз в ту минуту, когда из расколотого тоннеля вылетели "огненные демоны". Так что в этом отношении экспедиция потерпела полный и сокрушительный успех.

Зато все остальное было не так радужно.

…Оказалось, что положение Главы Ай не так прочно, как он сам думал. Толпа народу тут "болела" за принцессу и поспешила, чуть ли не ночью, принести ей личную клятву верности. А народу тут было чуть меньше, чем до-чертиков.

Где пряталась вся эта толпа бездельников, пока Сейди лежала в своих комнатах? Помнится, в прошлый раз они увидели дай бог человек десять. В основном, пожилых женщин, которые мыли принцессу и меняли ей постель.

Сейчас ее личное крыло было похоже на персидский базар – кругом сновали какие-то насмерть деловые личности с такими лицами, словно идут спасать мир, не иначе. Через каждые десять шагов стояли воины в легком доспехе. Что там творилось дальше – неизвестно, даже "бесплотный дух изгнанника" не смог пройти, воины натянули луки и демонстративно зажмурились. "Не видим, не видим… никого не видим!" Но Нари прорываться к сестре не рискнул.

Ее стража и на слух стрелять могла.

Что ж. Оставался еще дипломатический путь.

– Если Сейди признают Главой Дома, она ни за что не согласиться уехать с нами, – с тоской сказал Нари.

Он сидел на корточках у стены с видом и счастливым, и несчастным одновременно – вот как у него это получалось?

– А могут не признать? – поинтересовался Руслан. – По тому, что я тут увидел, принцессу любят. И она ведь старше Ая, я ничего не путаю.

– Сейди – вторая наследница и прав у нее больше, – подтвердил Нари. – О ее болезни не говорили, отец распорядился. То есть этого как бы не было. Но все равно все знали, это плохо… Или, наоборот, хорошо, я еще не понял. Но у Ая есть свои сторонники и клан его жены за него.

– Жены? – Руслан поперхнулся чаем, – этот ребенок еще и женат?

– А чему ты удивляешься? У него уже и сын есть. В общем такие дела, Русла: если духи выскажутся за Ая, то нас с тобой, скорее всего, утопят по-тихому. А если за Сейди, то с острова мы ее не утащим даже в мешке.

– Супер! – оценил психолог. – И что, у тебя опять есть какой-то план?

– Ага, – кивнул принц. И выдал. – Влюби ее в себя, Русла! Женщины, даже ата, от любви голову теряют и разные глупости начинают делать. Кто знает, может быть на умные вещи это тоже работает. Княжна Тай – Санива из дома Дегай сбежала на материк с капитаном корабля. Ее так и не нашли, между прочим.

– Спятил? – осторожно спросил психолог.

– А что сейчас-то не так? – изумился принц, – Сейди красива, хорошего рода, детей иметь может… ну, наверное, нужно у духов узнать точно, но в нашем роду пустоцветов не было. А тебе уже давно пора жениться, это плохо, когда род прерывается.

– А ничего, что я ей в отцы гожусь? – еще аккуратнее поинтересовался Руслан.

Принц, честно, не понял.

– Накормить, защитить, зачать ребенка сможешь? Значит – вполне подходишь. Вот, на аудиенции и попробуешь… заинтересовать. Сейди стихи любит. По крайней мере, раньше любила. Ты не переживай, я тебе все о ней расскажу…

"…Дай мне силы, Господи, не сойти с ума и никого здесь не убить!"

Глава 36. Остров в Великом Море

…Несбер поразил Маргариту в самое сердце. Маленькому острову, затерянному в великом море, без труда удалось то, чего не смог Белый Город королей Румона, блистательный Аверсум и даже теплый, согретый южным солнцем и южным гостеприимством Монтрез.

Она крутила головой, взволнованно и часто дышала, на губах цвела совершенно не свойственная ей восторженная улыбка, а глаза блестели, как блестят они только у влюбленных женщин.

