Текст книги "Владыка черных песков (СИ)"

Автор книги: Константин Дадов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 63 страниц)

    "Одно из двух: либо пони нашли шамана рангом не ниже мастера, либо это пришла группа реагирования зебр. Нужно подстраховаться, чтобы нас не прибили не разобравшись".

    Расталкиваю сладко сопящих зони, после чего даю им несколько секунд проморгаться и вспомнить наше положение.

    – Дос, что-то случилось? – обеспокоенно спросила Тантра.

    – Похоже у нас скоро будут гости, и я не уверен в их добрых намерениях, – поднявшись на ноги встряхиваюсь всем телом, будто собака после купания. – Спрячьтесь за дальними кроватями, а я их встречу.

    – Решил погеройствовать? – чёрно-зелёная кобылка вскинулась и тоже вскочила на ноги. – Нет уж, мы тебя одного не оставим. Мираж, ну что ты молчишь?

    Подруга сперва опустила взгляд, затем собралась с мыслями и с явным усилием заставила себя подняться, чтобы встать рядом. Её голос звучал уверенно, не смотря на искреннее желание оказаться как можно дальше отсюда:

    – Никуда вы без меня не пойдёте.

    Мысленно умилившись этой сценке, хмурю морду в раздражении и поясняю:

    – Если это враги, то мы втроём всё равно ничего не сможем им противопоставить. Ну а если же пришли друзья, то они могут сперва ударить чем-нибудь сильным, на упреждение, а уже потом начать разбираться. В отличие от вас, я не ленился на уроках, где объяснялись принципы построения щитов, да и тренировками не пренебрегал.

    – Ты только что назвал меня слабачкой? – Голос Тантры дрогнул, а глаза угрожающе прищурились.

    "И чего я пытался добиться?".

    Вздыхаю и опустив уши произношу совсем негромко, заставляя подруг прислушиваться к моим словам:

    – Я просто не хочу, чтобы вы пострадали зазря. Пожалуйста, хоть раз, выполни мою просьбу без пререканий.

    Воинственный вид с собеседницы слетел моментально, сменившись на виноватое выражение мордочки и лёгкое смущение. Чёрно-зелёная кобылка уже хотела было что-то ответить, но её перебила Мираж:

    – Мы сделаем, как говорит Дос, – внимательно посмотрев мне в глаза, она добавила. – Надеюсь, что ты знаешь что делаешь.

    Более не тратя время на споры, две начинающие повелительницы мёртвых забились в дальние углы спальни, постаравшись сжаться в максимально компактные клубочки. Мне же оставалось напитывать тело духовной силой (для укрепления), а так же плести чары "щита праха", материалом для которого стали подушки и одеяла, из которых состояло наше ложе.

    "Могу собой гордиться: спал с двумя одноклассницами. Были бы мы ещё постарше, лет на пять-семь..."

    Пока один из потоков мышления обдумывал разные глупости, оттягивая на себя всё волнение, второй поддерживал и укреплял чары. Надеяться на то, что этого будет достаточно против серьёзной атаки, не стоило, но этого и не требовалось.

    Тем временем, новые вторженцы ворвались в центральный зал жилого этажа, откуда волнами хлынули во все лучи разом. Дверь в спальню, выбранную как временное убежище, была выбита одним несформированным импульсом силы, после чего в помещение влетели два стеклянных флакона, разбившиеся об боковую стену.

    Зеленоватая жидкость, оказавшись на свободе, стремительно превратилась в тяжёлый газ, который за пару секунд вытеснил нормальный воздух. Дышать сразу же стало тяжело, а затем веки потяжелели а ноги подогнулись.

    "Вещество вроде бы не опасное... насколько вообще может быть не опасен усыпляющий газ. Сопротивляться не стоит, пока против меня не решили применить что-то более серьёзное".

    Решив послушаться голоса разума, прекратил гонять по ущербному подобию СЦЧ поток чакры. Вскоре после этого сознание окончательно отключилось.

