Текст книги "99-ая душа. Тетралогия (СИ)"

Автор книги: Евгений Решетов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 52 (всего у книги 62 страниц)

Большая часть людей на моём месте просто бы растерялась, увидев бегущую перепуганную девку. А той хватило бы пары секунд, чтобы воткнуть шприц в мой зад.

Да, какое‑то здравое зерно в такой ловушке есть.

А вот ежели бы девица просто подошла ко мне, прикинувшись заблудившейся дурочкой, то здесь бы уже каждый второй что‑то заподозрил.

– Отпусти меня, урод старый, иначе я тебе сердце вырву! – прошипела рыжая и начала дёргаться, но тут же вскрикнула из‑за боли в выкрученной руке.

– А может, мне тебя грохнуть? Да и тех идиотов тоже, делающих вид, что ты им безразлична? – задумчиво выдал я, косясь на трио, принявшееся о чём‑то шушукаться.

– Ты не посмеешь!

– Да ну? Неужто мы перенеслись в альтернативную вселенную, где я пацифист? Может, проверим? Пожалуй, начну ломать твои длинные пальцы. Надеюсь, ты не пианистка? – громко закончил я, продолжая безжалостно усмехаться.

– Если ты сделаешь это, они тебя убьют как пса! Выпотрошат и закопают прямо на этой поляне! Ты будешь жрать собственные потроха! – прорычала девка, сумев изогнуть шею так, что на меня уставился один её глаз, обещая боль и страдания.

Она уверена, что эти трое смогут одолеть меня, несмотря на то что я не самый слабый маг. Вот только про кинжал она, кажется, ничего не знает. Видимо, эти уроды выследили меня уже после того, как я опробовал багровый луч. Разломанное им дерево сейчас уже не горит. Огонь опал несколько минут назад. Разве что в воздухе ещё чуть‑чуть пахнет горелой древесиной. Но их ничего не смущает: то ли они полные дебилы, то ли сильно уверены в себе.

– Эй, старик, давай поговорим, – вдруг холодно произнёс один из мужиков, перестав изображать из себя берсерка.

Он осознал, что меня не напугать криками и угрозами.

– Здравое предложение. Так кто вас послал?

– Не так быстро, отпусти девку. А мы… мы бросим оружие. Даю слово. Нам есть о чём поговорить. Как ты уже понял, мы не хотим тебя убивать.

– Соглашайся, придурок, – прохрипела рыжая, глядя на меня со жгучей ненавистью.

Почему она так ненавидит меня? Наверное, её ненависть взращена на стыде и обжигающем разочаровании. Возможно, девка и была автором этой ловушки? Хотела показать, какая она умная и хитрая, но в итоге оказалась по уши в дерьме. И теперь рыжая нашла единственного персонажа, на ком можно сорваться.

Чую, себя она винить не хочет, а вот меня – легко, дескать, всё так было круто придумано, а этот дедок всё испортил.

– Дамочка, уверен, что ещё вчера вам нужна была подробная карта с указанием, где у мужчины член, а сегодня вы уже вздумали мне советовать. Обойдусь без вас.

– Да я этих членов перевидала уже столько, что хорошо знаю к ним дорогу!.. – в запале ляпнула она, но тут ж замолчала, смекнув, что назвала себя шлюхой.

Её глаз заполыхал ещё злее, а скулы едва не свело от досады.

Я же ядовито подмигнул ей и бросил троице:

– Хорошо. Только выйдите из‑под деревьев, чтобы я видел вас.

– Дай слово, что не атакуешь.

– Слово дворянина, что не атакую вас, ежели никто не попытается убить меня, – пафосно изрёк я, услышав презрительный фырк рыжей.

Мужчины сделали несколько шагов и оказались на краю поляны. Теперь я чётко видел их. Все трое в балаклавах. Думаю, они ответят отказом на просьбу снять их.

– Отпусти девчонку, – хрипло проговорил один из них, держа «калаш» дулом вниз, но секундное дело – вскинуть его и выпустить очередь.

– Сперва вы бросьте оружие.

Те заколебались в наступившей напряжённой тишине. Даже птицы и насекомые замолчали.

– На счёт три мы бросаем оружие, а ты отпускаешь девчонку, – сказал мужчина. – Раз, два… три!

