Текст книги "Владыка черных песков (СИ)"

Автор книги: Константин Дадов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 51 (всего у книги 63 страниц)

  – Значит, сражения не избежать? – Без тени сожаления, переспросил генерал.

  – Не избежать. – Подтвердила летунья.

  – Что же... – Минотавр вернул шлем на голову и закрепил защелки. – Тогда... пусть говорят пушки.

  Не прощаясь, делегация Республиканцев развернулась и направилась обратно к лагерю, а крылатые зони отстав лишь на несколько секунд, воспарили над землей и полетели к башне. Первые переговоры закончились.

  ***

  Лязг железа ласкал слух, крики раненых и умирающих заставляли морщиться, запах свежей крови туманил рассудок. Не смотря на то что царила ночь, диск луны, сегодня кажущийся красным, давал достаточно света, дабы отличать своих бойцов от врагов, будь то бескрылые на земле или грифоны в воздухе.

  Парировав неумелый удар сверху вниз, Жоан отвел своим мечом клинок какого-то птенца вправо, а затем не давая ни секунды на осмысление ситуации, вонзил кривой кинжал, зажатый в пальцах левой передней лапы, прямо подмышку противнику, точно попав в сочленение между элементами брони. Зачарования доспеха и оружия вступили в противодействие, анулируя эффект друг друга, а надежная сталь доделала работу.

  Тонкий, почти детский вскрик, больно резанул по ушам и птенец, с обидой в широко распахнутых глазах, зажимая глубокую рану понесся к земле, где столкнулись одержимые шаманы и легион фантомов.

  Нельзя сказать, что наступление армии Кровавого императора, стало сюрпризом для "Мертвых душ", все же они давно ждали реакции от своих сородичей. Тот факт, что среди беженцев затесалось некоторое количество агентов "Не сгоревшего короля", тоже было неудивительно, да и присутствие шаманов в первой же волне наступления, предсказывалось аналитиками. Однако...

  "Земля ровная, только если смотреть на нее сверху вниз".

  Войско императора грифонов состояло из опытных ветеранов, среди которых встречались и бойцы, прошедшие гражданскую войну в Зебрике, в качестве наемников, но основную массу составляли птенцы, едва оперившиеся и взявшие в лапы мечи. Одно дело было убивать первых, (ни один грифон не бежит от славной драки), но совсем другое, резать детенышей, которым промыли мозги красивыми речами, после чего послали на убой.

  Легион фантомов, в первые же минуты понес чудовищные потери, которые равнялись сорока процентам от общей численности полосатых немертвых. Шаманы, вооружив одержимых особым оружием, несли гибель привыкшим к своей относительной неуязвимости жеребцам и кобылам, в полной мере пользуясь замешательством младших командиров. Однако, в какой-то момент их продвижение замедлилось, а затем и остановилось, наткнувшись на ожесточенное сопротивление тех, кто совершенно не желал окончательно погибнуть, лишившись возможности топтать Эквус.

  "Нужно отступать... Да и беженцы уже разбежались, так что вылавливать их можно не один день".

  Отдав команду, Жоан возглавил ударный отряд "Мертвых душ", откидывая своих менее опытных и умелых сородичей от лагеря... А затем в сражение вступил сам Кровавый император.

  В свете луны, его броня мерцала будто кровавый рубин, совершенно не сковывая движений и служа прекрасной защитой от магии и металла. Казалось, что алый ураган, сдерживать который могли лишь четверо ветеранов одновременно, совершенно не ощущает веса железа, надетого на него.

  "Не сгоревший король" атаковал всегда, и наступая и защищаясь, а отступить его не могли вынудить даже шестеро бойцов Жоана, напирая одновременно. Два клинка в его лапах мелькали как молнии, успевая и парировать удары, и контратаковать, то и дело доставая кого-то из жертв.

  И вот наступил момент, когда Жоан сам столкнулся с главным своим врагом. Скрестив мечи в первый раз, они замерли на секунду, а затем разлетелись, став оценивать друг друга хищными взглядами. Все прочие грифоны, благоразумно убрались подальше от места, где решили сцепиться их командиры.