  ***

    (Отступление)

    В комнату, заполненную усыпляющим составом, бесшумными тенями скользнули двое зебр, одетых в плотные закрытые комбинезоны с фильтрующими масками на мордах. Их глаза закрывали затемнённые стёкла, что, впрочем, совершенно не мешало нормально видеть.

    – Живые, – констатировал жеребец, глядя прямо на маленького зони, перед которым осыпалась горстка праха, должная служить щитом от прямой атаки. – Смелый, но глупый.

    – Их трое, – заметила кобыла, атлетичной мускулатурой не уступающая напарнику. – Вяжем и в допросную?

    – Давай, – согласно кивнул второй боец. – Только ты помягче, не сломай ничего, а то нас потом по головам могут погладить... скальпелем, или чем похуже.

    – Тогда, может, сперва к целителям? – проявила беспокойство зебра, вытаскивая из ненадёжного убежища чёрно-синюю кобылку. – Мало ли что с ними могло случиться, а я не хочу получить взыскание за недосмотр.

    – У тебя хотя бы есть выбор: взыскание в дело, или в тело... – хохотнул жеребец, тут же вынужденно уклоняясь от брошенного ножа. – Шучу-шучу, не стоит так резко реагировать. Работаем по инструкции...

    (Конец отступления)

  ========== ДУШЕВНЫЕ РАЗГОВОРЫ ==========

    В следующий раз, вопреки худшим ожиданиям, проснулся я не в камере для заключённых, и даже не связанный, лишь на роге и копытах ощущались какие-то кольца, которые будто запирали энергии внутри тела. Вокруг же находилось светлое помещение с жёлтыми стенами, белым потолком и деревянным полом.

    Моё тело было аккуратно уложено на тонкий, но удобный матрац, а так же накрыто лёгким покрывалом, разукрашенным в чёрно-белые полоски. В углах лежали подушки, выделяющиеся рисунками цветов и бабочек, сверху, от магических шаров, лился тёплый золотистый свет, придающий обстановке дополнительный уют. Всё это отметил тренированный разум, наконец-то вышедший из полусонного состояния, навеянного безопасной и относительно беззаботной жизнью.

    – Ты уже проснулся, малыш? – глубокий женский голос раздался справа, заставляя перевести удивлённый (и совсем немножко испуганный) взгляд к источнику звука. – Ой, я тебя напугала.

    Зебра, сидевшая прямо на полу, поджав под себя задние ноги, поднесла ко рту правое переднее копытце, всем своим видом выражая сожаление и раскаяние. Она была достаточно крупной, так что телосложением не уступала жеребцам из охраны поселения, а рельеф мускулатуры, прорисовывающийся под чёрно-белой шкурой, не мог не вызывать уважения и опасения. На шее же у кобылы висела цепь из железа, звенья которой имели форму угловатых прямоугольников.

    "Секунду назад её там не было, но всплесков магии, характерных для телепортации я не почувствовал. Какая-то маскировка? Или её навыки скрытности настолько превосходят мои умения обнаружения? Да быть не может!"

    Как-то само получилось, что моё сознание разделилось на два потока мышления, и пока один искал варианты ответа на вопрос, как зебра появилась из ниоткуда, второй оценивал обстановку, изображая ступор и растерянность. Незнакомка же, натянув на мордочку доброжелательное выражение, взглядом карих глаз излучая беспокойство и заботу, поднялась на ноги и, сделав один шаг в мою сторону, произнесла:

    – Меня зовут Зария, я целитель, присланный Цезарем вместе с отрядом спасения. Не стоит бояться, я не причиню тебе зла. Как тебя зовут, малыш?

    Слушая журчащий голос кобылы, уверенный и совершенно искренний, подсознательно хотелось ей довериться. В прошлой жизни мне уже доводилось встречаться с подобными дознавателями, вызывающими не страх, а симпатию, и в памяти остались картинки того, как они, с добрыми улыбками и любовью в глазах, спокойно калечат и убивают ничего не понимающих жертв.

