Текст книги "Матабар XI (СИ)"

Автор книги: Кирилл Клеванский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 38 страниц)

Он снова замолчал. Ардан мог бы скользнуть внутрь разума Артура и узнать, что именно тот сотворил, но не хотел. Не потому, что стал бы судить, упаси Спящие Духи – чтобы судить брата, пошедшего на преступление ради своей сестры, надо точно знать, что и сам бы так не поступил. А Ардан уже пережил достаточно много, чтобы понимать, что в этом мире мало таких грехов, на которые он бы не пошел ради своей стаи… семьи. Возможно даже, таких грехов и вовсе не придумали ни Фае, ни Вечные Ангелы, ни Спящие Духи…

Так что да. Он просто не хотел.

– И теперь этот дурацкий щит. Проклятье… Блядь! – рявкнул Варц и хлопнул ладонью по столу. – Да, я закончил факультет с весьма неплохими результатами, Алвааилил, но я просто рядовой инженер на небольшом предприятии! У меня даже процент брака на продукции выше нормы! Не так давно я готовил крупную партию Хранилищ Печатей для Арены и с меня потом взыскали премию и половину оклада из-за того, сколько брака я допустил!

Ардан сдержался. Несмотря на то, что Метрополия насчитывала двадцать миллионов душ, общество магов все еще оставалось крайне тесным.

– Я же не какой-то там светоч из Большого, который учился бы на специализированном факультете! Откуда мне вообще знать, как взломать стационарный щит крупного производства⁈

Ардан снова протянул руку и впервые с момента начала монолога Варца нарушил молчание.

– Могу? – спросил он, взглядом указывая на чертеж.

– Да, конечно… прости… не знаю, что меня заставило на тебя все это вываливать… прости… не знаю… нервы, наверное.

По мере того, как Ард брал под контроль Взгляд Ведьмы, Варц снова костенел. Его взгляд начал стекленеть, зрачки бегали от угла к углу, а руки то и дело тянулись к волосам.

– Разбираешься в инженерии? – спросил Варц с неприкрытой надеждой в голосе.

Не зная, следят ли за ними и используют ли какие-то устройства, схожие с Оком Правды, Ард уклончиво ответил:

– Немного, – и вгляделся в чертеж.

Стоило бы признать, что, если бы не время, проведенное в конторе профессора ан Маниш, он бы вообще ничего не понял из того, что здесь было накручено. А так, водя карандашом по чертежу, порой отвлекаясь на сопроводительную документацию, перелистывая в той страницу за страницей, Ард уже через полчаса составил свое мнение.

Отсек генерации построили на совесть и тот, при всех традиционных недочетах, выглядел неприступной крепостью. Зайти с этой стороны можно было только несколькими способами. Либо взорвать отсек с помощью тяжелой артиллерии, либо при помощи стратегической военной магии. Что, само по себе, абсурдно.

Что касательно стационарных щитов той группы, которая отвечала за безопасность предприятия от потенциальных взломщиков, то… ничего необычного. Ардан видел десятки подобных в документах конторы ан Маниш. Стандартное произведение инженерного искусства, рассчитанное на потребление сорока трех Желтых лучей в сутки, что обеспечивало защиту вплоть до уровня Розового мага.

От количества взаимосвязанных элементов, переплетенных в сочленении десятков миниатюрных печатей, у неподготовленного человека действительно могло начать рябить в глазах. На деле же стандартное применение родительской и дочерних функций, каждая из которых отвечала за свой участок «потенциальной угрозы».

Атаковать любой из них было столь же бессмысленно, как и пытаться вывести из строя отсек генерации. Пытаться взломать родительскую функцию? Ну, в теории, можно, если в наличии есть Черный маг или генератор Розовой звезды промышленного уровня. Что, наверное, не составляло особой проблемы для Нарихман, но вряд ли установка размером с грузовик, шумящая, как порт в разгар рабочего дня, не вызовет ни у кого на улицах Тендари лишних вопросов. Особенно у Корпуса стражей.