Они и вправду швырнули автоматы на траву, а я отпустил рыжую. Та сразу же откатилась в сторону и злорадно уставилась на меня, раздвинув губы в предвкушающей ухмылке.

Её взгляд окончательно уверил меня кое в чём.

– Думаешь, я не знаю о четвёртом у меня за спиной? – выдохнул я, смекнув, что к чему, и повалился на землю, пропуская над головой очередь, вырвавшуюся из кустов.

В следующий миг в безоружную троицу понёсся «каскад молний», а в кусты устремились «клинки».

– Нет! – истошно выпалила рыжая, уставившись на меня, как на дьявола, разрушившего все её влажные мечты.

Паника до предела расширила её зрачки, а самодовольство застряло в горле, стиснутом стальной рукой краха.

Однако ещё ничего не было решено… У мужчин могли находиться артефакты, способные защитить от магии.

Глава 9

«Каскад молний» вспорол полумрак и ударил в трёх мужчин, синхронно наклонившихся, чтобы подобрать «калаши» с травы, поблескивающей росой.

Двое заорали и завалились на спину. Кожа на лицах обуглилась, показались кости. Воздух же наполнился вонью палёной плоти…

К сожалению, третий оказался не так прост. Перед ним возник грязно‑серый овал защитной магии. Её вызвал артефакт первого ранга, коим могли пользоваться немаги. «Каскад молний» не пробил его.

Впрочем, двое из трёх – всё равно отличный результат. Не зря я подыграл им, спровоцировав на то, чтобы они вышли из‑за сосен.

К тому же «клинки», отправленные в четвёртого, засевшего за кустами, кажется, нашли свою жертву.

По крайней мере, моих ушей касался надсадный хрип и бульканье, будто кто‑то захлёбывался кровью в предсмертных конвульсиях.

К слову, я всего несколько мгновений назад начал подозревать, что в кустах кто‑то засел. Меня натолкнуло на подобное предположение поведение этих троих. Они не стали расходиться, окружая меня, что дало бы им очевидное преимущество. Они стояли на одном месте, специально фокусируя на себе моё внимание.

Четвёртый же какое‑то время не стрелял из‑за того, что опасался попасть в девку. Или боялся, что я успею убить её, ежели он не сумеет отправить меня в Ад с одного‑двух выстрелов.

Сейчас же рыжая, лёжа на земле, судорожно просипела, выставив ладони:

– Я сдаюсь, сдаюсь…

Её глаза едва не вылезали из орбит, а дыхание со свистом вырывалось из груди. Взгляд же порой косился на кусты, где стихли все звуки. Четвёртый явно сдох.

Показав ей большой палец, я насмешливо крикнул оставшемуся в живых уроду, залёгшему вместе с автоматом за деревом:

– Ты же, сука, дал слово, а сам нарушил его!

– Да кто ты такой, чтобы я перед тобой держал слово⁈ Хренов аристократишка! Гниль, пожирающая страну! – яростно выпалил он, пустив в мою сторону очередь.

Пули просвистели над головой, которую я не поднимал, вольготно улёгшись среди высокой травы. Да ещё активировал защитный артефакт, покрывший моё тело молочно‑белой плёнкой.

– С такими же дырявыми дворянчиками договаривайся, а я гну лохов, делаю что хочу. Ты мне не ровня, а раз так, то и слово перед тобой держать западло! – продолжил он гневную тираду, пропитанную гнилой философией, способной оправдать всё что угодно, даже убийство младенца.

– Тогда, выходит, я имею полное моральное право убить девку?

– Не… не надо. Я всё вам расскажу. Нам заплатили… заплатили, чтобы мы на камеру поиздевались над вами и заставили принести извинения! – дрожащими губами на одном дыхании отбарабанили рыжая и встала на колени, молитвенно сложив руки.

– Лежать, дура! – выпалил я.

Но было поздно. Раздались два сухих щелчка одиночных выстрелов. Одна пуля просвистела мимо вздрогнувшей девчонки, а вторая угодила ей точно в висок, выйдя из другого вместе с фонтанчиком из крови и ошмётками мозга.

Рыжая замертво завалилась набок, уставившись в виднеющееся между ветками серое небо стеклянным взглядом с навсегда застывшей на лице гримасой страха и… удивления.