    – Дос, – отвечаю с задержкой, допустимой для испуганного жеребёнка, – А где Мираж и Тантра?

    Осматриваюсь, чтобы убедиться, что в комнате никого, кроме нас двоих, нет. Со стороны же это должно было выглядеть, будто попытка найти подруг, заведомо обречённая на провал, а потому не вызвавшая разочарования.

    – Твои одноклассницы уже отдыхают в выделенной им комнате, – охотно ответила Зария и, понизив голос до доверительного шёпота, добавила: – Произошедшее несчастье сильно на них сказалось, так что кобылкам нужно время, чтобы прийти в себя. Совсем скоро вы сможете увидеться, но пока что я бы хотела задать несколько вопросов. Ты не против, если я сяду рядом? Так удобнее разговаривать...

    Тень смущения промелькнула на мордочке зебры, чего обычный ребёнок, конечно же, не смог бы заметить, но подсознательно стал бы чувствовать себя более уверенно.

    – Да, конечно, – отвечаю рассеянным кивком, наконец-то уловив слабый аромат каких-то трав.

    Собеседница села на край матраса и попросила:

    – Знаю, что тебе тяжело это вспоминать, но расскажи, пожалуйста, что произошло в подземном комплексе?

    "А-то вы и сами уже не знаете".

    Закрыв на секунду глаза, чувствую, как зебра приблизилась, ненавязчиво приобняв меня за плечи изящной, но сильной левой передней ножкой. Запах зелья усилился, мысли в голове стали замедляться, а страхи и сомнения улетучивались как дым. Шёрстка кобылы оказалась пропитана веществами, имеющими слабое воздействие на разум, но постепенно накапливающимися в организме жертвы.

    "Если бы не знал, на что следует обращать внимание, то сам бы поверил, что внезапно проникся доверием к совершенно незнакомой разумной, о которой известно только имя, да и то – вряд ли настоящее".

    – А можно вопрос? – подняв голову, с надеждой в глазах, смотрю в мордочку Зарии.

    – Конечно же можно, – ласково ответила зебра, лёгким движением правого переднего копытца растрепав мне гриву. – Только уговор: один вопрос от тебя, один ответ от меня, а потом наоборот. Согласен?

    – Договорились, – киваю с самым серьёзным видом, чем вызываю умилённую улыбку, после чего меня притянули к тёплому пушистому боку.

    – Задавай свой вопрос, а я постараюсь ответить максимально полно и честно, – кобыла совершенно никуда не спешила, будто мы находились не на допросе, а просто мило беседовали, дожидаясь пока вернётся мама...

    "Зря я о ней вспомнил".

    Настроение, до этого момента находившееся где-то на середине между плохим и хорошим, поползло вниз. Скрывать своё состояние мне было не нужно, к тому же следовало подтвердить свой образ жеребёнка.

    – Вы не знаете, что случилось с моей мамой? – уши сами собой поникли, в горле появился и тут же исчез горбкий комок.

    Зария обняла меня уже обеими передними ногами, крепче прижимая к себе. Запах её шерсти успокаивал, заставлял расслабиться, а слова проникали в самую душу:

    – Прости, малыш, когда мы прибыли к входу в комплекс, вокруг уже никого не было, и только множество следов остались на земле. Пони прибыли на небесных повозках, куда и погрузили пленников, после чего улетели в неизвестном направлении. Летать мы пока что не научились, а потому и в погоню отправиться не смогли. Но не бойся, вряд ли кто-то причинит вред твоей маме, всё же принцесса Селестия славится своей добротой...

    Дальше мне пришлось подробно рассказывать о событиях ночи, когда произошло нападение, а так же о предшествующем дне. Несколько раз чёрно-белая пони уточняла разные мелочи, спрашивала о настроении охранников и взрослых кобыл.

    – Что значит твоя цепь? – спрашиваю у собеседницы, когда снова приходит моя очередь задавать вопросы. – Нам рассказывали о символах принадлежности к сословиям, но я не помню ничего похожего.

