Текст книги "Звездные скитальцы. Трилогия (СИ)"

Автор книги: Евгений Лисицин

Соавторы: Александр Вайс
сообщить о нарушении

Текущая страница: 51 (всего у книги 53 страниц)

Залп двумя орудиями. Ещё двумя. Третья пара. Аварийное охлаждение стремительно приводит тяжёлые рейлганы в готовность. Выстрел. Следующий…

Всего восемь парных залпов почти разрядили конденсаторы. Снаряды облегчённые – при снижении мощности, их разгоняет до такой же скорости. Мелким целям хватает и этого: целых пять кораблей погибло под прицельным огнём. Ещё один с пробитым фюзеляжем стремительно пытался удрать.

– Жрите, морды чешуйчатые! – торжествующе воскликнула Герда. – Что, не ожидали⁈ Мы встали вам поперёк глотки⁈ Так, Афродита, немного приглуши реактор, надо прятаться!

– Мы без тебя знаем, что делать. Командовать будешь дома, – зло рыкнула в ответ ИскИн.

Я немного выдохнул. И правда, вераксианцы не ожидали наличия у нас компактных термоядерных боеголовок с усиленными поражением электромагнитным импульсом. Жаль, таких мощных больше нет. Валькирия несла всего четыре тяжёлые ракеты, и две другие: на антиматерии и ионная.

Кстати о последней…

Лили справилась – на пути роя дронов, которые вместо поисков Меркурия собрались сбить наше убегающее звено, замерцало голубое сияние экстремально заряженного ионизированного газа, в котором в одно мгновение проскочили сотни хаотичных молний. Семь из пятнадцати вражеских дронов вышли из строя полностью – у некоторых взорвались двигатели. Ещё три едва подавали признаки жизни. И лишь пять смогли избежать масштабной области поражения.

Наши дроны уже развернулись и, летя кормой вперёд, открыли огонь. Казалось бы, мог произойти равный бой, но активировалась средняя кластерная ракета, заранее сброшенная нами. Корпус раскрылся, выпуская шесть зарядов поменьше, зажглись сверхмощные химические двигатели. Ещё два летевших рядом дрона разорвало, а третий лишился щитов и моментально сгинул под фотонным огнём.

Уничтожение дронов было критически важной задачей, ведь они служили глазами флота.

– Прекратить лазерный огонь. Скрываемся.

Конденсаторы медленно перезаряжались. Мы притушили реактор, чтобы уменьшить тепловую эмиссию и стремительно меняли курс. Те перехватчики из первой группы, что было ринулись к нам, трусливо развернулись, поняв что их курс могли также просчитать.

Наши «Пустельги» без потерь снесли остатки остатки вражеского роя и наконец возвращались к нам. Майк напряжённым тоном сообщил о новой фазе боя.

– Капитан, фиксирую множественные пуски ракет! Очень, очень много!

– Сейчас, кстати, пригодилась бы та ионная, – проворчала Герда.

Мир снова ускорился и принёс приступ головной боли. Я застонал, закрывая глаза и ненадолго передавая управление. Паршиво, всё держится на соплях бирианцев и честном слове гокта!

– Следи за своим сектором… у меня есть стратегия.

Если сначала вераксианцы считали чрезмерным накрыть астероидное поле колоссальным количеством ракет, то после термоядерного фейерверка сразу пустили в ход все резервы!

Раньше вераксианцы старались действовать экономно и не давали крайне дорогие и неэффективные, зато фатально опасные залпы. В сущностим, им требуется лишь зафиксировать положение Меркурия и не выпускать из виду! Безусловно, дорогая ионно‑дуговая боеголовка в замкнутом пространстве может уничтожить сразу много вражеских ракет, но масса пущенного залпа всё равно слишком велика.

Введённый мной текст светился на экране, Афродита программировала пуск нашей ответки, заготовленной немного для иной цели.

Сожги меня звёздное пламя… когда доберусь до Себастьяна, трудно будет удержаться и не пристрелить ублюдка! Придётся перестрелять чёртов флот!

