Текст книги "Матабар XI (СИ)"

Автор книги: Кирилл Клеванский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 38 страниц)

Спящие Духи! Арор пошел на то, чтобы создать целую тайную организацию, состоящую из вампиров, чтобы обыграть Герцога в гонке со временем! Уже одно это говорило о том, что Дедуш… прадедушка Арда видел в лице Герцога и его марионеток невероятную по масштабу угрозу.

Да, Ард не выбирал такой путь. Он бы и вовсе хотел вообще не принимать участия в происходящем. И уже не только потому, что целиком и полностью отдавал себе отчет в том, что Герцог, после всего, что Ард натворил, не оставит в покое ни его семью, ни его самого, но и просто… не мог.

Ардан все еще не понимал Милара, Урского, Эрнсона, да даже Мшистого и Аверского, которые действительно радели за Империю и абсолютно незнакомых им людей (целые сотни миллионов душ!), но в данном случае… Ардан не мог отступить. Он не смог бы не то что спокойно спать, а даже думать о чем-то другом, кроме как о той тьме, что скребла когтями порог.

Что бы ни замышляли Кукловоды, ради чего бы ни устраивали свои чудовищные эксперименты и теракты, попутно жертвуя тысячами жизней, это было достаточно серьезным мотивом, чтобы Арор совершил… все то, что он совершил.

Автомобиль вильнул вправо и в очередной раз замер. Но на сей раз уже не на перекрестке. Так что еще до того, как Степан заглушил двигатель, Ардан понял, что они:

– Приехали, – без особой радости произнес Ловсли.

– Так, господа маги, – Джейкоб подался чуть вперед. – Я сейчас сниму с вас колпаки, чтобы вы не привлекали своими нарядами ничьего лишнего внимания, но если кто-то из вас откроет глаза, то это будет последним, что вы сделаете в своей жизни. Уяснили?

– Д-да, – чуть заикнулся Варц.

– Разумеется, – кивнул Ардан.

– Тогда вылезайте… да не сейчас! Мы со Степаном поможем. Вам же еще ваши дурацкие посохи вытащить надо.

Ардан не очень понимал, зачем им вытаскивать посохи, если они вернутся обратно в автомобиль. Только если они… не собираются возвращаться в автомобиль? Но зачем им менять транспорт прямо посреди улицы, если за ними никто не следил? Причем в отсутствии слежки Арди был уверен. Иначе бы мутанты не вели себя столь вальяжно.

Перед выходом Ард, старательно жмурясь, украдкой вытащил один из дисков. В запасе оставалось еще три. Вылезая из салона, ощущая у себя под локтем чужую ладонь, Ардан нарочно вынес туфлю чуть вперед и тут же начал выбираться.

– Аккуратнее! – гаркнул Ловсли, помогавший выбраться наружу, но не справился.

Он не рассчитывал, что его «подопечный» полетит лицом прямо в тротуар. Силы мутанта хватило, чтобы удержать Арда, но из-за элементарной физики Ардана развернуло боком, правая рука, зажатая в хватке Степана, осталась висеть где-то в воздухе, а сам он чиркнул лбом брусчатку. Было больно, кажется, даже пошла кровь, но не сильно. Просто царапина и ушиб.

– Чего вылупились⁈ – воскликнул Джейкоб. – Не видите, что у господ магов пострадали глаза? Мы торопимся!

Ардан, убирая диск в грязь, забившуюся между облицовочной плиткой тротуара и поребриком, уже выпрямился.

– Спасибо, – обратился он куда-то в темную пустоту.

– Смотри себе под ноги и…

– Степан, – чуть ли не взвыл Джейкоб.

– Ах да… проклятье! В общем, давай без глупостей, Алвааилил.

В левую ладонь Арда вложили посох все в том же тряпочном чехле, и они зашагали сквозь шуршащую платьями и пальто улицу. Учитывая, сколько им пришлось потратить времени и сил, чтобы перпендикулярно рассечь оживленный тротуар, они явно прибыли куда-то в центр.

В какой-то момент они замедлили шаг, и лицо сперва облизнул теплый воздух, но затем тут же по щекам хлестнул прохладный бриз. Значит, перед ними новомодная для района небоскребов автоматическая дверь, чем-то напоминающая лопасти турбины. Крутилась себе без всякой помощи швейцаров, которые:

– Вас припарковать, госпо…

– Заткнись, – процедил Ловсли.

