Текст книги "Путь. Эльфийские истории. (Тетралогия) (СИ)"

Автор книги: Лола Екшибарова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 38 страниц)

   Всё так всё. Я стала отвязывать свою сумку от седла, старательно не замечая недовольных взглядов Эллорна. "Не надо публичных сцен. – примирительно пошутила, чтобы не выглядеть слишком уж настырной. – Ты ведь не рассчитывал так легко от меня отделаться?" Эльф не отозвался. Похоже, сердился не на шутку.

   Пятнадцать эйльфлёр, ведя в поводу семь лошадей, быстро исчезли за поворотом. Оставшиеся с Эллорном четверо, к моему удивлению, оказались совсем не теми, кого я предполагала за "старших". Среди них – обе эльфийки. Мы постояли, поглядывая вверх, и начали подъем. Ренди, хмурнее тучи, ворчал под нос не переставая. Эллорн, видя его недовольство, предложил Охотнику не сопровождать нас, и у Ренди округлились глаза.

   – Ты что, готов один идти?.. – не веря себе, уточнил Охотник.

   Эльф пожал плечами:

   – Я не хочу принуждать тебя, наша затея весьма опасна.

   – Ты рисковый, Эллорн! – с уважением признал Ренди, эльф вновь пожал плечами.

   Конечно же, Ренди не мог отпустить нас одних, он категорически отмел все предложения принца. Но сама идея с переходом Охотнику по-прежнему не нравилась, и он не собирался этого скрывать. Эллорну же действие вернуло обычное невозмутимое спокойствие, он даже со мной начал разговаривать.

   Шли мы быстро, по возможности незаметно, костров не жгли. Привалы устраивали только когда самые слабые теряли силы, и не могли сделать больше ни шагу. Понятно, что среди "самых слабых" именно я занимала первое место.

   Сопровождающие нас две эльфийки, задумчивые молчуньи Эвис и Ниаль, не сговариваясь, взяли надо мною опеку. Я поначалу очень стеснялась их непрошенной заботливости, однако отрицать преимущества женского общества перед чисто мужским было глупо. Хлебнувшая сполна за прошлый год жизни среди не слишком застенчивых мужиков все радости походного быта, я эгоистично благодарила судьбу за внезапно посланных мне попутчиц. Эгоистично – потому что вполне понимала весь риск нашей затеи. Ворчание Охотника сделало свое черное дело, я так же, как и он, перестала надеяться на свое обычное везение.

   Мы невольно держались вместе на привалах, и мелкие, чисто женские сложности, перестали быть для меня непреодолимыми трудностями. Впервые за все время знакомства с эйльфлёр, я поняла, что с ними может быть уютно.

   Четыре дня нас никто не останавливал, мы прошли значительную часть пути до вершин, но неверие в хороший финал оправдалось. Последнюю ночь провели в небольшой пещере-гроте, с вытекающей мелкой горной речушкой. Все было совершенно спокойно, даже эльфы с их запредельным слухом ничего не заподозрили. Утром, выходя, поняли: не повезло. Выход из грота окружили полсотни гномов, все рослые, вооруженные до зубов бывалые воины. Позвякивание металла за спиной показало – там тоже гномы. Может быть, пришли по дну реки. Может, своими потайными ходами. Ренди, отодвинув Эллорна, прошел вперед, из-за гномов вышел другой Охотник. Я во все глаза разглядывала его: вот уж мальчишка, Рэй рядом с ним выглядел бы зрелым мужем! И, однако, потертая куртка свидетельствовала о многих походах, да и твердый взгляд не светился чрезмерной восторженностью, присущей детям.

   – Здоровья тебе, Ренди. – обратился он к нам. – И тебе, принц Эллорн. И вам всем, господа. Я – Ронс, Охотник из Восточных Закраин. Достопочтенные гномы, чьи границы вы пересекли без приглашения, обратились ко мне с просьбой переговорить с вами, дабы не вышло лишних споров после.

   – И я приветствую тебя, друг. – отозвался Ренди, приглядываясь к стоящим за Охотником гномам. – Не Управитель ли Кринд там?..

   – Это я, Охотник. – подтвердил гном, одетый в латы с множеством вставленных золотых чеканных пластин. Солнце, отражаясь в них, стреляло бликами в глаза. – Тебе всегда рады у нас, ты знаешь. А вот господа эйльфлёр должны иметь веские причины находиться здесь.

