Текст книги "Звездные скитальцы. Трилогия (СИ)"

Автор книги: Евгений Лисицин

Соавторы: Александр Вайс
сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 53 страниц)

Глава 9

Противник прижал меня в широком техническом коридоре и, по закону подлости, я налегке. Визор бы сейчас очень помог, но я же герой истории своей жизни, а герои шлемы не носят!

Криво усмехнувшись, я бросил гранату в коридор прямо навстречу тяжёлому топоту. Всего через полсекунды её продырявил тонкий лазер автоматической защитной турели, установленной на плече штурмового скафандра. Несмотря на повреждение, коридор всё равно заполнило плотное облако светящегося синего газа, мерцающего блёстками.

Он не только скроет меня, но и полностью ослепит любые сканеры. Правда, ненадолго. Вторую гранату уже ничто не уничтожило. Я пропустил перед собой несколько выпущенных вслепую выстрелов – дождался хлопка. И только после этого выпрыгнул в коридор.

Убийца в старом тяжёлом скафандре потерял равновесие и немного отвёл свой искрящийся абордажный щит. Усиленный заряд бластера угодил точно в лицевой щиток и взорвал содержимое шлема.

Я тут же метнулся назад и присел за оседающей тушей. Дым сдуло за считанные секунды и меня подстрелили. Барьер сигналил о полном разряде, левую ногу больно укололо.

Выругавшись, спрятался за укрытием и посмотрел на торчавший из голени штырь, выпущенный из игольника. Кость он не задел, застряв в мышце. И я сразу же выдернул кусок стали. А кто это меня с такого угла подстрелил?

Мля, в дальнем конце коридора нарисовалась ещё одна недружелюбная морда.

– Выходи, Вейл! Клянусь, я вздёрну тебя за яйца!

– Мотиватор из тебя как прогулочная яхта из мусоровоза!.. Такое же дерьмо, если ты не догнал!

Заметив движение, я высунулся и взмахом руки отбил брошенную кем-то гранату. К сожалению, остальные враги оставались вне зоны досягаемости для прямого удара. Зато откинутая взрывчатка заставила их отступить в укрытия.

Я приподнял тяжеленный щит и, ощутив чужой взгляд, высунулся и пальнул в сидевшего в том техническом коридоре в метре над землёй – попал! Правда, в этот раз щит хоть ярко мигнул и отключился, но не позволил навредить владельцу.

Не адаптивный – просто достаточно мощный и фокусирующий всю мощность на небольшой площади.

Пока я думал, как выбраться из западни, ситуация стремительно развернулась. Тот, кого я подстрелил, внезапно ярко вспыхнул в псионическом плане. А затем начал затухать. Глушение связи пропало после негромкого хлопка.

Что произошло стало понятно ещё до того, как безвольное тело выбросили в коридор. Я тут же выглянул и в минимальном режиме мощности открыл огонь на подавление по типу, который высовывался из-за дверей дальше по коридору. Слишком большая дистанция даже для меня. Но требовалось просто прижать его к укрытию.

Из вентиляции выскочила хорошо знакомая фигура с штурмовой рельсовой винтовкой наперевес и тут же выдала очередь по последнему участнику изначальной засады. Ещё один огонёк погас.

Четвёртый стрелок, ранивший меня в ногу, находился слишком далеко для пистолета и рискнул высунуться, пытаясь подстрелить нового врага. Рельса Афродиты всего раз высветила его барьер и противник сразу сбежал в смежный коридор.

– Алекс, ты ранен? – она подбежала ко мне, с тревогой всматриваясь в лицо.

– Царапина. Прорываемся к Меркурию, пока сюда не слетелись стервятники.

Я подхватил с пола устрашающего вида автоматический дробовик. Хорошо, что тяжеловес не успел им воспользоваться. Иначе мне бы точно кранты.

Мы побежали по коридорам, криками прогоняя с пути техников. Афродита повела нас странным маршрутом и привела через служебный вход в ангар. Лили уже запустила термоядерный реактор и прогрела двигатели.

– Фистен, запрашиваю взлёт.

Оператор, как оказалось, уже сидел на линии.

– Меркурий, во взлёте отказано в связи с внутренним расследованием проникновения в служебные коридоры и стрельбы с применением боевого андроида…

– На меня напали и если не хотите ещё больше пальбы, сейчас же откроете двери.