    – Ты об этом? Зебра любовно провела копытцем по железным прямоугольным звеньям, а затем неожиданно сняла цепь со своей шеи и накинула её на мою. Нравится? Это знак принадлежности к личной гвардии Цезаря, а означает он чистые помыслы и твёрдость духа.

    "Иными словами: символ фанатичной верности. Но как-то небрежно ты относишься к своему украшению... или это такое приглашение в армию императора?"

    Чтобы понимать символичность, вроде бы ни к чему не обязывающего, поступка, следует учитывать трепетное отношение полосатого народа к цепям, носимым на шеях, при помощи которых они показывали свой статус и принадлежность к определённой касте. В нашем подземном поселении, матери и жеребята ходили с голыми шеями, что приравнивало нас к обывателям (что-то вроде простолюдинов во времена человеческого средневековья), а потому даже не имеющие выраженного дара охранники с бронзовыми цепями имели полное право чувствовать собственное превосходство. Своё значение имели как металл, так и форма звеньев, по которым можно было определить касту и ранг незнакомца.

    К примеру, некроманты носили цепи с овальными звеньями, не имеющими дополнительных украшений. Бронза в этом случае означала статус ученика, серебро выделяло подмастерьев, ну а золото предназначалось мастерам. Магистр, который мог быть только один, вешал на свою цепь подвески, показывающие направления, в которых он получил мастерство.

    Цепи друидов отличались изяществом плетения звеньев, похожих на побеги переплетающегося растения. Шаманы носили украшения, более всего напоминающие гибкие обручи, состоящие из вставленных друг в друга треугольных сегментов. Свои отличительные знаки имели алхимики, торговцы и воины, ну и некоторые другие сообщества, о которых жеребятам рассказывали лишь то, что они есть.

    – Дос, а почему ты не захотел уходить с другими пленниками? – Зария положила передние копытца мне на плечи и заглянула в глаза. – Вы ведь увидели мертвецов только спустившись с верхнего уровня, а до этого пони прятались за дружелюбными улыбками.

    "Так же как и ты сейчас. Хотя, если подумать, то твоя улыбка на самом деле может быть настоящей, что не помешает свернуть мне шею, если поступит такой приказ".

    – Если честно, то мне сложно дать какой-то определённый ответ, – утыкаюсь мордой в грудь собеседницы, чувствую, как от запаха трав начинает кружиться голова. – Это сейчас я вижу, что в Эквестрии меня не ждёт ничего хорошего... да и перспектив никаких не будет. Можно сказать, что решение остаться было вызвано эмоциями.

    – Некроманты должны держать эмоции под контролем, – шутливо пожурила меня чёрно-белая полосатая кобыла, а затем помогла улечься поудобнее. – Отдыхай, скоро тебя переведут в общую спальню.

    "Интересно, прошёл ли я проверку? В разговорах с такими личностями нельзя врать даже в мелочах, лишь недоговаривать, и тем самым оставлять пространство для манёвра. Но как же хотелось сболтнуть лишнего! Определённо, мне стоит обратить внимание на алхимию".

    Так же, как и появилась, зебра тихо и незаметно исчезла, оставляя меня размышлять над произошедшим разговором.

  ***

    (Отступление)

    В небольшом личном кабинете Цезаря, о существовании которого знало ограниченное число зебр, царила умиротворяющая тишина, нарушаемая ровным тиканьем настенных часов. Сам хозяин помещения, внимательно читая последние отчёты, разместился в глубоком плетённом кресле, стоявшем у невысокого столика у задней стены. Взгляд ярких рубиновых глаз, не потускневших за долгую для смертного жизнь, пробегался по ровным строчкам символов, не упуская ни малейшей детали.

    Единственный сегодняшний посетитель, высокий худой жеребец преклонных лет, облачённый в золотой плащ с алой подкладкой, терпеливо ожидал слов своего господина. На его шее тяжёлым грузом висела железная цепь с прямоугольными звеньями, с которой свисали четыре золотых подвески: кость некромантов, лист зельеваров, колокольчик шаманов и корень друидов.

