Текст книги "Знак снежного бога (СИ)"

Автор книги: Лина Элевская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 37 страниц)

– Наверное, неуместно говорить… но будь осторожен в пути, – неуверенно произнесла Рэлико.

Новая удивленная улыбка. Такое чувство, улыбаться он способен исключительно от неожиданности, словно снежная маска давным-давно слилась с его лицом…

– Возможно, неуместно… Точнее, ни к чему – на спине Северного ветра мне ничто не грозит… но я буду осторожен, раз ты об этом просишь.

– Северный ветер? Его так зовут?

Конь, словно почувствовав, что речь зашла о нем, повернул голову к смертной и тихо фыркнул.

– Это он и есть, Рэлико. Северный ветер выглядит вот так. По крайней мере, в этом облике.

– А есть и другой?

– Есть… но он тебе не понравится. Поэтому лучше так, поверь.

– Все равно как-нибудь хочу посмотреть… Если можно будет.

– Хорошо, – неохотно согласился Ланеж. – При случае покажу, но я предупредил. Потом не жалуйся.

Рэлико удивленно уставилась на бога.

Не ожидала она такого. Дома сплошь запреты да нравоучения, а здесь… она думала, снежный бог будет строг, но он оказался добрым, готовым прийти на помощь и снисходительным. Приятное чувство – что кто-то может вести себя с ней вот так… Злоупотреблять его уступчивостью она не стала бы ни в коем случае… но все равно приятно.

– Я буду тебя ждать, – тихо произнесла она.

Ланеж порадовался тому, что стоит на месте, иначе споткнулся бы еще раз.

Жарко. Ему снова жарко. Дыхание по неведомой причине учащается, как и сердцебиение, обычно редкое и тихое… И рука его огненной девушки по-прежнему в его ладони…

– Я вернусь, Рэлико, – пообещал он, осторожно сжав ее пальцы.

Кивок. Теплые карие глаза смотрят куда-то в сторону… На волосы, что ли? Изучает прическу?..

Ну, конечно!

Теперь настал его черед смутиться.

– Извини, я не подумал, – произнес он, глупо прикрывая зажим на волосах.

– За что извиняешься? – окончательно озадачилась она. – Наоборот… приятно же… хотя я не понимаю, почему ты его забрал.

Он склонился еще ниже, и девушка ощутила запах морозной свежести, исходящий от него.

– Потому что молишься искренне, Рэлико. Потому что я был очень рад услышать твою просьбу. Рад, что ты зашла в мой храм, хотя совершенно не ожидал этого. Но, прости, я правда тороплюсь, как бы ни хотел остаться, – и Ланеж заставил себя разжать пальцы.

– Ой, извини! – она порозовела от смущения и тут же отступила. – Я только проводить хотела, а получилось, что задержала…

– Не страшно. Я скоро вернусь, Рэлико. Анихи не бойся, он действительно ничего не сделает, даже если его разозлить. Я хорошо его знаю, – намек на ехидную улыбку, не более, но ей хватило, чтобы искренне, открыто улыбнуться в ответ.

– В добрый путь, – привычно произнесла она, и Ланеж, не став даже заморачиваться с засовом, одним прыжком перемахнул через ворота.

Его переполняла странная энергия, не дающая действовать с привычным спокойствием. Грудь словно распирало от непривычных, жарких, смущающих чувств, столько волнения, столько…

Он вскочил в седло, тут же пришпорил коня…

И, не удержавшись, уже поднявшись в воздух, обернулся через плечо, чтобы увидеть, как она провожает его взглядом и чуть заметно машет на прощание.

Коротко вскинул руку в ответном прощальном жесте – и исчез, помчавшись домой.

Глава 8

Сидеть в пустой кухне, без Ланежа, наедине с богом весны, оказалось очень и очень неловко. А не вернуться туда – как-то некрасиво было бы… Но Рэлико было некомфортно до крайности. Особенно если учесть, что он сверлил ее пристальным взглядом темно зеленых глаз. На юном лице – глаза старика. Они пугали.

– Бояться не надо, – усмехнулся Анихи. – Если бы Ланеж не доверял мне, он бы тебя здесь не оставил.