  – Я многое о тебе слышал, глава клана "Мертвых душ". – Прогудел голос из-под глухого шлема, глазницы которого сияли яркими серебристыми огнями.

  – Лестно. – Хмыкнул наемник.

  – Твоя голова, станет отличным украшением моего трона. – Решил "Не сгоревший король", тут же атаковав.

  Они кружили над землей, выписывали самые невероятные кульбиты, осыпали друг друга сильнейшими выпадами. Кому-то могло показаться, что Жоан держится на одном уровне с Кровавым императором, и только он сам понимал, что враг просто играет, наслаждаясь схваткой.

  Наконец владельцу алой брони надоело и он еще больше ускорился. Глава клана "Мертвых душ", в последний момент успел отклонить голову, в результате чего клинок противника не перерубил шею, а срезал часть плоти с левого надплечия, проигнорировав защищающую плоть кирасу. Но на этом монстр в теле грифона не остановился, небрежным взмахом перерубив пополам правое крыло, а затем вонзив кончик клинка в спину, проводя длинную глубокую полосу от грудной клетки до хвоста.

  – Ты продержался долго и повеселил меня. – Насмешливо прогрохотал голос императора. – Стань сильнее и приходи вновь.

  Продолжить издевательства над своей жертвой, "Не сгоревшему королю" помешал удар иссиня-черной молнии, принятой на левое предплечье. Сколь бы неуязвим для магии он не был, но эта атака отбросила бронированную тушу на десятки метров в сторону.

  Что происходило дальше, Жоан не видел, так как его сознание наконец-то погрузилось в спасительную тьму. И все же, он успел ощутить, как падение прекратилось, а передние лапы оказались в захвате чьих-то когтистых пальцев.

  (Конец отступления).

   Комментарий к ВРАГИ И СОЮЗНИКИ. (ОТСТУПЛЕНИЕ)

   Вот как-то так...

   Жду отзывов.

  ========== ТО, РАДИ ЧЕГО СТОИТ СРАЖАТЬСЯ ==========

  На всем этаже бункера царила напряженная тишина, в любой момент готовая порваться словно натянутая струна. Жеребцы и кобылы, жеребята и немногочисленные грифоны, постарались разойтись по комнатам или подняться в строящийся "Город мастеров", дабы даже случайно не встретиться с взволнованным гранд-магистром.

  Известие застало меня сразу после очередной стычки с минотаврами, одна из армий которых в очередной раз пыталась прорвать линию обороны, но благополучно увязла в сражениях с химерами, потеряв несколько единиц тяжелой техники, утонувшей в ставшей похожей на болото земле. Не долго думая, оставив вместо себя дубликата, который должен был передать полномочия заместителям, на всей доступной скорости я направился к базе, тратя не успевшие полностью восстановиться силы, чтобы при помощи перемещений, сократить свой путь.

  Сердце в груди стучало как бешенное, дыхание сбивалось как у загнанного зверя, но мысли были четкими и спокойными. Все же осознание того, что в бункере достаточно квалифицированных целителей, действовало лучше любого успокоительного. На самый крайний же случай, мои собственные навыки позволяли исправить если не все, то очень многое.

  "Но надеюсь, что к крайним мерам прибегать не придется".

  В рассветных лучах необычайно яркого золотого солнца, внизу наконец показались четыре четырехугольные пирамиды, у которых достраивались вторые "ступени", (каждая из которых имела два этажа). Охрана меня заметила, но задерживать не стала...

  "Всем по взысканию за беспечность... Потом".

  Приземлившись, стремительно проскакиваю мимо пары стражников, стоявших у входа в бункер, пробегаю через коридор ведущий к винтовой лестнице, а затем не снижая скорости, спускаюсь на минус второй этаж. Только добравшись до двери ведущей в мою спальню, позволяю себе замедлиться и обращаю внимание на черно-красного зеброга, одетого в зеленый комбинезон.