   – Причины имеются. – останавливая Эллорна, подтвердил Ренди. – И весьма веские. Но, Управитель, говорить о важных делах лучше не второпях.

   – Так-то оно так... – протянул гном с сомнением, поигрывая огромным топором с легкостью, свидетельствующей о немалой сноровке. – Только как же это, эльфов – в наш дом... непорядок. По чести-то, мне и беседовать бы с вами ни к чему!.. Это ж надо, многоизвестный господин Эллорн, иначе именуемый Белым Убийцей! Да при столь малой свите!.. Кабы ни ты, Охотник, мы бы еще вчера вечером здесь курганчик небольшой насыпали.

   Эльфы, подчиняясь внутреннему ритму, отшагнули назад, плечом к плечу, сомкнули круг. Вне него осталась я с Охотниками, и Управитель Кринд. Железо еще не забряцало, но уже ощутимо повеяло смертью.

   – Не надо заблуждаться, господин Управитель Кринд. – с непередаваемой высокомерной насмешкой отозвался Эллорн. – Два кургана – как минимум!

   – И всё же, господа, давайте поговорим спокойно. – так, словно ничего не происходило, предложил Ронс. – Ты, Управитель, муж многомудрый и бывалый, и понимаешь, что не просто так пришли эйльфлёр. Тоже подтверждает и присутствие Охотника Ренди с ними. А зачем пришли?.. Вот вопрос!

   – Не на поляне беседовать. – решил Кринд, затыкая топор за пояс. – Охотник Ренди, как обычаем положено, будет говорить за вас, господа. А вы – уж не обессудьте! – доступа к нашим домам не имеете, и потому здесь ожидать будете. Мне и самому не сподручно разбираться в таком важном деле, пусть другие Управители, да Верховные Управители, свое слово скажут. Ну, как?

   Охотник с эльфом тихо посовещались, я слышала, как Ренди говорил: "Пройти мимо мы всегда успеем. Почему не предложить?.. А если они не откажутся? Ты ведь вон не отказался. Лишними союзники не бывают".

   – А я пока с господами эльфами останусь. – разглядывая нас, предложил Ронс.

   Кринд вновь насупился, но возразить было нечего. Эллорн слегка поклонился Охотнику, благодаря за предложение.

   Охотники коротко пошептались меж собою, и Ренди согласно кивнул Управителю:

   – Я готов. Веди.

   – Ты отвечаешь за его безопасность...– негромко предупредил Эллорн гнома. Тот заносчиво вскинулся, но Ренди не дал разгореться спору, заверил успокаивающе:

   – Мне ничто не угрожает, Эллорн. И прошу, дождитесь меня... спокойно.

   Эльф неоднозначно хмыкнул. Тяжелая тишина, нависшая в гроте с уходом Охотника, мешала сосредоточиться. В ней, как в паутине, вязли мысли и время, перепутываясь с каждым часом все больше. Эйльфлер расселись кружком у входа, разговаривали негромко. Ниаль начала напевать, очень тихо, на грани слышимости. Все заслушались, даже гномы замолчали, некоторые несмело подошли поближе. Я обеспокоено оглянулась на Ронса. Охотник, привалившись к тому же камню, что и я, но с другой стороны, спал самым нахальным образом. Вот это выдержка у мальчишки! Или бесшабашность?

   Песня стихла, но долго никто не решался развеять ее очарование возней. А я все никак не могла отвязаться от гнетущего ощущения, что меня внимательно разглядывают исподтишка. Я чувствовала на себе тяжелый, испытующий взгляд, но не могла понять, откуда на меня смотрят. Скорее всего, наблюдатель находился в глубине грота, там, куда не доставали солнечные лучи. Когда мне надоело оглядываться, я прямо посмотрела во тьму, показывая, что знаю о нем. Некоторое время ничего не происходило, взгляд продолжал давить, а потом из темноты появился высокий гном, постоял в нерешительности, словно сомневаясь, стоит ли выходить на свет. Сделал шаг, вновь остановился, потом еще шаг, опять остановка.

   Когда между нами остались не более десяти шагов, Ронс, не открывая глаз, предупредил:

   – Если ты приблизишься еще хоть на дюйм, досточтимый гном, мне придется проснуться, чтобы ни быть невежливым. А я так устал!..