Хотя, если разобраться, что тут было такого? Большая вода, в воде высокая гора, на горе, террасами, прилепились симпатичные вместительные домики с красными черепичными крышами и большими верандами – по здешним представлениям, виллы… Не смеяться! Между прочим, одна из них принадлежала здешнему князю Дамиану и считалась резиденцией правителя.

Вот так, с наскоку, ее было и не отличить от всех остальных. Да и приглядевшись, Марк спасовал перед этой задачей и решил положиться на герцога Монтреза. Тот, похоже, был здесь как дома.

А ведь дипломатических отношений между Империей и Несбером не было и вояжи сюда не одобрялись Храмом.

Хотя… вот не плевать ли жрецу конкурирующей конфессии на официальный Храм Святых Древних?

Улицы – лестницы храбро карабкались вверх, и, чем выше, тем проще становилась архитектура. На самой верхотуре, которой касались первые лучи восходящего солнца, и вовсе не было никаких строений – только навесы или шесты для навесов. Там жили пастухи – рядом со своими козами.

А внизу, на бирюзовой глади, качались всевозможные лоханки. От легендарных, хищных ахтеркастлей с косыми парусами до рыбачьих лодок – тех тоже было великое разнообразие. И солидные, мощные, обшитые дощечками внахлест, с парусом и рулевым веслом – и те, которые корытом называть – безбожно польстить. Но местные относились к таким вещам просто: не тонет, значит – лодка. Потонула – значит, бывшая лодка.

Несбер жил за счет рыболовства и разведения особой породы коз с необычно тонкой, мягкой шерстью. Во всяком случае, официально все выглядело именно так. А уж какую рыбу "ловили" в великом море ахтеркастли, оснащенные баллистами и укомплектованные абордажной командой, про то здесь мудро помалкивали.

Далеко в море выдавалась длинная песчаная коса, где стеной поднимался очень солидный форт. С другой стороны бухту защищала скала, тоже заточенная под нужды обороны. Марк раз взглянул, оценил, прикинул, сколько кораблей пришлось бы взять с собой для покорения острова и сколько их не вернулось бы назад… признал задачу в принципе – решаемой, но очень затратной и больше туда не смотрел.

Что он – портовых городов не видел?

А вот Маргариту Несбер словно околдовал. И пока они спускались от портальной станции и разыскивали среди совершенно одинаковых "дачных домиков" резиденцию местного князя, она шла рядом непривычно притихшая и, похоже, очень счастливая.

Знал бы – раньше привез ее сюда на каникулы.

Резиденция нашлась в ряду точно таких же домиков. Может быть, тоже чьих-то резиденций? По аккуратному низенькому штакетнику вился разросшийся плющ с крупными нежно розовыми цветами. Калитку пришлось поискать, зато, когда она нашлась, остальное вышло неописуемо просто. Винкер ждал от столицы "пиратского княжества" многого, но только не такой святой простоты!

Калитка дома, где обитало "гнусное порождение Бездны, проклятый и отмеченный тьмой князь" запиралась даже не на защелку, а… на веревочку! И то, похоже, лишь для того, чтобы ее не распахнуло ветром или не забрела случайная коза.

Монтрез бестрепетно откинул веревку, толкнул калитку и прошел в сад. Остальная делегация последовала за ним. Маркиз посмеивался – он здесь уже бывал и прекрасно знал, что будет дальше.

А вот Маргарита невольно вздрогнула, когда из под густого куста шиповника выбрался огромный, с теленка размером, пес. Лобастая голова, мощные плечи, урезанные уши. Слюнявые брыли. Не удостоив нахальных пришельцев даже простого, ритуального "гав", пес вальяжно подошел к его светлости, поднялся на дыбки, став даже выше не самого низкого Монтреза. Поставил громадные грязные лапищи ему на плечи (герцог покачнулся) и неторопливо, основательно вылизал лицо.

– Привет, привет Рэри, – Светлость почесал пса по загривку.

– А я? – обиженно спросил Маркиз, – со мной тут уже не здороваются? Рылом не вышел?

Процедура облизывания повторилась.