Неудивительно, что Варц едва не впал в панику. Для инженера, даже не такого рядового, как он, задачка не по силам.

Что же до Арда, то… ему бы потребовалось минут пятнадцать. Может двадцать. Достаточно было вклиниться в дочернюю функцию, отвечавшую за распознание объектов принципа «друг-враг», выдать себя за друга и проскользнуть внутрь. Поскольку проверка осуществлялась, пусть и по зашифрованным параметрам, но разовая, то проблемы вообще никакой.

Почему?

Потому что, опять же, профессор Конвелл был абсолютно прав. Если бы обыватели знали, насколько ненадежен окружавший их Звездный мир, то жили бы в постоянной панике. И потому, что именно из-за таких вот «щитовых чар», компании по типу принадлежащей ан Маниш зарабатывали просто неприлично громадные суммы денег.

Ошибся ли главный инженер-проектировщик, или кто-то из его подчиненных, а может само конструкторское бюро схалтурило, но дочерняя функция, проверявшая «друг-враг», проверяла не зашифрованные параметры, а… наличие самого шифра.

Ну это как если бы кто-то спросил не: «Ты знаешь пароль?», а «Ты знаешь, что пароль существует?». Все, что требовалось Арду, это при помощи прототипа трансмутационных рунических связей краткосрочно встроить «Туманный Помощник» в структуру стационарного щита, чтобы тот посчитал количество шифруемых параметров. А затем, при помощи Отмычек, попросту зашифровать абсолютно любые параметры, но в нужном количестве и в нужных местах печати и… все.

Он бы, потратив два луча Красной и три луча Зеленой звезд, вошел внутрь, не потревожив ни один контур защиты.

Да, если не принимать во внимание прототипа трансмутационных рунических связей, то с наличием «Туманного Помощника» доступного рынку, щит все еще оставался бы проблемой, но… Здесь явно схалтурили. Сэкономили на времени разработки. Строить функцию на наличии шифрования?

Если бы Ард сдал такое в качестве итоговой работы профессору ан Маниш, то, возможно, впервые бы услышал, как тот ругается матом на языке пустыни.

Очередной пример отличия студентов Большого и всех прочих магов Империи.

Ардан поднял взгляд на Варца.

– Боюсь, это невозможно взломать, Артур.

Маг шмыгнул носом и несколько раз судорожно кивнул.

– Да, я знаю… но…

– Невозможно взломать обычными методами, – тут же добавил Ардан. – Но если мы используем не Звездную магию, а Алхимию и, в куда большей степени, Химерологию, то сможем запутать печать.

Варц поднял на Арда глаза, в недрах которых вспыхнула уже начавшая угасать надежда.

Точно такую же испытывал и сам Ард. Вот и шанс заставить мутантов отвезти его в лабораторию. Оставалось только придумать, как именно при помощи химерологии можно было взломать этот щит.

Потому что на данный момент Ард понятия не имел, что вообще только что ляпнул.

Ahgrat.

Глава 195

В помещении вновь прибавилось людей. Ну или не совсем людей. Если в чем сходились и Тавсеры и представители Конклава (кроме того, чтобы в равной степени являться марионетками Короны, отвлекая на себя внимание самых радикальных масс), так это в том, что мутанты не являлись ни людьми, ни Первородными. Обе организации рассматривали мутантов как нечто, находящееся обособленно от остального мира. Даже не животные, а нечто столь же искусственное, как автомобиль.

Никто же не станет рассматривать всерьез мнение автомобиля? Даже не поинтересуются, имеется ли у него таковое. Потому что это – автомобиль. Созданная человеком машина, в задачи которой входит выполнение приказов и не более того.

Разумеется, при личной встрече с мутантом, который мог оказаться несогласным с вышеозвученным мнением, точка зрения говорящего могла измениться. Если, конечно, тот все еще сохранит возможность излагать свои мысли.

Так или иначе, Статский стоял около стены, подпирая плечом дверной косяк, а Ловсли с любопытствующим видом разглядывал арифмометр.

