Текст книги "Архивраг. Книга четвертая. Максимальные ставки (СИ)"
Автор книги: Константин Стригунов
Жанр:
Научная фантастика
сообщить о нарушении
Текущая страница: 26 (всего у книги 51 страниц)
***
Штаб-квартира ГРУ, Хорошевское шоссе, Москва
Обсуждение состоялось в кабинете Клюева, куда и были приглашены все, кто и должен был войти в специальную аналитическую группу от нескольких ведомств. Со стороны СВР присутствовал заместитель Директора по операциям Александр Владимирович Гаврилов и еще двое человек. От ГРУ, помимо самого Клюева, находилось два полковника, в чью задачу входило совместно изучить содержание материалов, полученных группой оперативников в Зоне. В итоге за широким столом уместились все шестеро человек со следами нехватки сна на лицах.
– Итак, товарищи офицеры, – взял вступительное слово заместитель начальника ГРУ, – рад вас приветствовать в нашей обители, надеюсь, совместная работа двух ведомств, направленная во благо России, окажется плодотворной. Не люблю патетики, однако считаю нужным сказать, что поставленная задача вызволить агента, да еще и женщину, попрошу заметить, является для нас всех делом чести. Важнейшая проблема состоит в отсутствии у нас информации о том, что известно американской контрразведке и что она способна предъявить этой женщине. Коллеги из СВР, – Клюев сделал вежливый кивок в сторону Гаврилова и его сотрудников, – дали нам имеющеюся у них информацию на нее, точнее ту ее часть, оглашение которой даже в рамках нашего ограниченного коллектива не поставит под угрозу проведение операций или агентов – действующих или готовящихся в настоящий момент. Каждый здесь обладает соответствующим допуском, о чем имеется необходимое распоряжение с самых верхних инстанций.
Все согласно кивнули.
– В таком случае, предлагаю приступить к совместной работе, надеюсь, она будет плодотворной и не даст женщине закончить жизнь через ввод смертельной инъекции. Если кто-то еще желает высказаться в качестве вступительного слова – прошу сделать это сейчас.
– Позвольте мне, – поднял руку Гаврилов и получил согласительный кивок от Клюева. – Сложность положения агента Джанет Джоаны Френсис вынуждает нас задастся самым главным вопросом – возможно ли вообще ее освободить путем обмена, с учетом важности выданной ею информации? До моего последнего разговора с Директором Фадеевым я был убежден в отсутствии такого способа. Однако его слова заставили меня если не изменить свою точку зрения кардинальным образом, то хотя бы рассмотреть тот мизерный шанс, который могут нам дать сведения ГРУ. В таком случае, чем наша уважаемая военная разведка может поделиться, что смогло бы столь диаметрально изменить ситуацию?
Поднеся ко рту кулак, Клюев основательно в него прокашлялся.
– В ходе одной из операций, – начал он, – Управлению удалось добыть электронные носители, ранее принадлежавшие представителям довольно известной частной военной компании MPRI. Они вели разведывательную деятельность в аномальных территориях Зоны. Характер данных позволяет сделать вывод о сборах наемниками информации о пси-излучении Альфа-источника. Надеюсь, здесь все посвящены в суть того, что обозначается этим названием? Хорошо. В общем, разведывательные структуры США использовали частников для решения своих задач в обход прямого запрета Конгресса проводить какие угодно исследования аномальных объектов без контроля с его стороны. Причина тому – известный инцидент Черная Среда, в ходе которого, по сути, возникла новая мини-Зона с потенциалом к расширению. Поэтому любые попытки действовать правительством на стороне, вне контроля Конгресса, будут восприняты им как прямое нарушение его запрета, что чревато крупнейшим политическим скандалом в современной американской истории. Как вам известно, особой пикантности ситуации добавляют выборы восьмого ноября и любое обнародование таких сведений способно критически повлиять не только на избирательную программу действующего президента, но и на всю систему в целом, даже если Коллегия выборщиков предпочтет демократа Тома Палмера. Политическое землетрясение будет ощутимо настолько, что даже новый президент ужаснется любых перспектив обнародования известных нам фактов. Каково ваше мнение на этот счет, коллеги?
Сидевший справа от Гаврилова в костюме высокопоставленный сотрудник СВР с залысиной на голове и худощавым интеллигентным лицом подался чуть вперед.