Да, она не ожидала, что её подельник решит убрать свидетельницу, способную сдать его.

А сейчас бандит и вовсе драпанет. Не будет он пытаться убить меня, хотя наверняка перед ним стояла такая задача. Сперва издевательства, извинения, а потом и убийство. Просто о последнем не сказали девчонке.

– Не стоит благодарить меня, хоть я и избавил тебя от грязной работы! – глумливо выпалил мужчина и следом совершил страшное… выпустил очередь по «харлею», пробив и колёса, и бензобак.

У меня от злости чуть сердце не остановилось, но я всё же прокричал, ползком двинувшись в сторону грёбаного изверга:

– Мы ещё можем договориться! Мне плевать и на девку, и на мотоцикл! Просто скажи имя заказчика!

– Предложение для идиотов! – крикнул он и рванул прочь.

– Ты и есть идиот, раз связался со мной! – зло выхаркнул я, вскочил на ноги и ринулся за ним.

В полумраке леса мелькнула его фигура, продиравшаяся через заросли. Он выскочил на дорогу и бросился бежать, оскальзываясь на грязи.

Я побежал следом, попутно швыряя в него «шаровые молнии» и «порывы бури».

К несчастью, ублюдок оказался совсем не прост. Он петлял как заяц, да ещё применял защитный артефакт. Тот отразил четыре из десяти магических атрибутов, а остальные не попали в урода.

Бандит, в свою очередь, прямо на ходу стрелял из автомата. Несколько пуль больно ударили меня в грудь. Будто конь лягнул. Аж дыхание с хрипом вылетело изо рта, а лицо мучительно исказилось. Но защитный артефакт де Тура остановил свинец.

Убийца швырнул в кусты под сосну разряженный автомат и помчался пуще прежнего, разрывая между нами дистанцию.

Хрен знает, кем он был, однако его физическая подготовка вызывала толику восхищения. Он мчался как обосравшийся заяц, грозя оставить меня с носом.

– Счастливо оставаться, старик! – насмешливо крикнул бегун.

– Хрен тебе! – выпалил я и швырнул «шаровую молнию», справедливо подозревая, что его защитный артефакт уже разрядился. Всё‑таки тот был первого ранга, значит, имел небольшой заряд.

Так и вышло…

Артефакт не сработал, и грозно трещащая молния угодила в ноги гаду. Точнее, почти угодила, он отпрыгнул в самый последний миг, поскользнулся на прелых листьях и коснулся рукой жирной земли, чтобы не упасть, а потом выпрямился и рванул дальше, срезая поворот дороги через лес.

Я помчался за ним, решив использовать «вселение» из ветви «пастырь душ». Кинул душу мверзя в белку, скакавшую по морщинистому стволу дерева. Та злобно заверещала и, охваченная безумной агрессией, ринулась за бандитом, перескакивая с ветки на ветку.

Пушистый зверёк набрал внушительную скорость, почти как самая быстрая белка на свете, которая вылетела на гоночную трассу, где её намотало на колесо и она разогналась до двухсот километров в час.

Я даже близко не подобрался к такой скорости. У меня сердце выпрыгивало из груди, колотясь о рёбра, а пот заливал глаза.

Убийца в этот миг подскочил к грязно‑зелёному внедорожнику, открыл дверь и прыгнул за руль. Мотор взревел, колёса прокрутились, выбрасывая из‑под себя грязь. Та попала прямо на спрыгнувшую на землю белку, от которой теперь уже было мало толку.

Ублюдок сейчас укатит в счастливую даль, и ищи его свищи.

Всё во мне восстало против такой несправедливости. Гнев ударил в голову, аж перед глазами появился кровавый туман!

Однако у меня ещё есть крохотный шанс попасть в машину магией. Придётся использовать «шаровую молнию». Она быстрее «каскада молний», но урон от неё меньше. Эх, сейчас бы кинжал‑артефакт! Но тот остался торчать в дереве на поляне. Зараза!

Внезапно я едва не вскрикнул, ощутив в правой ладони что‑то тёплое. «Вампир»! Он весело поблёскивал в моих непроизвольно сжавшихся пальцах! Неужто артефакт откликнулся на мой непреднамеренный зов? Вот это удачный поворот!