– Ожидайте решения службы безопасности. Ваши действия…

Я перебил оператора.

– Слышь, мне плевать. Или долбаные двери открываются, или я к хренам срежу их лазером. Гравитация не помешает взлёту. Компенсацию за дырки в стенах требуйте с шестёрок Галта и Тихого Оазиса. Лили, лазер в рабочий режим. Через пять секунд начинай резать.

Сестра стала исполнять команду.

– Нас станция не атакует за это? – уточнил Крис, когда я выключил микрофон.

– Маловероятно. К тому же орудий у них стало намного меньше… видишь, они тоже не хотят влезать в чужие разборки.

Ангарные двери начали открываться и отключилась искусственная гравитация. Прошло системное подтверждение разрешения взлёта с отсчётом в тридцать секунд до смены направления движения в узком тоннеле, в котором фрегат занимал большую часть пространства.

– Но здесь действуют законы и служба безопасности. Не безопаснее было пересидеть преследующих вас врагов тут? – спросил Крис.

– И ждать в осаде, пока кто-то при больших деньгах пытается подкупить этих самых безопасников или напрямую правление станции, чтобы сдали наши задницы? Напоминаю, мы угробили фрегат Тихого Оазиса и месть – это практически дело принципа. Просто искать кому дать на лапу дорого и долго. Потому они сначала попытались схватить меня быстро и без лишнего шума.

Сигнал сменился. Я вывел Меркурий в тоннель и тут же включил высокое ускорение.

– Тебя кто так летать учил⁈ Моя бабка с деменцией и то лучше… – вышел на связь оказавшийся сзади челнок, которому я не уступил путь. Я просто прервал связь.

Мы покинули Фистен и стремительно отдалялись от станции, заряжая гипердвигатель.

– Нас же не отследят? – нервно спросил Крис.

– Да расслабься ты, наш след не вычислят даже продвинутые ищейки. Неужели считаешь свою поддельную личность настолько ненадёжной?

– … Почему вы тогда взяли меня? – впервые наш временный спутник не ушёл в отрицание.

– Потому что таких беглецов тысячи. И большинство из них хочет начать новую жизнь. Храни свой секрет, я прекрасно тебя понимаю. И пока он не создаёт проблемы, мне вообще нет дела. Так… покидаем зону действия подавителя.

На экране появились расчёты оптимального маршрута к Нассау. Целых шестнадцать часов лёта… так себе: мы прибудем ночью как по корабельному времени, так и по стандартному нулевому часовому поясу Терры. Собственно, именно поэтому мы планировали вылететь позже.

– Сделаем остановку посреди пустоты, выспимся.

– Почему так долго лететь? – спросил Крис. Мы с Лили посмотрели на него вопрошающе. – Да что такое?

Сестра хихикнула.

– Слышь, отличник на корабельных симуляторах. Назови особенности класса «диверсионный». Давай, не стесняйся.

Покоритель периферии сначала растерялся. А затем включил тон ученика, отвечающего на вопрос на экзамене. Даже взгляд направил куда-то в бесконечность.

– Низкая заметность во всех режимах, вооружение со сложно отслеживаемой траекторией удара, вроде рельсового, высокая автономность… – под нашими взглядами лицо Криса из недоумевающего стало таким, словно его застукали за просмотром эротики с вераксианцами. – У вас двигатель с пониженной заметностью, из-за этого он медленный.

Я показал большой палец и перевёл взгляд на интерфейс.

«Зарядка гипер-двигателя».

«Переход в режим прыжка через 5… 4… 3… 2… 1… запуск!»

Вспышка света перенесла нас во тьму, расцвеченную редкими потоками энергии и огоньками. Самый верхний слой гиперпространства. Вот и сбежали.

Я с кряхтением встал, рана в ноге внезапно сильно заболела после продолжительной нагрузки.

– Лазарет готов принимать пациента с героической сквозной царапиной! – сообщила Афродита!

– Она не сквозная… да, это меняет дело! Не разбегайтесь, скоро вернусь.

Я отмахнулся от помощи и дошёл до медотсека, расположенного недалеко от мостика. Афродита проверила, что в ране ничего не осталось, мазнула медгелем и заклеила. А затем перекинула мне небольшой брелок, изготовленный по моему заказу.