Теперь, в Новом Городе, частенько выполняли функции парковщиков. И, учитывая интонацию, они явно не первый раз видели Джейкоба со Степаном, но при этом понятия не имели, кто это такие. Иначе бы правильно поняли ситуацию и не стали бы задавать лишних вопросов.

Так что да, они приехали куда-то в центр Нового Города, в относительной близости от проспекта Нового Времени; но ближе к западу. Почему именно к западу? Потому что Ард все еще ощущал на себе влажный бриз, прибежавший с берегов засыпающей на зиму Ньювы. Она плескалась здесь где-то относительно неподалеку.

Они оказались в фойе, о чем свидетельствовали объемный звук и эхо, раздающееся одновременно от цокающих, как мужских, так и женских, каблуков, но, куда чаще, от чего-то шаркающего. А еще здесь все еще шуршало, но не так тяжело, как на улице, а более плавно. Будто бы… если подумать… будто бы в атриуме Большого, где порой, из-за количества плащей, казалось, что находишься в голубятне.

Ардан почувствовал запах сигарет и весьма резкий, категорически своеобразный запах, который старательно маскировали масляными отдушинами, но не помогало. Либо же помогало, но Арду, после манипуляций Дагдага, остался тот самый мизер, чтобы заметить тонкие ноты.

Их привезли в госпиталь. Госпиталь рядом с проспектом Нового Времени, неподалеку от Ньювы? Ард не помнил, как тот называется, потому что никогда не посещал, но, кажется, понимал, где они находились.

Их повели вглубь, миновали, судя по ветру и звуку, несколько дверей, свернули несколько раз в местном лабиринте, пока не предупредили:

– Ступеньки вниз.

Ардан аккуратно переставлял ноги, считая пролеты. По идее их путь должен был продолжиться на четном, но на пятом пролете они вдруг остановились. Послышался шорох, затем механические щелчки и, вскоре, Ардан явно расслышал скольжение пусть и смазанных, но тяжелых шестеренок. Воздух потянул ему в спину, а перед лицом послышался металлический скрип, похожий на:

– Два шага вперед и замрите.

Похожий на звук открывающихся металлических шторок лифта. Заходя внутрь, Ардан расслышал тот же самый, немного крякающий, задыхающийся звук смыкающихся решеток, после чего еще несколько механических хрипов. Пол под ногами дрогнул, слегка дернулся вверх, а затем их потащило глубже под землю.

Спину Ардана мгновенно прошиб пот, дышать стало труднее, он всем весом оперся на посох, но старался сохранить трезвость разума. Что-то он ни разу не встречал лифта, который прятался бы за фальшивой стеновой панелью на нечетном пролете пожарной лестницы. И, если он не ошибся, все это великолепие обитало внутри госпиталя, которому еще и десяти лет не исполнилось.

Неужели… неужели одна из подпольных (забавный каламбур) лабораторий Звездной Алхимии и Химерологии находилась в здании, принадлежащем участнику аптечного картеля?

Хотя, с другой стороны… Спящие Духи! Звучало вполне логично!

– Идемте, – Степан дернул Арда следом за собой. Звуки их шагов из звонких превратились в приглушенные, а подошва уже больше не скользила. Скорее наоборот – каблуки то и дело цеплялись за шероховатости ничем не прикрытого бетона.

Они еще несколько раз повернули, пока не остановились, причем весьма резко. Ард не понял, чего именно они ждали, но вскоре услышал весьма знакомый звук.

Примерно с таким же два года назад открывалась задвижка на двери бара Красной Госпожи.

– Джейкоб, Степан, – прозвучал глубокий, будто ватный бас.

– Морис, – просвистел Ловсли.

– Я не помню, чтобы вы записывались на визит. И, тем более, в компании с физиономиями, которые я впервые вижу.

Прозвучало бумажное шуршание.

– Держи.

Еще несколько минут, наполненных невразумительным чавканьем. Кем бы ни являлся Морис (впрочем Ард сомневался в его принадлежности к людям), он явно не умел читать молча.

– Хорошо, если Протовский хочет доплатить за внезапность, то пожалуйста. Но я в любом случае сообщу госпоже Лорвари, что вы заявились не по расписанию.