   С несвойственной ему медлительностью, и оттого еще более опасный, Эллорн плавно поднялся, распрямился, замер в ожидании. Ни одного резкого движения, но гномы, словно по команде, сразу дернулись вперед, зазвенели кольчугами. Тут уже подскочили эльфы, не скрывая угрожающих жестов, откинули плащи.

   Меня бросило в жар. Если сейчас из-за меня здесь начнется бойня...

   Я тоже вскочила, разглядывая возмутителя спокойствия со странным чувством узнавания. Словно бы уже где-то встречались раньше, хотя откуда я могла знать какого-то гнома?!

   – Это точно ты. – удовлетворенный осмотром, заключил гном. – Поначалу я не признал тебя, потом долго сомневался... Но это точно ты, девушка. Вот уж не ожидал вновь встретиться!

   – Баннед из Племени Северного отрога. – подтвердил мою догадку Эллорн, и удивление в его голосе сравнялось с моим немым удивлением.

   Действительно, этой встречи я никак не ожидала.

   – И тебе привет, принц Эллорн. Далеко зашел ты от своего дома.

   – Свои дороги я выбираю сам, уважаемый гном.

   – О, да, уважаемый эльф.

   – Ну вот, уважаемые господа обменялись приветствиями, а теперь давайте все вновь присядем, и подождем решения Управляющих. – примирительно предложил Ронс, поднимаясь с видимой неохотой.

   Эллорн и Баннед некоторое время еще испепеляли друг друга взглядами, но потом мирно разошлись по своим углам. Эйльфлёр вновь сели в кружок, гномы, потоптавшись, отступили. Вроде как окончилось все ровно. Но Эллорн, хмуро задумчивый, постоял у выхода, и, резко развернувшись, прошел мимо меня, в ту сторону, куда отступил гном.

   – Баннед! – без вызова окликнул он. – На два слова, если можно.

   Гном, Ронс и я оказались рядом одновременно.

   – Вас я не приглашал. – недовольно поморщился Эллорн, но Ронс ответил таким взглядом, что эльф лишь пожал плечами. – Впрочем, как хотите. Ты помнишь безделушку, выкупившую твою жизнь? – без обиняков спросил он гнома.

   Баннед сдержанно кивнул.

   – Её подарила тебе вот эта женщина, её имя – Элирен. Надеюсь, ты знал? Элирен передала тебе свою гарантию неприкосновенности, гном, и чем рисковала при этом, ты и сам понимаешь. Мы с тобой мужчины, Баннед. Но ей ты обязан жизнью, помни об этом!

   – А вот это ты уже зря, Эллорн!.. – безнадежно заключила я, и попятилась от внимательных взглядов со всех сторон. – Зачем же ты так!..

   – Я запомню. – пообещал гном, вновь уходя в темноту, на этот раз – совсем. Мне подумалось, что он не слишком удивлен.

   Кусая губы, я села за камень, обхватив колени и уткнувшись в них. А как же Эвис и Ниаль? А Ренди – что будет с ним, ты подумал? Гордыню потешил, ткнул-таки гнома носом в унизительные воспоминания, а что дальше?!

   "Спасибо. – насмешливо ответил Эллорн в ментале. – Тебя не смущает, что слышу не только я?"

   "Вас сейчас слышало тоже много ушей. Тебя же это не остановило!".

   Тягостное ожидание, затянувшееся до вечера, прервал приход Ренди. Он вышел к нам из бокового тоннеля, щурясь на вечерние лучи, и стало понятно: нам повезло фантастически. Гномы не только отпускали наш отряд, но еще и предложили провести своими ходами через горы, прямо к спуску на Затонку. Вроде как в компенсацию за отказ присоединиться в войне против Серых. Никто ни на мгновение не усомнился в их искренности, если уж надо было бы перебить эльфов, они могли сделать это здесь же, в гроте. Проводником вызвался кряжистый гном очень свирепого вида. Он раздал нам по связке факелов, призывно помахал в сторону каменного свода над речушкой.

   – Пойдем, господа. – поторапливал он, устрашающе топорща бороду. – Идти не близко, да и вам с непривычки не радостно. Так что давайте уж, без лишних остановок.