Кривая усмешка исказила губы, а рука взмахнула кинжалом. Тот под воздействием моего гнева выплюнул багровый луч. Он ударил прямо в зад машины, несущейся по дороге. Её аж подбросило, словно она задними колёсами наехала на мину. Раздался скрежет металла, хруст стекла. Внедорожник перевернулся и слетел с дороги, угодив в овраг.

Я со всех ног кинулся к оврагу, чувствуя, как у меня открылось уже третье дыхание, а то и четвёртое.

Надеюсь, стрелок жив, а то, кажется, я переборщил!

Подбежав к краю оврага, увидел внедорожник. Тот лежал на крыше в громадной луже. Задние колёса полыхали, распространяя вонь горелой резины и пугая царящий вокруг полумрак. Салон тоже занялся огнём, превратившись в личный крематорий бандита.

– Вашу мать! – выругался я и сбежал по пологому склону оврага.

Жар от горящей машины облизал лицо, но я всё же добрался до водительской двери и сумел открыть её.

– Господи, господи, – шептал окровавленный бандит, хотя прежде не был замечен в особой религиозности.

– Хватит скулить, пришёл я, пришёл! – протараторил я, схватил мужчину за руки и вытащил из полыхающего внедорожника.

Оттащил к краю оврага и быстро осмотрел его. Тот самостоятельно двигаться уже не мог. Кажется, что‑то с позвоночником. Из шеи же толчками шла кровь, заливая камуфляжную куртку, разорванную в нескольких местах.

М‑да, ему осталось немного…

– Где зелье здоровья⁈ Ты же хитрый ублюдок, должен был взять его с собой! – крикнул я, сорвав с него балаклаву.

Под ней обнаружилась заросшая жёсткой щетиной костистая рожа с длинным расквашенным носом, впалыми щеками и мутными глазами. Ему было лет сорок. Он вяло моргал, а по короткому ёжику русых волос полз муравей.

– Во внутреннем кармане… куртки… – всё же сумел просипеть душегуб, пуская алую слюну.

Я торопливо расстегнул его куртку и нырнул в карман рукой. Там обнаружились два цилиндрических пластиковых флакона около десяти сантиметров в длину. И оба оказались чем‑то пропороты. Зелье здоровья вытекло, разорви меня дракон! Вот и кончилась удача бандита. Сатана взял своё.

– Дай… скорее… умираю, – прохрипел мужчина, пытаясь скосить глаза на мои руки, но у него ничего не выходило. – Влей в рот.

– Сперва скажи, кто вас нанял! – выпалил я, стоя возле него на коленях.

– Не знаю… клянусь. Наняли через… кха… мессенджер, как обычно. Деньги лежали в условленном месте… фото… фото твоё в интернете нашли, как и местожительство. Проследили… – всё тише и тише говорил он. Из уголков рта потекла кровь. – Дай… умираю…

– Когда наняли? Сколько дней назад?

– Дай… – прошептал бандит и поймал мой взгляд своим затухающим взором. – Зелья… Что с ними? Ты же не дурак, влил бы одно в меня… мне осталось пару вздохов… Зелья повреждены, да? Мне конец? Да? И какой он, дьявол? Ты же умирал, знаешь…

– Такой же, как я, только лучше.

Окровавленные губы убийцы сложились в вымученную усмешку, а из груди вырвался последний вздох. Тело расслабилось, а глаза неподвижно уставились в одну точку.

– Эгоист, – буркнул я, выпрямившись над трупом. – Мог бы и потерпеть чуток, успел бы сказать, давно ли их наняли.

Досадливо сплюнув, огляделся.

В овраге весело догорал внедорожник, наполняя воздух запахами свалки, где всегда жгут пластмассу и покрышки. Чёрные клубы дыма поднимались к шапке леса.

Я тяжело вздохнул и принялся обыскивать тело. Нашёл лишь барбариску и пыль от камня‑артефакта, разрушившегося из‑за полного истощения.

– Ладно, поглядим, что дадут мне остальные бандиты, – пробормотал я и зашагал обратно к поляне.

Интересно, кто их нанял? Что за больной ублюдок, жаждущий моих извинений, сопровождаемых побоями? Хм, вообще‑то, таких персонажей много. В их число входят и барон Крылов, и Грулев, и, возможно, даже князь.