    Официально, гранд-магистр Зебрики считался сильнейшим из одарённых зебр, но на деле, если бы не широкий арсенал, богатый опыт и десятилетиями оттачиваемые навыки, любой магистр, имеющий одну специализацию, победил бы в схватке один на один. Всё же не зря в народе ходила пословица: "Тот кто учится всему и сразу, одинаково бездарен во всём".

    Отложив доклад на край стола, Цезарь повернулся к входной двери, над которой висел искусно выполненный портрет принцессы Селестии, в полный рост стоявшей на фоне зелёной равнины, над которой восходило золотое солнце. Художник, нарисовавший картину, был столь умел, что создавалось впечатление, будто белая аликорн сейчас сойдёт с полотна...

    – Проклятье! – шумно выдохнув, немолодой правитель откинулся на спинку кресла и смежил веки. – Что ты обо всём этом думаешь, Цинк? Говори прямо и без витиеватых оборотов... Всё же мы не первый год друг друга знаем, да и не на приёме.

    – Селестия подложила нам знатную свинью, решив провести эту "акцию спасения", – гранд-магистр скривился, словно от зубной боли, неодобрительно покосившись на портрет кобылы, давным-давно укравшей сердце его старого друга. – Хорошо, что пони не начали предъявлять претензии о жестоком обращении с нашими же соотечественниками, а то, боюсь, пришлось бы хлебнуть такого навоза...

    – Принцесса просто не хочет обострять и без того непростую ситуацию, – Цезарь покосился на стопку отчётов, возвышающуюся на столе. – Как же всё не вовремя. Что с остальными базами?

    – "Слуга народа" и "Слуга Цезаря" переведены на режим повышенной безопасности. "Чистый лист" решено не восстанавливать, из-за слишком большой затратности и того времени, которое потребуется на воспитание первого поколения зони. Высвободившиеся ресурсы отправлены на обеспечение двух оставшихся бункеров.

    – Думаешь, это наши "друзья" постарались? – хозяин кабинета вернул внимание к своему собеседнику.

    – Наверняка они, – гранд-магистр переступил задними ногами а затем продолжил, – шаманы организовали слив информации, а друиды и некроманты подготовили "отряду спасения" лёгкую прогулку по укреплениям. Расследование показало, что защитникам в спины был нанесён удар, совокупной мощностью равный атаке магистра магии смерти. Слабосилки из числа матерей даже все вместе не смогли бы сойти и за мастера... я уж не говорю о необходимой синхронности действий, которая достигается годами тренировок.

    – Твари, – правитель Зебрики стиснул зубы, но спустя мгновение успокоился и расслабился, – почуяли, что скоро их монополии придёт конец, вот и решили ослабить конкурентов, пока те ещё слабы.

    – Мы не готовы выступить против гильдий и кланов, – неохотно признал Цинк, – в открытом противостоянии нас раздавят, а затем на пост Цезаря посадят свою марионетку. Этого ещё не произошло только потому, что друиды и некроманты грызутся между собой, а шаманы смотрят со стороны и ждут момента, дабы ударить в спину победителю. Однако, сам факт сотрудничества этих сил заставляет меня тревожиться.

    – Я всё это знаю не хуже тебя, старина, – хозяин кабинета устало потёр виски копытами. – Мы свои жизни положили на то, чтобы вывести империю из-под власти гильдий, а теперь, когда решающий момент столь близок, с грацией бешеного медведя в посудной лавке, вмешивается Эквестрия.

    – Мои агенты уже отправили принцессе послание, в котором я завуалированно прошу её не совать свой очаровательный носик во внутренние дела чужой страны, – усмехнувшись, гранд-магистр резко сник. – Надеюсь, перспективы, описанные в послании, заставят её остановиться хотя бы на время.

    Повисла тишина, нарушаемая лишь часами. Наконец, правитель Зебрики спросил:

    – Что собираешься делать с выжившими?