– Ну вот, – рассмеялся Эшери, умываясь из бочки с дождевой водой, – можно сказать, охрана местного правителя нас проверила и признала хорошими гостями.

– Да этот лодырь, наверняка, и толпу убийц с мечами и арбалетами спокойно проспит, – фыркнула Верна.

– Не думаю, – тихо возразил Рой. – Это ведь пастушья собака.

– И что? – не поняла Верна.

– Они как-то чуют угрозу. И понимают, когда ее нет.

– Мысли читают, что ли? – усомнилась девушка.

– Им ни к чему, – пожала плечами Маргарита, – просто у того, кто задумал недоброе, запах меняется. Он пахнет страхом, злостью или возбуждением. Мы не различаем, но у собак нюх в сорок раз тоньше, чем у человека.

От низкого крыльца к ним спешила темноволосая женщина, на ходу вытирая руки о фартук и пытаясь прибрать растрепавшиеся, черные косы.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ – Милорд! – издалека крикнула она, – Благословение Неба! И даже с друзьями! Вы на ночной лов?

– Здравствуй, Асиэн, – Эшери обнял княгиню и владычицу острова, – что, князь, дома или в море?

– Внизу, – ответила она, махнув рукой по направлению к форту, – сказал, к полудню вернется. В море сейчас только рыбаки выходят, и то если близко. Неспокойно на море.

– Пираты, или?..

– Или, – вздохнула Асиэн, – шторма в этом году слишком рано пришли. Непонятно это. А что непонятно, то редко к хорошему.

– И хотел бы возразить, да только права ты, хозяйка, – отозвался Эшери. – Хорошо. На пару-тройку дней разместить нас сможешь?

– Конечно, – удивилась и даже как будто слегка обиделась Асиэн, – Хоть на пару лет. Сейчас и разместим, и накормим с дороги.

– И, Аси… распорядись, чтобы ваш тронный зал подготовили.

Вот сейчас она удивилась. Так, что на мгновение застыла. Потом откинула за спину косы, толстые, как два корабельных каната, и с подозрением посмотрела на его светлость.

– Да. Я с официальной дипломатической миссией от Его Императорского Величества, Рамера Девятого.

Хозяйка прищурилась и окинула пристальным взглядом всех членов, как только что выяснилось, официальной дипломатической миссии.

– Чего ждать-то, милорд? – тихо спросила она.

– Хорошего, – твердо ответил он. – Плохое и нежданным явится.

"Быстрый" завтрак вполне мог заменить и обед, и парочку ужинов. В просторной светлой столовой хозяйка и две ее помощницы накрыли сразу на всех, не особо разбирая, где принцы, где простые шевалье, а где и вовсе третье сословие. Так и сели – вперемешку. Верна дичилась, ей такие нравы были чудны, Эшери и Маркиз держались как дома. А Рою, "кайорскому дичку", можно было шенгу на голове отковывать, он бы и ухом не повел. Легендарная невозмутимость саари во всей красе.

На столе стояли широкие плоские корзинки с крупно нарезанным, пористым хлебом, салат из жареных баклажанов и помидоров с сыром, просто сыр, судя по запаху – козий и рассыпчатая каша с таким количеством масла, что впору было называть это блюдо – масло с кашей.

– Я могу здесь побродить? – тихонько спросила Маргарита. – Я есть не хочу совсем.

Марк не успел ответить, его опередил Монтрез:

– Можешь, тут совершенно безопасно. Гуляй, где хочешь, только не заблудись. Улицы довольно запутанные. Хотя, если что, скажешь любому местному, что остановилась у Дамиана Четвертого – и тебя сюда проводят.

Она торопливо кивнула, с нетерпением, словно опаздывала куда-то, словно кто-то ее ждал… Марк проводил жену долгим и беспокойным взглядом черных глаз, пока простое светло-голубое платье и копна белокурых волос не исчезли в сиянии здешнего, щедрого солнца. Дожди, промочившие Аверсум до дна, сюда пока не добрались.

