Текст книги "Владыка черных песков (СИ)"

Автор книги: Константин Дадов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 63 страниц)

  – Но ведь клятва запрещает подобное. – Мое удивление можно было резать ножом, что вызвало у королевы только снисходительную улыбку.

  – Клятва запрещает специально перестраивать личность. – Правительница чейнжлингов подмигнула. – Я в подобных костылях не нуждаюсь и без труда могу испытывать самые жаркие чувства, даже к ненавистному врагу. Но давай поговорим обо мне позже, сейчас меня больше волнует вопрос дальнейшего взаимовыгодного сотрудничества.

  – Тоесть, в безмозглую марионетку, радостно пускающую слюни, вы меня превращать не собираетесь, ваше величество? – Недоверчиво хмурюсь, буквально физически ощущая, как на шее стягивается петля.

  "Может быть прямо сейчас обрезать "поводок"? Хм-м... Бесполезно. В улье еще несколько младших принцесс, которые хоть и принесли мне клятву, но являются полностью живыми. Королева же уже доказала, что непреодолимые преграды для других, ей кажутся не более чем неприятными помехами".

  – Это было бы не рационально. – Качнула головой собеседница, сияние глаз которой заметно потускнело. – Один маг, пусть и с неплохим потенциалом, но практически лишенный самостоятельности, не принесет пользу ни улью Циан, ни народу чейнжлингов. Однако, ты уже доказал свою способность удивлять, имеешь неплохую возможность если не возглавить фракцию нынешнего Цезаря, то подняться в иерархии на достаточно высокую должность. Мой народ же, хоть и не является воинами, но обладает массой ничуть не менее полезных умений, одно из которых ты имел возможность прочувствовать на себе.

  – Вы помогаете мне подняться на вершину власти в Зебрике, а я за это выполняю ваши "просьбы" потом? – Перевожу метку в режим ожидания, позволяя пропасть линиям покрывающим все тело. – Не слишком ли рискованно?

  – Ничуть. – Королева усмехнулась, показывая острые клыки Циан. – Считай это долгосрочным вкладом в будущее. Если ты сумеешь справиться, выживешь в войне и станешь сильнее, то улей моей дочери, получит прекрасный плацдарм для развития. Погибнешь в процессе? Что же, вместе с тобой уйдут и твои тайны, разглашение некоторых из которых нам не выгодно. Ну и еще одно: некоторые услуги мага твоего уровня, чейнжлингам могут понадобиться уже сейчас.

  – И что я за это получу? – Решаю проверить рамки, в которых позволено наглеть.

  – Материалы, золото, наемников, знания и учителя по менталистике. – Вытянув передние ноги, вампирша опустилась грудью на пол, при этом круп остался выпирать вверх. – Чем больше ты сможешь дать рою, тем больше мы готовы отдать тебе. Улей Циан, в наказание за поражение, временно перейдет под твое управление... Но это не значит что по прихоти левого заднего копыта, можно отправить всех его обитателей на верную смерть. Ну а в обмен: всего лишь союзнический договор, вместо рабских клятв, которыми ты окрутил моих сородичей. Согласен?

  ***

  Злость... Дикая, ничем не замутненная ярость! Вот то что я испытывал, после разговора с королевой чейнжлингов и заключения договора со всем ее народом. И будто мало было случившегося, взгляд Циан, полный превосходства, словно это она сама вывернулась из моих копыт, добавлял желания что-нибудь сломать.

  "Заигрался в интриги? Решил посоперничать с мастодонтами, которые на этом поприще не одного слона съели? Что же, крушение иллюзий о собственном величии, всегда приходит неожиданно и болезненно. Нужно делать выводы и двигаться дальше, выжимая из ситуации всю возможную пользу. Истерики не продуктивны, да и я не беременная кобыла, чтобы размазывать по морде слезы".

  Как бы внутренний голос не пытался достучаться до моего разума, ощущения вылитого на голову ведра помоев, это не отменяло. Меня – ученика величайшего ученого мира боевых магов, владыку страны Черных песков, одного из сильнейших одаренных фракции Цезаря, (если вообще не сильнейшего), как нашкодившего щенка, ткнули мордой в вонючую лужу, а затем указали на место и пообещали дать косточку за хорошее поведение.