– Сами же сказали – намерения бога – потемки даже для других богов, – напомнила Рэлико, снова насупившись – ну надо же, как легко он ее чувства угадывает!

Рассмеялся.

– Верно. Но это не тот случай, уверяю. Я не причиню тебе ни малейшего вреда. Ну что, – он снова весело подмигнул, – пошли обустраиваться, смертная. Потом покажу тебе свои владения, так и быть.

Весенний бог выделил ей одну из маленьких комнат на жилой половине – вот зачем ему гостевые, если он больше никого сюда не водит, а кроме него обитателей в доме нет? Но спрашивать было как-то неудобно. Мало ли какие у богов порядки… Или, может, нравится ему так. Имеет полное право, его же чертоги.

Комнатка оказалась странной. С такой же раздвижной дверью, светлая, с одним большим окном практически на всю ширину стены. Низкая кровать, подле нее – комодик. Обоев нет и здесь, но есть роспись – нежные цветы вишни, только по неизвестной прихоти художника – розовой. Старомодная лампа на комодике – такие Рэлико видела только у госпожи Харги. Свечи на стенах – большие, толстые, да и на причудливые стеклянные светильники весенний бог не скупился. Сменная одежда – изумрудно-зеленый халат с непомерно большими рукавами и широким поясом, примерно как у него, но явно должен ложиться по женской фигуре… По краю подола вышивка – золотистые листики. Под ним на небольшой подставке пара белых носочков и странного вида сандалии – деревянная подошва, ремешок на большой палец и вокруг щиколотки, видимо, должен удерживать странную конструкцию на ноге.

– Если еще что нужно, скажи, организую, – гостеприимно произнес Анихи, замерший в дверях, пока гостья осматривалась.

– А ванная есть? – осмелилась спросить Рэлико.

– Здесь только туалет. Но в доме есть большая купальня, – пожал плечами бог. – Вечером прикажу, всё приготовят, тогда и позову.

– Хорошо. Спасибо.

– В горячей воде в источнике вместе сидеть придется, правда, но для мытья комнаты отдельные… – прервался, многозначительно подняв бровь. – Что краснеешь? В источник заходят в костюме. Я пристрастился на востоке, где край богини огня и много горячих источников. Вот и устроил у себя такой же. Тебе понравится. Глупо, побывав в гостях у бога, не узнать всего, что его чертоги могут тебе предложить.

– Благодарю, пожалуй, воздержусь, – непререкаемо, несмотря на румянец, скрестила руки на груди девушка.

Раздраженный вздох.

– Хорошо, если ты такая скромница и упрямица – оставлю тебя на Мэй, это одна из моих духов тепла. Если вдруг с непривычки сомлеешь – она тебе поможет… хотя метка может помешать. Ну, или по крайней мере, меня позовет. Надеюсь, если я приду тебя спасать, ты возражать не будешь. – И, не дав ей что-либо сказать, деловым тоном сообщил: – У тебя полчаса, потом покажу тебе здесь все.

С этими словами насмешливый божок ретировался.

Пожалуй, она начала понимать отношение к нему Ланежа!

Шумно выдохнув, Рэлико подавила детский порыв швырнуть в сторону двери что-нибудь потяжелее, вроде пресловутой лампы. Вместо этого она боязливо подошла к окну, словно совершала нечто неприличное. Оказалось, что оно выходит прямо в сад. Чуть повоевав с непослушной рамой, девушка распахнула его, и в комнату хлынул птичий щебет и аромат неизвестных ей цветов.

Интересно-то как…

Что ж, хотя бы обещал все показать. Не придется в четырех стенах сидеть…

Не удержавшись, Рэлико присела на край невысокой постели.

Странно… вроде и мягкая, но при этом упругая, не проседает почти.

Она вздохнула.

До чего же все чуждое, хоть и интересное!

С другой стороны, вот оно – настоящее приключение, настоящее чудо… Не обманул снежный бог…

Вспомнила Ланежа – и зарделась так, что щеки подрагивающим пальцам показались огненными.