– И что, на нем действительно можно сосчитать что-то? – протянул Степан, тыкая пальцем в деревянную коробку, внутри которой пряталась сложнейшая система пружин, рычагов и переключателей. – Тут же клавиш больше, чем на печатной машинке.

В кабинете, предоставленном господину Варцу, действительно имелся один из передовых арифмометров, по размерам даже больше, чем новенькая касса в их аптеке в квартале Первородных. В той же конторе ан Маниш такие имелись только у глав отделов разработки в лице старших инженеров. Обычно с медальонами Магистров или даже Старших Магистров.

– Ты, видимо, Степан, пропустил тот момент, когда в математику добавили еще и буквы, – с печалью в тоне заметил Джейкоб.

– Зачем?

– Ты меня спрашиваешь? – вопросом на вопрос парировал Джейкоб. – Напомню тебе, Степан, что в мое время не то что не было обязательного образования в школах, но в моем поселке вообще школы не построили и…

– Да-да, тебе приходилось пробиваться с боем против орд Фатийцев, драконов, гоблинов, волков и охочих до твоей физиономии продажных женщин в мифические земли Фае, где тебя обучал пьяный священник, – замахал рукой Степан. – Твоя история каждый раз обрастает, Джейкоб, все более и более невероятными подробностями.

– Что поделать, если ты не можешь запомнить, что я учился три года при церкви, до которой топал через поля соседнего поселка, – пожал плечами Статский.

– Где тебя регулярно били.

– Я давал сдачи, но вам, городским, не понять, что такое – «чужое поле».

– Зато я прекрасно понимаю, что такое – чужой бред, и, вернувшись к нему, – Ловсли повернулся обратно к Арду. – Повтори еще раз.

Ардан вздохнул и набрал в грудь побольше воздуха.

– Ни я, ни господин Варц не сможем взломать данный щит, – Арди скосил взгляд на револьвер в руке Статского и автоматический пистолет, который так красноречиво покачивал в ладони Ловсли. – Просто потому, что даже если мы, волей Спящих Духов, найдем за оставшиеся два часа способ, как ослабить его действие, нам все равно не хватит сил.

– Мы можем предоставить вам весьма впечатляющее количество военных накопителей, – как бы невзначай обронил Джейкоб, попутно прокручивая барабан револьвера и проверяя в нем патроны. – Так что я бы подумал еще раз.

Ардан, почему-то, не сильно удивился тому, что у Нарихман имелись подобного рода возможности. Скорее, напротив, он бы не поверил чему-то обратному. Да, разумеется, военные накопители представляли собой весьма ограниченный ресурс не только в плане количества, но и в том, насколько узкий круг лиц имел к нему доступ.

Так что… все же… несмотря на то, что наличие у Нарихман военных накопителей не выбивалось из общей колеи… что-то здесь было не так. Ардан не являлся в полной мере охотником, и уж точно не мог причислить себя к мало-мальски опытным дознавателям, но пусть если и не нюх или опыт, так интуиция подсказывала ему, что что-то здесь было не так.

Почему?

Потому что господа Статский и Ловсли, в свою очередь, выглядели весьма бывалыми «мускулами» Нарихман. Так что уж они-то должны были понимать, что сколько накопителей магу ни предоставляй, но тот не может прыгнуть выше количества своих лучей.

– Даже в теории, господа, для отмычки под подобный щит потребуется не меньше пяти Синих лучей, – осторожно, демонстрируя листы со своими расчетами, произнес Ардан. – У меня их всего четыре, а у господина Варца…

– У меня нет Синей звезды, – покачал головой Артур, кивая в сторону своих погон.

Увы, Арди в данный момент не слышал его сердца, а отпускать на волю Ведьмин Глаз в присутствии мутантов не собирался. Мало ли к чему это могло привести. Так что он не знал, говорил ли Варц правду или нет, что, лишний раз, напоминало юноше о том, насколько умел в роли дознавателя капитан Пнев. И что звание «дознавателя первого ранга» это совсем не пустой звук.