Однако можно точно резюмировать, что демоны тут ни при чём. Не их стиль. Пообщавшись со своим скользким демоном‑союзником Ирисом, я прекрасно знаю, как они работают.

Кстати, Ирис явно разозлится, если узнает, что я решил помочь местным отразить нападение демонов из рода Каас. У меня же есть более важная задача – добыть девяносто девятую душу, сварить зелье «Кровь Смерти» и грохнуть папашку, главу клана Хаас. Ирис вроде как займёт его место и прикажет демонам забыть об атаках на мой родной мир.

Да, Ирис точно не обрадуется тому, что я подвергаю себя лишней опасности. Однако он ничего от меня не узнает, как и не узнает, что я никогда не верил ему.

Ладно, к хренам собачим этого демона. Сейчас у меня есть задача поважнее.

Я вернулся на поляну, скорбно глянул на расстрелянный «харлей» и принялся обыскивать трупы.

Парочка с обожжёнными до черноты физиономиями не дала мне ничего. Чужие карманы оказались абсолютно пустыми. Они явно все выложили из них перед… кхем… совсем не богоугодным делом.

Рыжая бедолага носила с собой лишь серебряный крестик и гигиеническую помаду.

А четвёртый, обнаружившийся в кустах, оказался счастливым обладателем застарелого шрама на шее и развороченной «клинками» груди. Свежая кровь уже привлекла лесных насекомых.

– И как мне установить гада, нанявшего их? – задумчиво потёр я двумя пальцами подбородок, украшенный небольшой бородкой.

Хм, задачка. Самому мне не справиться. Нет ничего, что указывало бы на нанимателя. Нужны хотя бы телефоны, а они, наверное, в их логове. Да и то – трубки, скорее всего, ничего не дадут. Да и деньги, которые им дал наниматель, наверное, уже на банковских счетах или прикопаны где‑нибудь.

Эх, была бы у меня сейчас зубочистка, как тогда, когда Черныш помог мне отыскать де Тура. Жаль, сейчас нет ничего подобного. Да и кот почему‑то не откликается, словно очень сильно чем‑то занят. А ведь нынче не март, когда коты с энтузиазмом устраивают «концерты», дерутся за территорию и самок.

Может, он вообще уже погиб или решил, что нам не по пути?

М‑да, отчаянно не хочется терять такого «питомца», пусть и своевольного.

– Так, ладно, вернемся к нашим баранам, – проговорил я, глядя на труп четвёртого.

Кажется, пока извлечь пользу из моего нового статуса.

Вытащив телефон, я выбрал в списке контактов портного по имени Пётр Валерьевич. Под этим именем скрывались мои новые коллеги.

– Слушаю, – ввинтился в ухо шелковый мужской голос.

– Это Зверев. У меня проблемка… Пять свежих жмуриков рядышком лежат и на солнышко глядят.

– Я могу полагаться на координаты вашего телефона? – вежливо уточнил мужчина.

– Угу.

– Тогда ждите специалистов. Расчётное время прибытия сорок минут. Сейчас час пик, могут быть кое‑какие проблемы даже у машин с мигалками. У вас есть ещё какие‑то вопросы?

– Нет.

– Тогда всего вам хорошего, – произнёс он.

И я искренне подумал, что дальше будут слова «оцените качество обслуживания, где оценка пять – замечательно, а единица – всё плохо». Но мужчина просто молча сбросил вызов.

Я вздохнул и посмотрел на серый кусочек неба, виднеющийся среди деревьев. Время уже перевалило далеко за полдень.

Усевшись на поваленное дерево, принялся ждать специалистов, мысленно перебирая тех, кто мог устроить покушение. Во главе угла встали две фигуры.

От размышлений меня вскоре отвлёк звук моторов. По дороге пробирались чёрный микроавтобус с тонированными стёклами и… внедорожник УАЗ. Хорошо хоть новенький, а не старая рухлядь. Но я почувствовал, что меня не уважают. Или я ещё не дорос, чтобы ко мне приезжали иномарки.

В любом случае из машин выбрались проворные ребята в камуфляже. Большая часть сразу занялась трупами, а один, усатый и рябой, подошёл ко мне, хмуря усталую физиономию, изрядно истаскавшуюся за те лет тридцать, которые её хозяин жил на этом свете.

Я поведал ему о нападении, сказав, что надо узнать личности гадов, по возможности отыскать их телефоны и разнюхать другую полезную информацию.