– Отлично. А у меня с собой несколько подарков от Сони. Жаль, для тебя не нашлось.

– Почему же? Много изношенных и повреждённых деталей заменили на менее повреждённые и изношенные, – андроид задорно подмигнула. – Капитан, обопритесь на меня, незачем нагружать героически раненую ногу.

– Первое правило – капитан должен всегда выглядеть непоколебимой силой в глазах экипажа!

– У тебя все правила первые.

– Да… представь, что это уровень значимости, а не порядковый номер, – мы покинули белое просторное помещение и пошли к мостику. – Кстати, а как ты прорвалась к тому коридору? Там же СБ-шники бдят, чтобы не протаскивали боевых дроидов в рабочем состоянии. Помнится, даже к дохлому трофейному барахлу присматривались и хотели знать, куда их везут.

Афродита гордо выпятила грудь, прикрытую тонкой пыльной курткой.

– Нет, как только люди Ника принесли его контейнер, я настоятельно потребовала от них провести андроида на станцию. А дальше уже лазила где выйдет. Едва-едва глушилку уничтожила, теряя контакт с этим телом. Скажи, капитан, я же молодец?

– Определённо, – не стал я скупиться на похвалу.

Ей тяжело помогать мне на миссиях с размещённым на Меркурии ядром ИскИна. Но всё равно она часто умудрялась выручать меня.

Вернувшись на мостик, я торжественно снял с пояса меч. Крис не сразу узнал игрушку. Но спустя несколько секунд его лицо изменилось и он не смог даже выдавить из себя вопрос.

– Подарок от Сони будущему герою вселенной. И небольшой презент уже от нашей команды. Помни, стиль – это главное: именно он определяет, каким тебя запомнят и запомнят ли вообще.

Я вытащил полученный небольшой брелок с болтающимся полосатым розовым сердечком. Два разных оттенка чередовались, кислотный цвет бросался в глаза.

– Зачем мне эта… это… – парень не нашёл подходящее слово.

– Разумеется, на твой мюонный разрядник! Вообще-то розовый и сиреневый довольно экстравагантные цвета. Но тем ярче образ!

– Что? Да его же просто нельзя перекрасить!

О, пытается оправдываться? Зря, надо было гордо принять!

– Значит, выбор сделала судьба. А вот тебе мудрость: если судьба повернулась к тебе передом, не разворачивай её к себе задом!

– Братец, ты хоть понял, что ляпнул? – хихикнула Лили.

– Иногда нужно нагнать туманной философии. Даже если ты сам ничего не вложил, другие додумают такие глубокие смыслы, что любой бред превратится в ответ на экзистенциальные вопросы о смысле жизни.

Лили продолжала хихикать. А потом, как хорошо знакомая мне маленькая сестрёнка, искренне обрадовалась подарку Сони.

Красиво переливающийся фиолетовый камушек, мерцающий изнутри, парил на магнитной левитации. Выглядел и впрямь как настоящий войд-кристалл. Такой маленький осколок редчайшего минерала стоил бы несколько сотен тысяч кредитов, в зависимости от места и условий продажи. Он лежит в основе множества технологий, в том числе связанных с псионикой.

Крис всё ещё ошарашенно рассматривал сердечко. Афродита что-то шепнула попутчику и в его глазах проявился конфликт. Нечто важное противопоставлялось банальной зашоренности и стереотипам насчёт «женского дизайна» его пистолета.

Я же в это время открыл свой подарок. Ожидал фигурки персонажа из «Планеты боевых искусств». Вот только Сонечка меня обманула. Внутри лежал наруч с выступом и рукописная записка.

Девушка продолжала удивлять: могла же просто напечатать или запрограммировать лазерный гравёр для нанесения меток и взять стальную пластинку. Но вместо этого использовала настоящую ручку и открытку из имитации картона!

«Знаю, что откроешь уже на корабле. И потому не сможешь отказаться от подарка. Ты можешь сколько угодно не любить помощь. Поэтому считай это инвестицией в твоё выживание. Такие как ты не должны умирать».

Немного сдержанно, но… трогательно.

