Текст книги "Звездные скитальцы. Трилогия (СИ)"

Автор книги: Евгений Лисицин

Соавторы: Александр Вайс
сообщить о нарушении

Текущая страница: 50 (всего у книги 53 страниц)

Глава 15

[После отбытия с Урасиса]

Красивая и необычная живая планета осталась позади. Меркурий погрузился в верхний слой подпространства, мерцающий тусклыми разноцветными огнями, и лёг на курс к одной из приграничных торговых станций вераксианцев. Никто не пытался нас остановить. По мере удаления от источника мощной гравитации, проникающей сквозь границы измерений, скорость скольжения всё увеличивалась.

– Ну вот и улетели. Пойду наконец переоденусь. Предлагаю встретиться через полчаса в кают‑компании. Перекусим, поговорим и восстановим душевное равновесие.

Все, кто едва покинул планету, искренне радовались. Будь мы туристами – могли бы остаться там подольше. Но страх быть раскрытыми не на шутку выматывал. Мы впервые ввязались в шпионаж против другой расы. И после пережитого я вдвойне зауважал разведчиков, которые могут месяцами и даже годами жить под таким давлением.

Уже в каюте, вылезая из открывшегося сзади скафа, я обратился к Афродите.

– Как прошёл полёт? Крис себя хорошо вёл?

– Пока я могла за ним следить, был образцовым офицером на службе Дома. К сожалению, ночи он проводил в каюте Лили, а она отключила все камеры. Так что дать полную оценку не могу.

Я медленно кивнул, смотря как закрываются механизмы скафа, оставшегося стоять пустой скорлупкой. Мыслей в голове было множество. Впрочем, я быстро перевёл их в нужное направление.

– Лили уже давно взрослая и самостоятельная. Пожалуй, я этого боялся. Вместе с тем – это её выбор. Или ты пошутила?

Афродита не стала продолжать испытывать меня и заговорила виноватым голосом.

– Признаться, проверяла твою реакцию. В твоей ситуации не исключена гиперопека через изоляцию защищаемого субъекта от мира. Когда это произойдёт на самом деле, ты мог бы разозлиться…

– И пристрелить Криса? – перебил я, расстёгивая комбинезон. – На мгновение такая мысль и правда возникла. Убить любовника взрослой сестры… звучит как самый больной поступок, какой я мог бы совершить. Да, признаю, я действительно излишне её опекаю, но стараюсь быть лучшей версией себя. Только, пожалуйста, больше никаких подобных проверок моего поведения.

Афродита извинилась. Хотя я понимал, зачем она так поступила. Сам я то и дело кручу кратковременные романы с теми, кто мне нравится. Но как я отнесусь к такому поведению сестры? И вообще, ей стоит подождать возрождения истинных наследников Вейл!

– В любом случае, пока ничего не произошло… хотя я сам хорош: это же как запереть крелла наедине с коровой!

– Ты сейчас сравнил сестру с коровой? Интересно, что она скажет, если я ей передам? – ехидно усмехнулась Афродита.

– Смерти моей желаешь? Я и так чуть не убился на гонке! Не заставляй Лили исправлять ошибку моего выживания!

Общаясь с Афродитой, я ещё раз вспомнил, как же приятно на Меркурии, когда семья рядом.

Я сполоснулся под прохладным душем, смыв напряжение после гонки. Надел обычную одежду из брюк и майки, в которых и вышел в кают‑компанию. Крис и Майк уже спорили, стоя около кофеварки.

– И мы победили! Кстати, стрелять далеко не так тяжело, как ты рассказывал.

Крис фыркнул.

– Видал я твою стрельбу. У нас такие результаты показывали первогодки перед отчислением с курса за несоответствие базовой программе.

– Простите мою посредственность, сир Торвик, – кошак чопорно поклонился. – Куда уж мне до элиты. Надо полагать, с гонки вы сбежали в космос потому что развлечение оказалось слишком скучным и не дало достойного вызова?

Издевательский тон задел парня настолько, что он расширил глаза и глубоко вдохнул. Увы, ответ был на троечку, ведь вместо колкости Крис выдал обычное логичное оправдание.

– Я вызвался помогать на более важной миссии, где нужен способный вести фрегат в бой.