  "Вот этого я тебе не прощу, "твое величество". Мир круглый, за углом встретимся...".

  Внешне же, благодаря тренировкам в контрразведке, удавалось сохранять обычный спокойный вид. Все исследования были заморожены под предлогом подготовки к готовящейся операции, а вот зал для дуэлей наоборот, претерпел некоторые изменения, оказавшись расширенным почти вдвое.

  Изменения в моем характере заметили лишь Циан, потому что лично присутствовала на памятном разговоре, хоть и в виде стороннего наблюдателя без права голоса, ну и конечно же Астрал, (сложно что-то скрывать от кобылы, с которой несколько лет делишь постель). К счастью принцессе хватало ума не распространяться об условиях союзнического договора даже среди сородичей, ну а охранница не лезла в мои дела, прилагая усилия для отвлечения внимания от неприятных мыслей.

  И вот наступил тот день, когда нужно было выдвигаться на подготовленные позиции. К этому времени, первые полноценно оживленные жеребцы и кобылы уже восстановились и вернулись в строй, так что моя свита пополнилась некоторым количеством опытных воинов, побывавших не в одном десятке сражений. Чейнжлингов брать с собой запретило командование, да мне и самому хотелось отдохнуть от вида хитиновых морд.

  Что за план мы собирались реализовать? Хоть идею и подал я, но всех подробностей не знал, будучи слишком увлеченным своими исследованиями. Если кратко: некромантам и друидам была слита информация о строительстве научной базы, прямо у них в тылу, где в массовом порядке будут проводиться ритуалы воскрешения, не имеющие вредных для души последствий. В документах попавших к шпионам, была указана даже примерная численность защитников, а чтобы они не заблудились, на одной из карт находящихся в общем доступе, кто-то крестиком обозначил точное расположение цели.

  На самом деле, сеть шахт, расположенная в глубоком ущелье центральной области Зебрики, была превращена в крепость способную декадами обороняться против многократно численно превосходящего противника. Гарнизон из тысячи грифонов, пяти сотен зебрасов и такого же количества зеброгов, а так же тысячи отборных легионеров, являлся лишь подтверждением того, что за толстыми стенами скрыто нечто ценное.

  "И сами бойцы Цезаря, верят в легенду о тайной лаборатории, хоть никого из них в переплетение коридоров и не пускают".

  В связи с тем что база находится в труднодоступном месте, не позволяющем использовать фактор численного превосходства при штурме, враг должен будет отправить небольшую но сильную группу одаренных, тем самым ослабляя давление на линию фронта, готовую прорваться в любой момент. Легионы Цезаря же, пользуясь уменьшением количества магов среди армий гильдий, планируют начать контрнаступление...

  "Но все это сработает, только если одаренные купятся на приманку. Впрочем, какие-то силы они обязаны отправить, хотя бы для разведки местности и уничтожения нашей крепости. Так что, у меня будет возможность "спустить пар"".

   Комментарий к ЯРКАЯ ВСПЫШКА

   Глава маленькая... Но она есть.

   Жду критики.

  ========== ДЕНЬ ВСТРЕЧЬ ==========

  На место меня доставили в небесной повозке, запряженной четверкой зебрасов. Как и при прошлом подобном путешествии, рядом находилась Астрал, задумчиво теребящая правым передним копытцем, висящий у нее на шее кристалл, в котором спала душа Мистики, (в каком-то смысле, вторая близняшка тоже меня сопровождала, хоть и не знала об этом).

  Из зарешеченных окон повозки, открывался прекрасный вид на земли Зебрики, местами красующиеся проплешинами оставленными огнем и магией. Однако же, с высоты птичьего полета, разрушения не казались такими уж масштабными, и природа вполне справлялась с затиранием следов минувших сражений. Впрочем я мог и ошибаться, так как до сих пор не видел нынешнюю линию фронта, да и в по настоящему значимых битвах не участвовал.