– Я все еще…

– Джейкоб, – внезапно перебил Степан и, убирая пистолет обратно в поясную кобуру, повернулся к напарнику. – Помнишь тот эпизод в городке Листоград?

– Листоград… – задумался второй мутант. – Три года назад, когда мы…

– Ага, – перебил Ловсли.

– И… к чему ты вспомнил это?

– Помнишь, что произошло, когда нам пришлось отбиваться от усиленной оперативной группы Креветок?

Статский снова задумался, явно вспоминая упомянутый эпизод. Сам Арди никогда не сталкивался с усиленными оперативными группами корпуса Стражей. Если, разумеется, не принимать во внимание тот случай полтора или даже уже два года назад, когда его, зимой, пытались неправомерно задержать прямо около дома лорда Аверского. Но, вроде как, данные группы использовались при особо опасных операциях.

– А, точно-точно, – закивал головой Статский. – Тот скучный, не умеющий поддерживать разговор маг с ожогом в полголовы.

– Именно он, – кивнул Ловсли.

Мутанты какое-то время смотрели друг другу в глаза, после чего Статский тоже убрал свое железо. Ловсли же, подойдя к столу Варца, взял в руки лист с вычислениями Арда и некоторое время их разглядывал. Вряд ли он вообще понимал, что именно там было написано. Скорее следил за реакцией самого Арди.

Но тот был вполне уверен в своей работе. Не то чтобы он считал себя светочем науки или кем-то уровня, хотя бы, работников конторы ан Маниш, но вряд ли без наличия специалиста в Звездной инженерии кто-то бы оценил глубину подлога в вычислениях Арда. Ему потребовалось изменить всего несколько знаков, подставить неправильную короткую формулу для проецирования векторов в соединительных печатях и вот уже нагрузка на отмычку преодолела отметку в четыре луча.

– И если мы сейчас отнесем этот лист Протовскому, чтобы тот поделился им с нашими умниками, то ты, Алвааилил, будешь выглядеть все таким же невозмутимым? – Ловсли прищурился и помахал листком, полностью подтверждая подозрения Арда. – Или же нам придется уже не совсем теоретически выяснять у тебя, как именно ты хочешь встретить Спящих Духов.

Статский прокашлялся.

– Да смысл ему напоминать о том, что в таком случае и Варц с его сестренкой с Вечными Ангелами познакомятся, – закатил глаза Ловсли и тряхнул листком в сторону Арда. – Это же сраный эльф-бомбист. Он скорее только рад будет.

Артур посмотрел на Арда с некоторым удивлением, но тот мгновенно погас в его столь же испуганных, сколь и уставших глазах.

– Я не могу знать, что в нем поймут ваши умники, господин Ловсли, – резонно заметил Ардан. – Я не Звездный инженер. У меня весьма своеобразный набор знаний, так что я могу и ошибаться.

Ард уже вдохнул, чтобы добавить нечто вроде того, что если Протовский имеет возможность показать схему магам Нарихман, то мог бы поступить так и раньше, чем сэкономил бы всем время и силы. Но вовремя поймал сам себя за язык.

И действительно, а почему Протовский именно так и не поступил? Зачем им отдавать чертеж господину Варцу, который являлся не более, чем просто рядовым инженером небольшого производства, если у Нарихман имелись собственные специалисты?

Первый ответ, который буквально напрашивался сам собой, что Степан врал. Никаких умников у Нарихман не имелось. Иначе бы Варц уже, судя по цвету сорочки и запаху, который даже эльфийский нос улавливал, не сидел бы в душном кабинете уже далеко не первые сутки. Вот только данное утверждение совсем не вязалось с тем, что Ардан доподлинно знал о Нарихман.

Да, скорее всего, у них было не так уж и много своих магов, причем весьма специфичных, как в плане компетенций, так и собственных личностей, но им бы хватило умений взломать этот щит. Может, не таким, без тени самолюбования, элегантным способом, какой придумал Ард, но тем не менее вполне действенным.