  – Все в порядке. – Усмехнувшись уголками губ, целитель кивнул на вход. – Лекции читать не буду, сам все понимаешь.

  Благодарно кивнув, приваливаюсь боком к стене, переводя дыхание и возвращая ПНБ в режим ожидания. Зеброг же, убедившись что его присутствие больше не требуется, зашагал к центральному залу второго подземного этажа, негромко напевая какую-то веселую песенку.

  Переведя взгляд на створку двери, сглатываю ставшую вязкой слюну, рывком отталкиваюсь от стены и делаю первый шаг к входу в свою спальню. Невзирая ни на какие доводы разума, ноги ощущаются какими-то ватными, а сердце отбивает барабанную дробь...

  "Да что я как маленький! Будто в первый раз".

  Кривая усмешка исказила губы, тут же сменившись сосредоточенным и решительным выражением морды. Распахнув дверь, шагаю через порог и устремляю взгляд на постель, где рядом с утомленной но счастливой Астрал, сидела лучащаяся довольством Мистика.

  – Явился наконец. – Негромко хмыкнула младшая близняшка, по кошачьи мягко и бесшумно спрыгивая на пол. – Не буду вам мешать.

  Проходя мимо меня, зебра толкнула мой бок плечом и подмигнув, скрылась в коридоре, прикрыв за собою дверь. Я же, отогнав очередную волну неуверенности, направился к кровати.

  Черно-белая кобыла, левой передней ногой прижимающая к себе маленький сопящий сверток, правым передним копытцем отогнула край розовой пеленки, позволяя мне увидеть черно-белую головку жеребенка, на лбу у которого рос маленький рог, все еще скрытый под тонкой бархатистой кожей. Помимо моей воли, уже на вбившихся в подсознание инстинктах, левый глаз перестроился сперва на духовное, затем на магическое зрение, после чего напряженные нервы окончательно успокоились, а в груди разлилось приятное тепло.

  "Мой малыш... Какая необычная мысль".

  – Правда красавица? – Наконец нарушила тишину Астрал.

  Удивленно поднимаю взгляд на свою кобылу, вызывая у нее сдавленный смешок.

  – Это кобылка, глупый. – Снизошла до объяснений воспитанница монастыря убийц магов.

  "Лапочка дочка".

  – И все же, мне с тобой повезло. – Произношу, устроившись на краю кровати и склонившись над сладко сопящей малышкой.

  – И почему же? – Изобразила удивление Астрал.

  – Спокойная, не ревнивая, понимающая... – В этот момент жеребенок чихнул и открыв глаза заморгал.

  – И все? – Зебра удобнее перехватила сверток обеими передними ногами. – Ладно, для начала и так неплохо.

  – И как ты ее назвала? – Оторвать взгляд от мордочки снова задремавшей маленькой кобылки, оказалось задачей, по сложности сравнимой с противостоянием рыцарю ордена рунных магов.

  – Пока что никак. – Воспитанница монастыря нежно коснулась губами макушки дочери. – Я не умею придумывать имена... да и хотела, чтобы мы вместе это сделали.

  – Мне тоже ничего умного в голову не лезет. – Уши сами собой виновато опустились.

  – Совсем никаких идей? – Астрал подозрительно прищурилась.

  – Разве что "Альфара". – Почему-то за свои слова стало стыдно. – Наверное это у меня от матери...

  – Ладно уж, еще успеем придумать. – Протянув правую переднюю ногу, кобыла успокаивающе погладила меня по гриве. – Да и "Альфара", звучит не так уж и плохо.

  Словно в ответ на эти слова, маленькая зони захныкала, выражая свое недовольство. Пришлось нам прервать диалог, занявшись своими родительскими обязанностями.

  "И все же, как непривычно ощущать себя отцом".

  ***

  (Отступление).

  – ...пульс есть.

  – Духовные оболочки в местах ранения рассыпаются...

   Боль туманила разум, перед внутренним взором раз за разом прокручивались одни и те же картины боя. Ощущение собственной беспомощности, терзало сознание не хуже чем клинки Кровавого императора резали плоть.