– Морис.

– Давай без вступлений, Степан.

– Можешь делать, что угодно. Мне настолько плевать, что…

– Знаешь, Степан, что мне в вашей парочке не нравится даже больше того, что вы гребаные недоделанные мутанты? То, насколько много вы треплетесь. У меня после вас каждый раз голова болеть начинает.

Вновь раздалось механическое жужжание, причем явно далеко не ручное в виде поднятого засова. Скорее нечто подобное использовалось в Конюшнях, чтобы запирать многотонную створку.

– Следи за языком, Морис.

– А то что, Степан? Нарихман заинтересованы в нашем сотрудничестве точно так же, как и мы в вашей организации. Так что можешь сам свой язык засунуть своему же напарнику хоть в задницу, хоть под яйца, хоть…

Остаток фразы оборвался в коротком, захлебывающемся хрипе.

– Вечные Ангелы! – запищал Варц.

Ард открыл глаза и увидел захлебывающуюся в собственной крови весьма редкую разновидность полукровки. На полу корчился человек ростом с чистокровного орка, но без клыков и бивней, пусть и с массивной нижней челюстью и кожей цвета запущенной печеночной болезни.

Полукровка человека и огра. Он хватался пальцами-сардельками за рассеченное горло из которого била струя густой, алой крови.

– Я же говорил, – вздохнул Джейкоб, убирая в ножны длинный нож. – Выстрел как-то гуманнее. Впрочем, Морис и не совсем человек, чтобы задумываться о гуманности. Философия, однако, чтоб ее.

– Пошевеливайтесь, если не хотите к нему присоединиться, – проскрипел сквозь сжатые зубы Степан и, подойдя к умирающему, впечатал тому каблук в основание горла, заставляя струю превратиться в целый фонтан. – О Свет, как же давно я хотел это сделать.

Да.

Без всяких сомнений.

Здесь явно было что-то не так.

Глава 196

– Иди встань к двери, – Степан, не оборачиваясь, ухватил Мориса за щиколотки. – И следи, чтобы никакой идиот сюда не залез.

– Знаю, – Джейкоб вытер нож о полу чужого халата. – Лучше телом займись.

– И без тебя разберусь.

Он поволок полукровку по бетону к дальней стене, к высокому шкафу с реактивами. Тяжелое, как мешок с мокрым песком, тело полуогра оставляло за собой широкий, блестящий, на глазах темнеющий мазок. Морис еще хрипел. Не кричал даже, и уж точно ничего не просил, а именно хрипел. Немного булькающе и размеренно, как кипящий на плите чайник. Неприятный звук в тесной лавке отдавался от каждой витрины.

Джейкоб занял позицию у второй, в отличие от предыдущей, узкой, ведущей куда-то в коридор, двери. Мутант чуть прикрыл ее и привалился к косяку плечом, поглядывая в щель.

Степан уже распахнул шкаф и прямо на пол смахнул с нижних полок склянки. Те брызнули стеклом и чем-то едким, от чего заслезились глаза. А потом мутант, вытащив деревяшки, без всякого видимого усилия, впихнул Мориса внутрь. Нижняя платформа затрещала. Огромные ноги полукровки не помещались, так что Степан подогнул их коленями к груди, будто пытался уместить внутри раскладной стул, и захлопнул дверцу.

Дверца не закрылась.

Он подпер ее табуретом.

Из шкафа все еще раздавались хрипы.

– Дверцу прикрой, – заметил Джейкоб. – А то тут будто джазовый концерт.

– Ничего. Пусть культурно обогащаются.

Варц все это время стоял посреди лавки и не шевелился. Зеленый, с прижатыми к груди ладонями, он смотрел на кровавую тропинку от двери до шкафа так, будто это была дорога в его собственную могилу.

– Зачем… – выдавил он. – Он же… он же ваш…

– Был, – Степан вытер ладони о штаны. – Три.

– Что «три»?

– Все сразу, парень. У тебя есть три минуты, чтобы оттереть пятно. Тряпку возьми. Вон ведро. Затирай давай.

– Я не могу… – Варц не двигался. – Я инженер. Я не…

– Артур, – Джейкоб от двери сказал это почти ласково. – Ты за последний год делал вещи и похуже, чем поспешная попытка отмыть кровь полукровки. И мы оба знаем. Так что закрой рот и возьми тряпку. Пока я не решил, что в соседнем шкафу найдется место и для тебя тоже.