[Спустя десять минут, Валькирия]

На мостике старого фрегата все замерли в нервном ожидании, всматриваясь в экраны. На собранном из сегментов главном дисплее таймер вёл отсчёт прибытия, а поверх причудливых пейзажей подпространства интерфейс дорисовывал обнаруженные сигнатуры работающих гипердвигателей.

За постом пилота, окружённая главными экранами находилась сама Эльза, нервно поправляющая собранные в пучок волосы, прежде чем надеть шлем. Юки сидела в трёх метрах позади неё в расположенном на небольшом возвышении капитанском кресле, откуда она следила за состоянием систем и управляла специфическими функциями. По бокам, вдоль слегка скошенных в сторону экрана стен располагались посты офицерского состава мостика: канонира и оператора дронов.

Обычно только два из шести мест были заняты. Но сегодня к экипажу присоединились Виктор – приписанный Домом Грант лейтенант. А также Энцо – один из разведчиков, имеющий нужную квалификацию. Кроме того, на связи находился Сид – главный бортовой инженер, который на случай разрушения мостика устроился за запасным терминалом управления.

– Преследователь всё ближе. Исходя из массы, это точно фрегат, – доложила Юки, и Виктор недовольно рыкнул.

– Вот засада, всё так хорошо шло… Почти наверняка это Аргентум. Приготовить запуск дрона‑маяка, управление беру на себя.

– Что? Зачем? – удивилась Эльза.

– Предпочту иметь возможность найти их. Псы Варгос должны поплатиться за помеху операции. Не хочу, чтобы их оправдали – пусть суд будет уверен, что оскорблённый гонщик мстил осознанно.

– Он точно просто гонщик? – уточнила Юки.

– Сто процентов. Никаких секретных операций. Может быть иногда торговые договора подписывал и оценивал партнёров. Штурмовой группе не расслабляться. Сразу после выхода огонь из всех орудий по Аргентуму, если он окажется достаточно близко.

– Атака Дома Варгос… – голос девушки, сидевшей за пультом оператора дронов дрогнул.

– Будет оправдана нами, – заверил Виктор. – Мы их ещё наизнанку вывернем. Полная готовность!

Прибытие Валькирии потревожило службу безопасности. К счастью пока вераксианцы разбирались в ситуации.

«Запущен выход в заданных координатах, фиксация масштабного массивного объекта, максимальное сближение».

Валькирия выпрыгнула предельно близко от огромного астероидного поля, полного раскалённых астероидов. Визуально казалось, будто дрейфующие камни простираются до бесконечно далёкого горизонта. Создаваемая ими гравитация была вполне достаточна для блокировки работы гипердвигателя на близкой дистанции. Во всяком случае, стартовать или выходить ближе для скользящего привода было катастрофически опасно.

– Дрон‑маяк сброшен. Связь стабильна, – доложила Юки. – Фиксирую запрос радиосвязи. Меркурий здесь!

Единственный союзник на сотни световых лет вокруг уже ждал в астероидном поле и гиперсвязь более не требовалась. Послышался бодрый голос Алекса – такой, словно они прилетели сюда полюбоваться на красоты вселенной и распилить лазерами пару астероидов, набитых чем‑то сверхценным, вроде технеция.

Вроде бы мелочь, но его голос немного успокоил Эльзу.

– С прибытием! Тут много дронов и датчиков, передаём их координаты. Мы не можем выдавать себя раньше времени.

Первым ответил лейтенант, который сейчас чувствовал себя капитаном фрегата.

– Слишком много патрульных кораблей. Они маломощные и крайне устаревшие, но нас преследует Аргентум. Мы не успеем сблизиться для эвакуации.

– Как говорил один мудрый человек: план А всегда проваливается, потому следует начинать сразу с плана Б. Мы выиграем для вас время.