  "Засиделся в лабораториях. Еще немного и начал бы обрастать жиром".

  Злость, вызванная встречей с Кризалис и ее последствиями, почти утихла, превратившись в едва тлеющие угли, готовые вспыхнуть, если в них подкинуть сухих дров...

  Ущелье, в глубине которого находилась крепость, до половины разрезало невысокую гору, склоны которой поросли кустарником и тощими деревцами. При взгляде на эту неровность, возвышающуюся над болотистым лесом, в разуме возникали сомнения, а не правильнее было бы назвать ее большим холмом?

  Зебрасы пошли на посадку, снизив скорость до приемлимого минимума и расправив крылья, чтобы планировать на потоках воздуха. По дну ущелья была проложена достаточно ровная дорога, начинающаяся у стены крепости и уходящая через лес куда-то на запад.

  Стоило повозке остановиться, как Астрал распахнула дверь и первой выскользнула наружу, начав осматривать пространство цепким взглядом. Я задержался не многим дольше охранницы, на всякий случай поправив маску, легко выпрыгнул под открытое небо.

  Благодаря тому, что ущелье было достаточно прямым и выходило на западную сторону горы, вечернее солнце радовало своими лучами, золотыми стрелами упирающимися в высокую серую стену, сложенную из каменных блоков размером с взрослую зебру. У арки входа, красующейся опускающейся решеткой, нас встречала делегация командиров местного гарнизона, а так же почетный караул из закованных в блестящие доспехи легионеров.

  – История повторяется. – Грубым низким голосом, с едва слышимой хрипотцой, заявил высокий мускулистый жеребец, облаченный в серебристую броню.

  – ... – Прищурившись, всматриваюсь в черты морды офицера. – Гривус?

  – Тысячник Гривус. – Не упустил возможности похвастаться один из моих немногочисленных знакомых, которому можно доверить прикрывать спину, не опасаясь получить удар ножом, (он скорее попросит развернуться, чтобы ударить в грудь). – Не ожидал что ты меня узнаешь.

  На последних словах, собеседник растянул губы в усмешке, из-за чего несколько длинных шрамов, сложились в устрашающего вида маску.

  "Он их специально не сводит? Любой целитель за четверть часа работы, не оставил бы и следа".

  – Позволь представить тебе моих спутников. – Так как мы уже были знакомы, жеребец решил взять на себя ведущую роль в переговорах, чему никто противиться не стал. – Этого клювастого кота, (грифон, закованный в доспех из железного дерева, скривился но промолчал), зовут Фрай... Но откликается он и на "эй ты".

  – С момента нашей последней встречи, у тебя появилось чувство юмора? – Изображаю голосом изумление.

  – Нет. – Вместо Гривуса откликнулся крылатый хищник. – Он просто почувствовал себя бессмертным и потерял инстинкт самосохранения.

  – Не обращай внимание. – По дружески, (!), подмигнул жеребец. – Птичка выучила пару слов и теперь вставляет их не по делу.

  "Да... Пока я сидел в лабораториях, мир заметно изменился".

  – Обворожительная кобылка слева от меня, твоя коллега, некромант и командир пяти сотен зеброгов, Тантра. – Отрекомендовал Гривус черно-зеленую зеброжку, закутанную в черную мантию из-под которой виднелись легкие доспехи.

  "Сегодня прямо день встреч".

  Сопоставив внешность маленькой кобылки из подземного поселения, бывшей моей одноклассницей, и мордочку уже взрослой молодой кобылы, только теперь я нашел сходства. Тантра стала высокой и стройной, избавилась от жеребячьей пухлости и приобрела некую утонченность, свойственную потомственным аристократам. В знак приветствия она молча кивнула, пропустив мимо ушей восхваление своих достоинств.

  "Интересно, а что случилось с Мираж? Даже стыдно немного: совершенно забыл о подругах детства".

  Однако, поразмыслить на эту тему мне не позволил Гривус, продолживший представлять офицеров:

  – Командующая воздушным прикрытием, пятисотник Уно.