   Вступая за ним под водосток, и стараясь меньше наступать в воду, я чувствовала присутствие рядом Эллорна всякий раз, когда оступалась. То есть очень часто.

   Ничего интересно про этот переход не помню. Мы шли, пока могли, потом спали, сколько надо, и вновь шли. Как оказалось, прошло четыре дня с момента нашего появления в гроте и до выхода по другую сторону Гартранда, с равным успехом я могла предположить и четыре месяца, и четыре года.

   – Баннед просил передать, – на прощание пробурчал Эллорну проводник, и я сжалась невольно. – Просил передать, что всё знал. Да, так он сказал: передай принцу, что я всё знал ещё в Зачаровне. Вот, я передал.

   – Что он знал? – шепотом спросил Ренди у Ронса, который уходил от гномов вместе с нами.

   Тот предупреждающе покачал головой, покосился на нас с Эллорном. Одними губами ответил: "потом!". Тоже мне, чуткая деликатная душа.

   *

   Мы вышли ниже уровня облаков, но выше уровня леса. Спуск мог занять несколько дней, недоброжелательный Гартранд был еще и коварен. Огромная горная гряда, разрезавшая остров почти пополам, не любила живые существа, а возможно, просто скучала, и потому подстраивала всяческие пакости. На нашу удачу, с нами был такой знаток хитростей Гартранда как Ренди, исходивший, судя по всему, горы вдоль и поперек. Ронс, заносчивый, как все новички и внимательный, как все Охотники, тоже показал себя молодцом. Спускаясь по беспутью никто из нас не свернулся в пропасть, не провалился в коварные ледяные западни, и не был раздавлен срывающимися иногда камнями.

   Как-то вечером, уже спустившись до пологих предгорий, покрытых не густым перелеском, мы, наконец, вышли на дорогу. Эллорн, предельно сдержанный весь путь через горы, вдруг стал настойчив до нахальности, не раз вгоняя меня в краску своими выходками. Он решительно забирал меня из компании эльфиек во время остановок, и уносил на руках прочь, игнорируя все мои попытки вырваться. Наши спутники прятали улыбки, поглядывали понимающе. Ренди хитро щурился. Только Ронс следил за нами с некоторой досадой. Возможно, потому что сам был в кого-то влюблен, и в разлуке.

   *

   – Завтра выйдем к Затонке. – поделился мыслями Ренди у костра ночью, в свою очередь заступая на дежурство. Мило улыбнувшись не спавшей со мной Эвис, он отпустил нас: – Идите, отдыхайте. Вот выйдем завтра к деревне, поглядим что там. Раньше срока идем, а все возможно... Да и как ещё сложится уговор с людьми – предполагать не берусь. Трудно им договориться будет, чую, очень трудно. – кивнул на спящих эльфов. Я тоже поглядела в ту сторону.

   Да уж, и меня все больше тревожили последствия встречи людей и эйльфлёр. То, что они могли бы стать идеальными союзниками, еще предстояло доказывать обеим сторонам.

   Эллорн внезапно появился рядом, привычно подхватил меня на руки. Я опять покраснела в смущении. Эвис тихо рассмеялась, и ушла к Ниаль, Ренди сделал вид, что ничего не заметил.

   Но я не могла сердиться на Эллорна долго, я вообще не могла на него сердиться за настойчивость. Я жила словно в нечаянной сказке, и вновь и вновь видя в его глазах отражение огня, пылающего во мне, ощущала себя очень счастливой.

   К деревне мы вышли раньше других. Что было, безусловно, на руку, позволяло хотя бы оглядеться на местности, если придется потом торопливо уходить... да и мало ли что. Негустой лес с красивым светлым перелеском притягивал наивной зеленью, эльфы без колебаний остановились в нем, приглядываясь к деревне издали. Непросто заметить эльфа, который не хочет быть замеченным, потому мы не опасались раньше времени вызвать панику среди местных.

   Не успели мы настелить плащи и завалиться отдыхать, как к нашему лагерю вышли сразу четыре Охотника, и среди них, к моей неописуемой радости, Рэм. Они все были передовыми разведчиками, от северян-хоссов, южан, и поселенцев с Восточного побережья. Итак, откликнулись многие. Как еще удастся договориться, неизвестно, но хоть от самих переговоров не отказывались.