– Да‑да, я это и имел в виду, – покивал Майк. – Удобная кровать, прохладный воздух. Ты не молишься всем известным тебе богам, что на повороте откажут двигатели. Нет, серьёзно – это мудрый поступок.

Я кашлянул, привлекая внимание увлечённых спором членов экипажа.

– Если хотите знать моё мнение, я не заметил разницы в вашей эффективности. Майк даже кричал так же, – я сделал паузу, смотря как эти двое переглянулись. Между ними буквально искры проскочили. – Знаете, что я нахожу странным? Изначально вы оба не хотели принимать участие в рискованной гонке. Но как только я пообещал поделиться выигранным призом – сразу согласились. Хотя знали насколько низка вероятность победы.

Крис смотрел на меня выжидающе, ожидая финального вердикта, а вот Майк гордо выпятил грудь.

– Не победы, так призового места! И вообще, с наградой простой бессмысленный риск превращается в азарт соревнований!

Я достал кошелёк, на котором оставил лишь часть имеющейся суммы, в то время как основная лежала в бронированном, экранированном чемоданчике в сейфе.

– Что же, вы сорвали куш. Вы в равной степени заслужили обещанное, потому что если бы Крис не помог вытянуть отборочные, мы бы не боролись за приз. Каждый получает по пять миллионом септов.

– У меня лучший капитан! – воскликнул миринид, не став спорить с равным делением обещанной части от полученного приза.

– Спасибо. Свой собственный корабль стал ближе… – Крис отреагировал сдержаннее. И хотя он тоже был неподдельно рад полученной доле, в последней фразе мне почудилось сомнение. Полагаю, несмотря на безумного капитана, он предпочёл бы остаться в моём экипаже.

– В зависимости от твоей привередливости, можешь купить очень хороший М класса. Его достаточно чтобы просто перемещаться по космосу и выполнять наземные миссии, служить курьером особо ценных компактных грузов или уверенно сражаться со слабыми пиратами‑одиночками на хламолётах.

– Пожалуй… хочу хотя бы средний, – неуверенно сказал Крис. – Я не пилот лёгких истребителей. Ещё раз спасибо.

Я с интересом посмотрел на Майка. Но у того планов на свой корабль не было. Как он потратит деньги я не спрашивал. Но наверное скоро обзаведётся снаряжением получше. Кстати, по долгу за мечи он тоже рассчитался.

Разобравшись с формальностями, мы собрались на ужин. Лили рассказала об их полёте за данными. Поскольку другие думали, словно мы на самом деле гонялись за тем кораблём, пересказывала полностью серьёзно. Обычная мирная ситуация: пришли с Афродитой на станцию, узнали где искать торговца информацией – приобрели нужную и сразу же направились обратно на Урасис. Корабль, кстати, недавно выкупили неизвестные, судя по всему, задавив бывших владельцев авторитетом.

Посреди разговора Меркурий скорректировал курс, едва мы убедились, что никто за нами не следит. Достаточно было сначала немного отклониться от стандартного маршрута, а потом резко затормозить. Чтобы следить за современным диверсионным фрегатом, надо буквально дышать ему в корму, при этом не позволяя себе чрезмерно сближаться.

– Двигаемся к предполагаемому коридору движения от Урасиса к флоту, – сообщила Афродита. – И как бы я не хотела не портить всем настроение…

– Но ты должна, – вздохнула тихо Лили. – Ты о том, что на самом деле за нами всё же следят? Или тот корабль поведёт нас в ловушку?

– Или нас заразили генетическим вирусом, который превратит нас в вераксианцев и получается, что мы воевали против своих, – я поднял тост. – За предков, господа рептилии!

– Подобные генетические изменения несовместимы с жизнью, – андроид включила зануду, откинув белые волосы и облокотившись на спину. – Я боюсь, что заброшенного дрона‑шпиона нашли и решили использовать для нашей поимки.

Здоровую паранойю одобряю: сам бы так поступил, если бы обнаружил чужой маяк и имел время и возможности устроить шпиону засаду. Мы посмотрели на Герду, которая как обычно сидела поодаль копаясь в планшете.