– Что-либо определенное можно сказать только после детального анализа той информации, которой Управление будет готово с нами поделиться. До того момента любые предположения в духе "возможно-невозможно" напоминают гадание на кофейной гуще. Мало конкретики.
– Верное замечание, – согласился Клюев и достал из своего портфеля несколько толстых папок с грифом "совершенно секретно". – Это, – положил он документацию на стол, – шесть оригиналов снятой информации нашими техниками. Копии в любой форме и виде, равно как и передача кому бы то ни было лицам, не входящим в нашу группу – строжайше запрещены. Вынос за пределы штаб-квартиры – тоже. На все про все у нас с вами двадцать четыре часа, после чего мы должны подготовить предварительный доклад директору СВР. Старшим аналитической группы с согласия Фадеева и Остапова назначен я. Надеюсь, на сей счет ни у кого нет возражений?
Все отрицательно замотали головами. Тогда Клюев встал, чтобы подчеркнуть важность слов и одновременно подытожить короткую вводную встречу.
– Товарищи офицеры, в нашу задачу входит выявление той информации, которая по нашему коллективному согласию, возможно, будет использоваться в качестве инструмента давления на нынешнюю американскую администрацию в деле обмена агентами. Необходимо не только выявить все уязвимости позиции ее стороны с расчетом принудить к выгодным для нас действиям, но и убедить наше политическое руководство в том, что оказанное нами давление не приведет к эффекту "сорванной резьбы" – когда чрезмерное усилие дает обратный результат. Я в вашем распоряжении – круглосуточно, но любые серьезные вопросы обсуждать только у меня и нигде больше. Коллегам из СВР будут выделены соответствующие помещения для работы и отдыха. Рекомендую связаться с родными и предупредить их, чтобы в последующие несколько дней вас не ждали. Вопросы?
– Пока нет, – ответил Гаврилов, вытащив одну из папок и положив в свой кейс. – Остался один момент. Как на счет координации с МИДом?
– Только после принятия решения о том, как и каким образом мы будем доставать Френсис. Предварительный список наших "кротов", отбывающих сроки в России уже подготовлен, вот его и надо будет отрабатывать. Однако помните: первый шаг за нами – дипломатия подключится чуть позже.
– А признание ее российским агентом? – спросил полковник ГРУ с красными мясистыми щеками.
– Исключено до момента, пока не будет полного согласования по обмену, – пояснил Клюев. – Пока официально мы будем все отрицать. Если вопросов больше нет, то предлагаю приступить к делу.
Возражений не последовало и присутствующие офицеры разведки, отдав честь, покинули кабинет Клюева, оставив того в одиночестве. Некоторое время, перед тем как приступить к работе, он походил по своему кабинету, пальцами разминая виски. Вероятно, подскочило давление, подумал Василий Александрович, и с облегчением обнаружил, что простое упражнение позволило снизить головную боль, преследовавшую его всю вторую половину дня.
«Сказывается недостаток сна», – напомнил себе Клюев, но тут же с сожалением подумал, что возможность как следует выспаться у него появится нескоро. Тогда вернувшись за рабочее место, он связался со своим непосредственным начальником.
– Доброй ночи, Кирилл Петрович, не отвлекаю?
– Говорите, – пробурчал начальник ГРУ, наверняка спавший на диване своего кабинета, как догадался Клюев.
– Работа началась, Кирилл Петрович. Будут ли новые указания?
После непродолжительного молчания и сопения в трубку, глава ГРУ сказал:
– Нет, пусть работают. Если появится что-либо по группе – докладывать немедленно.
– Слушаюсь, товарищ генерал.
– И еще... зайди ко мне. Надо кое о чем поговорить. Ты знаешь.
– Понял, через пять минут буду.
Клюев повесил трубку. Предстояло обсудить вторую часть Плана.
***
Офис директора Национальной разведки
Либерти Кроссинг, штат Вирджиния
Перечитав документ, предназначенный буквально для считанного числа высокопоставленных лиц в иерархии американской правительственной машины, Уильям Рид положил его обратно в папку и запер в специальном сейфе, в котором хранились настоящие клондайки бесценной информации. Доступ к ней, казалось, наделял какой-то сверхъестественной силой, от осознания и владения которой создавалась иллюзия, будто можно свернуть горы, сдвинуть материки и обратить вспять реки. Слово, которое было выделено в тексте, как будто само по себе наделено чем-то скрыто-могучим – причем настолько, что от одной мысли об этом захватывало дух.