По всему выходило, что она для него какая-то особенная. Но почему? Что она могла такого сделать, чтобы заслужить внимание бога? Рэлико совершенно этого не понимала. Приятно, конечно… но вдруг она его теперь чем-то разочарует? Или расстроит? Или огорчит? Она же ничего не знает о нем, так легко совершить ошибку, которую она может даже не заметить! И если она привлекла его внимание несколько лет назад, почему же он до сих пор никак себя не проявлял? Почему раньше не появился перед ней?

Рыжеволосая девушка покачала головой. Затем вспомнила, что бог дал ей всего полчаса на отдых, и принялась переодеваться. Быстро сняла промокшую и местами грязную одежду, подумала, куда ее положить, и в итоге, завернув пятнами внутрь, аккуратно опустила на пол у порога. Облачиться в незнакомый наряд оказалось куда как сложнее. Рэлико запуталась сперва в нижнем халате – ну правда, совсем ведь как халат! Потом в широких рукавах, затем в длинном поясе… но когда она уже готова была швырнуть его в стенку, пояс неожиданно сам собой выскользнул из ее рук и завязался как положено. Туго несколько раз обвил талию, сзади сложился в небольшой бант.

В первый момент Рэлико, естественно, перепугалась. Потом вспомнила, где находится, и догадалась, что скорее всего, кто-то из духов ей помог.

То есть, выходит, духов она не видит, а они могут увидеть ее раздетой?!

С другой стороны, духам-то с этого что? Они же не люди и даже не боги… А просто силы природы…

– Спасибо, – неловко произнесла Рэлико в пустоту. Пустота безмолвствовала, но на пояс тут же прицепилась взлетевшая с комодика мелодично позвякивающая брошка.

Девушка снова чуть не подскочила, но взяла себя в руки. Повертелась на месте, пытаясь понять, как на ней смотрится этот странный наряд. Вроде неплохо… лег ровно так, ткань не морщится, не топорщится… И пояс красивый такой, черный с вышивкой золотыми и нежно-зелеными нитями…

Наконец она боязливо выглянула за дверь.

Там уже стоял ухмыляющийся божок.

– А неплохо… Так и думал, что с твоими волосами будет хорошо смотреться. Ну, идем, смертная.

– У меня имя есть, вообще-то, – пробурчала она.

– Да, я в курсе, – надменно кивнул Анихи. – Так ты идешь? – Перевел взгляд на ее ноги и расхохотался.

– Почему сандалии не надела? – покашливая, осведомился он.

– В своих ботинках удобнее, – воинственно сообщила Рэлико.

– Они к платью не подходят! – возмутился божок.

– Зато подходят мне, – не смутилась она.

Анихи клокочуще выдохнул.

– Сулу с тобой… Пошли.

И первым направился по коридору к выходу.

Рэлико, путаясь в непривычном подоле, который еще и не позволял делать широкие шаги, последовала за ним.

Сад ее очаровал, оправдав все надежды и ожидания. Бесконечное множество бутонов, зелени, кустов, деревьев – запахи земли, листвы и цветов, от которых даже голова немного закружилась… И верилось, и не верилось, от разноцветья даже снова подумалось, что это лишь грезится ей в очередном волшебном сне. Ведь только что один бог выхватил ее из объятий зимы и снега – и вот она во владениях другого, в самом сердце цветущей весны, где всюду ощущалось ее дыхание!

Анихи внимательно, хоть и незаметно следил за смертной – и отметил про себя, что рвать бутоны она даже не пыталась и разрешения не спрашивала. Если хотела понюхать – бережно нагибала к себе ветку или сама склонялась к стеблю…

Пожалуй, и впрямь хорошая девочка. Несмотря на упрямство, дерзость и вздорность!

Где Ланеж это чудо отыскал только… Смешно даже. Совсем юная девчонка, рыжая, с бледными веснушками, удивительно теплыми, чистыми глазами – и бледный, вечно ледяной снежный бог… Кому рассказать, не поверят!

– Здесь что, собраны все цветы мира? – наконец спросила Рэлико, остановившись среди цветущих клумб всех видов и форм и оглядываясь с нескрываемым восторгом.

Восторг Анихи польстил.

– Нет, конечно, я же не богиня земли. И не дух цветов, – хмыкнул он. – У меня своя коллекция. Здесь все цветы, которые распускаются в весенние месяцы.

– А у солнечного Кэлокайри тогда летние?