В этот момент Эльза и Юки ощутили облегчение. Жизнь дороже, но бросать Валькирию казалось преступлением против собственного наследия. Встречаться и перекидывать экипаж в пустоте не представлялось возможным: чтобы сблизиться требовалось время, всё же точка выхода гипердвигателей имеет погрешность до нескольких тысяч километров. Истребители могли бы совершить такой манёвр, но за время сближения фрегатов и эвакуации экипажа кольцо оцепления сожмётся. Даже Меркурий не сможет скрыться от множества перехватчиков, летящих прямо за ним. Требовалось уйти в скольжение достаточно далеко от сенсоров. Например, после манёвров в протопланетном диске.

Всего несколько минут, и на границе астероидного поля возник красивый бело‑серебристый фрегат. Причём вышел он намного ближе, чем смогла Валькирия. Тонкий и длинный главный корпус с двумя большими машинными гондолами по бокам источал угрозу и вместе с тем выглядел так гордо, будто возглавляет парад.

Валькирия смотрелась на его фоне блекло. Но дело было не в новизне. Её строили практичной и простой в ремонте, в то время как Аргентум демонстрировал статус и могущество Дома.

Валькирия успела разогнаться для ухода в астероидное поле. Но Аргентум вышел достаточно близко.

– Огонь! – крикнула Эльза.

Лазерные лучи, град алых фотонных снарядов и вольфрамовых болванок из рельсовых орудий непрерывным ливнем обрушились на щиты преследователя. Использовались даже лазерные турели точечной обороны и шоковое оружие для обезвреживания почти мёртвых, но сопротивляющихся врагов.

Аргентум немедленно вышел на связь.

– Посмели атаковать меня? Ха, следовало догадаться, что вы преступники! На какой синдикат работаете? Штиль или кто помельче?

– Не говори им ничего, – приказал Виктор. – Уже бесполезно, ящерицы не отстанут, а эти не должны испугаться и сбежать. Продолжайте вести огонь.

– Вот же обиженный ребёнок, – бросила Эльза и заблокировала канал связи. – Теперь точно не уйдёт. Алекс, он нас пока не преследует!

Быстро пробить щиты не удавалось. К тому же включённые системы постановки помех начали мешать Валькирии и значительная часть снарядов пролетала мимо. Однако побеждать не требовалось – обстрел просто создавал множество помех и энергетических выбросов. Крохотный стелс‑дрон высшего качества, едва не сбитый плотным огнём, аккуратно пролетел под щит Аргентума.

Будь на нём сверхмощная компактная бомба, фрегат бы как минимум получил ощутимые повреждения. К сожалению, или счастью для них, подходящего средства уничтожения не имелось.

– Рассчитан оптимальный курс к цели, – сообщила Юки, выводя для Эльзы коридор. – Супер‑рудовоз находится в астероидном поле, но достаточно далеко от массивных объектов. Пространственные искажения от гравитации умеренные. Мощности прыжкового двигателя должно хватить для запуска в той позиции…

В доклад Юки вмешался главный инженер Сид.

– С вероятностью от двух до семнадцати процентов мы сгинем в гипере. В зависимости от загрузки трюма. Хотя в худшем случае мы просто не поместимся внутрь.

– Иного выхода нет, – голос Эльзы дрогнул. Обстрел прекратился, Валькирия, выпуская протуберанцы плазмы из маневровых двигателей, на опасно высокой скорости двигалась к цели.

План был прост – захватить исполинский корабль, перевозящий за один рейс больше миллиона тонн руды. Он легко вместит в трюме фрегат и перенесёт его в отдалённую систему. Те кто использует скользящий двигатель не смогут последовать за ним, а прибывшие обладатели прыжкового ещё минимум два часа будут ждать его перезарядки.

Эльзе не нравился план, граничивший с пиратством. Многие годы нападение на мирное судно было для неё абсолютным табу. Совесть успокаивало лишь отсутствие необходимости красть и убивать, а также важная миссия в борьбе за человечество. Штурмовой отряд постарается просто обезвредить отказавшихся сдаваться. А захват рудовоза – это вопрос их выживания.