Варц все же взял тряпку и, едва сдерживая рвотный позыв, нагнулся к полу. Он торопливо провел по бетону, но кровь, вместо того чтобы исчезнуть в складках ткани, размазалась еще шире, превратившись в розовую мыльную пленку. Он провел еще раз, и еще, но с каждым движением пятен становилось только больше.

– Эльф, – Джейкоб не отрывал взгляда от щели. – Бери, что нужно. Быстро.

Ардан огляделся.

Если бы не запертый в шкафу труп и кровь на полу (ну и прочие, весьма очевидные нюансы), помещение можно было бы принять за торговый зал Рынка Заклинаний. Те же стеклянные витрины, те же полки до потолка, тот же неяркий свет Лей-ламп под колпаками, тот же запах трав и реактивов. Разве что ассортимент здесь был из тех, за наличие которого Рынок бы немедленно наводнили Плащи.

На полках стояли переплетенные в глухую кожу книги без корешков с одними только номерами на обрезе. Под стеклянными колпаками, на подложке из влажного мха, обитали категорически своеобразные растения. Одно из них, серо-лиловое, с бахромчатыми листьями, на глазах у Арда медленно повернуло лист в его сторону, будто прислушиваясь. На бирке под колпаком значились, опять же, только череп и цифра. Впрочем, Ард и так знал, что это «Зубчатый Виноград». Весьма опасное Лей-растение из Мертвых Земель.

Дальше шла алхимия в виде рядов бутылей с чуть более подробными ярлыками на Галесском. Порой безобидная, но куда чаще скорее наоборот. К примеру, здесь содержалась свежая, а не консервированная, желчь Прытко-Гнили; а рядом вытяжки из яда разнообразных вивер; отравленные споры ядовитых грибов в запаянных ампулах; и что-то, смутно отсвечивающее сквозь темное стекло… собственным, исходящим изнутри светом.

Ардан взял с полки одну из книг, одновременно преследуя две цели. Чтобы обмануть мутантов и понять, где именно он находился. На обрезе значилось «114», переплет без единой буквы, а на первой же странице, под чужим, очень старым почерком, обнаружился чертеж печати, способный выписать владельцу билет скорее к Вечным Ангелам, чем на Крылатое Озеро. Ард поставил книгу обратно.

– Давай быстрее, эльф, – процедил Джейкоб, не оборачиваясь. – Если ты не заметил, мы торопимся.

– Я стараюсь.

– Старайся лучше!

Чему Ардан действительно был удивлен, так это что под отдельной витриной, на черном бархате, лежали военные накопители.

Разной чистоты и разного качества, от мутноватых до почти прозрачных. Самый дорогой, за семьсот тридцать эксов, оказался Синей звезды на пять лучей. Ард пригляделся. По одной из граней, тонкая, как волос, шла едва заметная трещинка. Скорее всего списанный брак, отправленный на переработку, но осевший здесь, в подпольной, во всех смыслах, лавке.

– Не обращай внимания на ценники, эльф, – донеслось от шкафа. – Мы сегодня попали под уникальную акцию. Называется… скажем… день отсутствия строгого учета.

– У кого учет, Степан? – все так же не оборачиваясь, спросил Джейкоб. – У Мориса? Я не уверен, что он умел считать дальше десяти.

– У госпожи Лорвари, – просипел Ловсли. – Не помню, чтобы она хоть раз нам даже ксо скинула.

– Может, потому, что ты при первой же встрече попытался залезть ей под подол? – Джейкоб все-таки обернулся на секунду.

– Я весьма галантно предложил ей составить мне компанию в Пеликане. На что она, напомню тебе, нисколько не заботясь об этикете, заявила, что лучше швабру оседлает, чем даст притронуться к себе таким, как мы, – Степан пнул табурет, поправляя его под дверцей шкафа. – Что не мешало ей бывать в компании этого полукровки.

– Она имела в виду мутантов, Степан. И Лорвари тебе не простит.

– Пускай… к тому моменту, как она спохватится, мы уже будем мчать в сторону… – Степан осекся и замолчал.