   Ронс, долго вполголоса беседовавший с проводником северян, ушел. К гроту гномы его завернули с другого дела, которое было не столь срочным. Но теперь, когда инцидент исчерпан, он торопился дальше.

   – Завтра подойдут. – на расспросы Эллорна отвечал Рэм, разглядывая нас откровеннее, чем позволяли приличия. Я свела брови, показывая за спиной принца ему кулак. Рэм прищурился еще насмешливее.

   Тогда отвернулась, и заснула спокойно, как давно не спала. Ночью Эллорн перенес меня от общего лагеря, не потревожив сна. Укрыл теплым плащом, прилег рядом, оберегая покой усталой спутницы. Утром заметила, что накануне даже забыла отстегнуть ремни с оружием. Привычка, чтоб ей пусто было... превращаюсь в натурального лесного разбойника.

   Утро началось с сюрпризов: на дороге раздались высокие голоса, дежурившая Эвис, радостно подскочив, громко ответила. Всхрапнули кони, глухо простучали по траве копыта, и вот вокруг нас уже не менее двух сотен эльфов, усталых, пропыленных, на взмыленных лошадях. Откуда-то из гущи эйльфлёр вынырнул Ронс, победно поусмехался, и ушел, теперь уже точно по своим делам.

   Итак, перекрывая даже легенды о собственной быстроте, эльфы успели. Они очень устали, едва не загнали лошадей, но они успели, они знали, с каким нетерпением Эллорн ждет их. Я без споров бросилась расседлывать коней, чего очень не любила делать из-за своего роста. Снимала прикрученные к седлам сумки, потом, когда лошадей благополучно свели в низинку к речке Затонке, изо всех сил помогала готовить обильный завтрак. Таскала воду, чистила набитую птицу. Ренди с эльфийками, расстаравшиеся добычей, тоже участвовали во всеобщей суматохе. Эллорн, у разведенного большого костра нанизывающий на оструганные палочки кусочки мяса вперемешку с клубнями местных овощей, озабоченно поглядывал на деревню. Когда очень поздний завтрак – или уже обед? – на всех был готов, он тщательно вымыл руки, постоял, глядя на спящих прямо за едой эльфов, предупредил мягко:

   – Я спускаюсь в деревню. Кто может, идите со мной, но всех не зову, лучше отдыхайте. Не количество будет решать. Старшие, кто идет?..

   Девятнадцать, сосчитала. Пять эльфиек. Все, сколько есть. Ренди глянул на собирающегося Рэма и остался сидеть. Итак, всего двадцать два вместе со мной.

   – И вот еще что, – напоследок предупредил эльф, подтягивая ремень под кинжалом в изумрудных ножнах, продолжил на эльфийском: – Если мы не вернемся, не мстить! Запрещаю полностью любые счеты, уходите в Запретный лес. Охотники сами принесут наши памятки.

   Интересно, от кого ты пытался таиться?.. Не от меня же, я-то еще в Зачаровне немного понимать вас научилась. Впрочем, возможно и от меня, ведь ты, Эллорн, как раз можешь и забыть о том.

   Проходя деревней, отметила, как захлопывались ставни, мигом исчезали со дворов женщины и дети. Настороженные мужики, напротив, выходили к воротам, как бы между делом, в руках – у кого топор, у кого вилы. Эльфы невозмутимо прошли вслед за Рэмом к низкому длинному постоялому двору.

   Войдя внутрь, мы оказались в большом помещении, темном и довольно неуютном. Вдоль длинных грубых столов стояли широки скамьи. Из бревенчатых стен, завешенных облезлыми шкурами, кое-где торчали железные кольца для факелов. Четыре слепых окна, по одному на каждой стене, давали мало света, но поскольку солнце стояло высоко и небо было ясно, внутри не царила тьма: круглое отверстие дымохода, как и во всех других постоялых дворах расположенное прямо посредине потолка, пропускало достаточно света.

   Эйльфлёр расположились у дальней стены на низких лавках, звякнули монеты, желтыми кружочками расцветив грязную столешницу. Тут же у стола засуетился солидный усатый хозяин, нервно потирая лысину, залебезил, запокрикивал на помощников. Двое парней стали раздувать очаг. Слегка взлохмаченная девчушка, почти ребенок, притащила первые жбаны с медом, осторожно протиснулась за спиной эльфов, поставила их на стол, и со всех ног помчалась за следующими.