– Всё будет сделано, спецагент Зверев, – заверил он меня хриплым голосом и закурил, косясь на меня любопытными глазами, стоя возле микроавтобуса, куда грузили трупы в чёрных пакетах.

– Вы что‑то хотите спросить? – вздохнул я, потирая шею, где вздулась шишка от укуса зловредного комара, не побоявшегося связаться со мной.

– Ежели можно.

– Можно, – буркнул я, смекнув, что народ, кажется, уже знает, что мне позволено докладывать лишь императору.

– А что вы делали в этом лесу?

– Грибы собирал. После дождя они так и прут, так и прут.

– Ясно, – усмехнулся он. – Тогда, ежели можно, постарайтесь поменьше выезжать по грибы, а то, знаете, у нас и так работы хватает. А вы в первый же день уже… хм… собрали полное лукошко.

Он иронично постучал по микроавтобусу с пятью трупами внутри.

– Постараюсь, – понимающе кивнул я и глянул на кучерявого парня лет двадцати пяти, подошедшего к моему собеседнику.

– Надо тут быть поаккуратнее, – сказал он, подозрительно глядя на сосны. – Один из трупов оказался покусанным. Предположительно белкой. Видимо, бешеной.

Я фыркнул, смекнув, что бандита покусала белка с душой мверзя. Кажется, она занялась им, когда я отошёл от края оврага и пошёл к поляне.

М‑да, весело. Хотя нет, в общем‑то, не до смеха. Сколько ещё подобных банд мог нанять мой враг?

Глава 10

Из леса меня вывезли на том самом УАЗе, оказавшимся довольно комфортабельным. И он, несмотря на то что носил гордое название «Патриот», вполне себе изрыгал из динамиков песни на английском языке.

«Харлей» же остался на поляне, но мне пообещали доставить его на Васильевский остров.

Эх, красота! Нравится мне подобная власть, словно снова стал бароном. Только успевай приказы отдавать.

У меня даже настроение поднялось, потому я в довольно хорошем расположении духа прибыл домой, где мне попался на глаза Павел. Тот в халате с задумчивой физиономией стоял в коридоре второго этажа возле окна, за которым в сумерках горел уличный фонарь.

– Ого, у тебя такая физиономия, словно ты решаешь – продать родину за бутылку газировки или нет, – весело произнёс я, попутно сняв перепачканную грязью, пахнущую потом и гарью футболку, неприятно липнущую к телу.

Внучок с толикой зависти глянул на мои мышцы и проговорил, тяжело вздохнув:

– Не знаю, куда пригласить Миронову. Нынче такой чудесный вечер, необычайно тёплым, хотя днём было прохладно. Настоящий грех – упускать подобный вечёрок. Может, мне пригласить её в экстрим‑парк?

– Это возле которого всегда стервятники дежурят, а давеча в газете писали, что кто‑то выпал из колеса обозрения? Пригласи, пригласи. Только давай я тебя сперва застрахую, чтобы ежели чего у меня денег ещё больше стало, – ухмыльнулся я, открыв дверь своей комнаты.

– Тогда, может, в ресторан? В «Императрице», говорят, просто замечательно.

– А с каких это пор ты ходишь в самый дорогой ресторан столицы? Почему не в свою любимую забегаловку, где в супе находят крысиные хвостики?

– Потому что теперь у нас есть деньги, – пропыхтел тот.

– М‑да, ты прав. Кстати, знаешь, когда у человека появляются деньги, у него сразу обостряется обоняние. Он начинает чуять всяких нищебродов. Так вот, Павлушка, не становись таким человеком. И не будь транжирой, – наставительно сказал я и исчез в своей спальне.

Разделся и принял душ, а когда вышел из него, то не удержался и пожелал, чтобы «Вампир» оказался в моей руке. Он тут же послушно возник в ней прямо из воздуха.

– Работает система ниппель, – обрадованно улыбнулся я и вздрогнул, когда мой новый телефон тренькнул.

Взяв его со стола, обнаружил новое сообщение. Оно предлагало мне в ближайшие часы посетить офис, то бишь сгонять в здание, где обосновалась тайная канцелярия, куда меня и приписали, дав полномочия спецагента.

Я заколебался. Может, сперва поесть, а потом поехать?