А значит, получалось, что Протовский сознательно не пошел на данный шаг. О чем, разумеется, не могли не знать и Статский с Ловсли, потому как Протовский явно доверял этим двоим.

И что из этого следовало?

То же самое, что и прежде.

Что-то здесь было не так.

– Твои предложения, эльф? – Джейкоб отстранился от дверного косяка и, сделав несколько шагов, встал рядом с господином Варцем. Мутант закинул руку на плечо Артура и слегка того похлопал. И при каждом движении чужой ладони маг коротко вздрагивал. – Только давай уясним сразу. Ты, конечно, не официантка, и мы тут не завтрак заказываем, но если ты начнешь использовать слишком много умных слов, то я могу начать терять самообладание.

Ардан же был только рад отказаться от любых слов, которые могли бы отнестись к когорте «умных». Он не настолько разбирался в Алхимии и, тем более, Химерологии, чтобы сыпать научными терминами.

– Этот щит, по сути, проверяет наличие сложной Лей-системы организма, – начал было Арди, но тут же натолкнулся на прищуры мутантов. – Грубо говоря, он пытается определить, насколько вы… сложный.

– Ты это уже сказал, эльф, – напомнил Джейкоб.

– Да, но я не знаю, как еще проще объяснить, – развел руками Арди.

– Ну ты уж постарайся, бомбист, – с обманчивой ласковостью в голосе предложил Ловсли. – Используя стиль Протовского – от этого, если что, зависит твоя жизнь.

Арди вздохнул, огляделся по сторонам и взял два листа бумаги. Пустой и исписанный вычислениями господина Варца. Он положил их оба перед арифмометром, который так заинтересовал Ловсли.

– Предположим, что арифмометр это щит, который окружает предприятие, – Ардан указал ладонью на прибор, после чего взял два листка и вставил их в слот для приемки бумаги. Данная модель, в отличие от всех прочих, имела возможность еще и нажатием рычага пропечатать итоговый результат вычислений на бумаге. – И если лист чистый, то когда щит его осмотрит, то спокойно оставит на нем какие-то значения.

Ардан хлопнул по рычагу, и сложная система впечатала наборную планку в чернильную ленту, оставившую на бумаге вереницу символов и цифр.

– И потом, когда лист, то есть мы с вами, все еще будем в пределах его действия, сам же сможет все прочесть, – Арди вытащил из арифмометра лист с одной единственной надписью и наглядно всем продемонстрировал. – Но если мы возьмем другой лист, более… сложный, на котором уже и так много чего понаписано, то после того, как щит оставит свою надпись, он не сможет ничего прочесть.

Очередной хлопок по рычагу и на и без того исписанном листе с вычислениями появилась новая надпись, вот только разобрать ее уже не представлялось возможным.

– К примеру, щит никак не среагирует на голубя, кошку или крысу, потому что у них почти пустые… листы бумаги, – Арди ткнул пальцем в одинокую надпись. – Но если к нему подойдет человек или Первородный, то без дополнительных манипуляций щит не сможет увидеть собственную подпись, что и воспримет как сигнал о… сложности. И если вам непонятно и сейчас, то можете смело идти к Протовскому, потому что у меня закончились возможности воображения и красноречия, как это можно объяснить еще.

Джейкоб и Степан какое-то время молча стояли, после чего переглянулись и едва ли не синхронно заявили:

– Эльфийские снобы…

– Звездные снобы…

В кабинете повисла гнетущая тишина, но уже вскоре оба мутанта улыбнулись.

– В автомобиле обсудим, что в Алвааилиле больше – Звездного или Эльфийского снобизма, – поспешил унять своего словоохотливого напарника Ловсли. – Хорошо, предположим, мы тебе поверили, эльф. Тогда, возвращаясь к началу разговора, в чем твое предложение?

– В том, чтобы обмануть щит, – Арди, благодаря собственному же объяснению, сумел если и не придумать альтернативный способ взлома, то найти более-менее убедительные, пусть и абсурдные, слова. – Если он воспримет нас не как… исписанные листы бумаги, а как чистые…

– То есть спутает с голубями, – встрял Джейкоб.