«П е р е р о ж д е н и е», – мысленно прожевал слово Рид. А ведь оно действительно имело буквальное прочтение и во многих отношениях было отнюдь не метафорой или красивым словцом. Они знали о нем, подумал Уильям. Пускай и под другим названием, но точно знали. Те, кто устроил его на этот пост, обладали разведывательными возможностями сопоставимыми, а порой и превосходящими возможности государства. Он все это видел как на ладони, но реализация плана напрямую зависела от действий нескольких десятков человек в Зоне. Последний вчерашний сеанс связи прошел удачно, но с тех пор от них не было ни единой весточки, а значит, они либо погибли, либо продолжают миссию, но не могут по какой-то причине выйти на связь.
Рид нервничал и непрерывно ходил из угла в угол, то и дело поглядывая в окно, из которого открывался вид на далекие огни шоссе, проходившего в нескольких сотнях метров от X-образной формы здания, которое возглавлял Рид. Он ждал звонка. Пару раз сверкнула молния и как по чьему-то заказу полил дождь. Уильяму показалось, будто его прохлада дошла даже сюда, в его кабинет на самом верхнем этаже.
Раздался звонок и от неожиданности Рида даже передернуло. Он повернул голову в сторону телефонного аппарата, не решаясь подойти к нему. Наконец, набравшись решимости, Рид все же сделал несколько шагов по направлению к телефону и поднял трубку. Несколько секунд понадобилось для синхронизации двух абонентов, после чего последовал сигнал, оповестивший о том, что линия защищена.
– Директор слушает, – каким-то не своим голосом сказал Рид.
– Здравствуй, Уильям, – послышался вкрадчивый голос на другой стороне. – Надеюсь, не помешал делам государственной важности?
– Нисколько, – с нарочитой небрежностью ответил директор Национальной разведки, пропустив завуалированную колкость в голосе абонента.
– Это хорошо, Уильям, а то я на секунду подумал, что своим бесцеремонным звонком отвлек тебя от чего-то очень важного, например, от мониторинга одного мероприятия. Ты ведь понимаешь, о чем я говорю, Ульям?
Рид закрыл глаза. Почему-то от этого голоса у него часто начинала болеть голова. Перед глазами возник бледный образ собеседника с ледяным сканирующим взглядом, от которого Рид немедленно пришел в себя.
– Я уже говорил – нам известно, что заброс прошел успешно и группа прошла большую часть пути, но все что произошло после этого мы не в состоянии отслеживать.
В трубке раздался тихий вздох.
– Понимаю, понимаю, – сказал "бледный" на той стороне с тенью фальшивого сожаления. – Безопасность превыше всего. Кстати, ты уже получал доклад с подписью министра Дугласа?
«Как ты узнал?! Ах, черт... Они тоже подключены к этому делу»
– Уильям, ты меня слышишь?
– Да, просто задумался.
– Я подумал, ты бросил трубку. Понимаю, тебе было нелегко узнать, что допуском обладаем и мы, но, как ты помнишь, правительственный контракт достался нам. Однако проблема – выполнение плана, указанного в документе Пентагона, напрямую зависит от успеха сам знаешь в чем. Так что, дорогой друг, ставки повышаются.
– Понимаю, – сглотнул Рид. Ему казалось, будто в горле возник ком размером с мяч для гольфа. – Мы держим ситуацию под контролем. Насколько это вообще возможно.
– В самом деле? – послышалась усмешка. – Что на счет той женщины, которая делилась весьма чувствительной информацией с нашими старыми противниками?
– От предательства никто не застрахован, – вяло парировал Рид и ослабил галстук.
– О да, это ты верно подметил, – нравоучительным тоном заметил собеседник. – Надеюсь, больше таких неожиданностей не возникнет в нашем общем деле?
– Не должно... – пробормотал Рид, но вовремя исправился. – Нет, не возникнет.
– Хорошо, Уильям, это очень хорошо. В противном случае, еще одна такая оплошность и мне с моими коллегами может показаться, словно мы сделали ставку не на того человека.
Настала короткая, но весьма красноречивая пауза. В этот момент Рид хотел испариться и улететь куда-нибудь облаком. Наконец, на другой стороне ледяной голос прервал возникшую тишину.
– Все наилучшего, Уильям. Дай знать, если станет известно больше. При личной встрече, разумеется.