– О-у-у, – Лили заглянула через плечо и насмешливо закрыла рот рукой. – Слушай, братец, это уже устоявшаяся тенденция. Ты всех моих подруг тащишь в койку.

– Отнюдь. Мы сначала переспали, и только потом вы подружились.

– Нет, мы подружились с первой встречи. Пожалуй, в следующий раз сразу предупрежу, с кем они имеют дело.

– Ты за кого меня держишь⁈ – возмутился я, рассматривая наруч из тёмного металла. – И что это за штука? Ну-ка…

Положил коробку на приборную панель и защёлкнул устройство на руке.

Немного покрутив, нашёл кнопку включения и настроил привязку управления к нейросети. Следуя команде, устройство запустилось.

Из широкой нижней части наруча за полсекунды с громким лязганьем разложился штырь, вокруг которого возникло пульсирующее голубое сияние, сформировавшее короткое лезвие.

– Ого… силовой клинок, да ещё компактный и для скрытного ношения.

Эх, Соня, что у вас там за дыра, если ты даришь подобное снаряжение первому заступившемуся за тебя человеку? Для некоторых людей простое проявление взаимовыручки и высоких идеалов – это редкое событие, задевающее струны души.

Впрочем, я точно не вернусь на Фистен до её отлёта. Надеюсь у неё всё будет в порядке. Соня всю жизнь провела на той станции и смогла выжить – разберётся. Лишь бы начала тщательнее проверять тех, кто копается в её теле… в смысле, в кибернетических частях.

А наш путь лежит в Нассау – к порту, где царит настоящая анархия. И помимо поиска скупщика или ребят Драго, надо ещё доставить какой-то груз Ника. А вот на самого пиратского лорда лучше бы не натыкаться: ведь это скорее всего закончится дракой. И не факт, что нам удастся уйти из неё целыми и живыми.

* * *

Меркурий в обычном режиме скользил сквозь гиперпространство вдоль границы между Терранской Империей и территориями кланов гокта, немного смещаясь дальше вглубь нейтральных пограничных областей. Всё работало в штатном режиме, активно шла проверка на наличие жучков, которых порой цепляли к корпусу.

Лили, смотревшая за системой сканирования, облегчённо выдохнула.

– Чисто, посторонних сигналов не засекаем, сигнатур в гиперпространстве, движущихся курсом перехвата, нет.

– Значит, мы проживём ещё один день, – я тоже расслабился.

– Эти люди так опасны? – спросил Кристиан, сидевший за консолью канонира. – И приношу свои извинения. Афродита сказала, что я без скафандра только замедлю её и приказала охранять фрегат.

– Правильно сделала. И опасность понятие растяжимое. Мирный работник булочной, впервые взявший в руки пистолет, опасен? Технически, он может тебя убить. Тем не менее пока ты не стоишь перед ним без оружия и защиты, не будешь считать его угрозой. Кто-то повысил награду за мою голову достаточно, чтобы заинтересовалась серьёзная пиратская группировка. То, что мы сбили их фрегат, приумножило желание прикончить нас.

Кристиан задумался. И хотя я не говорил про целых четыре миллиона, он должен понимать, что убийцы такого калибра не стали бы размениваться по мелочам.

– Испугался и хочешь уйти? – ехидно спросила Лили.

– Что? Нет, я не боюсь пиратов, – решительно ответил наш новый спутник. Причём я ощущал от него более-менее высокий уровень уверенности. Безусловно, он бы хотел войти в команду кого-то более надёжного. Но довольствовался и временным попаданием на Меркурий. – Что стоит делать в таких случаях?

Пожалуй, у Криса вполне разумный подход к делу.

– Можно убивать всех, кто пришёл по твою душу. Как минимум это снаряжение и даже подбитые корабли на продажу. При удачном раскладе за их головы тоже назначена награда. Если ты достаточно силён и есть время, можно попробовать найти заказчика и заставить отозвать награду у оператора чёрного рынка. Либо просто прикончить. Да, как ни странно, преступники – тоже люди. Пиратские лорды нередко принимают оплату заказа на голову и передают награду преуспевшему в нелёгком деле. Прямо как наше имперское управление розыска преступников и аналогичные службы Домов. Либо, если не уверен в своих способностях, можешь попытаться улететь достаточно далеко и сменить личность.