– После этого вылета я ухожу на пенсию, – заявил Сид.

– Рада… твоему оптимизму. Прибудем на станцию, и ты получишь прощальную премию, – голос Эльзы предательски дрогнул. – Алекс… спасибо. Давай мы сбросим все ракеты и отдадим их под ваше управление.

Капитан Меркурия, остававшегося невидимым для Валькирии, обрадовался.

– Отличная идея! Попросил бы ещё дронов, но они вам понадобятся. А какие ракеты?

Эльза замешкалась, зато ответил Виктор. Раньше информация о боезапасе Валькирии попадала под секретность.

– В основном – термоядерные. Есть две высокомощные с антиматерией и одна тяжёлая ионная. Начать сброс и передачу контроля! Отправляю коды активации.

Повисло молчание, нарушаемое сигналами об обнаружении враждебных целей. К астероидному полю подтягивались патрульные сил безопасности сектора и военные корабли.

– Ага. Планировали красиво подорвать нечто важное? Что же, нам это поможет. Не смейте облажаться. Афродита, активировать призрачную формацию.

У шахтёров имелись свои защитники – в первую очередь дроны корабельного класса, очень кстати имеющие явную подпись в транспондере.

Два беспилотных истребителя, аналоги терранского класса С, управляемые с носителя, легко могли доставить фрегату массу проблем. Не боясь за жизни пилотов задержать врага – замедлить его и заставить изменить курс, взорвав пару астероидов.

Они одновременно сгинули в алых взрывах пироксановых реакторов. Системы Валькирии не видели ни траекторию рельсовых снарядов, ни стрелявшего.

Диверсионный фрегат вышел на охоту.

* * *

Я смотрел на разлетающиеся вдали дроны истребительного класса, точно поражённые каждый тремя рельсовыми орудиями. С более мелкими защитниками ударный фрегат разберётся самостоятельно.

– Обнаружены отклонения показаний датчиков. Произведена калибровка.

Афродита говорила чётко и отрывисто, почти без эмоций, направляя все силы на оценку боевой ситуации. Моя нейросеть синхронизировалась с компьютером – напрямую в мозг поступали данные о множестве параметров, словно я чувствовал корабль.

Термоядерный реактор вышел на пиковую выработку. Активирована призрачная формация. Щиты функционируют на двадцать пять процентов от стандартного режима. Стелс‑система «ревенант», заметно деградировавшая за десять лет из‑за недостатка деталей для полного восстановления, задействована и пожирает энергию как настоящий голодный призрак.

Даже спустя столько лет, это всё ещё действительно продвинутая система, а разумные ящеры не отличаются высоким технологическим уровнем.

Вераксианцы продолжали прибывать – подпространственные сенсоры засекали всё новые сигналы. К счастью, гарнизон Урасиса достаточно далеко и там вроде нет врат.

Поэтому мы скользили меж астероидов, незримо сопровождая Валькирию. Переданные ими ракеты на малой тяге распределялись по пространству, прячась около астероидов.

– В такие моменты жалеешь, что нет маскирующих полей на весь корабль, – задумчиво прокомментировал Майк, в ответ на что Крис фыркнул.

– Бойся своих желаний. Представь себе атаку невидимых истребителей! Или внезапно появившийся за кормой корвет!

– Верно, лучшие игрушки должны быть только у тебя, – кошак бодро хохотнул. – Капитан, приказы?

– Лили и Крис на вас ракеты и точечная оборона. Герда, следи за сенсорной сетью, помогай корректировать наших боевых дронов, но не мешай Афродите. Майк, наблюдаешь за ходом дел у Валькирии – мониторишь сигналы и сообщаешь об угрозах. Особенно внимательно следи за флаером.

Очень жаль, что у нас флаер, а не челнок со стелс‑системой. Пусть очень тесный, вмещающий всего четырёх человек. Зато способный скрыться от глаз, обладающий более мощными маршевыми и маскирующим полем!