– Конечно... – едва успел сказать Рид, но характерный сигнал дал понять, что канал разъединился. Он посмотрел на телефонную трубку и не положил, а бросил ее на место. У него сложилось впечатление, будто его намазали тонким слоем на хлеб и сожрали, ни разу не подавившись. Рид ненавидел такие ситуации – да чего там, ничего подобного с ним вообще не случалось. ЦРУ хотя бы контролировало свои операции, но "Багряный рассвет" выбивался из всего, что оно делало ранее, автоматически означая неведение его, Рида. Паттерсон как назло молчал, хотя что он мог ему сказать? В любом случае, получи он сведения от "трех семерок", Рида немедленно проинформировали бы из Лэнгли. А пока Рид мог только ждать и уповать, что Зона в этот раз не окажется столь безжалостной, какой она бывает.
Чуть взяв себя в руки, директор Национальной разведки вспомнил, что неплохо было бы поинтересоваться, как там проходит расследование по делу этой Френсис. Ему кровь из носу нужно показать его покровителям свою ценность. Взгляд на часы – почти полночь. Рида это нисколько не смутило и он набрал хорошо известный ему номер.
– Пол? – спросил Рид двадцатью секундами позже.
– Доброй ночи, Уильям. Чем обязан?
– Надо бы встретиться.
– Тогда подъезжай ко мне, заодно познакомишься кое с кем.
– Вот даже как? Хорошо, считай я уже в пути.
Положив трубку, Риду понадобилось менее минуты, чтобы собраться и в сопровождении охранника покинуть громадину здания Либерти Кроссинг, а затем на бронированном автомобиле отправиться в Вашингтон под аккомпанемент разыгравшегося дождя.
***
Чернобыльская аномальная Зона
Группа специального назначения глубинной разведки «Миротворец»
Пилот не выжил. При падении вертолета ему сломало ногу, причем окровавленный обломок кости прорвал штанину, и смерть от потери крови стала вопросом считанных минут. Труп пришлось как можно быстрее утилизировать в ближайшей «жарке», чье полуторатысячеградусное пекло превратило тело пилота вместе с экипировкой в обугленный ошметок, который некоторое время спустя будет либо развеян ветром, либо рассыплется и вместе с дождем и радиоактивными частицами впитается в землю Зоны. Следом в «жарку» отправились и его принадлежности, а затем все оставшиеся в живых бойцы группы спешно покинули место катастрофы. Хотя сордесы не имели обыкновения залетать в чащу лесов – там их способности к координации резко снижались, поэтому эти кровожадные твари выбирали места попросторней – однако разведчики как один понимали жизненную необходимость наибыстрейшим образом покинуть место падения. Меткий четко видел, что вероятность здесь наткнуться на враждебный передовой разведотряд одной из группировок ничтожен – дойти сюда могли себе позволить только очень опытные ходоки в количестве не менее десяти человек. Исключением оставались фанатики, но фактор их наличия приходилось всегда учитывать. Смерть пилотов и двух грушников явно омрачила всех, но никто не выдавал своих эмоций, которых, впрочем, нельзя было заметить под шлемами и противогазами. Меткий сожалел, что из-за падения его рация сломалась и он вовремя не смог предупредить остальных о необходимости бежать к «шипучке» с самого начала, но от такого никто не застрахован. Теперь рация погибшего грушника досталась ему. Егоров не сказал сталкеру ни единого слова, но ему все также было не по себе.