– Да, – подтвердил Арди. – Если спутает нас с голубями, то мы сможем войти внутрь, не привлекая к себе внимания.

Ловсли скрестил руки на груди.

– Так просто? – процедил он.

– Ничего простого, – поспешил заверить Ардан. – Потребуются весьма специфичные ингредиенты и отвары, чтобы обмануть щит. Тем более, что он стационарный с промышленным отсеком генерации, так что данная проверка осуществляется постоянно и в полной мере. У нас будет не больше четверти часа, после чего нас обнаружат.

– А если использовать, как ты выразился, Алвааилил, «ингредиенты» повторно?

– Не получится, – покачал головой Арди. – Они ведь точно так же попадут под воздействие щита. Так что когда мы пронесем их с собой внутрь, то щит уже получит информацию об их наличии, и они ничем нам не смогут помочь.

Ардан одно короткое мгновение боялся, что Артур все испортит. Что он сейчас что-нибудь воскликнет, спросит или попросту укажет на бредовость заявлений Арда. Щит, который проверит какие-то там ингредиенты? Использовать Алхимию и Химерологию, чтобы выдать себя за голубя?

Возможно, не первокурснику и даже не второкурснику, но студенту Большого, сдавшему третьи летние экзамены, было бы понятно, что Ардан нес полную ахинею.

По-хорошему Джейкобу и Степану стоило бы записать его слова и отнести Протовскому, либо же и вовсе пригласить сюда своего начальника, но что-то подсказывало Арду, что мутанты этого не сделают. И не потому, что не хотели, а потому что, по какой-то причине, явно не могли.

Да.

Что-то здесь было не так.

Но только что именно? И, самое главное, как данный неизвестный параметр влиял на все уравнение в целом?

– Напиши нам список всего необходимого, и мы привезем, – Джейкоб отнял ладонь от плеча Артура, не сводившего все это время взгляда с фотографии сестры, и толкнул в сторону Арда карандаш.

Арди не стал сразу отказываться. Вместо этого он взял пишущую принадлежность со стола, перевернул использованный для демонстрации лист бумаги, занес над тем ладонь и застыл.

– Что, эльф, не знаешь, что написать? – с небольшой усмешкой спросил Степан.

Арди пару мгновений молчал, после чего кивнул.

– Да, не знаю, – признался он и тут же заметил, как оба мутанта потянулись к кобурам. – но только потому, что понятия не имею, что может, а чего не может быть в том месте, где вы собираетесь добывать нужные ингредиенты.

– А ты не переживай, просто напиши, – настойчиво добавил Джейкоб.

– Но если каких-то не будет, то после того, как я придумаю замену, вам придется ехать туда снова, а затем, возможно, и третий раз, – развел руками Ард и отложил в сторону карандаш. – Мне нужно самому увидеть ассортимент.

Мутанты в который раз переглянулись, и Джейкоб, после секундного замешательства, коротко кивнул на дверь.

– Вернемся через пару минут, – добавил Ловсли, и они оба удалились в коридор.

Ардан жалел, что не может услышать, о чем именно те говорили. Состав Дагдага, разумеется, не в полной мере превращал его в эльфа, так что о слухе, что матабар, что эльфов, даже думать не приходилось.

– Это действительно возможно, Алвааилил? – Артур, так и не опустившись обратно на стул, отщелкнул замочек на рамке и вытащил фотографию. Прикоснувшись к ней ладонью, он убрал ту во внутренний карман. Поближе к сердцу. – Или ты просто пытаешься выиграть нам время?

Учитывая, что за ними могли следить, Арди мог бы использовать науку Скасти, но правда заключалась в том, что соврать на данный вопрос он попросту не мог. В силу того, что понятия не имел, было ли нечто подобное под силу специалистам уровня Дрибы и тех, кто составлял перехваченные у Тазидахиана документы, или же нет.

Так что единственный нюанс в его ответе:

– Конечно, возможно, Артур, – заключался в его собственной совести.