И, право слово, согласен с рыжим оптимистом! В такой момент хочется быть эксклюзивным обладателем поля невидимости! К сожалению, с увеличением числа излучателей поля, нагрузка на синхронизирующий их контроллер растёт экспоненциально. Полностью скрыть разведчика – уже задачка для блока квантовых процессоров! А тяжёлому истребителю понадобится вычислительная мощность среднего фрегата.

Мы же довольствовались независимыми искажающими экранами, рассеивающими лучи радаров и лидаров, голо‑проекторами, а также функциями охлаждения брони и переноса сброса тепла на другой борт относительно врагов.

– Рудовоз разворачивает свои орудия, – сказала Лили. – Открыл огонь по Валькирии!

Я мысленной командой переключился на экран, следящий за ключевой целью, увидев яркое световое шоу.

– Это ударный фрегат. Они специалисты по наступлению – рудовоз не сможет их остановить. Лили, не отвлекайся, у нас своя задача! Если мы пропустим патрульных, то им точно конец.

Миссия была так важна, что я даже подпустил Герду к работающей консоли. Афродита сильная и умелая, но зелёная показала мастерство управления дронами и наверняка квалифицирована в работе с сенсорными системами.

Пока мы выжидали, но это казалось спокойствием перед бурей. И после гибели двух истребителей патрульные не стали сразу лезть в логово призрака. Более того, они начали вещать в эфир на стандартных для терран частотах.

– Именем Королевской Звёздной Гвардии, приказываем вам прекратить агрессию в отношении не боевых кораблей и сдаться. Иначе вы будете уничтожены. Валькирия и Меркурий, немедленно прекратите боевые действия. Гарантируем честью сохранить ваши жизни и возможность обратиться к терранскому посольству. Повторюсь, в случае сопротивления мы можем уничтожить вас на месте!

– Не отвечайте, – заговорила Герда. – Пусть какое‑то время терпят и ждут ответа!..

– Я знаю, – перебил я поток советов. – Афродита, целимся в копалок!

Против Валькирии решили пустить небоевое оборудование. В пространстве сновали не только наши боевые дроны, но и обычные разведчики, помогая целиться издалека.

Пузатые копатели, идущие на таран и использующие шахтёрские лазеры, перегружали излучатели щитов ударного фрегата. Череда наших выстрелов уничтожила сразу три крупные цели.

Вераксианцы ещё минуты три продолжали уговаривать нас сдаться. Обещали справедливые условия, учёт всех факторов, возможность откупиться самостоятельно или с помощью наших союзников. В конце перешли к угрозам. Но когда и они не сработали, собирающиеся корабли двинулись к нам.

Вот теперь я заговорил в эфир.

– Королевскому Флоту, службе безопасности сектора и всем остальным прибывшим судам. Не вмешивайтесь или мы откроем огонь на поражение. Мы не хотим сражаться, но также не желаем пускать на корабли посторонних и объяснять свои действия, являющиеся внутренними делами терранской империи. Капитан Аргентума из‑за обиды после моей победы в гонке солгал и натравил вас. Можете винить во всех смертях именно его.

Собравшиеся немедленно открыли огонь орудиями по источнику мощного направленного радиосигнала. Рельсовый снаряд расколол небольшой каменный астероид. Но дрон, выступавший ретранслятором, не пострадал и сменил позицию.

– Вы выбрали свою судьбу, – прошипел говоривший. – Всем присутствующим, постарайтесь не уничтожать корабль полностью дабы сохранить возможность взять преступников живыми. Я, Ужж Ишисс Хирра'ур принимаю командование операцией.

Полагаю, он сидит на одном из фрегатов? Узнать бы, на ударном или тяжёлом патрульном! И осмелится ли он идти в пекло или останется командовать и просто обстреливать нас в астероидном поле с дистанции? В любом случае, военные пришли в движение, координируясь с остальным флотом.

Лили заговорила, озвучивая состав обнаруженных противников.