Ардан запомнил в очередной раз упомянутое имя и принялся набирать… да почти все подряд.

Мешочек спор из Плачущей Поганки. Две склянки вытяжек яда Кривозубой Виверны. Пучок сушеной Туманной Травы. Пузырек с желчью Пасти. И еще по мелочи. Он надеялся, что со стороны его набор действительно выглядел подходящим для той ахинеи про голубей. А заодно, между делом, составляя компанию спорами и траве, в карман Арда легли еще две вещички. Бракованный накопитель и катушка Лей-проволоки с высочайшим содержанием Эрталайн.

– Эльф, если ты вздумал тянуть время, то сразу предупреждаю, что это плохая затея, – Джейкоб постучал костяшками по косяку.

– Я почти закончил.

Варц, стоя на коленях с тряпкой, поднял на него мокрое, бледное лицо.

– Ты уверен, что это… что это то, что нужно?

– Уверен, – ответил Ардан.

И это была чистая правда. Он действительно был уверен, что все это ему, так или иначе, пригодится.

Поворачиваясь от витрины к двери, он на долю мгновения прижал большой палец к задней крышке часов, и тончайший диск с напылением из Эрталайн скользнул в щель между стеллажом и стеной.

В часах осталось два.

– Ну что ты там? – еще через полминуты спросил начинающий нервничать Джейкоб. – Закончил?

– Да.

– Тогда отвали в сторону.

Мутант оторвался от косяка, подошел к стене напротив витрин и снял с крюка картину. Дешевая олеография, закат над каким-то озером, такие часто вешали в Большом, да и вообще в любых офисах, чтобы не смотреть на стену. Под картиной обнаружилась панель: латунная, с рядом тумблеров и двумя круглыми шкалами. Типовая управляющая станция, которая…

Джейкоб поднял пистолет и выстрелил в нее.

Потом еще раз.

И, прищурившись, вдавил спусковой крючок в третий раз. Варц, не выпуская окровавленной тряпки, прижал ладони к ушам и что-то закричал от боли. Ардан, успев опередить мутанта, вытащил пальцы из ушей и закрыл рот. Сами же Ловсли и Статский даже бровью не повели.

Латунь брызнула искрами, что-то внутри затрещало, зашипело, и из-под крышки потянулся сизый дымок. Узкая дверь, у которой Джейкоб только что стоял, лязгнула, дернулась и будто немного осела на петлях, вжимаясь внутрь порога. Хотя почему «будто». Скорее всего, так и выглядела автоматика запирающего элемента.

А вот тяжелая входная створка, через которую они вошли и которая все это время оставалась открытой, вздрогнула и медленно, с низким гулом, поползла закрываться.

– Бегом! – рявкнул Степан.

Они вчетвером рванули к проему. Тяжелая бронированная дверь пусть и двигалась весьма неспешно, но перспектива оказаться прижатым несколькими центнерами металла не очень прельщала. Первым проскочил Джейкоб. За ним, боком, с посохом наперевес, Ардан.

Варц по пути замешкался, зацепился, потерял туфлю, и Степан, идущий последним, как щенка выдернул его за шиворот и вытолкнул в сужающуюся щель. Сам протиснулся следом, и уже вскоре створка сомкнулась за его спиной с тяжеленным, утробным «ух».

– Что здесь происходит⁈ – кричал Варц, хромая.

– Не задавай лишних вопросов, Артур, – отрезал Степан.

Их вновь встретила крякающая решетка лифта, за скрипом которой в ноги отдался толчок вверх. Ардан сосредоточился на дыхании и крепко держался за поручень. Потом лифт выплюнул их в коридор, за спиной закрылась фальшпанель, они взлетели по лестницам, и Ардан воочию убедился в верности своих предположений. Их окружили замершие вдоль стен каталки, запах карболки, матовые плафоны, а мимо и вовсе прошла медсестра в накрахмаленном чепце, вжавшаяся в стену с подносом и глядящая на них круглыми, ошарашенными глазами.

– Госпожа, – улыбнулся белоснежными зубами Джейкоб. – Можете передать администратору дневной смены, что с генераторами все в порядке.

– Господа маги дают свою гарантию, – Степан на ходу поправил шляпу. – А сейчас, прошу простить, мы спешим на новый вызов.