Из-за высокой плотности аномалий группа выстроилась в колонну по одному, разделившись на подгруппу управления и два дозора, тыльный и головной. Между "ядром" группы Егоров добавил еще один промежуточный дозор, установив предельное расстояние в три-четыре метра, чтобы даже через приборы ночного видения разведчикам не составило труда обнаружить своих напарников. Самого Меткого поставили в "голову" как наиболее опытного ходока, в чьи задачи входило не только своевременное опознание аномалий, но и выдерживание направления, хотя помимо него этим занимался еще и рядовой Назаров, известный как Араб. Спецгруз, к счастью не пострадавший при падении, Валет нес в самом середине ядра группы для максимальной защиты. Сам Егоров непрерывно следил за всем, что происходило вокруг, в конце концов, это были Северные территории, дикие земли, уход в которые был для сталкеров чем-то вроде плохой приметы – часто ходоки оттуда не возвращались и легенды, связанные с этими загадочными местами множились с пугающей, сверхъестественной скоростью. Тем временем, моросивший доселе дождь довольно внезапно прекратился, оставив после себя под ногами хлюпающую квашу, серьезно мешавшую бесшумному продвижению. За час хода, как ни странно, разведчикам удалось продвинуться довольно далеко и, несомненно, это было связано с грамотным выбором маршрута. Вот только Меткого с остальными такая легкость серьезно смущала, ведь, как им всем было известно, Зона просто так ничего не дает – ни хабара, ни прохода. Мрачные, изувеченные неизвестными аномальными силами деревья словно подтверждали нехорошие догадки разведчиков, склонившись над ними в молчаливых угрожающих позах. Их жуткие черные ветки будто тянулись к людям, чтобы в удобный момент тут же схватить и утянуть в непроглядную тьму, когда внимание ходоков хоть на мгновение притупится. Направляя стволы автоматов из одной стороны в другую, через очки ночного видения бойцы выискивали малейшие признаки угрозы, способной в Зоне появиться оттуда, откуда ее совсем не ждешь. Меткий прислушивался к писку детектора в наушниках, то и дело посматривая на свой нарукавный экран и останавливая весь дозор, однако кроме довольно мощных "жарок" и "мясорубок", коими здешняя местность была на редкость плотно забита, ничего не фиксировалась. Исключением были появлявшиеся фонтаны "тесел", которые могучими молниями вышибали искры аж на сотню метров вверх. В такой момент происходил довольно мощный электромагнитный импульс, хватавшего для нарушения работы всего, что в себе содержало электронику. К счастью, контейнер с ядерным зарядом от таких воздействий по большей части был более менее защищен, но все же рисковать никто не хотел. Постоянно приходилось маневрировать между аномалиями и одновременно не подходить слишком близко к ним и путь сталкеров-разведчиков словно обладал какой-то своей злой волей, пытаясь их направить так, чтобы усложнить им жизнь.
"Зона, – прошептал злобный внутренний голос. – Это она. Ты знаешь, Меткий. Те четверо – лишь первые, кто должен пасть и отдать свои ничтожные жизни в качестве платы за надругательство"
"Ты не можешь этого знать, – возразил другой голос Меткого, – тебя вообще не существует. Ты лишь плод моего воображения, иллюзия. Ты – ничто"
"Да, да, да, – ехидно хихикнул злобный голос. – Продолжай и дальше себя в этом убеждать. Но с каждой новой смертью ты и сам убедишься в моей правоте. Все твои старания оттолкнуть меня будут заведомо обречены на провал. Кстати, о н о будет первым, кто тебя заставит поверить"
«Что? О чем ты?»
Ответа на свой вопрос Меткий не услышал из-за чудовищной тени, сиганувшей над ним и еще двумя разведчиками, вихрем скрывшейся в гуще ночного аномального леса.
"Что это было?!" – "спросил" Меткий жестом.
"Я слышал. Направление на десять часов" – "ответил" второй разведчик, указав рукой в нужную сторону.
"Принял"
По цепочке сообщение о новой угрозе передали остальным, но Егоров скомандовал продолжать идти намеченным маршрутом. Возможно, подумал он, их выследил мутант, но вот только странно, что он дал о себе знать и при этом не напал. Может, испугался? Через остальных бойцов Егоров приказал замедлить ход. Концентрация просто зашкаливала, а пульс подскочил как от прыжка с парашютом.
«Здесь кто-то есть», – твердил себе майор, высматривания через прицел ночного видения каждый куст. Он пожалел об отсутствии возможности использовать портативные дроны – слишком высокая плотность леса, аномалий и огромное число кустарников делали их бесполезными. То же самое касалось и портативных радаров; в таком дремучем лесе скрыться проще простого. Пока же оставалось предельно внимательно мониторить всю обстановку вокруг. Ветер и свойственные любому, даже аномальному, лесу звуки заглушали и одновременно маскировали потенциальную опасность, о чем все помнили, а потому вдвойне внимательно выискивали любу мелочь. Вот шедший рядом боец едва успел отпрыгнуть от подозрительного вида нароста неправильно форы, который с приближением к нему вдруг выпустил черные нити, толщиной в три пальца. Они молниеносно дернулись в сторону разведчика и не будь у того хорошей реакции да надежного напарника в лице майора, эти щупальца могли схватить его.
"Смотри под ноги!" – жестом показал Егоров и разведчик кивком подтвердил. Оплошность могла стоить ему жизни.