– Не считая Аргентума, удаляющегося на досветовой скорости, два боевых фрегата, шесть корветов, четырнадцать разнотипных кораблей класса С, десять класса М, пятнадцать малых боевых дронов.

Много, но терпимо. Надеюсь, не осталось незамеченных нами стелс‑кораблей. Но с такой дистанции мы бы отследили работу их скользящего двигателя. Врагов много и, к сожалению, лишь вопрос времени когда прибудет ещё больше.

В бой вераксианцы шли разумно – разделившись на три группы и некоторое число одиночек. Первая из двух фрегатов в сопровождении нескольских истребителей и перехватчиков класса С отправилась прямо к рудовозу. Вторая группа из трёх лёгких корветов и солянки кораблей полегче обходила битву с другого направления. Они активно маневрировали и держались рядом, чтобы коллективно заливать пространство помехами, не позволяя подбить их прицельным выстрелом. Их активные сканеры работали на полную.

Тяжёлые корветы и звено разнообразных кораблей растягивались на границе астероидного поля и в отдалённых областях от нас, чтобы контролировать периметр с безопасной дистанции.

Наконец, разведчики попытались скрыться, идя примерно в нашем направлении. Некоторых мы действительно упустили.

Передо мной развернулась тактическая карта с подробной моделью астероидного поля, расцвеченная областями с повышенным тепловым излучением, которое требовалось учитывать. Меркурий медленно менял позицию, в ответ на распределение противников, корректировали позиции наши разведчики и дрейфовал разогнавшийся флаер.

Валькирия постепенно подавляла рудовоз, стремительно сближаясь с ним. Постоянно взрывались подбитые дроны.

– Все беспилотники Пустельга в эту область, – я ткнул пальцем в голограмму. Герда, полная готовность. Афродита, активация флаера через двадцать секунд.

Раскиданные в пространстве малые дроны сместились к месту примерно между курсами первой и второй группы. По возможности все коммуникации происходили через лазерные передатчики. Удавалось не всегда и приходилось использовать обычные методы. К счастью, запеленговать нас не так просто благодаря обилию помех и источников маломощных радиосигналов в области. Плюс Афродита делала связь максимально незаметной, высылая короткими пакетами сложные инструкции со множеством запасных вариантов действий.

Отсчёт завершился… вдали вспыхнули огни двигателей флаера, его щиты вышли на предельный режим. Вполне достаточно, чтобы показалось, будто диверсионный фрегат по какой‑то причине выдал себя.

– Обнаружены слабые флуктуации в поле. Смещаю дронов, – сообщила Герда. – Успеваем. Не забудьте прервать связь минимум на минуту.

Расчёт скорости, прикидки траекторий в этих полях… шесть малых боевых дронов лишь немного скорректировали курс коротким включением двигателей на малой мощности. Разведчик видел лишь дрейфующий мусор, без щитов и не излучающий радиосигналов.

Однако этот мусор ожил и обрушил ливень фотонных снарядов на красивый, весь изогнутый, обтекаемый кораблик, прошедший совсем близко. Дроны передали картину произошедшего. Первый же сокрушительный залп уничтожил щиты и оставил на корпусе множество оплавленных разрывов. Разведчик ускорился, открыл хаотичный огонь. Но для него всё было кончено.

Афродита взяла контроль и скорректировала действия звена, управляя каждым по отдельности. Обстрел разрывал корпус и двигательные системы лёгкого кораблика. По ним издали открыли лазерно‑рельсовый огонь.

Ещё один! Какая нетерпеливость! Между прочим, другой малый разведчик имел полноценное, хоть и паршивое по сравнению с терранскими стелс‑поле. Но лазеры с головой выдавали местонахождение цели совсем недалеко от нас.

Небольшая корректировка поворота Меркурия, чтобы доставали четыре пушки, взгляд на тактическую карту местности, через которую шли линии наводки.

– Пробьём, – коротко сказала Лили.

Вольфрамовые болванки прошили длинный, но тонкий углеродный астероид. Камеры дронов увидели, как из невидимости вывалился пробитый насквозь разведчик. У корабля явно были проблемы с энергосистемой, но он пока функционировал.