В итоге всё‑таки махнул рукой на еду, надел костюм и вызвал такси. Оно повезло меня по вечерней столице, освещённой жёлтыми огнями.

Горожане расхаживали по тротуарам и набережным, спеша насладиться чудесной погодой. По рекам и каналам ходили прогулочные суда, а многие увеселительные заведения вынесли столы и стулья прямо на улицу, дабы увеличить выручку.

Тайная канцелярия заседала на Садовой улице недалеко от реки Фонтанки и Михайловского замка. И несмотря на центр города, возле неё не было ни одного бара, кафе или даже магазина. Обычная тихая узкая улочка со старинными особняками и остролистными клёнами.

Я вышел на улице Инженерной и дальше пошёл пешком, вдыхая тёплый воздух. Мимо прошла бледная худенькая девушка с бумажным пакетом, прижатым к груди. В нём красовалась… рассада? У меня аж брови выгнулись от удивления. И только миг спустя я понял, что это зелень. Видимо, она была вегетарианкой.

Покачав головой, добрался до нужного здания, выглядевшего как особнячок средней руки. Постучал в дверь, украшенную резьбой, и посмотрел в камеру видеонаблюдения.

Меня пропустили и подвергли нескольким проверкам, удостоверяя личность. Даже взяли отпечатки пальцев и образец крови. А потом всё‑таки провели в безлюдную комнату, обставленную как гостиная в дворянском родовом гнезде. Тут даже имелся бильярд, а на журнальном столике лежала коробка с сигарами.

Сравнив всё это с тринадцатым отделом, я окончательно понял, что тайная канцелярия финансируется гораздо лучше.

– Неплохо, неплохо, – пробормотал я и уселся в мягкое кресло.

Внезапно дверь открылась и внутрь вошли две молодые девицы в брючных костюмах, но даже в них они выглядели так сексуально, что у меня аж рот приоткрылся.

Неужто здесь есть ещё и свои женщины с низкой социальной ответственностью? Вот это будет сервис!

– Я так устала, так устала, – бросила одна другой, небрежно кивнув мне.

Я тотчас хотел предложить ей посидеть на коленях у дедушки.

Однако девицы скрылись за другой дверью, оставив ощущение, что мимо меня прошли не эскортницы, а хищницы, способные прикинуться кем угодно.

Интересно, кто они такие? Возможно, тоже некие агенты. Только такие, которые все узнают через постель.

Дверь снова открылась, и появился блондин лет тридцати, в чёрных брюках и такого же цвета рубашке.

– Игнатий Николаевич, прошу за мной. Я провожу вас в арсенал и расскажу, что тут у нас и где.

– Было бы неплохо, – с улыбкой сказал я, встав с кресла.

Блондин тоже улыбнулся и устроил мне короткую экскурсию.

Вскоре я понял, что, во‑первых, этот особнячок укреплён так, что может выдержать атаку монстров. Во‑вторых, он и в осаде неплохо себя будет чувствовать. И в‑третьих, здесь есть чуть ли не все, что нужно для нашей работы: даже библиотека и лаборатория. Причём обе находятся на нижних уровнях, расположенных под зданием. Там же располагался и арсенал, куда меня в итоге и привёл блондин.

Мне под расписку вручили табельный пистолет «Жало», довольной мощный и тихий, а также защитный артефакт пятого ранга в виде браслета с чёрным камнем. Он покрывал тело серой магической плёнкой. Ещё дали атакующий артефакт шестого ранга, тоже в виде браслета, только с белым камнем, выпускающим струю невероятно холодного воздуха.

Артефакты я сразу же надел на запястья, спрятав под рукавами рубашки.

Пистолет же оказался весьма небольшим, так что он как родной уместился во внутреннем кармане пиджака.

– Игнатий Николаевич, ежели вам потребуется что‑то ещё: алхимические ингредиенты, яды, гаджеты… только скажите, мы все вам выдадим по письменному запросу, – проговорил блондин.

– Учту.

– Что ж, тогда прошу за мной. Осталось вручить вам удостоверение.

Мы покинули арсенал и поднялись на второй этаж. Там мне дали «корочки», силу которых сложно было переоценить.