Одобрительный взгляд.

– У него еще и овощная грядка есть, – просветил девушку Анихи. – И солнечные часы – на протяжении трех месяцев в году над ними всегда светит солнце. Даже если собирается гроза, именно на них из-за любых, даже самых плотных туч будет падать тонкий луч света. Эти часы отмеряют срок его господства. На них есть и Фтинори, и я…

– И Ланеж?

Анихи поджал губы и холодно кивнул.

– Почему вы его так не любите?

– Он наша противоположность. И он снежный бог, – таким тоном, словно это все объясняло, произнес Анихи.

– И что? – искренне не поняла Рэлико. – Есть куда более опасные боги, которые занимаются куда более грозными вещами. Тот же Иркас, на мой взгляд, поопаснее будет… Не говоря уже о боге смерти…

Анихи мученически вздохнул.

– Давай скажем так, девочка, у нас всех есть причины опасаться бога снега. В прошлом от него могли серьезно пострадать мы все… в том числе и сам мир.

– От рук Ланежа? – ее удивлению не было предела.

Анихи против воли усмехнулся, хотя тема была не слишком веселой.

– Нет. Не Ланежа. Он… не первый снежный бог. Но об этом не спрашивай, Рэлико.

Впервые за все время бог весны назвал ее по имени.

Тут же недовольно кашлянул, явно сердясь на себя, и повел ее дальше. По аллее, над которой кроны неизвестных деревьев причудливо сплетались, образуя настоящий тоннель, приятно затемненный. С ветвей на дпинных-предлинных стеблях свешивались неизвестные бледно-голубые цветы с нежным ароматом… один раскрылся прямо над девушкой, почти сразу же облетел, и ароматные, нежные лепестки осыпали волосы. Рэлико сняла один – чудные, почти что в форме сердечка… А так смотришь – кажутся острыми, вытянутыми…

Любопытство не унималось, но раз он велел не спрашивать, раздражать его ни к чему. Может, позже у Ланежа узнает?..

А пока Рэлико заговорила о другом.

– А у Фтинори в чертогах тогда что? Плодовые деревья?

Такой юный и одновременно древний бог иронично хмыкнул.

– Мне тебя, может, по всем чертогам на экскурсию сводить, пока Ланеж занят? Моих тебе уже недостаточно?

– Да нет, я не в том смысле, – смешалась Рэлико. – Просто… это очень интересно, понимаете? Зачаровывает, даже дух захватывает. Ведь все это – запретный мир, мир, в который людям нет доступа… А я смогла в него заглянуть.

– И как тебе прикосновение к неизвестному?

– Пугает, – бесхитростно призналась девушка. – И будоражит. Это как волшебство, только больше, глубже, волнительнее. И я очень рада, что смогла увидеть и узнать Ланежа. Он открыл мне столько чудес…

Анихи покачал головой.

– У тебя действительно только Ланеж в голове, – пробормотал он. – Никогда не думал, что найдется ненормальная, которая сможет так к нему относиться. Только… – он помедлил и все-таки договорил, пристально глядя на девушку: – Рэлико, ты бы поостереглась. Еще влюбишься в него ненароком… Он не твой мужчина, он твой бог, и не все чувства здесь уместны.

Рэлико, услышав это, совсем растерялась и не нашлась с ответом. Глупости ведь говорит… Она и так прекрасно понимала, что Ланеж, при всей его доброте и готовности прийти на помощь, для нее недоступен. Где она – и где бог, пусть и третьего круга? У нее даже мысли бы такой не возникло! Так с чего вдруг бог весны вздумал дать ей такой совет?

Зеленые глаза словно буравили, пытаясь открыть своему взору человеческое сердце, но Рэлико, хоть и почувствовала пытливость этого взгляда, упрямо смотрела прямо на бога. Ей нечего скрывать! И стыдиться тоже, потому что никаких недостойных мыслей или чувств у нее не было!

Слегка взгрустнулось разве что, но это и понятно – не так легко встретить человека, обладающего такими же сочувствием и добротой, как у Ланежа. И вообще – ее это дело, как относиться к богу. Если ему что-то не понравится – он сам скажет!