  – ...есть пульс.

  – Не дайте этому пернатому умереть. Цезарю не нужны проблемы с "Мертвыми душами".

  – – Вот пусть сам тогда и лечит. Где вообще шаманы? Мы уже четверть духовных оболочек потеряли. Найдите хоть кого-нибудь...

  А ведь совсем недавно, он считал себя достаточно сильным, умелым и удачливым.

  "Наверное за это и поплатился. Расслабился и начал рисковать, думая что лучше других".

  – Снова есть пульс.

  – Чем его вообще ранили-то?

  – По предварительной экспертизе...

  – Факты давай, а не свои заумные словечки.

  – Предположительно это были проклятые мечи, в которые вселены духи ветра, пораженные "скверной звезд".

  – Мать моя кобыла. Откуда грифоны вообще эту дрянь достали? Вроде бы после войны, все артефакты демонологов были уничтожены.

  – Понятия не имею. Очевидцы говорят, что у императора глаза светятся серебрянным...

  Боль в очередной раз поглотила сознание, а слух отказал окончательно. Пусть голоса разобрать и не удавалось, так что сложно было определить, говорят жеребцы или кобылы, но информацию они выдавали интересную.

  "И почему раньше все молчали? Если уж они знают, с чем нам пришлось столкнуться... Это существо, точно не является грифоном".

  – ...стабилизировано. Молодец крылатая, так и держи. Сейчас мы его подлатаем, потом погрузим в сон, а там пусть гранд-магистр сам разбирается.

  – И как долго ему ждать?

  – День, может быть два. Если конечно на восточном фронте все будет тихо.

  – Ты сколько времени на ногах?

  – Часов тридцать...

  На этот раз, темнота была тихая и спокойная, без боли и воспоминаний. Прошло какое-то время и Жоан распахнул глаза, обнаружив перед собой незнакомый дощатый потолок. Пошевелившись, он понял что все части тела на месте и даже отрубленное наполовину крыло, ощущалось целым и невредимым.

  "Неужели мне это все приснилось?".

  – Вынужден тебя разочаровать, но это был не сон. – Прозвучал знакомый голос откуда-то слева. – И нет, я не научился читать мысли. Просто этот вопрос написан на твоей клювастой морде, большими печатными буквами.

  – Мозенрат? – С некоторым усилием перевернувшись на бок, грифон наконец обратил внимание на то, что лежит на толстом мягком матрасе, укрытый тонкой белой простыней, без брони или оружия в зоне досягаемости. – Что произошло? Что с прорывом?

  – Тебе одновременно невероятно повезло и катастрофически не повезло. – Жеребец, вольготно разместившийся на стуле у единственного окна в маленькой комнатке, перевел свой взгляд с улицы на пациента. – По всей видимости, ваш "Не сгоревший король", либо одержим звездным духом, либо владеет артефактом, очень качественно симулирующим данный эффект. Учитывая что ты еще жив, хоть и отчаянно пытался сбежать в бескрайнюю пустоту, я склоняюсь поверить во второй вариант.

  – Друг мой, будь добр и ответь на поставленные вопросы. – Ощущая как в груди разрастается бешенство, Жоан приподнялся на передних лапах, пересиливая слабость во всем теле.

  – Сражение вы проиграли. – Констатировал зеброг, снова возвращаясь к рассматриванию ландшафта за окном. – Однако, империя грифонов не рассчитала свои силы и когда подошло подкрепление, им пришлось отступить. "Мертвые души" потеряли пятнадцать процентов своих воинов, легион фантомов прекратил свое существование почти полностью, так что Цезарю пришлось выводить в поле последние свои резервы. Сейчас западную границу патрулируют зебрасы и драконы, но в ближайшее время принцесса Селестия обещала прислать дополнительную помощь... Ты доволен?

  – Почти. – Приняв сидячее положение, крылатый хищник спросил. – Ты меня лечил?