– Ты уверен?

– Полностью. Здесь ее никто не обидит. Нет таких борзых. Князь Дамиан не вешает, в Несбере это не принято. Просто приглашает прогуляться на косу, с мечами. Уходят двое – возвращается всегда один. Поверь, на его гостью не то, что руку или голос – непочтительного взгляда никто не поднимет.

– Ты его, похоже, неплохо знаешь?

Эшери пожал плечами, отбросив за спину тяжелую золотую косу, которая отросла уже гораздо ниже лопаток, почти до пояса. Мужчины таких причесок не носили… А ему словно нравилось дразнить тигров, вызывая на себя огонь насмешек. Действительно, что – огонь тому, кто сам – огонь?

– Ну да, – просто кивнул он, – Два еретика, два пирата, два палача. Сами Темные Боги велели держать руку друг друга.

– И сколько лет… – имперский стратег замешкался, подбирая слова.

– Монтрез и Несбер состоят в греховной и порочащей их связи, не освященной ни государством, ни Храмом? – Винкер невольно фыркнул. – Почти с войны.

Черенок от ложки прочертил несколько небрежных и точных линий в миске с пшеничной кашей, и они мгновенно заполнились расплавленным маслом, образуя знакомые очертания.

– Смотри: Фиоль, Рогери и по ту сторону моря – Каротта и Шатерзи. Ось получается. И расстояние, если не вдоль берега, а напрямую, через море – не так, чтобы велико.

– Нейтральные воды. Разбой и пиратство там запрещены.

– Для кого? Для разбойников и пиратов? Плевать они хотели на все запреты. А в открытом море каждый вольный капитан сам себе закон и император. Но кораблю нужна гавань. И место, где можно скинуть добычу.

– Фиольские галеры чешут через море и, увидев на горизонте парус, с любой стороны, стараются поскорее нырнуть под крылышко другой, в надежде, что вековая вражда сыграет им на руку, – задумчиво кивнул Марк. – Вы с князем были бы идиотами, если бы не попытались… соединить берега.

Монтрез согласно кивнул:

– Мы с Дамианом – как две ладони, которые сомкнулись на горле этого, губительного для Империи, союза – и удавили его. Очень вовремя и с немалой выгодой для себя.

– Император… знает?

– Где твоя хваленая логика? – удивился маршал, – Я же до сих пор не повешен. Значит – не знает.

– Ри, – Марк смотрел на тарелку с кашей перед собой, как на лютого врага, думая о том, что не может осуждать герцога, просто – не может. Что там… сам бы ни за что не удержался. Когда есть идеальное стратегическое решение, нужно быть святым, чтобы даже не попытаться воплотить его в жизнь. – Когда-нибудь ты нарвешься.

– Мы все смертны, – хмыкнул маршал. – Кто родился – тот уже нарвался. С этим ты спорить не будешь?

– Да я вообще с тобой не спорю, заметил? Демона ли, если ты все равно всегда оказываешься прав… Не скучно?

– Ну вот, – Монтрез развел руками, – развлекаюсь как могу. Присоединишься?

– К пиратству и разбою? – опешил Марк.

– Ага. Пойдем, с местным гарнизоном железками помашем. Они такие финты практикуют, что пару раз и я чуть с косы в воду не убрался… Вообще, если совсем честно, то убрался.

Маркиз и Обжора присоединились охотно. Помахать железом с "морскими демонами проклятого князя" – было для них чем-то вроде подарка на имянаречение. Редкого и от этого еще более желанного. Не смотря на теплую дружбу главарей двух самых крупных морских шаек, ахтеркастли в гавань Монтреза не заходили, и пересекались ребята редко.

А было интересно: и опытом обменяться, и новостями.

Спускаясь вслед за друзьями по песчаной косе, Марк смотрел по сторонам и пытался понять, что же такого разглядела в этом непритязательном, простом местечке его тонкая и умная супруга, что исчезла – и даже чая не попила. Чего он здесь в упор не видит? Но ответ не находился. В конце концов, Марк решил, что вечером расспросит Маргариту и успокоился.