    – Допрос и другие проверки не выявили ничего подозрительного, так что жеребчика возьму в личную группу, а кобылок отправлю в общий лагерь подготовки, – Цинк помолчал, обдумывая дальнейшие слова и продолжил. – Призванные души мёртвых дали жеребятам неплохую характеристику и подтвердили их версию событий о произошедшем на базе. Всё же полезно иметь в своём войске шаманов...

    – В личную группу? – Цезарь не скрывал удивления. – Неужели настолько хорош, или силён?

    – Лучший некромант своего курса, владеет основами шаманизма, а ещё он на два года младше одноклассников, – гранд-магистр сверкнул глазами. – В семь с половиной лет почти закончил школу... Я не могу позволить такому самородку потускнеть и лично выкую из него оружие, при помощи которого Зебрика станет свободной.

    (Конец отступления)

   Комментарий к ДУШЕВНЫЕ РАЗГОВОРЫ

   Новая печатная машинка, новый Джовс, новая глава.

   Первая арка закончена.

  ========== ЭКЗАМЕН ==========

    (Отступление)

     Над холмами, поросшими колючим кустарником и засохшей травой, клубился утренний туман, через который едва удавалось пробиться золотистым лучам восходящего солнца. По синему небу плыли рваные тучи, неестественная тишина буквально обволакивала пространство, предвещая грядущие неприятности.

    Внезапно из тумана появились семеро силуэтов жеребцов, облаченных в серые комбинезоны из плотной ткани, скрывающей под собой каждый участок тела. На мордах у них были надеты белые маски, состоящие из вещества, похожего на кость, в прорезях для глаз которых тускло посверкивали затемненные стекла. Даже рога троих зеброгов, (зебр-единорогов), оказались обвязаны тонкой полоской серой ткани от основания и до кончика, а крылья единственного зебраса, (зебры-пегаса), скрывались в чехлах, похожих на перчатки грифонов и минотавров. Лишь троица чистокровных зебр не нуждалась в дополнительных элементах маскировки, просто потому, что у них не было "лишних" органов.

    Эти жеребцы носили на шеях железные цепи с угловатыми прямоугольными звеньями, на которых висели серебряные подвески в форме листа, кости, колокольчика и корня. Лишь самый молодой член отряда выделялся тем, что украшения его цепи состояли из бронзы, что, впрочем, не слишком расстраивало зеброга по прозвищу "Седьмой".

    Ученики гранд-магистра Цинка были вынуждены отказаться от своих имен, друзей и родственников, став членами отряда "Безымянных". Никто не знал, где они жили и чему их учил старик, именем которого в своих гильдиях пугали непослушных жеребят некроманты и друиды. Те зебры, которым удавалось стать свидетелями работы "Безымянных", начинали распускать слухи о том, что это вовсе не живые существа, а, скорее уж, высшие личи, или боевые химеры, а может быть вообще бездушные гомункулы созданные как прототип нового оружия Цезаря.

    – У тебя час, – нарушил тишину "Первый", обращаясь к "Седьмому". – После истечения срока, мы вступим в дело, и экзамен будет считаться проваленным.

    – Понял, – сухо отозвался младший из жеребцов, зажигая свой рог и вытаскивая из переметных сумок, закрепленных на спине, дюжину скрученных в тугие трубки свитков, окутанных слабой серой дымкой телекинеза. – Гнездо обнаружено, но я ощущаю слишком мало источников жизни.

    – Вероятно, часть улья ушла на охоту, – предположил зебрас по прозвищу "Пятый". – Но принцесса на месте, так что можешь начинать операцию.

    Свитки, некоторое время неподвижно висевшие в воздухе, опустились на примятую магией траву и развернулись, открывая любопытным взглядам "Безымянных" вид на причудливые рисунки, состоящие из ломанных линий и переплетающихся дуг. В качестве краски для рисования были использованы чернила, перемешанные с кровью заклинателя, благодаря чему многократно возросла энергетическая вместимость, а соответственно, и объем пространственного кармана, создаваемого рунной конструкцией.