  – Только на последних этапах. – Жеребец махнул куда-то в сторону левым передним копытом. – Две бригады целителей, боролись за твою жизнь почти сорок часов, восемь раз запуская остановившееся сердце. А одна одаренная юная кобылка, сумела собрать ошметки твоих духовных оболочек, в нечто более приличное... Ее можешь поблагодарить прямо сейчас.

  Не оборачиваясь, Мозенрат указал правой передней ногой на угол рядом с дверью, где поджав под себя задние ноги, закутавшись в мягкие крылья, сидела черно-зеленая зони.

  "Что-то я совсем расслабился: столько времени не замечал кобылу, которая даже не пряталась".

  – Юную шаманку, уже сейчас подающую большие надежды на присвоение звания мастера, зовут Верба. – Тем временем продолжил говорить гранд-магистр, наконец-то удостоивший своим взглядом до крайности смущенную летунью. – Насколько мне известно, именно она смогла совместить атаку духов воздуха и тьмы, что не позволило императору превратить тебя в кусок кровоточащего мяса, а затем удерживала душу в теле до моего прилета. Кстати: я – дубликат Мозенрата, а оригинал сейчас занят более важными делами, нежели присмотр за выздоравливающим пациентом.

  – А... м-да. – Жоан посмотрел на зебраску, мордочка которой стремительно потемнела, затем перевел взгляд на невозмутимого двойника своего... наверное все же друга, (хотелось в это верить), после чего снова вернул внимание к кобыле. – Спасибо... наверное.

  – Не стоит благодарности. – Нагло заявил жеребец. – В конце концов, твое выживание полезно как Зебрике в целом, так и мне в частности. Кроме того, оригинал хотел предложить тебе пройти процедуру по усилению, но об этом вы поговорите при личной встрече. Пока же, мне пора.

  Произнеся последние слова, дубликат с хлопком исчез, оставив после себя облако быстро рассеявшегося белого тумана.

  "Ты не зеброг, Мозенрат... Ты – козел".

  Собравшись с мыслями, Жоан еще раз посмотрел на сжавшуюся зебраску, показавшуюся в этот момент хрупкой фигуркой из стекла, готовой рассыпаться осколками при неосторожном прикосновении. Выразительные изумрудные глаза, сверкали чистыми незамутненными эмоциями, среди которых преобладали смущение и решительность, смешивающиеся в гремучий коктейль.

  "Вот гляжу я на тебя и понимаю, что именно имел в виду отец, когда говорил, что самки придуманы для красоты, а самцы, чтобы наслаждаться этой красотой".

  – Верба? – Произнес новое для себя имя Жоан. – Спасибо.

  (Конец отступления).

   Комментарий к ТО, РАДИ ЧЕГО СТОИТ СРАЖАТЬСЯ

   Да: автор не умеет придумывать имена.

   Без комментариев, автор начинает грустить(

   Жду отзывов.

  ========== ВРАГИ И СОЮЗНИКИ 2. (ОТСТУПЛЕНИЕ) ==========

  (Отступление).

  В лучах яркого дневного солнца, чешуя болотно-зеленого крылатого ящера, переливалась десятками оттенков, словно броня состоящая из драгоценных камней. Однако, отряду из двух с половиной десятков грифонов, было вовсе не до любования красотой могучего хищника, с момента начала погони, уже успевшего своим огненным дыханием, превратить в обугленные трупы пятерых нерасторопных охотников.

  По приказу императора, его лучшие воины взяли на себя заботу об уничтожении драконов, слишком сильно мешающих продвижению на территорию Зебрики. Из-за владык неба, привычная тактика молниеносных налетов, сопровождаемых поджогами и погромами, оказалась недейственной и слишком опасной для молодых птенцов, лишь недавно вступивших в армию и еще не набравшихся боевого опыта.

  Щелк... щелк-щелк-щелк...

  Арбалетные болты с железными наконечниками, в которые были вставлены маленькие кристаллы с заточенными в них духами воздуха и огня, градом обрушились на тушу крылатого ящера, пронзая и прожигая его чешую. Погрузившись в плоть, снаряды взрывались, нанося могучему хищнику уродливые, но не слишком опасные для жизни раны. В ответ, взревевший от боли и ярости монстр, выплюнул струю рыжего пламени, опалившего перья на крыльях грифонов, вовремя кинувшихся врассыпную.