Рэлико тихо засопела и отвернулась, вцепившись в туго обвивающий талию пояс. К примеру, Анихи ей совсем не нравится, и что теперь? То есть весну Рэлико, скорее, любила (хоть и не раннюю), и к богу готова была относиться с почтением, но, как выяснилось, это куда проще делать на расстоянии!

– Я знаю, – наконец определилась девушка, кое-как уложив сумбурные чувства в короткий, но искренний ответ. – А духи у всех богов есть? – вспомнила вдруг она происшествие с поясом.

Анихи снова покосился на любопытную девчонку сперва недовольно (тему меняет?), затем с интересом (надо же, желание узнать вполне искреннее) и наконец неохотно улыбнулся.

Не задел, похоже – чего бог весны подсознательно ожидал. Не оскорбилась, не огорчилась, только растерялась. Что ж, это и неплохо. Главное, чтобы вняла предупреждению. Ланеж не из тех, с кем можно связаться без риска для себя. Он даже в тело смертных почти никогда не вселялся, даже в собственных жрецов, боясь их заморозить, так о чем тут можно говорить…

– Конечно. У каждого бога есть духи, которые ему подчиняются. К примеру, мы, боги времен года, проносимся по миру в свой черед, будя своих духов, и оставляем их потом выполнять необходимую работу. Не приедем – духи не проснутся, а если проснутся – вряд ли организуются. Присутствие бога необходимо, оно придает смысл, задает тон и ритм изменений в природе… Конечно, иногда духи пробуждаются сами по себе, некоторые живут под дланью бога и следуют за ним всюду, третьи и вовсе не засыпают… но это единичные случаи.

– А ваши духи какие? И что делают? – не отставала она.

Мученический вздох.

Анихи и сам не понимал, зачем рассказывает ей все это. Но было непостижимое обаяние в ее бесхитростном любопытстве, которое горело в ярких, теплых глазах.

– Есть, к примеру, Риза – кореница, – обреченно продолжил весенний бог, – она помогает растениям пускаться в рост, благодаря ей приживаются новые цветы, корешки разрастаются в земле и начинают гнать соки по стеблям и стволам. Есть нефи – духи, которые следуют сразу за мной, протыкая почки иглами жизни, чтобы листья распускались на солнышке… Травяницы плетут в земле ковры из трав, которые по весне пускаются в рост… Их много, и все они разные, Рэлико.

– А у Ланежа?

– Тоже хватает, но у него они соответствующие… страшные, холодные, бррр, – он с излишней, на взгляд Рэлико, выразительностью поежился.

– А человек их увидеть может?

Ну все, вопросы посыпались, как из легендарного рога изобилия!

– Нет, даже наликаэ, – коротко отозвался Анихи и тут же чуть не взвыл от досады. Расслабился, заговорился! Оставалось надеяться, что она не придаст этому слову значения… Чуть помрачнев, бог продолжил объяснять:

– Ваш дух слишком закостеневает в теле. Дети, бывает, видят духов и изредка старики, особенно впавшие в детство, но в твоем возрасте уже…

– Ой, а это чего такое?! – вскрикнула Рэлико, указывая на забор.

Анихи, недовольно хмыкнув (посмела бога перебить, паршивка!) развернулся – и сам замер от удивления.

– А что ты видишь? – на всякий случай, осторожно спросил он.

– Там… лысенький такой, синий сидит… Глазки мелкие, злобные, тоненькие лапки…

Анихи совсем не по-божески раскрыл рот, пораженный точностью этого описания. Неужели видит? Но как?!

Дух между тем начал подпрыгивать на месте, воинственно стрекоча и размахивая лапками, и Рэлико, даже не подумавшая испугаться, не смогла сдержать смех. Помахала ему в ответ, и тот чуть поумерил пыл.

– Это из ваших духов?

– Нет, – медленно произнес бог весны. – Это Криос, морозник, один из духов Ланежа. И судя по всему, он твердо намерен приложить все силы, чтобы тебя защитить, если я попытаюсь причинить тебе вред… ну-ну, – фыркнул вдруг Анихи, а затем крикнул: – Расслабься, мелкий, ей ничего не грозит. Она человек, тепло ей вреда не причиняет. А вот тебе, если я найду хоть одну побитую морозом ветку, не поздоровится!