В теории я мог взять за загривок даже какого‑нибудь князя, притащить сюда и швырнуть в местные застенки. Вот только придётся перед императором обосновать свой поступок. И ежели он не удовлетворится моим мотивом, тогда я сам окажусь в застенках. А уж первое время за мной точно будут приглядывать, как за котом, оказавшимся возле бесхозной сметаны. Надо это учитывать.

Пока же я спросил у блондина:

– Где можно получить информацию о демонах?

– В одном из отделов библиотеки собраны все материалы о них. Вас проводить?

– Нет, я запомнил, где она находится. Благодарю за помощь.

– Не стоит благодарностей. Все мы служим империи, – ответил тот без всякого пафоса, а как само собой разумеющееся. – Игнатий Николаевич, позвольте дать вам один совет. Наш библиотекарь, он… как бы это сказать… склочный и сварливый человек, но большой профессионал своего дела, потому его и держат здесь. И он не очень любит новичков. Постарайтесь не поддаваться на его провокации.

Я кивнул и двинулся вниз по лестнице с резными перилами, покрытыми коричневым лаком.

На одном из пролётов миновал мраморную статую воина с копьём, убивающего змия, а на другом покосился на карликовое деревце в кадке.

Да, здание действительно напоминало роскошный дворянский особняк. Тут, наверное, даже не знали, что стены могут быть выкрашены голубой краской или вовсе побелены, а на пол вместо дубового паркета могут кинуть вытертый до дыр линолеум.

Причём даже подвальные этажи оказались столь же красивыми. А на входе в библиотеку меня встретили изваяния двух мудрецов. Пройдя мимо них, я очутился в небольшой, круглой комнате со стенами, отделанными светло‑коричневыми деревянными панелями.

Под лепным потолком горела хрустальная люстра, и её свет падал на уже виденную мной девицу в брючном костюме. Она что‑то писала в записной книжке, сидя на кушетке. А за изогнутой дугой стойкой возвышался худощавый дед, уставившийся в экран компьютера.

На старике красовался старомодный чёрный пиджак, застёгнутый на металлические пуговицы так, что стоячий воротник впивался в дряблую шею. Нос у старика был длинным, как пика, въедливые круглые глаза глубоко запали в череп, а бледная, как у вампира, кожа изобиловала глубокими морщинами.

Дедок выглядел как типичный чертокнижник. Рогов только не хватало среди жидких седых волос, облепивших вытянутый череп.

Да, с ним у меня точно отношения не сложатся. А раз драки не избежать, надо бить первым.

Я, будучи профессиональным ведьмаком, да ещё дважды женатым человеком, способен был двигаться практически бесшумно, потому подошёл к стойке так, что меня никто не услышал.

– Кхем, – громко кашлянул я в кулак.

– Чтоб вас подбросило и разорвало! – испуганно выпалил дребезжащим голосом старик, мигом отлепив от монитора взгляд.

Девушка же просто вздрогнула, едва не выронив ручку. И уставилась на меня с толикой возмущения и удивления.

Я остался доволен произведённым эффектом.

– Что вам надо? – недружелюбно буркнул дедок, сверля меня неприязненным взглядом.

– А вы как считаете? – с обаятельной улыбкой спросил я.

– Вам что‑то нужно в библиотеке?

– О, я слышал, что вы профессионал своего дела, но что настолько… вот так, с первого раза угадать, это дорогого стоит.

Девчушка заулыбалась, распознав мою иронию, и с любопытством уставилась на поморщившегося старика, презрительно поджавшего губы.

– Юморист, значится. Видал я таких, видал. Надолго они у нас не задерживались. Кого пинком под зад выгоняли, кого по кускам находили, порезанного врагами империи.

– Я предпочитаю быть порезанным врагами империи. Так как‑то достойнее звучит, – ухмыльнулся я, вызвав у девушки звонкий смешок.

Дед грозно глянул на неё и снова посмотрел на меня.

– Видимо, вы и есть тот самый Зверев, которого взяли в канцелярию с бухты‑барахты…

– Ну, ежели вы называете решение императора «с бухты барахты», то да.

Старик сразу прикусил язык, смекнув, что ляпнул лишнего. Подумал немного и прошипел, вздёрнув длинный нос:

– И что вам нужно в моей библиотеке? В ней нет книжек с картинками.

– Жаль, люблю такие книжечки. Тогда мне придётся почитать о демонах.