Я кивнул в сторону выхода с мостика и направился вперёд. Как всегда, обострение конфликта с кем-то случилось весьма некстати. Тихий Оазис – просто исполнители. И, к сожалению, у нас не имелось времени выяснить, кто выступил заказчиком.

Можно было остаться на Фистене и попробовать разобраться в ситуации. Но воспринимать преступников как дураков можно только если это какой-то пьяница в баре – третьесортный подручный, посланный на самое рискованное дело или слетевший с катушек наркоман.

Если Тихий Оазис решил ударить, значит имел достаточно ресурсов. А разбираться с врагами лучше на своём поле и навязав выгодные тебе условия драки. Этот подход был нашим залогом выживания.

Бьют – беги, планируй и возвращайся для выверенного смертельного удара.

Лили догнала меня около лифта между палубами. Бегать по лестницам с простреленной ногой не хотелось.

– Если за нашу голову назначена высокая награда, то нужно замаскироваться. Мы в лучшее время не решались лететь на Нассау. А сейчас это вовсе самоубийство.

– Ага, ты права, – я вошёл в просторную кабину и схватился обеими руками за низкий поручень, перенося на него вес. – Второй вариант – это курсировать около Фистена и ждать изменения ситуации.

Сестрёнка недовольно скривилась.

– Ребята Ника недвусмысленно намекали, что груз лучше доставить быстро. Вот же хитрый лис! Хочешь сам проверить, что нам подсунули?

Я кивнул. Лифт отвёз нас на основную нижнюю палубу, откуда можно было попасть в грузовой отсек. Крис не знал, чем себя занять и движимый любопытством пошёл с нами. Я заодно поинтересовался, как он устроился.

– Всё в порядке. Забрал вещи и купил всё необходимое. Правда пока помогал Лили, не успел отремонтировать скафандр. А ещё забыл сказать, я нашёл в шкафу кожаную куртку с какой-то алой демонической мордой на спине. С огромными клыками и будто бы наполовину стальная, как лицо боевого дроида.

– А-а-а… это Викара. Кстати, натуральная кожа. Во всяком случае он так утверждал. Ты примерно его комплекции. Так что можешь оставить себе.

Крис явно не ожидал это услышать. Но учитывая, что он обычно носил подобные куртки поверх лётного комбинезона, ему под стиль вполне подойдёт.

– Это бывший член вашей команды? Что с ним стало?

– Он… плохо кончил, – я тяжело вздохнул.

– Мне жаль… – начал Крис вежливую фразу, но его прервала Лили.

– Влюбился он. Потерял голову и сменил команду.

– Как я и сказал – плохо кончил… или хорошо и именно потому потерял голову? – я задумался и получил тычок в бок от сестры. У Криса дёрнулся уголок рта и слова застряли в горле.

Ничего, пусть привыкает. Что поделать – общество космических скитальцев не могло не испортить стиль общения «наследников великого Дома».

Надо сказать, Крис довольно скромно себя ведёт: то ли из-за характера, то ли его так прижали. Но военная выучка у него хорошая – он будет полезен. Поиски следа учёных Дома Гексар могут занять много времени. И в текущих реалиях дополнительный боец и правда не помешает. По-хорошему, достать бы побольше боевых дроидов. Но брать их с собой на станции нельзя. Насколько знаю, даже в таких откровенно пиратских портах как Нассау гостям не разрешают таскать за собой боевых истуканов. Но хотя бы с андроидом-адъютантом проблем возникать не должно.

На диверсионном фрегате полно места. В конце концов, это среди прочего – десантный корабль, рассчитанный на группу элитных солдат. Это пространство можно занять хоть какими-то боевыми единицами.

Широкие створки грузового отсека с тихим шелестом отъехали в стороны. Мы вошли в достаточно просторное помещение по меркам боевого корабля. Но полагающихся такому классу фрегатов умных мин, бронемашин или малых одноместных разведчиков у нас не было. Зато около входа в закреплённых на полу захватах стояла парочка гравибайков. В дальнем от нас углу, около опускающейся аппарели грузового трапа ожидала старая платформа. Около неё находился погрузочный робот с открытой скелетной конструкцией.