– Мы сделали всё, что могли. Обнаружить дрона в доке не должны. Ставить его в момент отправки было опаснее. Рекомендую просто быть осторожнее и когда начнёте преследование не попадаться.

– Рекомендация уровня «постарайся, чтобы в перестрелке в тебя не попали», – проворчала Лили, но зелёная лишь развела руками. Ну да, а что ещё делать?

В маячок должна быть встроена функция анализа ситуации и если он поймёт, что его обнаружили, пошлёт об этом сигнал. Но не бывает абсолютно надёжной техники.

Если честно, хотелось бы просто получить известие о том, что кто‑то другой нашёл флот и мы можем просто разворачиваться и лететь к родным территориям. Включение цепочки ретрансляторов для обмена данными произойдёт через пару часов, и я неподдельно надеялся на подобный исход.

А пока мы коротали время разговором. Благо тем накопилось предостаточно. Тефтельки в сливочном соусе улетали в меня одна за другой: после сильного псионического напряжения всегда очень хотелось есть.

Едва я начал детальнее рассказывать о наших приключениях с попавшимся членом разведки, как через сеть нам поступил сигнал вызова с Валькирии. У меня сразу появилось очень, очень паскудное предчувствие.

Прямой контакт сразу после отбытия допускался лишь по действительно важному поводу. И это почти наверняка проблемы с миссией, а не небольшая авария на корабле или хорошие вести от разведки.

На экране кают‑компании появилось обеспокоенное лицо Эльзы.

– К нам на борт перед взлётом проникло трое человек. Виктор приказал сделать вид, будто мы ничего не заметили. Их захватили и начали допрос. Это подчинённые Себастьяна Варгос. Видимо, он захотел отомстить, но не успел добраться до вас и решил действовать через нас. Пленные считают, что Себастьян не оставит дело просто так и подключит службу безопасности ящериц. Придумает, словно мы делали что‑то подозрительное. Мы попытались связаться с ним и соединение установилось, но вызов сбросили.

Цензурных слов не нашлось…

– Экая оказия… – пробормотал Майк на миринидском. Вернее, так передал переводчик.

– Срочно летите к системе, где сможете скрыться! – крикнула Герда. – К ближайшей! Если попадётесь – взрывайте боекомплект! Так будет…

– Отставить, – крикнул я. – Афродита, есть рядом подходящее место для укрытия?

Проблема была колоссального масштаба. Вераксианцы могли нас ни в чём не подозревать. Но после таких слов представителя Дома Варгос да ещё в предвоенное время Валькирии светит как минимум досмотр. Себастьян и правда подозревает, что мы не просто так заделались гонщиками? Или просто надеется покрутиться рядом, высыпать ложных обвинений и дать взятку, чтобы нас передали ему? В любом случае, он попал в десятку!

Полный фрегат разыскиваемых преступников, с тонной шпионского оборудования и человеком, которого легко расколоть! И быстроходный ударный фрегат не потеряется, в отличие от нашего!

Мы слишком далеко друг от друга и не можем просто принять весь экипаж Валькирии и бросить корабль до того, как вераксианские ВКС или безопасники ближайшей системы их перехватят.

Афродите понадобилось всего несколько секунд на анализ ближайших систем.

– Система Море Спокойствия ДД‑510, протопланетный диск, множество роёв планетезималей и плотных облаков газа.

Зарождающаяся звёздная система, где уже есть большие группы камней, постепенно стягивающихся благодаря гравитации и формирующих будущие планеты. В таких местах можно найти подходящее место для укрытия!

– Корректируем курс, летим туда. Да, догадываюсь там полно добытчиков минералов. По ходу дела разберёмся! Нам кто‑то может помочь? – я посмотрел на Герду, но та качнула головой.

– Чем? Мы либо сбежим сами, либо они просто погибнут вместе с нами… вернее, вместе с Валькирией. Эвакуация и подрыв корабля – лучший вариант. Эх, был бы у них стелс‑челнок.

Я знал, что Герда хотела бы сказать, что возможно Валькирию стоит сбросить, а самим затеряться в пустоте и продолжать миссию. Но озвучивать эту мысль не рискнула. К тому же мы погибать тоже не собираемся, а успешность отслеживания маячка на том фрегате от наших действий не зависит. В крайнем случае, попробуем перекинуть задачу на других разведчиков. Пока этого не сделали, чтобы снизить вероятность утечки информации.