  Внезапно ящер по особому сложил крылья и устремился вниз, к далекой земле. Гул ветра, разбивающегося о чешуйчатую броню покрывающую мускулистый торс, бил по ушам не хуже звуковой атаки. Наконец, набрав достаточную скорость, повелитель неба раскрыл крылья и совершил резкий вираж, устремившись вверх, навстречу пятерке противников.

  Струя огня выпущенная из зубастой пасти, в миг превратила двоих охотников в ярко пылающие факелы, еще один их напарник оказался схвачен когтистыми лапами и прямо на глазах у сородичей, разорван на две неравные половинки.

  – Жалкие насекомые! – Торжествующе прорычал десятиметровый гигант. – Я передавлю вас как крыс!

  Ничего не ответив, оставшиеся охотники закинули арбалеты за спины, сняли с поясов по два пухлых тканевых мешка, и вскрыв их когтями, метнули в морду зависшего на одном месте врага. Перемолотый в пыль древесный уголь, рассыпался облаком, окутав переднюю половину туловища повелителя неба, а затем очередной арбалетный болт, с духом огня заточенным в наконечник, отправился в непродолжительный полет.

  Грохнул взрыв, звуковой волной оглушивший нескольких охотников, тут же начавших терять высоту. Крылатый ящер, оказавшийся почти в эпицентре удара, пусть и не получил больших внешних повреждений, но лопнувшие глаза, а так же кровь текущая из пасти и ушей, говорили об успехе задумки лучше всяких слов.

  Гвардейцы Кровавого императора, старательно взмахивая крыльями кинулись догонять своих менее удачливых товарищей, дабы не дать им разбиться при падении с большой высоты. Однако и о драконе они не забыли, оставив нескольких сородичей наблюдать за гибелью монстра.

  Без помощи духов воздуха, план был обречен на провал, так как любой порыв ветра, даже созданный взмахом крыльев повелителя неба, мог развеять облако угольной пыли. Да и мощность взрыва, созданного одномоментным воспламенением сорока килограм порошка, была бы недостаточной, дабы серьезно навредить дракону.

  "И все же от шаманов есть толк... Пусть бойцы они и отвратительные".

  Подумал про себя командир отряда, жестами приказывая своим подчиненным двигаться к границе. На горизонте же уже появились силуэты еще двух крылатых ящеров, которых сопровождали крылатые зони. Сражаться еще и с ними, у охотников не было ни сил, ни желания, да и если уж быть до конца справедливым, шансы на победу отсутствовали даже у полной группы.

  Однако, преследователи совершенно не собирались отпускать своих врагов, с каждой минутой сокращая разделяющее их расстояние. Гвардейцы Кровавого императора были измотаны предыдущей битвой, на которую потратили больше половины боеприпасов, а зебрасы и два крылатых ящера, один из которых в длину достигал семи метров, а второй лишь пяти, буквально лучились энергией.

  Понимая что убежать не получится, предводитель охотников приказал снижаться и разделиться. Уже на земле грифоны скрылись среди растительности, холмов и ущелий, готовясь дать отпор преследователям. Защитникам Зебрики, чтобы не упустить врага, тоже пришлось разделиться, и хоть их было больше, но шансы на победу в отдельных стычках приблизительно уравнялись...

  ***

  – "Вижу конвой". – По внутренней связи отряда, отчитался дозорный.

  – "Сколько?". – Тут же отреагировала Солар Уайт.

  – "Два танка, один в авангарде, а другой в арьергарде, около полусотни "железных гвардейцев", еще пара сотен тяжелых пехотинцев. В середине колонны шесть грузовых самоходок без опознавательных знаков". – Пегас, благодаря серой броне почти сливающийся с плотным покровом туч, точно описал все что видел, сам оставаясь незамеченным Республиканцами.