Ещё пять секунд – Пустельги доели первого разведчика, развернулись и открыли огонь по второму. Бросать недобитка нельзя, он всё ещё служил глазами флота, а это совершенно недопустимо. Главное наше преимущество здесь – это скрытность. Возможность спокойно копить энергию на выстрелы и целиться, не получая встречные помехи в наведении.

– Первая группа разделилась и меняет курс к нам… фиксирую множество сканирующих импульсов! – крикнула Герда.

Все двенадцать платформ многоствольной точечной обороны пришли в действие, открыв огонь. А я резко изменил курс и запустил двигатели. При этом теплоизлучатели, обращённые к противнику, закрывались, а другие приходили в действие.

Температура системы понемногу росла, но даже так нас наверняка не обнаружили. Зато дроны гибли один за другим.

– Крис… – начала Афродита, когда часть турелей ненадолго выключилась.

– Так не собьём. Сейчас…

Я слышал, как он вдохнул сквозь зубы, ощущал его напряжение. Сразу четыре платформы всеми орудиями выстрелили в странном направлении и вдали вспыхнул голубой огонёк – это взорвались энергоячейки стелс‑дрона, сковавшего нас.

Фрегаты с сопровождением открыли было огонь, но я изначально позиционировался так, чтобы нас разделял достаточно большой астероид. Зато в дальнобойном режиме по нам стреляли ожидавшие на периметре. Почти в полном составе курс сменила вторая группа, собираясь зафиксировать наше положение, пока подтянутся фрегаты. Пара кораблей продолжала лететь к рудовозу и Валькирии.

К боевым дронам, занимающимся охотой на разведчиков, направилась группа вражеских. При более чем двукратном численном превосходстве наших просто размажут. Конечно, если мы ничего не сделаем.

– Крис, продолжай в том же духе. По команде прекратить использовать лазеры. Афродита, аварийный сброс тепла жидким азотом, пока это возможно. Во все рельсовые орудия зарядить облегчённые снаряды.

Мир замедлился, я вносил множество корректировок. Кристиан помогал с позиционированием боеголовки, следуя моим общим командам.

– Капитан, прибыл ещё один фрегат, с ним четыре истребителя и корвет. Летят от звезды, – сообщил Майк.

А вот и ещё одни обладатели прыжкового двигателя.

– Подготовить встречу в наиболее вероятной позиции входа. Да, именно сейчас!

– Утрачен один из разведчиков, – сообщила Герда.

Всё в рамках погрешностей. Вокруг пролетает множество снарядов – астероиды взрываются, на некоторых остаются борозды от лазеров. Ряд случайных попаданий по щитам едва их не пробил. С ёмкостью всё было в порядке, но в режиме минимальной энергетической эмиссии катастрофически снижается прочность на пробой.

И всё же… пока нас не могли подстрелить.

Ситуация ощущалась… странно. Ввязываться в войну против военных сил целой расы было чем‑то совершенно новым. Обычное дело для великих Домов. Но сейчас мне на мгновение показалось будто мы агрессоры. А это неправда.

– Жаль, что так обернулось. Но это вы решили напасть на Империю.

Тихо бормоча себе под нос, я занёс руку над кнопкой активации.

Удача, интуиция или результат точного расчёта – не знаю, что помогло в большей степени. Заливающая нас помехами вторая группа, которая постоянно маневрировала, пролетела именно ожидаемым курсом, торопясь схватить нас, пока мы не добрались до летевших к Валькирии.

Я сам послал команду запуска.

Вдали активизировались превосходные, дорогущие двигатели тяжёлых ракет, идя на сближение с целями. Два термоядерных взрыва вспыхнули яркими звёздами в космосе. За слепившей глаза и датчики вспышкой последовал электромагнитный удар. Три истребителя и лёгкий корвет сгинули мгновенно. Детонация их реакторов усугубила ситуацию – особенно взрыв запаса антиматерии.