И, не дожидаясь ответа опешившей девушки, они быстрым шагом пошли дальше. Ардан на каждом повороте ждал окрика, свистка, да чего угодно. На втором повороте навстречу вышел врач в халате. С усталым, ничему не удивляющимся лицом он окинул взглядом четверых незнакомцев и собирался уже было уйти, как заметил отсутствующую туфлю.

– Консилиум, – опередил вопрос Степан, не сбавляя шага. – Срочный. Из третьего корпуса.

– Из третьего? Но третий корпус…

– Именно поэтому и срочный!

И они промчались мимо. Вскоре перед ними распахнулась дверь черного входа, показался внутренний двор, мусорные баки, запах гнилых бинтов, а у ворот, с работающим мотором и распахнутыми дверьми, уже ждал автомобиль. За рулем сидел Протовский. Он даже не повернул головы.

Они буквально нырнули внутрь. Степан вперед, к Протовскому. Сзади Джейкоб, посередине Варц, а Ардан у окна. Посохи, как всегда, лежали между сидениями.

– Все взяли? – спросил Протовский, трогаясь.

– Эльф говорил, что все, – скупо ответил Джейкоб.

– Морис?

– В отпуске, – с явным удовольствием оскалился Степан. – В бессрочном.

– Проклятье… по-другому было никак.

– Вряд ли это, Протовский, уже как-то повлияет на время.

Протовский молча прищурился и, промолчав, вывел машину из ворот.

Ардан чувствовал, как Варц дрожал всем телом. Тот сидел, зажатый между Джейкобом и «эльфом», и смотрел прямо перед собой. Его губы все время шевелились, раз за разом повторяя одно и то же имя.

Варвара… Варвара… Варвара…

Спустя всего несколько мгновений после того, как они покинули территорию госпиталя, Джейкоб зачем-то потянулся к Варцу. Мутант заботливо поправил ему отворот пальто, но Ардан заметил, как во внутренний карман инженера незаметно легли пистолет, тот самый, которым стреляли в панель, и еще теплый нож в скомканном платке.

Варц ничего не заметил.

Он смотрел вперед, на затылок Протовского, и явно собирался с духом.

– Господин Протовский, – начал он дрожащим голосом. – Моя сестра… вы обещали, что после склада вы…

Протовский, не оборачиваясь, вскинул руку через плечо и выстрелил несчастному прямо в лицо.

Грохот в тесном салоне кулаком ударил по ушам. Затылок Варца брызнул на дверцу и стекло, тело дернулось и тут же обмякло. В ту же секунду Джейкоб распахнул дверь и вытолкнул бездыханное тело Варца наружу. Ардан провожал взглядом, как тело катилось по мостовой, а из-под пальто, из внутреннего кармана, медленно вылетала, перышком опускаясь на камни, маленькая фотография.

Дверца захлопнулась, отсекая звуки улицы и оставляя лишь мотор и шорох шин.

А потом ствол уперся Арду в висок. Джейкоб, на сей раз, угрожал ему не автоматом, что, в целом, сути не меняло.

– Если не хочешь туда же, – сказал он приятельским тоном. – делаешь ровно то, что говорят. Понял, Алвааилил?

– Понял.

– Вот и умница.

Давление пропало, а пистолет нырнул обратно под пальто мутанта. Протовский, не отрывая глаз от дороги, придерживая руль одними коленями, вытер револьвер платком и сунул в карман.

– Степан, окно опусти. Воняет.

– Я не чувствую.

– Опусти.

Степан скрипнул зубами, но подчинился.

Через несколько кварталов Протовский свернул в глухой двор. Там уже стоял второй автомобиль, куда более богато выглядящий и стоящий, вероятно, в разы больше, чем тот, который смогли позволить себе Тесс с Ардом.

Они молча сменили транспорт. Протовский снова сел за руль, и они выехали через дублирующие переулки на противоположную улицу. И только на третьем перекрестке, далеко за спиной, глухо ухнуло. Ардан не оборачивался. Он и так знал, что первая машина, с кровью Варца на стекле, только что перестала существовать.

Через несколько мгновений вокруг, двигаясь сквозь встречную полосу, взвыли сирены. Мимо, им навстречу, пронеслась пожарная линейка с медным колоколом, за ней два «Швенлика» Стражей.