  – "Барьерщики на позициях?". – Это была не первая подобная операция для единорожки, но каждый раз сталкиваясь с противником, она волновалась за своих подчиненных.

  "От моего командования зависит не только победа или поражение в битве, но и судьба бойцов, которые в случае ошибки, могут и не вернуться домой".

  -"Две минуты". – Отозвалась молодая волшебница, совсем недавно закончившая обучение в академии библиотекарей.

  Колонна минотавров медленно двигалась по размокшей дороге, направляясь от одной из прибрежных баз к ударному корпусу, уже успевшему уйти вглубь материка. Четырехколесный танк, красующийся несколькими вмятинами на корпусе, водил пушкой из стороны в сторону, словно был хищником принюхивающимся к запахам. Установленные на броню скорострельные самострелы, ощетинились стволами мелкокалиберных орудий во все стороны, готовясь отразить нападение с любого из возможных направлений.

  В то время как простые солдаты Республики держали в руках огнестрельное оружие, бойцы "железной гвардии", механически чеканя шаг, несли на правых плечах до блеска отполированные алебарды. Даже один на один, они были страшными противниками, способными разобрать на кусочки даже огромных скорпионов, покрытых костяной или древесной броней, но в отряде их эффективность возрастала многократно, позволяя действовать как единый смертоносный организм.

  "Порождения некромантии и рунной магии... Как говорит Мозенрат: "Плоды порочной любви ужа с ежом"".

  Солар Уайт позволила себе улыбнуться, все равно под шлемом этого никто не видел. Первая встреча с гранд-магистром, после прибытия "наемников" на фронт, принесла одни разочарования: жеребец всем своим видом показывал, что ему нет дела до неженок из Эквестрии, снизошедших до помощи в войне между грязными варварами. Примерно такое же отношение демонстрировали и почти все его подчиненные, ограничиваясь минимумом необходимого общения, при этом не позволяя себе ни единого грубого слова.

  Хуже пришлось только Эквестрийским зони, вернувшимся на историческую родину: их просто не замечали. Для зебр они были такими же чужаками как пони, а для зеброгов и зебрасов, практически предателями. В результате, первоначальный замысел по сближению, почти полностью провалился.

  Оказалось что Андет, еще во времена своей жизни в бункере, учился вместе с Тантрой и Мираж, которые были старшими офицерами среди зеброгов, но на фронт приходили редко, в основном занимаясь тыловым обеспечением. С Мозенратом заместитель тоже оказался знаком, но после первого же разговора со "старым другом", выглядел весьма задумчивым и отказался что-либо рассказывать. У единорожки конечно было право приказать, но она решила не портить отношения.

  "Все равно, позже обо всем узнаю".

  Чего же Солар Уайт ожидала, когда в первый раз после возвращения в Зебрику, увидела волшебника вернувшего ей рог? Она и сама не знала ответа на этот вопрос. С одной стороны хотелось отблагодарить Мозенрата, извиниться за прошлое знакомство, а может быть даже подружиться, только вот сам жеребец предпочитал сохранять дистанцию, с головой погружаясь в свою работу. С другой стороны, он был лишь временным союзником, достаточно сильным и опасным, против которого возможно придется сражаться...

  "Нужно уметь разделять личную жизнь и работу".

  – "Барьерщики на позиции". – Прозвучал голос помощницы в динамике шлема, (по слухам, конструкция устройств связи, была скопирована у Республиканцев, а потом переработана под магию пони).

  – "Противник в зоне поражения". – Подал голос Блек Стоун, паривший вместе со своими бойцами, где-то среди облаков.

  – Начинаем". – Отдала приказ жрица Селестии, ощущая как в груди разгорается жаркое золотое пламя.

  В один миг, над конвоем возник полупрозрачный серый куб, высота и ширина которого равнялась половине километра. В ту же секунду, пегасы прятавшиеся в облаках, сбросили на головы минотавров балоны с сжиженным и легко воспламеняемым газом, не забыв открыть вентили. Республиканцы тоже не сплоховали: синхронно активировались защитные поля вокруг транспортов, солдаты попрятались за грузовики, готовясь начать стрелять по противнику, "железная гвардия" наоборот выступила вперед, чтобы принять на себя первый удар...