   Эйльфлёр пересмеивались, откровенно подтрунивая над девочкой и усатым хозяином. Рэм ушел в угол, задымил своей трубкой, как ни в чем не бывало. Хозяин наконец-то сообразил, кто есть кто, и кинулся к Охотнику с расспросами. Они быстро переговорили, и толстяк, все правильно поняв, исчез, утянув за собой и остальную "обслугу".

   Эллорн не сел за стол, остался в одиночестве. Он прислонился к стене у крошечного оконца, уперся взглядом в дверь. Ручалась бы, что он прислушивался к улице.

   *

   Около полудня говор снаружи стал настолько громким, что даже я поняла – подошли люди. Эльфы словно и не слышали ничего, пока не распахнулась дверь, впуская вооруженных мужчин, настороженных, и уже предупрежденных о нашем присутствии. Разглядев командира, обрадовалась и испугалась одновременно: впереди стоял умница Баграт, рассудительный Баграт, ненавидевший эльфов в силу привычки, а значит – искренне.

   Десятник насупился, расставил ноги потверже. Южане за его спиной вызывающе забренчали железом, чуть-чуть выдвигая клинки из ножен, ясно выражая свое отношение к неожиданной встрече. Никто из эйльфлёр не схватился за оружие, но я почувствовала, как в единое мгновение из веселых, умнейших друзей они вдруг превратились в хладнокровных безжалостных убийц. Взгляд принца потемнел. Мне стало страшно.

   – Эллорн, позволь представить тебе человека Баграта. Он мой друг. – замирая от ожидания чего-то ужасного, я встала между ними – ненадежная преграда, если вспомнить, что родом Баграт из Восточных Закраин, а Эллорн представитель Королевского Дома. – Баграт, позволь представить тебе принца Эллорна. Он мой друг.

   В отчаянии я умоляюще посмотрела на Рэма, Рэм из угла наблюдал за нами со странным выражением.

   – Друг моего друга – мне не враг. – принц эйльфлёр протянул руку, и я дышать перестала, опасаясь продолжения.

   – И у меня с тобой вражды не было. – нехотя выговорил Баграт, стаскивая металлическую перчатку. При этом он отнюдь не ласково оглядел меня, но я взгляд выдержала не моргая, и он с видимым усилием пожал руку эльфу: – Добро пожаловать, Эллорн.

   Что ж, теперь можно позволить себе прикрыть глаза. И выдохнуть, наконец.

   Чувствуя себя до крайности неуютно среди настороженных мужчин, потихоньку отошла в уголок, присела на лавку рядом с Рэмом. Охотник улыбался, но теперь не до улыбок было мне.

   Не удержалась, тихо укорила сквозь зубы:

   – Почему ты не вмешался?.. Ведь ты же Охотник!..

   – Охотник там был. – ответил Рэм, поблескивая глазами. – И неплохой, надо признать!

   От смущения я вспыхнула, и, как всегда, разозлилась еще больше.

   "Не считай других безрассудней себя!" – неожиданно одернул меня мысленно сам Эллорн. Я невольно улыбнулась: "я не позволяла следить за мной, эльф!" – "Ты мне позволила все, женщина! Нынче ночью. И прошлой тоже. И много ночей раньше...Помнишь?.."

   В ужасе от подобной открытости я чуть вслух не закричала: "ненормальный, нас же слышат!"

   Эллорн жестковато усмехнулся: "давно тебя беспокоит мнение каких-то эльфов?"

   Не в силах рассердиться на него всерьез, и не в силах вынести затаенные улыбки эйльфлер, я поскорее ускользнула вон. Мальчишка!.. Шалый, сумасбродный, несдержанный!.. самый чуткий, самый лучший... единственный.

   Поселок преобразился неузнаваемо. Если утром жизнь в нем едва проглядывала, опасливо прячась за заборами, по углам и щелям, то сейчас кипение этой самой жизни было слишком буйным. Пройти невозможно, чтобы не наткнуться на расположившихся прямо посреди улицы людей. Разноголосая речь перемешивалась причудливо, как и одежда. С запада, среди обширных полей раскинули лагерь суровые поселенцы Восточного побережья, за южной околицей, по берегам ручья – хоссы. Мне не нравилось проходить меж ними, но там, дальше, в перелеске, стали эльфы. Куда еще я могла пойти? По счастью, Охотники не стали отделяться, оказались тут же, и я успокоилась окончательно: свои. Охотников заметно прибавилось, человек десять сидели и лежали у отдельного маленького костерка.