  Желто-черная зебраска, облаченная в броню из железного дерева, чуть выступила вперед, позволяя солнечным лучам осветить свою мордочку. В ее глазах сверкала решительность, губы были сжаты в тонкую полоску, напряженные уши стояли торчком и слегка подергивались, будто бы выискивали подозрительные звуки. Долгих три секунды мне понадобилось, дабы образ непоседливой маленькой кобылки из детства, совместился с этой убийцей, взирающей на мир словно из защитного кокона.

  Уно? Как же ты изменилась. Ну "Первый", подложил же ты мне крысу...".

  Угли ярости, мирно тлевшие в глубине сознания, полыхнули с новой силой. Пришлось приложить немало усилий, чтобы не начать фонить жаждой крови во все стороны, а-то ведь солдаты могут неправильно понять. Благодаря скрывающей морду маске, можно было хотя бы не отвлекаться еще и на контроль мимики.

  "Надеюсь это последний сюрприз на сегодня? А-то боюсь еще парочка подобных потрясений, все же доведет меня до срыва".

  – Похоже я опоздал к началу. – Раздался гулкий голос со стороны арки прохода, после чего из-под сводов стены вышел жеребец в сером комбинезоне, с белой маской на морде, и с железной цепью с которой свисали четыре золотых подвески, надетой на шею. – Давно не виделись, "Седьмой". Как добрался?

  – Без приключений. – Отвечаю практически не задумываясь.

  – Не расстраивайся. – Поровнявшись с молча вытянувшимися по стойке "смирно" офицерами, "Третий", (в сравнении с которым, я и Гривус смотрелись недокормленными карликами), окинул взглядом продолжающие прибывать небесные повозки, загруженные оборудованием и солдатами. – Приключения мы тебе обеспечим, так что снова захочешь спрятать свой круп в исследовательском убежище. Гривус?

  – Я. – Откликнулся черно-белый жеребец.

  – Ты и Фрай, занимаетесь размещением новоприбывших. – Ученик Цинка сделал секундную паузу, после чего продолжил отдавать приказы. – Тантра.

  – Я. – Звонко отозвалась черно-зеленая кобыла.

  – Возьми на себя транспортировку оборудования до складов. – "Новая пауза, в точности повторила предыдущую по продолжительности. – Уно.

  – Я. – Голос сестры звучал спокойно... что впрочем ни о чем не говорило.

  – На тебе и твоих летунах, патрулирование окрестностей и дозоры. – Отчеканил "Безымянный". – Выполнять. Мы будем в моем кабинете, поговорим о делах.

  Четверо офицеров стукнули себя по нагрудникам, после чего поспешили удалиться. Легионеры, изображавшие почетный караул, неожиданно для себя оказались вовлечены в работы по переноске грузов, так что рядом со мной и "Третьим", осталась только Астрал.

  – Первый просил передать: "Это для повышения твоей мотивации". – Подойдя на расстояние вытянутой ноги, произнес громила. – Не расскажешь, что именно он имел в виду?

  – Понятия не имею. – Вру абсолютно честным голосом.

  "Скотина ты, гранд-магистр. В интриги ударился...".

  – Понял, не дурак. – Хмыкнул собеседник, и чуть веселее добавил. – Дурак бы не понял. У меня в кабинете для тебя посылка, в которой благодарственная грамота подписанная лично Цезарем, ну и пара наград от главного штаба.

  – За какие заслуги? – Новость позволила немного отвлечься от планов мести "Первому", отправившему мою сестру сюда, в эпицентр грядущей мясорубки. – Неужели за спасение группы беженцев?

  – Вы что творите! – Раздался громоподобный вопль Гангрена, сопровождавшего ящики с особо ценным грузом, (как он сам думал). – Сломаете хоть одну упаковку, я вас убью и оживлю в виде тупых зомби, после чего снова убью и создам костяных пауков.

  – Это тоже отметили в твоем личном деле, которое хранится под печатью наивысшей секретности. – Из-под маски раздался фырк. – Как говорится: "Перед прочтением, съесть". Это твой немертвый там шумит?