    Пока остальные шестеро учеников гранд магистра с откровенной завистью смотрели на переносные пространственные карманы, привязанные к материальным носителям в виде листов по-особому обработанной бумаги, младший зеброг подошел к первому свитку и поставил на него левое переднее копыто, закованное в железный накопытник, состоящий из трех колец, разрисованных непонятными символами, способных вращаться независимо друг от друга. На правом переднем копыте "Седьмого" так же были надеты три соединенных кольца, свободно крутящиеся относительно друг друга, но имеющие на себе несколько иные узоры.

    Тонкий поток смешанных жизненной и духовной энергий устремился через ногу зони к листу бумаги, начав напитывать узор, являющийся якорем для пространственного кармана. Когда заряд силы достиг необходимого предела, с глухим хлопком, в облачке белого тумана, из свитка появилась куча из пяти десятков крыс-зомби, тут же начавших шевелиться. Вскоре они смогли распутать клубок своих тел и выстроились перед создателем в две шеренги.

    Еще девять пространственных карманов выпустили на свободу умертвия грызунов, доведя их количество до пяти сотен. Долговечность и боевая эффективность этих созданий были крайне сомнительны, но способность проникать практически куда угодно не подвергалась сомнению.

    Из последних двух свитков были извлечены горки бумажных квадратиков, так же изрисованных конструкциями из ломаных и изогнутых линий. Половина листков являлась якорями для маленьких пространственных карманов, внутри которых находилось зелье, превращающееся в мощный усыпляющий газ при взаимодействии с воздухом. Вторая половина маленьких свитков, представляла из себя взрывные конструкции, при активации высвобождающие огненный заряд, смешанный с магией смерти.

    Мертвым крысам не нужно было объяснять их задачу, хватило одного ментального приказа от создателя, что активировало заранее заложенный алгоритм действий. Грызуны поочередно подбегали к одной из куч бумажек, брали одну из них зубами и убегали в сторону внешне ничем не примечательного холма, под которым, в сети тунелей и пещер, жил небольшой рой чейнжлингов.

    – Как это бесчестно, – с намеком на укор в голосе, произнес зеброг по прозвищу "Шестой".

    – Мы – не рыцари в сияющих доспехах, – пожал плечами "Пятый". – Но я бы поступил несколько по другому.

    – Залечил бы бедных паразитов-перевертышей до смерти? – усмехнулся "Третий", выделяющийся ростом и внушительной мускулатурой даже среди "Безымянных", в сравнении с которыми обычные жеребцы должны были чувствовать себя неполноценными. – Во время своего экзамена, ты уже показал возможности целительства. Мне в какой-то момент даже стало жаль тех бандитов...

    – Отставить разговоры, – вмешался в беседу "Первый". – Мы на боевой операции, а не на прогулке в парке.

    – А я и не заметил, – фыркнул "Шестой", за что был удостоен тяжелого взгляда в исполнении старшего ученика.

    Тем временем, "Седьмой" извлек из своих сумок еще два свернутых свитка. Бумага окутанная серым телекинетическим полем, была уложена на примятую траву и разглажена невидимой силой. На двух этих листах было нарисовано по три символа, являющихся якорями для пространственных карманов, связанных в цепочки. После подачи смеси энергий в специальные знаки, в облачках белого тумана появились шесть костяных конструктов, похожих на шестилапых пауков, собранных из костей зебр.

    В отличие от крыс, пауки были нежитью куда более высокого уровня, могли на равных драться с слабыми одаренными или же устраивать бойню в рядах простых солдат, игнорируя урон холодным оружием и восстанавливаясь после дробящих атак за счет запаса энергии смерти. Конечности костяных химер были оснащены металлическими когтями, позволяющими с легкостью разрывать плоть, лазать по стенам и потолкам, а так же пробивать не слишком толстую броню. Самой же опасной способностью этих монстров было вытягивание жизненных сил из жертвы, оказавшейся настолько неосторожной, чтобы посмотреть в глазницы черепа, пылающие неугасающим зеленым огнем.