   – Что там? – кивнув на деревню, спросил озабоченно Ренди.

   – Беседуют. – ответила незатейливо, подумав, добавила: – Рэм там.

   – Это хорошо!.. – успокоено согласился Ренди, роясь в сумке с едой. – Он не допустит свары. Давай поедим?

   – Давай, – согласилась, тоже невольно оглядываясь на деревню. Мне бы твою уверенность, друг.

   Мы плотно пообедали, потом, часа через три, все вместе еще раз перекусили. Из деревни не возвращались ни Рэм, ни Эллорн; и никто из тех, что пошли с ними. Ренди безмятежно дремал, но меня снедало беспокойство. Эллорн, конечно, умел быть до невозможности бесцеремонным, но все-таки проявленная им недавно откровенность выходила за рамки даже его собственных привычек. Размышляя, я все более склонялась к мысли, что он намеренно раздразнил меня, видимо и добиваясь моего ухода. Зачем? Я вздохнула, осознавая, что прекрасно знаю ответ. Никакая прямая просьба не заставила бы меня оставить его в сложные минуты, но он нашел-таки верный способ удалить меня из опасного места.

   Негромко переговариваясь, эльфы стали подниматься, и я поняла: они собрались идти туда сами, вопреки приказу принца. Я тут же подскочила.

   – Пойдешь? – торопливо застегиваясь, потормошила Охотника.

   – Нет. – лениво отозвался тот, не открывая глаз. – Лучше высплюсь. Все равно проку от нас там никакого.

   *

   В доме было довольно людно, все присутствующие молча сгрудились вокруг вытащенного на середину комнаты длинного стола, и я потихоньку начала протискиваться туда же. За столом, с расстеленной потрепанной картой, сидели Рэм, Баграт, Эллорн, и еще двое незнакомых мне людей.

   – Гатр не ввяжется в войну, пока не будет слишком поздно. – хмуро говорил Баграт, люди и эльфы, вперемешку стоящие за их спинами, помалкивали. – Он получил два предложения: от хосского Молна и Крамма с Восточного побережья, и не ответил ни на одно. Он надеется отсидеться за стенами, пока остальные треплют друг друга, надеется извлечь пользу для себя. Думается, он просчитался в этот раз. Вы видели Серую армию? И я видел ее. И Крамм вон, – кивок на седеющего старика, – И Лендис-хосс, – я с любопытством воззрилась на второго военачальника. В силу некоторых, предшествующих нынешней встрече обстоятельств, меня удивляло сотрудничество столь разных людей. – Все мы достаточно разглядели Серых, и нам ясно – они не шутя идут. За ними даже развалин не остается.

   – Восточное побережье держится, и стоять будет, пока хоть один защитник живым останется! – веско заявил старик, поблескивая черными глазами по сторонам. – Хоть и не получили мы поддержки от соседей наших, но не пропустим воргов, сколь сможем. И Лендис, что привел две тысячи по приказу отца своего, короля Северного Всхолмия, также о себе сказать может.

   Лендис лишь кивнул.

   – Ну, наши тоже хорошо окопались... – протянул Баграт, поглаживая усы. – Только вот надолго ли сил хватит? А коли Серые нас поодиночке передавят, тогда как? Кто им супротивник сейчас?.. Южный берег вон, насколько укреплен был: пушки, башни, одних крепостей дюжина!.. – а не выстоял. Да и порубежные уж все под воргами, думаю... страшная они сила, вот, что я вам скажу! Выжигают всё, вырезают всех, подчистую. Такого никогда ранее не бывало, что б деревни на корню палить! Они ведь человеки, как мы, не то, что всякие... а словно не-люди, зверства творят страшные!..

   Баграт с вызовом зыркнул на Эллорна, эльф равнодушно смотрел в стол перед собой. Крамм крякнул раздраженно, Рэм еще больше схмурился. Лендис вновь согласно кивнул.