  – Не беспокойся, он почти безвредный. – Пожимаю плечами. – Покричит и угомонится.

  "Пусть хоть так сбросит стресс от неудачных опытов по увеличению объема духовной силы".

  – Как бы его наши маги в пепел не превратили, да по ветру не пустили. – Проявил озабоченность громила, тут же махнув на эту проблему копытом. – Пойдем уже в мои апартаменты, поговорим без лишних глаз. Заодно расскажу последние новости и подробности твоей задачи.

  ***

  (Отступление).

  Тантра следила за легионерами, крайне осторожно извлекающими из повозок деревянные и железные ящики. Рядом суетился некромант из свиты "Безымянного", своим бестолковым мельтешением вызывая желание опробовать какое-нибудь боевое заклинание на движущейся цели. Те же мысли мелькали и на мордах других зеброгов, вызванных из крепости для транспортировки оборудования.

  Проклятый "повелитель смерти", словно бы наслаждаясь эмоциями окружающих, только громче голосил и яростнее жестикулировал, в полной мере пользуясь защитой своего покровителя. О "Седьмом" было известно не так много как о других учениках предыдущего гранд-магистра, но и тех крох, которые все же просочились в слухи, было достаточно, дабы опасаться вызвать недовольство в свой адрес.

  "Создатель ритуала призыва фантомов, который не имеющие дара почему-то называют воскрешением, и единственный кто может полноценно вернуть в мир живых мага, при этом сохранив его силу".

  Сердце в груди кобылы застучало чуть сильнее и она неосознанно потянулась правым передним копытцем к груди, где под броней висели два медальона. Пусть теперь большинство легионеров и предпочитало оставлять свои "якоря" в защищенных убежищах, но зони не могла заставить себя лишиться той последней частицы, что осталась от любимой подруги, (воспоминания не в счет).

  – Не разбейте колбы! – Неживой маг, в театральном жесте схватившийся за голову передними копытами, при виде парящих в телекинетическом поле стеклянных сосудов, в каждый из которых можно было засунуть взрослую зебру, едва не рухнул мордой в землю.

  – А если мы одну разобьем, может быть у него сердце остановится? – Задумчиво произнес черно-синий зеброг.

  – Скорее уж снова забьется. – Хохотнул напарник, красующийся зеленой мантией и выглядывающей из-под нее, чешуйчатой броней.

  – Не знаю, что случится с этим ненормальным, но представляю что я сделаю с вами. – Вмешалась в разговор подчиненных Тантра, совершенно не желающая отчитываться за чужие шутки. – Не единой трещинки на стекле быть не должно.

  "А может быть одну все же разбить? Будет повод лично поговорить с "Седьмым". Ну а после извинений, ничто не помешает высказать просьбу...".

  Мотнув головой, кобыла откинула эту идею, решив что знакомство с полезным зони, начинать лучше с чего-то менее раздражающего. Все же ей нужно было добиться хорошего отношения со стороны "Безымянного".

  "Потерпи, Мираж, я что-нибудь обязательно придумаю".

  Мысли начали скакать по разным вариантам достижения цели. Некромантка была даже готова оплатить услугу через постель, но здравый смысл подсказывал, что такая попытка будет пресечена в зародыше.

  "Да что я голову ломаю? Просто подойду и спрошу. Не съест же он меня за попытку?".

  Об учениках погибшего в начале войны гранд-магистра, ходили самые разные слухи: в одних "Безымянных" превозносили как сильных и умелых одаренных, в других представляли беспринципными кровавыми монстрами, которые даже погибая, забирали врага с собой. "Седьмой", о котором было меньше всего информации, не избежал этой участи, фигурируя в нескольких историях в виде целителя, буквально во время сражения собиравшего раненых по кускам. А о трюке, с одновременным "оживлением" сразу тысячи зебр, вообще говорили с суеверным трепетом. Да и идею создания костяной кавалерии, приписывают ему же.