Волны плазмы, расплавленной стали и стальной шрапнели встретили летевших позади – заставили уклоняться, помешали работе оборудования.

Для меня всё происходило ужасно медленно. Мир поблёк, были только показания приборов и резко проявившаяся картинка на камерах, которых больше не заливали помехами. И Меркурий уже повернулся. Мощность главных калибров установлена на пятьдесят процентов.

Залп двумя орудиями. Ещё двумя. Третья пара. Аварийное охлаждение стремительно приводит тяжёлые рейлганы в готовность. Выстрел. Следующий…

Всего восемь парных залпов почти разрядили конденсаторы. Снаряды облегчённые – при снижении мощности, их разгоняет до такой же скорости. Мелким целям хватает и этого: целых пять кораблей погибло под прицельным огнём. Ещё один с пробитым фюзеляжем стремительно пытался удрать.

– Жрите, морды чешуйчатые! – торжествующе воскликнула Герда. – Что, не ожидали⁈ Мы встали вам поперёк глотки⁈ Так, Афродита, немного приглуши реактор, надо прятаться!

– Мы без тебя знаем, что делать. Командовать будешь дома, – зло рыкнула в ответ ИскИн.

Я немного выдохнул. И правда, вераксианцы не ожидали наличия у нас компактных термоядерных боеголовок с усиленными поражением электромагнитным импульсом. Жаль, таких мощных больше нет. Валькирия несла всего четыре тяжёлые ракеты, и две другие: на антиматерии и ионная.

Кстати о последней…

Лили справилась – на пути роя дронов, которые вместо поисков Меркурия собрались сбить наше убегающее звено, замерцало голубое сияние экстремально заряженного ионизированного газа, в котором в одно мгновение проскочили сотни хаотичных молний. Семь из пятнадцати вражеских дронов вышли из строя полностью – у некоторых взорвались двигатели. Ещё три едва подавали признаки жизни. И лишь пять смогли избежать масштабного поля.

Наши дроны уже развернулись и, летя кормой вперёд, открыли огонь. Казалось бы, мог произойти равный бой, но активировалась средняя кластерная ракета, заранее сброшенная нами. Корпус раскрылся, выпуская шесть зарядов поменьше, зажглись сверхмощные химические двигатели. Ещё два летевших рядом дрона разорвало, а третий лишился щитов и моментально сгинул под фотонным огнём.

– Прекратить лазерный огонь. Скрываемся.

Конденсаторы медленно перезаряжались. Мы притушили реактор, чтобы уменьшить тепловую эмиссию и стремительно меняли курс. Те перехватчики из первой группы, что было ринулись к нам, трусливо развернулись, поняв что их курс могли также просчитать.

Рой вражеских дронов без потерь снесли наши «Пустельги», наконец освободившиеся и возвращавшиеся к нам.

– Капитан, фиксирую множественные пуски ракет! – сообщил Майк. – Очень, очень много!

– Сейчас, кстати, пригодилась бы та ионная, – проворчала Герда.

Мир снова ускорился и принёс приступ головной боли. Я застонал, закрывая глаза и ненадолго передавая управление. Паршиво, всё держится на соплях бирианцев и честном слове гокта!

– Следи за своим сектором… у меня есть стратегия.

Если сначала вераксианцы считали чрезмерным накрыть астероидное поле колоссальным количеством ракет, то после термоядерного фейерверка сразу пустили в ход все резервы! В сущностим, им требуется лишь зафиксировать положение Меркурия и не выпускать из виду! Безусловно, дорогая ионно‑дуговая боеголовка в замкнутом пространстве может уничтожить сразу много вражеских ракет, но масса пущенного залпа всё равно слишком велика.

Введённый текст светился на экране, Афродита программировала пуск нашей ответки, заготовленной немного для иной цели.

Сожги меня звёздное пламя… когда доберусь до Себастьяна, трудно будет удержаться и не пристрелить ублюдка! Придётся перестрелять чёртов флот!