Коса заканчивалась скалистым обрывом в море, крутым и опасным – а часть, нависающая над водой была по-простому срыта вручную, лопатами, выровнена и утоптана сапогами до состояния гранита.

Ветер дул к гавани, так что уже шагов за сто они услышали звон металла о металл и гортанные крики, а, взобравшись по короткой естественной лестнице обнаружили десятка три местных, в кожаных штанах и серых, бумажных рубахах, перетянутых ремнями с целым арсеналом: две сабли или сабля и длинный кинжал, не меньше четырех метательных ножей и дальше на что у кого хватило фантазии. В центре площадки топталось несколько пар, пытаясь достать друг друга острыми железками. Похоже, защитные наконечники, учебное оружие и доспех тут были не в моде.

У одного из бойцов морда была распахана серьезно, так, что кровь залила левый глаз и уляпала рубаху, но ни ему, ни его партнеру и в голову не пришло остановить бой и обработать рану.

Сурово.

На необычного бойца Марк обратил внимание сразу. Рост – по плечи остальным, а то и ниже, черные волосы заплетены в аккуратную толстую косу, в руках и на поясе ничего, кроме длинной, слегка изогнутой хищной абордажной сабли.

Он был спокоен и нечеловечески быстр, сабля в сильной руке с мощным, широким запястьем словно ничего не весила, он ей махал, как девушка платочком. А сабля была тяжелой, с длинным эфесом, который допускал даже двуручный хват, кольцами контргарды и длинным задним киллоном.

Уродливый горб на спине умелого воина Винкер заметил не сразу, а только когда подошел совсем близко – настолько его захватило потрясающее, просто фантастичное мастерство Дамиана Четвертого. Это был фехтовальщик, равных которому Марк, пожалуй, что и не знал.

Эшери начал расстегивать крючки камзола еще наверху, сдернул его, как только они ступили на лестницу, а, подойдя вплотную к местным, просто швырнул – и не на руки своим парням, а прямо на землю. Проходя мимо местного паренька, легким движением отобрал у него оружие – тот и "мама" сказать не успел – и пошел к Дамиану. Похоже – здороваться и рассказывать, как он рад этой неожиданной встрече.

Свою радость князь обозначил плавным, приглашающим движением тяжелой сабли.

Окровавленный поспешил скрутить голову фляге и протереть лицо крепким вином, чтобы смотреть двумя глазами.

– Десятку на командира, – Громко бросил Обжора.

– А я ставлю на горбатого, – протянул Маркиз, осматриваясь, на предмет, у кого бы тоже позаимствовать саблю. Все же шпага была предназначена немного для другого боя.

– А кто из них чаще побеждает? – спросил Марк.

– По-разному, – охотно откликнулся Маркиз, – Мастерством они, пожалуй, что и равны. Но командир деликатничает не по делу, боится поцарапать. А Демон – он и есть демон, он и башку тебе снимет – не постесняется. Тебя прирезали – а ты не подставляйся! Дитя природы, чего взять! Естественному отбору молится.

Говоря это, Маркиз даже не подумал понизить голоса – и хозяин острова великолепно расслышал все подробности. И о его персоне, и о моральных качествах, и об уровне цивилизованности. И, конечно, на кого поставил гость.

Головы он не повернул, но крикнул громко, без труда перекрывая гомон и звон:

– Не скалься, белоглазый. Ты – следующий.

Маркиз отсалютовал князю оружием, в знак того, что услышал.

– А ты на кого ставишь? – спросил Обжора.

– Как думаешь, с какой атаки начнет Эшери? – вопросом на вопрос ответил Марк.

Обжора серьезно задумался:

– С одной стороны, нижняя – коронный номер командира и Дамиан ее ждет, они ведь не в первый раз фехтуют. А с другой – при его росте, верхних атак он ждет всегда и отражать их должен уметь даже с завязанными глазами. Я бы подождал и сыграл от обороны.