  "Если верить моему крупу, то скоро мы сможем убедиться, так ли "Безымянные" хороши, как о них говорят".

  Разгрузка уже завершилась, зебрасы уволокли повозки на стоянку, под которую приспособили пещеру в одном из склонов ущелья. Тантра и не заметила, как суета переместилась к самой стене крепости, ведь на окружающую ее зону отчуждения, это никак не повлияло.

  Сперва подруги зеброжки, изображали из себя кобыл с дурным характером, чтобы защититься от нападок сверстников. Затем этот образ, словно маска из кожи, прирос к их мордочкам, не позволяя себя безболезненно откинуть, (да по правде и не хотелось, им вдвоем было хорошо). После сражения, в котором Мираж почти полностью распылило, оставив кучку костей, копыта и хвост, ее напарница осталась совсем одна.

  "Некромантка ненавидящая некромантов – это отличный сюжет для драмы с печальным исходом".

  Встряхнувшись и напомнив себе о плане, черно-зеленая зеброжка направилась к арке входа.

  ***

  Солнце зашло за горизонт пол часа назад, так что Уно наслаждалась полетом под светом луны и звезд, не забывая при этом отслеживать обстановку. Она возглавляла клин боевого "крыла", в котором кроме лидера состояли еще четыре кобылы, (да, слухи о том, что черно-желтая зебраска недолюбливает жеребцов, имели под собой основание).

  Глаза, уже перестроившиеся под ночные условия, высматривали вероятных врагов в небе, духи прикормленные шаманкой, выискивали опасность на земле, сообщая о малейших подозрительных шевелениях. Подчиненные тоже не отдыхали, сканируя окрестности своими методами.

  Из головы не шла встреча с "Седьмым", прибывшим в крепость из-за каких-то непонятных причин, (если его прошлое убежище до сих пор не обнаружили, какой смысл перебираться в новое, находящееся практически на виду у всех?). Но больше всего в новом подопечном, за безопасность которого она отвечает головой, кобыле не нравился взгляд глаз, скрытых за затемненными стеклами маски, а так же сопровождавшее его ощущение дикой ярости.

  "И когда я успела настолько навредить этому "Безымянному", что он меня едва ли не ненавидит? Нужно держаться от него подальше, во избежание конфликтов... Для охраны, приставлю пару "крыльев" из новичков с опытными командирами".

  Еще одной головной болью Уно, являлись те самые новички, которых ей спихнули для воспитания навыков выживания, забрав из подчинения выдрессированных грифонов. Самоуверенные, наглые, бестолковые птенцы, только недавно выбравшиеся из тренировочных лагерей, (самым младшим едва ли исполнилось пятнадцать), спешили показать всему миру те фокусы, которые считают боевой магией, попутно стараясь свернуть себе шеи.

  "И вот их я должна вести в бой? Да о чем только думают в главном штабе!".

  – Снова думаешь о жеребятах? – Чуть ускорившись, дабы поравняться с лидером, спросила черно-красная летунья. – Не бойся, все с ними будет в порядке. В конце концов, мы войну начинали, когда были не многим старше, и за нами некому было приглядеть.

  – Неужели мои мысли настолько очевидны? – Неподдельно удивилась командир "крыла", ничуть не стесняясь обсуждать проблемы находясь в обществе близких подруг.

  – Когда ты прекращаешь строить из себя боевой механизм с желудком но без сердца, все эмоции сразу проявляются на мордочке. – Пояснила собеседница.

  – Учту. – Сделав пометку в разуме, желто-черная зебраска решила сменить тему. – Что ты думаешь о нашем новом подопечном?

  – "Безымянный", и этим все сказано. – Пожав плечами, подруга в извиняющемся жесте развела в стороны передние ноги. – Я с ним и словом не обмолвилась, чтобы сделать какие-то выводы. Но если учитывать комплекцию, то под этим серым комбинезоном должен скрываться неплохо тренированный жеребец...

  – Да ну тебя. – Уно обиженно надулась. – Вечно ты все сводишь к одному.