Протовский вел в противоположную сторону, явно стремясь поскорее добраться до Тендари. При этом он останавливался на каждом запрещающем сигнале светофора, как самый законопослушный водитель Метрополии.

– Ты бы хоть на желтый проехал, – не выдержал Степан.

– Я не собираюсь всем рисковать и привлекать к нам внимание дорожных Креветок, – Протовский не повернул головы. – Нам спешить уже некуда.

– Ты в своем уме? Люди Лорвари уже в курсе, что мы…

– Рот закрой, Степан.

Степан зыркнул недобрым взглядом, но замолчал.

Город за окном постепенно темнел. Один за другим зажигались фонари, в отсветах которых Арди вновь и вновь находил вспышки собственных мыслей.

Факт первый.

Пижон почти год не мог свести Нарихман с Ардом. Год. С его связями, деньгами, и статусом некоронованного Короля Преступного мира Метрополии. И вдруг просто взял и смог. Причем во всем текущем деле, начиная от трамвайной остановки до этого автомобиля, участвовали всего трое. Ловсли. Статский. Протовский. Не какая-то полумифическая организация, чудом выжившая после сумасшедшей интриги и манипуляции капитана Пнева, использовавшего Шестерку против Нарихман, а тройка господ.

– Протовский, – Джейкоб подался чуть вперед. – ты уверен, что наш покупатель…

– Уверен. Если ты сомневаешься, Статский, могу высадить тебя на вокзале.

– Нет, я…

– Мне плевать, что ты там «я». К тебе относится то же самое, что и к Степану. Закрой рот и делай, о чем договорились.

Факт второй.

Если поставить все события на шкалу графика времени, то выходило, что еще до того, как у Пижона «получилось» выполнить условие их с Ардом сделки, эта тройка уже пытала Ставича. Причем не первые сутки.

И это при том, что Статский сам, своими словами, объяснил, что думает о практичности пыток. Вряд ли бы, обладая другими способами дознания, они бы занимались пытками. Так что, если и прибегли к ним, то только потому, что у них не осталось времени искать другой способ? Либо же нечто в подобном духе.

Факт третий.

Получив в свое распоряжение Арда, его первым же делом направили именно к Ставичу. Щитом, все это время, занимался Варц, инженер с завода Хранилищ. Арда же с самого начала использовали как Ведьмин Глаз. Если принять во внимание предыдущий параметр уравнения, то могло ли это означать, что у Пижона в принципе получилось наладить связь только потому… что Протовскому потребовался кто-то именно со Взглядом Ведьмы?

Почему Протовскому, а не Нарихман?

Потому что Ардан был уверен, что Нарихман обладали и собственными Говорящими, либо имели возможность их нанять.

– Эльф, – Джейкоб подался вперед, положив локти на спинку переднего сиденья. – Слушай, а ты прям любому в голову можешь залезть, если в глаза посмотреть? Ну, прямо как в сказках рассказывают?

– Джейкоб, – предупреждающе произнес Протовский.

– Я из любопытства.

– Давай как-нибудь в другой раз.

Джейкоб, с расстроенным вздохом, откинулся на спинку и принялся насвистывать что-то из репертуара коллег Тесс.

Факт четвертый.

Сперва они разрушили потайной въезд под Новым Городом, а таких въездов у Нарихман, следуя самой банальной логике, после того, как Милар, в свое время их обыграл, вряд ли могло быть слишком много. Скорее счет шел на единицы. Так что пользоваться ими, вероятно, разрешалось только в самом экстренном случае. Когда, опять же, прибыль от потраченного актива превышала убытки.

После чего они и вовсе убили Мориса. Работника лавки, с которой явно давно сотрудничали. Причем Морис, что очевидно, не боялся пришедших к нему мутантов. Огр-полукровка был уверен, что ему ничего не сделают, и вполне спокойно грубил Нарихман.

– Лорвари теперь неделю Мориса искать будет, – заметил Степан.

– Ты его просто в шкаф засунул, Степан, а не в бетон закатал, – напомнил Джейкоб. – И что-то я не помню, чтобы бедняга Варц справился с тем, чтобы кровь замыть.

– Резонно… но пофантазировать-то мне можно?

– Просто признай, что ты терпеть не мог Мориса только из-за того, что Лорвари тебя отшила.

– Я никогда этого и не скрывал.