    Без сторонней подпитки пауки могли существовать годами, в чем им помогала душа разумного, заточенная в костях черепа и вынужденная исполнять роль управляющего центра, (энергетического мозга). Жертва, ставшая основой для создания химеры, лишалась личности и инициативности, становясь полностью послушной марионеткой, цель существования которой сводилась к служению создателю. История Зебрики знала случай, когда костяной паук, собранный из останков жеребят, охранял башню своего хозяина на протяжении двух с половиной сотен лет, питаясь животными и искателями сокровищ, (для уничтожения твари, гильдии некромантов пришлось задействовать пятнадцать мастеров, трое из которых не пережили сражения).

    Через десять минут после официального начала экзамена, крысы уже скрылись в гнезде чейнжлингов, а еще через четверть часа холм сотрясла серия взрывов, обрушивших входы и выходы, перегородившие туннели соединявшие отдельные уровни поселения перевертышей. Выплеснутое второй половиной свитков зелье вступило в реакцию с воздухом, за считанные секунды заполняя переходы и комнаты усыпляющим газом.

    Получив отчет от духа-разведчика, "Седьмой" направился к единственному оставленному входу в подземелье. Он не забыл подхватить с земли пустые свитки, аккуратно упаковав их в одну из сумок. Пауки же окружили создателя почетным эскортом, готовясь в любую секунду отразить вражескую атаку.

  ***

     Какие мысли у разумных возникают, когда они слышат сочетание слов "Гнездо чейнжлингов"? Большинство представляет себе переплетение узких грязных пещер, где нет освещения, а пол, потолок и стены в лучшем случае состоят из камня или же вообще из земли, где во многих местах торчат корни растений. Это конечно могло бы быть так, если бы ментальные вампиры, похожие на пони-насекомых, совсем не имели особей с самосознанием и сформировавшимися личностями.

    Каждое разумное существо, в большей или меньшей степени, стремится к комфорту и красоте. Королева, принцессы и прочие самостоятельно мыслящие перевертыши в этом стремлении мало чем отличались от зебр, пони, грифонов и минотавров.

    Туннели малого гнезда чейнжлингов, основанного молодой принцессой чуть больше двадцати лет назад, могли бы напоминать коридоры какой-нибудь космической станции. Стены, пол и потолок были покрыты веществом, похожим на мутное стекло, в глубине которого были вплавлены светящиеся зеленым, красным, желтым и синим цветами маленькие ограненные кристаллы, похожие на далекие звездочки. Все проходы имели закругленные углы, входы в комнаты перекрывали круглые двери, а воздух циркулировал по специально проложенным трубам, так же состоящим из мутного "стекла", (на деле являющегося застывшей слизью, вырабатываемой особыми железами рабочих особей роя).

    Стоило "Седьмому" оказаться внутри туннеля, как четверо пауков тут же отделились от группы и устремились вглубь жилища перевертышей, чтобы освободить дорогу создателю от возможных засад. Ментальные вампиры должны были спать, надышавшись усыпляющего газа, но всегда могли найтись индивиды, устойчивые к отраве, или же успевшие защититься при помощи магии или фильтрующих масок.

    Шестеро "Безымянных", которым учитель приказал проследить за прохождением экзамена и, если понадобится, спасти своего товарища, следовали за младшим зеброгом на некотором отдалении. Они с удивлением осматривали "логово насекомых", любуясь мерцанием кристаллов в стенах, заглядывая в открытые комнаты, где обнаруживались интересные вещи, показывающие индивидуальность владельцев.

    Порой, на пути попадались тела перевертышей, застигнутых внезапной атакой за повседневными делами. Некоторые ментальные вампиры спали, свернувшись калачиком, другие наоборот, вытягивались во всю длину, словно бы пытались до кого-то дотянуться, но были и те, тела которых несли на себе следы когтей пауков.