  – Но ведь за это ты меня и любишь. – Весело хихикнула собеседница, возвращаясь на свое место в построении.

  "Вот вернемся на базу и продолжим этот разговор. Нужно только убедиться, что все "крылья" вернулись и отправить новую смену".

  (Конец отступления).

   Комментарий к ДЕНЬ ВСТРЕЧЬ

   Экшн где-то рядом.

   Жду критики.

  ========== В ЦИТАДЕЛИ ==========

  Тяжелая деревянная дверь, укрепленная полосами железа, закрылась отрезая кабинет "Третьего" от внешнего мира. Под потолком тут же вспыхнули элементали огня, разом заполнив помещение теплым желтым светом, разогнавшим вязкую тьму. Отсутствие окон и каких либо украшений на каменных стенах, придавало этому месту дополнительную мрачность, которую только подчеркивали несколько сундуков, походный стол и три складных стула.

  – Чувствуй себя как дома. – Сняв свою маску, ученик Цинка оскалился в притворно радостной улыбке.

  – Давай сразу перейдем к делу. – Забравшись на стул для посетителей, так же снимаю маску, тут же широко зевнув.

  – Как скажешь. – С морды "Третьего" слетела вся напускная веселость.

  Пройдя к одному из сундуков, черно-белый жеребец извлек на свет стеклянную бутылку, закупоренную глиняной пробкой, и две чашки. Поставив это богатство он взгромоздился на свое сидение и откупорив сосуд, разлил резко пахнущую жидкость.

  – Что за повод? – Поморщившись от неприятного запаха, подхватываю предложенную посуду телекинетическим полем, заставив зависнуть в двадцати сантиметрах от морды.

  – Ответ "за компанию", тебя не устроит? – Собеседник изогнул брови выражая вопрос, но не дождавшись от меня никакой реакции, все же пояснил. – Два дня назад, на одной рискованной операции в тылу у некромантов, вместе со своим отрядом погиб "Четвертый". Подробности знает только "Первый", ну и может быть Цезарь... В общем: нас осталось только трое.

  Молча залпом осушаем чашки, кривясь от неприятного вкуса и ощущения жидкого огня, проваливающегося в желудок и распространяющегося по всему телу бодрящей волной. Сознание как-то резко прояснилось, зрение стало чуть четче а мышцы налились силой и легкостью.

  – Это что такое? – Слезящимися глазами смотрю на бутылку, из которой "Третий" наливал себе вторую порцию.

  – Заменитель алкоголя. – Скривив губы в усмешке, заявил "Безымянный". – На зебр действует как стимулятор мозговой активности, легкое обезболивающее и энергетик. Но самое главное: если соблюдать осторожность и не хлебать литрами при каждой возможности, то даже привыкания не возникает.

  – Любопытно. – По новому смотрю на бутылку, которую собеседник снова закупорил и отставил на край стола. – И где таким зельем можно разжиться?

  – У алхимиков разумеется. – "Третий" залил в себя вторую порцию и поморщившись заявил. – Не советую тебе злоупотреблять подобным: побочные эффекты для зони, на порядки тяжелее, да и привыкаете вы к зелью быстрее. "Шестого" алхимия вообще в могилу свела...

  – Не буду спрашивать, зачем ты вообще мне это наливал. – Ощущение бодрости было приятным, но становиться зависимым от этого мне не хотелось. – Что с "Шестым"?

  – Как и многие другие, он не выдержал потерь. – Хозяин кабинета помахал в воздухе правым передним копытом, будто хотел что-то нарисовать. – Слишком сблизился с одной кобылкой, подружился с ее компанией, а затем на одном задании, они все погибли попав под кислотное облако. Мы и оглянуться не успели, как "Шестой" начал заливаться зельями по самые уши, из вполне разумного зони превращаясь в кровожадного маньяка. Боюсь, если бы его не прикончили некроманты, этим пришлось бы заниматься нам самим.

  – Хм-да... – Что на это сказать я не знал, а потому озвучил первую мысль, которая пришла в голову. – Многое оказывается прошло мимо меня. А "Второй"?