Дух торопливо спрятал лапки за спину, что-то застрекотал – стеснительно-виновато – и спрыгнул с забора в сугробы по другую сторону.

– Совсем они у него распустились, – покачал головой Анихи.

– Почему распустились?

– Духов обычно в строгости держат, но Ланеж от них требует лишь одного – чтобы свою работу выполняли в срок и на совесть. Ни показательных построений, ни наказаний, с ослушниками разбирается мягко и один на один, себе прислуживать не требует… Вот они и наглеют.

– Почему же наглеют? – возмутилась Рэлико за духа. – Может… может, его Ланеж сюда и прислал! А если даже он сам пришел… если он за меня беспокоится – это очень мило с его стороны!

Анихи посмотрел на нее и расхохотался так, что даже слезы на глазах выступили.

– Что смеешься? – с вызовом спросила Рэлико.

– Да так… смертная защищает бога и старательно, с жаром оправдывает его духов… По– моему, вот что действительно очень мило, – издевательски осклабился он. – Что до твоих слов… Они для Ланежа не слуги. Если ему что-то нужно – он не приказывает и не присылает, он просит, и просить зимнего духа пройти на территорию весеннего бога… Ланеж бы ими рисковать не стал. Нет, судя по тому, что здесь же Ши’До и еще кое-кто – это их собственная инициатива.

Рэлико устремила взгляд на забавное существо, похожее по форме на серую кляксу, вокруг которой клубился туман.

– А это кто?

– Ши’До? Облачный дух, живет в воздухе и по осени набивает тучи снегом. Такие у Ланежа в чертогах живут.

Рэлико снова вспомнила венок из снежинок, красивый первый снег, серебро, которое устилает землю каждый год и широко улыбнулась.

– Спасибо! – крикнула она духу. Клякса на миг порозовела, затем заползла за куст и там и осталась, поблескивая черными глазенками.

– Нравятся? – недоуменно нахмурился Анихи.

– Они забавные, – хихикнула девушка.

И отношение к ним Ланежа ей тоже понравилось, очень-очень… Ко всем добрый, не только для кого-то одного…

– Как они вообще могут нравиться? – возмутился Анихи. – Мерзкие, морозные… на моих лучше глянь!

Рэлико послушно огляделась.

– Я никого не вижу, – простодушно призналась она.

– А так? – усмехнулся Анихи, взяв ее за руку.

– Ого!

– Как непочтительно, – поморщился божок. – Гляди, те коричневые, с зелеными бутыльками – Эйши, наполняют почки жизненной силой. Те бледно-салатовые, что с иглами – в свой черед протыкают их. Вон те, красноватые – Хиари, духи тепла, они растапливают снег. Желтые с голубыми крылышками отвечают за бутоны цветов, потому и вьются над ними…

– Интересные… – зачарованно прошептала Рэлико – последние были ну совсем как бабочки! – Я даже не думала, что все в природе абсолютно все подчиняется богам, каждая мелочь, которую мы считаем чем-то естественным…

– Мир более хрупок, чем вам, людям, кажется, – пожал плечами Анихи. – Необходимо прикладывать усилия, чтобы поддерживать в нем равновесие. Это задача всех стихийных богов. Чтобы поддерживать равновесие в вашем обществе, имеются великие боги. Словом, сама видишь. И без богов никуда, и без духов.

Но какими бы интересными и яркими ни были духи Анихи, смотрели они совсем не так, как морозник. Они не выглядели несчастными… но и довольными тоже. И на своего бога косились с легкой опаской. Рэлико сама не знала, откуда взялось это ощущение, словно из глубины души пришло – но неправильно это! Пусть духи слабее богов, но он же сам сказал, без них никуда. Так разве можно относиться к ним как к существам второго сорта?..

Бог медленно убрал руку, и в тот же миг весенние духи, наводнявшие сад, для нее исчезли.

И снова кольнуло теплом в сердце – духи Ланежа действительно другие. И он другой. Будь он тысячу раз снежным богом, сердце у него не ледяное…

Вспомнилось сказанное с укором, что у нее один Ланеж в голове… но как же иначе? Он ведь спас ее. И не только спас…

Выходит, зимний венок на волосах – это Ланеж?