С каждой новой сотней метров держать строй получалось все сложней. Порой хаотично и непредсказуемо появлявшиеся одиночные аномалии, мешали вплоть до того, что приходилось менять порядок передвижения и лишь затем выстраиваться как изначально задумывалось. Шедший впереди Меткий непрерывно атаковался тревожными мыслями в такой частоте, что в какой-то момент подумал, будто это связано со стимуляторами, которыми его напичкали перед заданием, но внутренний сталкерский инстинкт говорил, нет, кричал ему совсем о другом. И не ошибался.
***
Подобно самой смерти существо неслось между чащобой сумрачного леса, с легкостью оббегая крупные деревья и с фантастической, поистине невероятной ловкостью избегая любые аномалии, которые ему встречались на пути. Двуногий дал абсолютно понятное задание – найти других двуногих и вернуться назад. Одному уничтожать их могло быть слишком опасно – опыт давно сделал зарубку в памяти об умении двуногих отбиваться, поражая его невидимым оружием, причинявшим боль и увечья. Как правило, существо легко переносило эти раны, которые на нем заживали быстрей, чем на ком-либо другом, но понапрасну рисковать глупо, а существо не было глупым, отнюдь. Оно знало двуногих достаточно хорошо для охоты на них и призывало неслышимым ни для кого кличем своих младших братьев, которые в нужный час приходили на помощь целыми сотнями и тогда им был по силам любой противник. Но не сейчас – они спали в глубоких норах и станут активными значительно позже.
У существа был странный договор между тем двуногим, которого оно воспринимало как своего хозяина. Каким-то образом тот умел прикасаться к мыслям существа и принуждать – безо всякой силы и очень ненавязчиво – к взаимодействию. Он находил ему других двуногих – столь излюбленную пищу существа, которой кормил его хозяин с тех пор, как оно себя помнило. Поэтому ничего другого есть оно больше не могло – только человечину...
Тварь остановилась и встала на задние лапы, сделав глубокий вдох своим вытянутым крысиным носом, в сотню тысяч раз более чувствительным, чем у человека. Достаточно нескольких запахов и в мозгу существа восстановилась трехмерная картина мира – целая реальность, недоступная многим другим обитателям леса. С ними существо поступало только одним способом – убивало, а кровавые ошметки помечало своим особо пахучим секретом, отмечая тем самым всю территорию. Но его цель только двуногие, кроме тех, с которыми был его хозяин. От них исходило странное поле, сходное с полями населявших эти земли тварей и почему-то к ним у существа не возникало чувство враждебности. Зато другие двуногие, не отмеченные этой невидимой печатью, становились для него целью и добычей. Так было и сейчас. Пара глубоких вдохов и существо снова встало на четыре лапы и ринулось сквозь кустарники. Его мощная и необычайно жесткая шерсть защищала от колючих веток и ядовитой растительности, способной убить в считанные секунды любого двуногого, но почти не причиняла вреда существу. Иногда оно с ловкостью пантеры взбиралось на самые высокие и прочные деревья, откуда лучше всего открывался вид. Только очень толстые ветви могли выдержать его массивную тушу, состоящую из канатов мышц и массивных костей. Запах вел его с безошибочной точностью, подобно радару указывая направления на тех, кто по воле хозяина должен был умереть. Существо знало, что хозяин шел где-то далеко позади. Каким-то неизвестным существу образом хозяин имел представление о его местоположении и всегда находил его. Сам же зверь никогда не предавал его.