– Алекс… – Эльза неожиданно прервалась и посмотрела в сторону. – Юки говорит, нас только что заблокировали в местной коммуникационной сети.

Афродита тут же сказала, что и у нас контакт потерян. Говорили мы через прямую связь, благо находились не так далеко, чтобы требовались ретрансляторы. Правда активность гиперсвязи всё равно могли засечь. Критической проблемой блокировка не являлась, поскольку установленная нами цепочка ретрансляторов тянулась до самого Урасиса. Но само по себе это подтверждало, что Себастьян действительно сдал нас и ящерицы восприняли сообщение всерьёз.

– В крайнем случае, у нас должен быть запасной передатчик, – задумчиво сказала Герда.

– Зато у нас только один. Мы же не какие‑то пираты две системы связи носить, – Эльза уже начинала паниковать, но резко осеклась подумав что оскорбила нас.

У обычной системы гиперсвязи системный адрес зашит намертво. И если ты хочешь, чтобы твой корабль не опознавали по одному передатчику, обычно ставят несколько систем. Правда, есть исключения, доступные лишь Домам.

– Ну, мы по этому критерию не пираты. У нас тоже всего один передатчик, зато с динамическим адресом. Эльза, послушай, не паникуй. Импульсивные действия – твой главный враг. Действуем чётко по плану, не пытайся сама сменить курс в надежде, что тебя потеряют.

Наследственная наёмница привыкла не рисковать, насколько я понял из её рассказов. Родители учили своих дочерей планировать действия. А после их смерти Эльза и Юки старались вести себя ещё осторожнее. Сейчас же всё пошло по одному месту. В вариантах планов были прописаны инструкции на случай предательства на разных уровнях. Но подобную идиотскую ситуацию просто не учли. Так что действуем как привыкли мы – импровизируем!

Эльза прикусила нижнюю губу и кивнула. Чтобы исключить обнаружение, мы пока прервали общение и полностью отключили системы связи, договорившись выходить на короткие сеансы.

И вот опять какое‑то дерьмо! Не видать нам покоя, только одно приключение за другим! Весь экипаж Меркурия получил команду снаряжаться – на случай разгерметизации или абордажа все должны надеть скафандры. Счёт шёл на минуты, и мы первые достигли цели.

«Запущен выход в произвольной точке. Позиция: пустой космос, система Море Спокойствия ДД‑510».

Меркурий вышел из режима скольжения достаточно высоко над областью эклиптики системы. В центре горела алой точкой молодая карликовая звезда. Камеры вытянули яркость картинки, благодаря чему виднелись облака газа, неравномерно распределённого по диску колоссального астероидного поля зарождающейся системы.

Космос – довольно пустое место. Но в этой области хватало материала.

– Составляю детальную карту звёздной системы, – сообщила Афродита. – Обнаружено множество источников сигнала.

– Тут находится несколько открытых и частных станций переработки, – добавил Крис, изучающий поступающую информацию. – Есть служба безопасности… Алекс, ты уверен?

– Тут пара перехватчиков на случай потерявших страх пиратов и чёрных копателей. Ты же не думаешь, что в таком удобном месте можно добывать ресурсы просто так? А чем больше ложных целей, тем лучше. Полно радиосигналов, много тепловых излучений… Хм…

Я включил на главном экране отображение сделанных телескопом снимков особенно плотных участков астероидного поля. Диверсионный фрегат среди прочего мог заниматься картографированием. И сейчас способность быстро сканировать систему невероятно помогала. Валькирия должна без остановок прибыть сразу в нужный сектор.

Таймер до сеанса связи стремительно уменьшался. Оставалось всего тридцать секунд на выбор лучшего места. Требовалось плотное скопление камней, желательно – раскалённых из‑за столкновений. В идеале – разбитый астероидом планетоид. Высокая плотность газов приветствуется. Но в таких местах мы натыкались на станции, сенсорная сеть которых могла пронизывать всё близлежащее пространство. Появлялись всё новые варианты, а старые мы отбрасывали.