  – Понятия не имею. – "Третий" вздохнул. – Может умер, может сбежал... а может и переметнулся. Иными словами: пропал без вести.

  Повисла непродолжительная тишина, которую нарушил черно-белый жеребец:

  – На самом деле, тебя из твоих лабораторий вытащили, чтобы проверить в реальном сражении. Меня же прислали для подстраховки, дабы бездарно не потерять еще одного "Безымянного".

  – А остальные? – Облокачиваюсь на спинку стула и скрещиваю передние ноги на груди.

  – В зависимости от ситуации: они могут вообще остаться без работы, если гильдии отправят сюда слишком слабые отряды, или же станут для нас живым щитом, выигрывая время для атаки или бегства. – Ученик Цинка хмыкнул, уловив мое недовольство ответом. – Мне самому подобное не нравится, но иногда без жертв не получается... Ты и сам все поймешь.

  ***

  За крепостной стеной, ущелье резко расширялось, принимая форму вытянутого овала. Внутреннее пространство представляло собой каменистую площадку ограниченную отвесными склонами, которые были пронизаны сетью пересекающихся туннелей. Часть пещер, наиболее широких и близких к поверхности, были отведены под склады и казармы для солдат, а самые глубокие залы перекрыли наспех возведенными стенами, обустроив там подобие лаборатории. В своеобразном внутреннем дворе, кроме нескольких хозяйственных построек, солдаты обустроили тренировочный полигон, а алхимики отгородили площадку под свои эксперименты.

  Мне, Астрал и Гангрену, было предложено располагаться в лабораториях, руководителем которых меня официально назначил "Третий". Вместе с нами, просторные и пустые помещения, отправились обживать два десятка зеброгов, ставших моими подчиненными, (учениками и чернорабочими).

  В сравнении с ульем Циан, пещеры выглядели не слишком привлекательно: неровные каменные стены, полы и потолки, тут и там виднеющиеся трещины, пробирающий до костей холод, а так же пыль в воздухе, стремящаяся забиться в легкие при каждом вдохе. Все это заставляло с ностальгией вспоминать убежища учителя из мира боевых магов, который любил зарываться под землю.

  "Могло быть и хуже".

  Промелькнула мысль на грани сознания, в момент осмотра главного зала, которому предстояло стать основным местом моего пребывания, до момента нападения друидов или некромантов. Помещение было достаточно просторным, сухим и почти не имело неровностей на полу. Проблему с отоплением и вентиляцией, легко решали тотемы с духами огня и воздуха, а систему безопасности можно было создать из гибрида рун и печатей.

  "Впрочем, сильно усердствовать не стоит: все же это лишь приманка".

  На ночь, я и Астрал устроились в неглубоком ответвлении от центрального туннеля, отгородившись тканевой зановеской с зачарованием, не выпускающим звуки изнутри, но пропускающим их снаружи. Постель зебра устроила из двух матрасов и пары больших одеял, у входа на вбитый в стену кинжал, повесила сковороду, под которой нацарапала предупреждение: "Не постучав, не входить".

  – И зачем это? – Спрашиваю у своей охранницы, с интересом рассматривая клинок, до половины погрузившийся в трещину между камнями.

  – Опыт жизни в лагере беженцев, подсказывает что лишними такие меры не будут. – С ноткой самодовольства в голосе, заявила черно-белая кобыла.

  – С этим согласен. – Киваю и тут же уточняю. – Ты уверена что не проще было бы повесить колокольчик на шнурке? Уверен, в крепости обязательно нашлось бы что-нибудь подходящее.

  Ответом на мои слова стали большие обиженные глаза зебры, выражение мордочки которой напоминало преданного жеребенка. Картину дополняли безвольно поникшие уши и почти физически ощущаемая аура тоски.

  "Хм... Я сказал что-то не то?".

  – Ладно, пусть будет сковорода. – Пожимаю плечами и собираюсь уже войти в пещеру, на неопределенное время ставшую спальной комнатой, но не успеваю сделать и двух шагов, как оказываюсь стиснут в объятьях Астрал.