Из полезной нагрузки сейчас мы несли также пять боевых дронов гокта. Отдельного отсека для их хранения на Меркурии не имелось. Диверсионные фрегаты редко используют дроны, поскольку они предназначены именно для ведения продолжительного боя, а не нанесения сокрушительного удара, за которым последует отход. Диверсантам нужнее запас ракет и мелких беспилотных разведчиков.

Тем не менее в стенах продвинутого грузового отсека имелись дополнительные раскладные крепления, способные держать подобные грузы в два этажа. Сами дроны представляли собой простые угловатые коробочки со скошенными носом и выпирающими по бокам двигательными установками. Обычный, грубый, но простой в производстве дизайн. Каждый размером со сверхлёгкий истребитель, всего метров пятнадцать в длину и десяток в ширину.

Дешёвые и низкокачественные, они тем не менее вполне способны нанести вред своими орудиями, работающими в экстремальном режиме. Их ресурс жизни небольшой: это боевое мясо, отвлекающее врага. Пожалуй, нам пригодится.

Кроме того, вход в трюм охраняло два боевых дроида из самых крупных, что у нас имелись. Два с половиной метра в высоту, с общей гуманоидной конструкцией и встроенными орудиями. Жаль, когда нас отпустили на все четыре стороны, находившихся на борту железных дуболомов забрали. А эти заметно уступают им в боевой эффективности по всем пунктам.

– Это же Буревестники М511? – Крис, видимо, тоже впервые посетил трюм. – Я думал, их не продают на рынке. Где вы их достали?

– Отняли у пиратов. История была… жаркой, прямо скажем. Мы не спрашивали, где они украли этих красавцев. К счастью, они не смогли взломать их прошивку.

– А как вы это сделали? – ещё более удивлённо спросил Крис.

– Никак. В них универсальные контроллеры от других дроидов. Уж лучше потерять в мозгах, чем спорить с благородными Домами о трофеях и возврате украденного у них имущества за смешную компенсацию. Такс… что тут у нас?

Меня интересовал относительно небольшой контейнер с ручками по бокам. Собственно, двое людей при достаточной силе вполне могли бы его унести.

Ник прямо сказал, что я при желании могу изучить содержимое посылки. И я не собирался отказываться от удовлетворения своего любопытства.

Сам контейнер был бронированным. И хотя на нём имелся электронный замок, блокировка была отключена. Я потянул за ручку запирающего механизма – тихо зашипела герметичная крышка. Внутри в упаковочной пене покоился автономный компьютерный терминал.

– Специальная система шифрования, – сообщила Афродита, наблюдающая за нами через камеры. – Многофункциональная и сложная – можно работать как с каналами связи, так и с носителями информации. Внутри, скорее всего, квантовый процессор. Интересно, что за знакомый Ника, которому потребовалось такое оборудование?

– Учитывая, что он либо один из его людей, либо партнёр, потребность вполне понятная… Ник разрешил попробовать и кто я такой, чтобы отказываться.

Кроме тонкого оборудования, в ящике лежал пухлый пластиковый зип-пакет со сморщенными бордовыми плодами размером с орех. Я вынул один и понюхал. Терранский «Каролинский жнец», значит? Не могу сказать, что большой любитель острого, но я заинтригован.

– Капитан, не стоит… – сказала Афродита.

– Не порти мне открытие нового, – хмыкнул я, сунув плод в карман и закрыв контейнер. Трогать оборудование, пожалуй, не стоило. – Я проголодался. Лили, ты купила хоть немного нормальной еды или на складе продовольствия меня ждёт центнер чипсов гокта?

Сестрёнка показала язык и убежала вперёд к лестнице, пообещав поставить разогреваться что-нибудь вкусное. Крис почему-то усмехнулся.

– Ты находишь это смешным? Представь себе, сотни кило вредной пищи! А у неё растущий организм!

– А… не хочу показаться грубым, но твоя сестра правда заполняла пищевой блок чипсами из сентеллы? Не спорю, вкусные, но для человека это практически пустые калории.

Надо же, Крис даже запомнил название того плода, который принесли нам гокта. У меня в памяти такие факты не задерживаются: и так требуется держать в голове слишком многое.