  Синее пламя вспыхнуло так ярко, что могло показаться, будто на земле зажглось новое солнце. Столб всепожирающего огня, устремился ввысь, словно колонна света, или же копье готовое пронзить небеса. По внутренней связи отряда пони, зазвучали ругательства барьерной команды, вынужденной выкладываться на все сто процентов, лишь бы не допустить распространения разрушительной стихии. А затем все прекратилось.

  Газ выгорел за секунды, синее пламя опало, взглядам пегасов и единорогов предстал почерневший участок потрескавшейся земли, на котором стояли лишившиеся колес танки, оплавленные грузовики, (горевшие самым обычным огнем), и в живописных позах лежали минотавры.

  – "Железяки еще шевелятся". – Доложил Блек Стоун.

  – "В бой не вступать". – Предупредила Солар Уайт, совершенно не желающая терять бойцов в бесполезной стычке. – "Операция завершена. Уходим".

  ***

  Карета из вороненого железа, запряженная двумя возницами, (крупными земными пони, на спины которых были накинуты дорогие попоны с гербом нанимателя), медленно взбиралась на склон вулкана, вершина которого скрывалась в низких облаках, время от времени изрыгая тучи черного пепла. Узкая дорога, несколькими витками охватывая всю огнедышащую гору, упиралась в ворота крепости, сложенной из черного камня.

  В праздничные дни, жители деревень, раскинувшихся у подножия "Горы Рокота", слушали звон медного колокола, подвешенного под крышей на верхнем этаже единственной башни. Избранные старостами минотавры, в число которых входили будущие отцы и матери, брали в руки по корзине с дарами и отправлялись в путь к железным воротам. Обитатели крепости-храма, принимали подношения своей паствы, благословляя их силой "огненной крови", после чего избранные, (двое из каждого поколения), имели право пройти в обитель старшего жреца, по слухам являющегося ровесником сестер аликорнов. Там они загадывали желание, и если служитель считал просителей достойными...

  Разумеется, мало кто верил, что старший жрец действительно живет больше нескольких тысяч лет, большинство считало что эту роль играет кто-то из послушников, хорошо гримируясь, дабы не выпадать из образа древнего мудреца. К тому же, давно прошли те времена, когда недостойных просителей, отдавали в жертву вулкану, да и слабых детенышей, до года не сумевших подняться на ноги, уже не носили в черный храм.

  После создания Республики, власти сумели подавить почти все варварские культы, но некоторые из них оказались слишком живучими. Кто-то продолжал проводить обряды тайком, кто-то собирался на полях вдали городов, отдавая долги покровителям предков, благодаря которым двурогие воины пережили самые суровые времена, и лишь вера в "огненную кровь", по прежнему сохранила свою силу, несмотря на то что с каждым годом, прихожан становилось все меньше.

  Выехав на широкую площадку перед железными воротами, карета остановилась и земные пони, тяжело отдуваясь, сбросили сбрую. Тем временем, боковая дверца транспорта открылась и изнутри выбрались двое крупных минотавров, одетых в шерстяные штаны и кожаные куртки. Вместе они подхватили кресло-каталку, в котором сидел Марио, и спустили на землю.

  – Какая красота. – Пробормотал глава синдиката, подъехав к краю площадки и посмотрев вниз. – Годы идут, минотавры стареют, поколения меняются... и лишь это место остается незыблемым. Армандо, подойди.

  Из кареты, словно неохотно, неспешно выбрался высокий широкоплечий минотавр, шерсть которого отливала цветом светлого шоколада, чистые голубые глаза сияли будто драгоценные камни, грива волос цвета золотой пшеницы, свободно спадала на плечи и спину. В сравнении с ним, Гвидо и Нунцио, казались обычными посредственностями, что в плане внешности, что в объеме мускулатуры.

  – Что ты видишь, Армандо? – Дождавшись когда внук поравняется с креслом-каталкой, задал вопрос Марио.