Ощущение холодных рук на плечах, уводящих от опасности – это Ланеж?

Каждый раз, когда снег, мягко стелясь, кружился в воздухе, а ветерок словно невзначай очищал ей дорогу – это Ланеж?

Узоры, распускавшиеся на окне, то пушистым котенком, то драконом, то горным пейзажем – это тоже Ланеж?

И та коробка с фруктами…

Каждое маленькое зимнее чудо – это Ланеж?

Прошлое обрело новую ясность. Рэлико вздрогнула, осознав наконец простую истину.

Все, что в ее жизни было красивым и волшебным – это Ланеж.

Ледяной? Холодный? Безразличный?

Какая глупость! Он совершенно другой… совершенно!

Он столько сделал для нее! А она вдруг не должна о нем думать? Конечно, Рэлико не собиралась желать большего, чем уже получила, но нельзя же не думать о том, что было, отмахнуться от прошлого, забыть, чья рука незаметно поддерживала ее все это время! Благодаря Ланежу у нее появились силы бороться за свои мечты, она смогла избежать обычной для большинства девушек судьбы. Из всех одноклассниц до сих пор не замужем только она и Арати! И немногие из замужних, к сожалению, счастливы… Если бы не та удивительно морозная, чистая зимняя ночь в парке, как знать, хватило бы ей сил и спокойствия отстоять свои мечты, найти нужные слова и договориться с родителями?

В сердце вспыхнуло нестерпимое желание оказаться рядом с Ланежем. Сказать, как благодарна, попросить прощения за то, что раньше не понимала, не знала и даже не могла предположить, что он…

– Пойдем, еще кое-что покажу, – вдруг произнес весенний бог и увлек ее следом за собой за широкий рукав непривычного платья. Мысли, сбившись с пути, затерялись, но странное, сильное, словно греющее изнутри непривычное чувство благодарности и благоговения никуда не делось. Просто чуть стихло до поры до времени.

Анихи, признаться, сам удивился своему решению. Но уж очень захотелось посмотреть, как она отреагирует, увидев это воплощение человеческих легенд и сказок.

Неприметная, вьющаяся зигзагом тропинка вывела их на небольшой холм, где стояла красивая беседка, увитая самыми разными растениями всех оттенков, от рыжеватых стеблей каких-то вьюнов до насыщенного зеленого виноградных листьев, еще совсем молодых и нежных, и темных, почти синих побегов плюща. В центре на возвышении – крошечный фонтанчик, точнее, просто чаша с водой. Восьмигранная, каждая грань – длиной примерно в две ладошки. Его основание наверняка было украшено такой же искусной резьбой, как и обод, однако сказать наверняка было невозможно – оно скрывалось под плотно оплетшими его растениями, стебли и листья которых образовали геометрически правильные узоры.

Но и это не все… В самом центре чаши покоился дивной красоты цветок со странными остроконечными лепестками, сиреневыми у основания, розовыми у вершинки, от которого словно исходило нежное искристое сияние…

Подул теплый весенний ветер – и Рэлико, невольно склонившаяся над чашей, ощутила нежный, едва уловимый аромат.

– А это… – нерешительно начала она, подняв взгляд на бога.

– Знаешь сказочку про лесной цветочек? – усмехнулся Анихи.

– Который распускается только по весне, и если его сорвать, придет хозяин леса и потребует взамен отдать то, что тебе всего дороже?

Анихи удивленно посмотрел на нее.

– Ничего себе, как видоизменилась со временем… – пробормотал он. – Раньше ее по– другому рассказывали. Что, мол, если сорвать, явится его дух-покровитель и в обмен на возврат исполнит желание.

– А какая сказка правдивая? – заинтересовалась Рэлико.

– Ни одна, – еще шире усмехнулся весенний бог. – В мире этот цветок тоже встречается – его называют лотос. А этот – находится в самом центре сада и источает мою силу, поэтому и светится. Он поддерживает цветение сада, пока меня здесь нет. Его сорвать не получится, пока я не разрешу.

Руки зачесались попробовать!

– Красивый, – тихонько вздохнула Рэлико. Сияние словно усилилось, будто цветок понял ее слова.