– По ошибке. Надо же себя иногда баловать. Но Лили запуталась в корявом интерфейсе одного торгового хаба и заказала вместо десяти пачек – десять промышленных коробок. Они отказались принимать возврат, и мы в итоге полгода питались ими и раздавали всем желающим. Зато есть что вспомнить.

Случаются забавные ошибки, которые остаются в памяти. Мы не устаём напоминать о них друг другу. И не обижаемся, поскольку это не упрёк.

Мы вернулись на главную жилую палубу. После беготни по пыльной станции я наконец переоделся в чистый лётный комбинезон, на случай если придётся срочно запрыгивать в скафандр. Лишняя предосторожность, но это крайне удобная одежда.

Лили к тому времени разогрела парочку контейнеров с готовой едой и вывела овощи из глубокой заморозки. Основным блюдом были сочные котлеты из искусственного мяса, выращенного в биореакторах. Гарниром шла какая-то каша со сладковатым красным соусом. Не сказать, что действительно вкусная, но, скорее всего, с хорошим балансом по питательным элементам. Вот и отличный шанс проверить специю…

Я изучил сушёный перчик, нашёл на полках кухни пустой измельчитель для твёрдых специй и кое-как зарядил в него находку.

– Сегодня я выступлю подопытным. Не волнуйтесь, думаю на вас тоже хватит… Афродита?

Андроид нередко присутствовала за столом во время еды – особенно если хотела с нами поговорить. ИскИн всюду на Меркурии и может разговаривать с нами через систему оповещения. Но человеку для общения намного привычнее видеть собеседника перед собой.

Но в этот раз адъютант взяла чашку и пошла к холодильнику.

– Приятного аппетита. Не обращайте на меня внимания.

Я переглянулся с Лили и Крисом, но они недоумевали не меньше моего.

Чуя неладное, я сел за стол и нажал кнопку измельчителя. Устройство с жужжанием выдавило из жерновов тёмно-красную крошку. Посыпав немного на котлету, я наколол её вилкой и отправил в рот.

Несколько секунд всё было нормально. А потом перчик размок и попал на язык…

Во имя богов пустоты, Ник не лгал. Я словно сожрал плазменную гранату.

С великим трудом проглотив еду, я что-то прохрипел. Во рту ЖГЛО! Нет, не так, там разгорелся настоящий огненный шторм! Мне хотелось проглотить ледяную гору и запить её жидким азотом!

Рука потянулась к стакану травяного чая, но в ней оказался поданный Афродитой стакан. И я без раздумий выпил сразу половину. Обычное, прохладное молоко, и оно неожиданно принесло облегчение. Уже медленнее, я прополоскал обожжённый рот и проглотил. А затем утёр тыльной стороной ладони выступившие слёзы.

– Я не знаю, как прокомментировать это без грязной нецензурной брани, потому… полная хрень! Я охотно верю, что от этого можно сдохнуть. И почему молоко?

Афродита вежливо улыбнулась, забирая пустую чашку.

– Капсаицин, который и вызывает ощущение, называемое «остротой», растворяется в жирах. Я же пыталась предупредить.

Я посмотрел на надкусанную котлету, задумавшись.

– Знаешь, если осторожничать и всё знать заранее, мир теряет краски. Господа и дамы, вы предупреждены. Афродита, налей, пожалуйста, всем молока.

Обед вышел запоминающимся, и я теперь ещё больше хотел увидеть знакомого Ника, которому предназначался целый пакет этой ядерной дряни. Я ещё и едва не потёр глаза руками, которыми касался перца. Хорошо, что меня вовремя спасла Афродита.

Люди – странные создания. Добровольно совать в рот подобное настоящий мазохизм. И я ничуть не лучше. С другой стороны, огненный обед заставил на время забыть о том, что за наши головы назначена награда в целых четыре миллиона. Вполне достаточная для покупки боевого космического корабля класса С. Например, неплохой истребитель или перехватчик дальнего радиуса с полноценным жилым отсеком. Какую-нибудь сильно устаревшую элитную модель или даже новый из дешёвого сегмента. То есть добротную рабочую лошадку, ценящуюся в этих краях.

Сколькие готовы убить за возможность получить деньги на космический корабль? И не на лоханку, которая летает на честном слове и вере в императора. А что-то достойное? И это именно в тот момент, когда мне надо выбить из пиратов нужную информацию.