В какой-то момент ветер донес до сверхчувствительного обоняния существа знакомый запах двуногих. Скормленный ранее их сородич усилил способность выявлять представителей его вида и теперь даже считанные частицы из миллиардов позволяли мозгу существа безошибочно опознавать свою добычу, а для нее такой вердикт мог означать только одно – смерть. С ловкостью, какой еще не знала земная биологическая история, массивный зверь шмыгнул с самого верха пятидесятиметрового мутадерева и мягко приземлился на землю, не издав шума, способного привлечь внимание добычи. Он точно ощутил присутствие существ, причем не одного, а сразу многих, шедших одним скопом. Если бы на человеческий язык оказалось возможным перевести мысль, возникшую в мозге существа, то приблизительным аналогом могло стать только одно слово – пир. Но зверь не мог броситься атаковать двуногих из-за отсутствия команды от хозяина. Только он способен отдавать приказы начать действовать, вызывая в крови зверя еще больше адреналина и азарта. Ощутив тепло двуногих, зверь перенастроил свои рецепторы на восприятие инфракрасного излучения, высматривая их через заросли во мраке зоновского леса. Массивную фигуру существа довольно трудно замаскировать в колючем и ядовитом кустарнике, но ему это удавалось с относительной легкостью, ведь это был его мир, его охотничьи угодья. В какой-то момент зверь настолько увлекся преследованием двуногих, что не заметил, как подошел слишком близко к ним – буквально на расстояние короткого прыжка. Неожиданно одна из целей сделала резкий крюк, заметив впереди подозрительное колыхание в воздухе, известное существу как место, способное сильно обжечь. Сообразив, что двуногий может выйти ему за спину, а слева находился источник боли, зверь решил пробежать вперед, но вовремя заметил еще оного двуногого, который непременно обнаружил бы зверя, окажись тот перед ним. Счет шел на секунды и существо сгруппировалось, сумев максимально напрячь свои стальные мышцы, и что есть силы прыгнуло вверх. Преодолев десятиметровый отрезок, оно мягко, как кошка приземлилось на влажную землю. Зверь чувствовал, как двуногие были немного встревожены и даже что-то успели заметить в этой темени, но это не имело значения. Сделав еще несколько глубоких затяжных вдохов, он сумел определить, где сейчас находились другие двуногие, где был его хозяин. Бесшумной тенью существо засеменило к нему.
***
О неизвестной форме аномальной фауны Егорову доложили мгновенно, но майор приказал продолжать движение вперед, удвоив свое внимание. Крушение вертолета и последовавшие испытания серьезно сказались на запасе сил, но его бойцы и не такое переживали. Впрочем, одернул себя Анатолий, это было лишь только началом. Больше всего его волновала возможность противника знать маршрут, которым они сейчас шли и весьма ограниченные варианты действий в случае, если с ним придется столкнуться. Фактически справа от маршрута стояла едва ли не стена всевозможных аномалий, которые регистрировались детектором и любой уход через них автоматически означал потерю половины личного состава, уже поредевшего за время хода. Главное же заключалось в повышенном риске для груза, чье повреждение исключало выполнение поставленной задачи. На такое Егоров пойти не мог. Вся ответственность, которая лежала сейчас на нем, требовала от него выполнить миссию во что бы то ни стало. Для верности он исходил из предположения о знании противником маршрута его группы, а значит, инициатива принадлежала ему. Это больше всего бесило, поскольку враг выбирал место, время и способ для атаки. Если у врага имелись минометы и что-нибудь крупнокалиберное, то шансы выжить у его группы стремительно падали к нулю. Сейчас не было смысла проклинать командование в связи с недостатком времени для подготовки к операции; майор все прекрасно понимал. Они попали в дряную ситуацию, когда отсутствовал критически важный ресурс – время. Сколько дел на свете проваливалось из-за его нехватки и Егорову совсем не хотелось пополнять накопленную статистику.
Высматривая каждую неверную тень, Егоров услышал в наушниках два коротких тоновых сигнала. Это был сталкер, давший понять о наличии впереди скопления аномалий. На общей частоте командир шепотом произнес:
– Всем: схема один-один.
Каждый из бойцов все понял незамедлительно. Головной дозор замедлил шаг, дождавшись пока подгруппа управления практически настигнет их, а "тыл" наоборот подтянется к ней. Теперь двигаться пришлось в колонну по одному с минимальным расстоянием между членами группы. Это было решение Меткого и иного пути просто не оставалось. В любой другой ситуации дистанция в три метра, с которой теперь шли бойцы могла показаться самоубийственной, ведь одна скоординированная атака противника в таком случае способна уложить как минимум половину группы, но Зона – необычное место. Продвинутые детекторы довольно эффективно выявляли известные аномалии и выдавали приблизительные контуры опасного воздействия на гибкие нарукавные экраны, однако сталкер им не доверял. Он прекрасно знал, насколько коварными могли быть здешние аномалии и то, что прибором считалось допустимым для человека могло закончиться разбросанными внутренностями в радиусе десятков метров. Так что хренушки, рассудил Меткий, высматривая через прибор ночного видения какую-то неестественную конвекцию в воздухе, как будто само пространство то сжималось, то становилось похожим на какой-то жуткий пузырь, то затягиваясь в неописуемый узел.