Он заранее знал, что именно скажут Джейкоб и Ловсли, когда вернутся в кабинет, так что уже сейчас ощущал вес на своих плечах. Вес, который он не собирался взваливать, когда сидел на трамвайной остановке в ожидании представителя Нарихман. Но, видят Спящие Духи, как же было тяжело.

Тяжело от ощущения того, что на него теперь давила чужая жизнь, зависящая от его, Арда, решений и действий. Речь шла, разумеется, не про Артура, неизвестно что успевшего натворить по воле Нарихман, а про его сестру. Чужой, ни в чем не повинной души, ставшей побочным результатом вынужденных мер Империи.

Самой банальной, обыкновенной погрешностью. Статистической издержкой, о которой будничным тоном доложат в кабинетах Парламента или Дворца Царей Прошлого.

Что там Аркар говорил про «маленьких людей» и чужие пальцы, тычущие в разложенные на столах карты с границами и укреплениями?

Дверь открылась, и на пороге показались мутанты, в руках которых маячили две матово-черные тряпки из плотной ткани.

– Надевайте, – Ловсли швырнул тряпки на стол. – И поехали. У нас почти нет времени.

Мутанты и, что самое важное, Протовский спешили. Но почему?

Впрочем, на данный момент Ардан, натягивая на голову немного пыльный колпак, сосредоточился на совсем другом. Даже без глаз, он все еще оставался учеником Шали и Эргара. Чувствовать направление – одно из первых, что в него вбили и вколотили чужие лапы, хвосты и когти.

Покидая кабинет, ведомый под локоть Джейкобом, Ардан опирался на казенный посох, а за его спиной, в зазоре между подоконником и стеной, остался очередной тонкий диск с напылением из Эрталайн.

* * *

Автомобиль дернулся и замер на перекрестке. Это было нетрудно понять по изменившимся звукам за бортом. Учитывая шум и скорость, с которыми другие водители старались пересечь участок дороги, они находились на каком-то проспекте. Арди, если честно, полагал, что они поедут куда-то в сторону квартала Первородных, но, на поверку, они вновь двигались внутрь Нового Города.

Собственно, именно там они сейчас и находились. Ардан не собирался полагаться только на возможность оставить где-то пластину-маячок из часов, выданных Дагдагом, так что старательно запоминал направление.

Он, ориентировочно, знал точку отбытия, а при помощи нехитрой арифметики, регулировщиков, останавливающих транспортные потоки и проектировщиков Старого Города, старавшихся строить равные по площади блоки, смог сосчитать среднюю скорость. Ну а средняя скорость выдавала пройденное расстояние, что, при учете центробежной силы, подсказывавшей сторону поворота, позволяло приблизительно понять, куда именно они едут.

В Новом Городе подсчет, благодаря светофорам и четкому проектному плану, не пересматривавшемуся из-за индустриальной революции и войн, и вовсе упростился до безобразия. Помогало, безусловно, еще и то, что мутанты были увлечены своими бесконечными разговорами, так что не особо обращали внимания на Арда и Варца.

Тот, порой, сидя сзади в компании Джейкоба, что-то причитал, но Арди не обращал на него внимания. Убедившись, что, с погрешностью в несколько улиц, понимает, куда именно его везут, Ардан задумался о происходящем.

Даже если отринуть мысли о том, что происходящее выглядело весьма странным, если не подозрительным, то оставшийся сухой знаменатель все равно не особо радовал. Впрочем, после всего пережитого, Ардан не мог сказать, что его сильно задевало подобное отношение. Более того – он всецело его понимал и, возможно даже, принимал как вполне логичное и резонное.

Если так подумать, то в чем принципиальная разница между Артуром Варцем в глазах Нарихман и… Арданом Эгобаром в глазах Полковника?

Господин Варц для Нарихман выполнял полезную работу, за которую Нарихман были готовы справедливо (во всяком случае с их точки зрения) оплачивать. Отличие от Арда в Черном Доме? Пока, если отринуть сентиментальность и мораль, никакого.