   Северянин огляделся, и жестом поманил из дальнего угла испуганного хозяина. Тот подошел, опасливо поглядывая, северянин широким жестом швырнул на стол несколько монет. Толстая рука тут же смахнула их в грязный передник.

   Миг – и перед каждым сидящим были поставлены высокие вместительные кружки, наполненные толи пивом, толи забродившим вином – я не поняла по запаху. Крамм сосредоточенно понюхал предложенное пойло, Баграт основательно, без торопливости принялся пить. Рэм раздраженно отставил свою в сторону, подальше от карты. Лендис с интересом посмотрел на эльфа, но тот даже не глянул на возникшую у локтя кружку, хранил отстраненное безразличие. Северянин усмехнулся, и тоже стал пить.

   Задумчивый Рэм неотрывно смотрел в карту.

   – Что мыслите, господа, выкладывайте! – поторопил он, – Нет у нас времени в молчанку играть.

   Баграт неопределенно хмыкнул, Лендис пожал плечами, насупившийся Крамм все поглядывал через стол, на эльфийского принца и стоящих за его спиной эйльфлёр. Долгие минуты над столом царствовала тяжелая тишина.

   – Надо закрывать перевалы. Не пускать Серых вглубь острова, не пропускать через Гартранд. – негромко предложил Эллорн, и чуть-чуть, почти неуловимо пошевелился, придвигаясь к столу и притрагиваясь к карте.

   Сидевшие рядом военачальники дружно вздрогнули и уставились на него в откровенном удивлении, словно увидели впервые. Эльф подчеркнуто не заметил всеобщего замешательства, продолжил, как ни в чем не бывало:

   – По отдельности никому не пережить серую агрессию, из смертных, я имею в виду. Возможно, гномы дадут достойный отпор. Ну, и Запретный лес им дорого обойдется, конечно. Но у остальных нет шансов. Все зашло слишком далеко, наши разведчики докладывают: Серая армия насчитывает больше десяти тысяч бойцов. Разбежавшись по углам, мы лишь облегчим им задачу. Единственная возможность победить – организовать единую линию обороны. Если мы остановим их здесь, в долинах, – он ткнул в центр карты рукоятью кинжала: – У нас больше шансов постепенно выжать их к побережью, а после – скинуть в море. – полированная рукоятка с крупным изумрудом в оголовье прошлась вдоль карты, притягивая к себе взгляды всех собравшихся. – Пройдя за горы, Серые навяжут нам свою войну, ту, что выиграть намного труднее. Силы уже неравны, а возможно, к ним подойдет и подкрепление. Втиснувшись клином между Всхолмиями, они разорвут оборону, и тогда никому не выстоять.

   Повисшее после его слов над столом молчание походило на пролитый кисель. Рэм требовательно вскинулся, оглядел поочередно всех сидящих, строго глянул на Баграта. Тот, помявшись, прогудел:

   – Дельно рассуждаешь... Всхолмиям сейчас несладко, мы от прошлого еще не оправились...

   Лендис вновь молча кивнул.

   Эллорн чуть заметно прикусил губы, словно пряча усмешку, и продолжил невозмутимо:

   – Там вон, на Туманной седловине, – описав полукруг, изумруд ткнулся в грубо нарисованный на карте знак, который очень приблизительно можно было назвать конским седлом. – Разместив порядком сил, можно продержаться хоть год, лишь бы еды хватило. Место удобное, за спиной – гномьи поселения. Не знаю, насколько поможет сей достославный народ, как до дела дойдет, но, прорвись Серые через заслон на седловине, не пройти им гномьими землями.

   Баграт подумал, хитро сощурился, и вновь хмыкнул. Эллорн вопросительно глянул на южанина, но тут заговорил Лендис, первый раз за время совета, и мы невольно заслушались: северный говор, напевный сам по себе, завораживал, усиленный красивым низким голосом:

   – Если решите седловину держать, мы туда пойдем. Из всех присутствующих только у Северян нет счетов с горным племенем, да не оскорбит моя прямота храбрых воинов. Нам не в чем упрекать гномов, а гномам – нас. Возможно, нам они помогут. А нет – так все одно, докладывали мне, что застава на седловине сейчас слабая. Со мной две тысячи, да еще конников сотен пять наберется. Мы не пропустим Серых.