Она не знала, что они просто польстили самолюбию весеннего бога.

Прогулка обещала быть долгой… но теперь он был не так уж и против. Безыскусное, неподдельное восхищение – одно из самых чистых и приятных чувств во Вселенной. Даже для бога.

* * *

Вернувшись в свои чертоги, Ланеж, к своему удивлению, обнаружил там лишь пустоту.

Куда-то подевались духи, которые должны были отправиться с ним на восток. Куда-то испарились тучи, мешки с разным снегом, запасные иглы стыни тоже исчезли – остались лишь те, что покоились на его мече…

И маленькая белоснежная лошадка из конюшни, которая, как правило, невозмутимо хрупала там сосульками, тоже исчезла.

Что за ерунда?

Встревожившись, снежный бог торопливо обошел жилые комнаты, вошел в малый зал – и замер, не веря своим глазам.

На полу его ждало послание, инеем написанное на ледяных плитах.

«Я разберусь с делами на востоке. Позаботься о своей наликаэ. Может, я стара, но далеко не немощна. Зима».

Теплая, жаркая благодарность вспыхнула в сердце.

Зима… единственная из всех, кто мог бы заменить его. Он никогда не приказывал и никогда не просил ее об этом, зная, что старейшая за свою долгую жизнь достаточно намахалась ледяным кинжалом, и не хотел омрачать ее покой. Но она оставалась сильнейшей из его духов. Обычно Зима предпочитала действовать издалека, не покидая чертогов – насмотрелась уже и на людей, и на других богов, и на мир…

Но сегодня решила ради него отступить от этого решения. И судя по всему, духи послушались – и были более чем согласны отправиться в путь под ее главенством.

Ее же не просто так называли старейшей.

– Спасибо, Зима, – выдохнул он.

В этом случае нужно сначала прилечь… слиться с Севером, вобрать в себя его суровую силу, изрядно растраченную в гонке со временем и пространством.

Потому что слова Радужки и их с Анихи рассуждения не шли у Ланежа из головы.

Этого не должно было случиться. Они оба обещали своим наликаэ счастливую жизнь. И оба едва не нарушили слово, удалось предотвратить это в последний момент. А значит, или у Сулу возникли серьезные проблемы, или кто-то из богов снова встал не на ту сторону.

Отправившись на восток вместо него, Зима дала снежному богу шанс разобраться в этой ситуации.

Ланеж вышел из чертогов и отправился на ледяную скалу – бегом, жадно глотая чистейший морозный воздух.

Здесь все было родным, понятным и простым. Здесь не нужно было сдерживать силу, здесь можно было раствориться в синевато-белом мире, в котором сейчас царила ночь…

На самой вершине он привычно раскинул руки и упал в снег.

Мягко… уютно… Хочется просто дышать, ни о чем не думая, пить этот кристальный воздух, как воду…

Падавшие на высокий, чистый лоб снежинки не таяли. Ланеж лениво поднял ставшую внезапно такой тяжелой руку и махнул перед собой. Теперь редкий, серебристый снег сыпался только вокруг него, а над ним осталось окно – четко по форме его тела.

Он расслабился окончательно, и суровая сила Севера привычно заструилась по телу. Сначала тоненьким ручейком, затем взревела полноценной вьюгой и наконец застыла внутри величественным айсбергом. Стихийный бог всемогущ, пока находится в своих владениях.

Отдаваясь на милость снега, Ланеж не боялся подвоха – это его сила, она полностью подвластна ему. Любой бог должен время от времени вот так восполнять силы. Здесь можно спокойно предаться созерцанию – и размышлениям. Мысли были яркими и четкими, как грани льдистых гор.

Прямо над снежным богом горела черная пустота, на самом краю которой занималось сине-зеленое переливчатое сияние.

Еще одна из красот, встречающихся только на севере.

Наверное, Рэлико бы оценила…

Как-нибудь он возьмет ее… не сюда, нет, южнее, где тоже бывает северное сияние. Покажет бескрайние заснеженные просторы, сверкающее разными оттенками зеленого, синего и розового небо… Только укутает потеплее.

Рэлико…

Она представилась ему так ясно, что показалось, будто в небесах над ним соткался ее портрет.