Факт пятый.

Они дважды сменили машины, хотя их не преследовали ни Плащи, ни корпус Стражей. Так что подобные меры предосторожности имели бы смысл, только если… только если… Протовский и мутанты опасались бы погони со стороны кого-то другого.

Кого именно?

На ум, почему-то, опять приходило только одно слово.

Нарихман.

Что, казалось бы, должно было звучать весьма бредово, но, почему-то, наоборот – объясняло большую часть нестыковок.

– Степан, за ним уже два поворота следует один и тот же автомобиль.

– Протовский, раз уж ты у нас мыслительный центр, то поверь, что мы с Джейкобом заметили бы слежку.

Факт шестой.

Если попытаться посмотреть на ситуации именно с позиции, что Протовский мог преследовать собственные цели, то даже поддельное «Зловоние Крови» резко укладывалось в общую картину. У Протовского попросту не было времени добыть настоящий труп. А может, и, банально, возможности.

И если все действительно так, то…

Получается, Арда убьют в любом случае. Не потому, что он плох или хорош, не потому, что эльф или бомбист. А просто потому, что если Нарихман, как организация, еще могла увидеть хоть какую-то потенциальную выгоду в их сотрудничестве, то отдельно взятый Протовский с подельниками вряд ли.

Но.

– Эльф, – Джейкоб снова обратился к своему соседу. – Ты тогда так и не ответил. Нож или пуля?

– Он сказал, старость, – напомнил Степан.

– А, ну да, ну да. Точно. Запамятовал немного.

Факт седьмой.

Что такое может лежать в сейфе часовой мануфактуры, чтобы ради этого отважиться не только обмануть Пижона, но и пойти против Нарихман? Что могло заставить рискнуть своими жизнями человека с тростью и двух мутантов, столь ретиво сжигавшими за собой все мосты?

Ардан перебрал все, что ему было известно о часовой мануфактуре «Ольдмар и сыновья». Увы, он знал ровно то, что вытащил из головы Ставича. Нюансы про сейф в третьем цеху, восемь цифр шифра, ловушку с кислотой, и стороннее охранное агентство.

Причем из всей информации, именно последнее не вызывало у мутантов никаких уточнений. Они будто… заранее знали про охрану и спрашивали только про шифр и ловушки.

Что конкретно находилось внутри Ставич не знал. Досье на механизм.

Использовали ли Пижона втемную? Играл ли Протовский против Нарихман или просто пытался провести дело за спиной своих руководителей ради, как выразился бы Аркар, пары лишних хрустиков?

Ответа не было.

Только дорога, желтые и мокрые фонари; а еще затылок Протовского. Его лицо отражалось в зеркале заднего вида. Все такой же гладкий и спокойный, как и тогда на трамвайной остановке со своей дурацкой газетой. Спящие Духи, он и сам выглядел как страница газеты.

Может, если бы рядом оказался Милар, то смог бы раскусить суть происходящего, но, увы, Ардан мог рассчитывать только на себя.

Вскоре они добрались до цели, и Тендари встретил их фабричным дымом, сгустившимся над кварталом ровной сизой крышкой, едва позволяя фонарям пробиться сквозь густую завесу. Они проехали мимо доброй половины промышленной зоны, пока не оказались возле плотно сбитого, высокого дощатого забора, порой перемежающегося с бетонными блоками. Забор явно модернизировали, пусть и неспешно.

Они остановились под навесом для грузчиков, и Ардана тут же схватили за плечо и выдернули из машины. Он не успел выпрямиться, как в затылок ткнулось холодное железо.

– Слушай внимательно, эльф, – Степан, несмотря на почти даже некую нежность в голосе, чуть стукнул его дулом. – Любая глупость с твоей стороны и твои же мозги раскрасят этот депрессивный пейзаж. Это ясно?

– Предельно.

– Тогда работай.

Рядом с ним с металлическим стуком упал посох.

Ардан опустился на колени у ближайшего ящика и принялся раскладывать свое нехитрое имущество. Мешочек спор. Две склянки. Пучок травы. Пузырек с желчью. Он выстраивал их в ряд с той же обстоятельностью, с которой несколько раз выгружал товар на полки их аптеки; попутно он краем глаза отмечал, как Джейкоб следит за каждым движением, слегка склонив голову набок.