До тех пор, пока Варц приносил пользу, его не трогали и, более того, даже в какой-то степени заботились. Совсем как, к примеру, Бажен заботился о поставщиках в аптеку, но исключительно чтобы рабочий процесс не нарушился. Да, Борис, с точки зрения своих любимых социалистов, корил за подобный подход Иорского-младшего, но это уже демагогия.

Но…

Как всегда – «но»!

Варц находился в своей позиции только до тех пор, пока действительно приносил пользу. Но, даже несмотря на ту самую пользу, он все еще оставался фигурой, которую, в случае чего, можно было удачно двинуть по доске. И, опять же, помогал опыт в аптеке. Как только потенциальная выгода от актива оказывалась ниже прогнозируемого риска, данный актив следовало рассматривать в качестве разменной монеты.

Иными словами, Нарихман в лице Протовского решили, что Варц, всем своим потенциалом, стоил меньше, чем чертеж в сейфе часовой мануфактуры.

При чем здесь Ард?

При том, что при всем своем потенциале, который, как он надеялся, у него присутствовал, в глазах Полковника Ард стоил меньше, чем возможность не то чтобы разрушить или вычислить Нарихман как организацию в целом, а банально нанести им какой-либо дополнительный урон. Ну и попутно, в духе Кукловодов, получить шанс найти выход на подпольную лабораторию, которая могла привести к телу Аллы-Лизы Тантовой и Ключу, ради чего, собственно, все и затевалось.

Кстати о Кукловодах…

Что еще это напоминало?

'– Значит, в этой битве мы потерпели поражение.

– Да, мой господин… Шанти’Ра предали нас.

– Степные орки и матабар всегда имели тесные связи, так что это предсказуемо и неудивительно… И все же, у меня теплилась надежда, что мы сможем с этой стороны сделать укол Императору.'

Тот единственный раз, когда Ард, возможно, собственными глазами видел Герцога и его Темного Эан’Хане. Впрочем, пока что он не мог со стопроцентной уверенностью утверждать, что это были именно они.

В любом случае, точно так же, как Кукловоды одновременно преследовали несколько целей при использовании своих фигур, поступал и Полковник.

Если Ард справится, то хорошо, их общее дело только в выигрыше. Если справится частично, тоже неплохо. А если полностью провалится и встретится со Спящими Духами, то… тогда, как говорил Бажен, произойдет «избавление от токсичного актива в процессе провала попытки реализовать возможную прибыль.»

Даже не вспоминая тот факт, что его на протяжении полутора лет подозревали в темных намерениях; после того, что он заявил Премьер Министру насчет своих приоритетов; после того, как оставил пост ради Тесс; после того, как пошел наперекор прямому приказу Генерал-Губернатора – Полковник попросту не имел права доверять Арду так же, как тому же капитану Пневу. Может быть, и хотел бы, но не мог.

Потому что такая работа.

Ничего личного.

Просто работа.

Да и даже если бы не было всех тех эпизодов, когда Ард ставил личные мотивы выше интересов Империи, то сам факт, что он носил фамилию Эгобар.

Так что нет.

Если абстрагироваться от всего напускного и несущественного с точки зрения исторического процесса, для Полковника и Черного Дома Ард выступал в той же роли, что и господин Варц для Нарихман. Может быть, разве что, сама по себе стоимость актива значительно отличалась, но суть оставалась та же.

Забавным образом из этого вытекал закономерный вопрос. А для самого Арда в чем заключался смысл пребывания в числе Плащей и наличии удостоверения в черной обложке и с серебряным гербом Империи?

«– Мы уедем… как только мы с Миларом закончим это расследование, то уедем.»

Арди не хотел признаваться, возможно, даже самому себе, но разница целиком и полностью опиралась на его чутье. Чутье, которое подсказывало ему, что трагедия его семьи, даже не народа отца, а его собственной семьи, была как-то связана с Арором и Герцогом. Слишком много между ними, причем на регулярной основе, обнаруживалось мостиков, чтобы игнорировать связь.