Когда оставалось пятнадцать секунд, Лили радостно крикнула.

– Нашла!

Она вывела на главный экран фотографию плотного астероидного поля чуть ниже плоскости эклиптики. Судя по наличию групп каменюк, летающих по наклонной орбите, тут разбилась блуждающая планета, или большой астероид налетел на зарождающуюся здесь и разбил. Масштаб поля большой, газа маловато и есть иная проблема, озвученная Афродитой.

– Там зафиксирован сигнал транспондера. Судя по классу…

Я уже изучал полученные данные, быстрее чем ключевые моменты проговаривали… идея мне не нравилась сразу в нескольких отношениях. Но нас загнали в тупик и такой вариант выглядел самым жизнеспособным на роль плана Б. Хотя, будем честны, этот план наверняка станет основным.

Глава 16

Я смотрел на разлетающиеся вдали дроны истребительного класса, точно поражённые каждый тремя рельсовыми орудиями. С более мелкими защитниками ударный фрегат разберётся самостоятельно.

– Обнаружены отклонения показаний датчиков. Произведена калибровка.

Афродита говорила чётко и отрывисто, почти без эмоций, направляя все силы на оценку боевой ситуации. Моя нейросеть синхронизировалась с компьютером – напрямую в мозг поступали данные о множестве параметров, словно я чувствовал корабль.

Термоядерный реактор вышел на пиковую выработку. Активирована призрачная формация. Щиты функционируют на двадцать пять процентов от стандартного режима. Стелс‑система «ревенант», заметно деградировавшая за десять лет из‑за недостатка деталей для полного восстановления, задействована и пожирает энергию как настоящий голодный призрак.

Даже спустя столько лет, это всё ещё действительно продвинутая система, а разумные ящеры не отличаются высоким технологическим уровнем.

Вераксианцы продолжали прибывать – подпространственные сенсоры засекали всё новые сигналы. К счастью, гарнизон Урасиса достаточно далеко и там вроде нет врат.

Поэтому мы скользили меж астероидов, незримо сопровождая Валькирию. Переданные ими ракеты на малой тяге распределялись по пространству, прячась около астероидов.

– В такие моменты жалеешь, что нет маскирующих полей на весь корабль, – задумчиво прокомментировал Майк, в ответ на что Крис фыркнул.

– Бойся своих желаний. Представь себе атаку невидимых истребителей! Или внезапно появившийся за кормой корвет!

– Верно, лучшие игрушки должны быть только у тебя, – кошак бодро хохотнул. – Капитан, приказы?

– Лили и Крис на вас ракеты и точечная оборона. Герда, следи за сенсорной сетью, помогай корректировать наших боевых дронов, но не мешай Афродите. Майк, наблюдаешь за ходом дел у Валькирии – мониторишь сигналы и сообщаешь об угрозах. Особенно внимательно следи за флаером.

Очень жаль, что у нас флаер, а не челнок со стелс‑системой. Пусть очень тесный, вмещающий всего четырёх человек. Зато способный скрыться от глаз, обладающий более мощными маршевыми и маскирующим полем!

И, право слово, согласен с рыжим оптимистом! В такой момент хочется быть эксклюзивным обладателем поля невидимости! К сожалению, с увеличением числа излучателей поля, нагрузка на синхронизирующий их контроллер растёт экспоненциально. Полностью скрыть разведчика – уже задачка для блока квантовых процессоров! А тяжёлому истребителю понадобится вычислительная мощность среднего фрегата.

Мы же довольствовались независимыми искажающими экранами, рассеивающими лучи радаров и лидаров, голо‑проекторами, а также функциями охлаждения брони и переноса сброса тепла на другой борт относительно врагов.

– Рудовоз разворачивает свои орудия, – сказала Лили. – Открыл огонь по Валькирии!

Я мысленной командой переключился на экран, следящий за ключевой целью, увидев яркое световое шоу.

– Это ударный фрегат. Они специалисты по наступлению – рудовоз не сможет их остановить. Лили, не отвлекайся, у нас своя задача! Если мы пропустим патрульных, то им точно конец.

Миссия была так важна, что я даже подпустил Герду к работающей консоли. Афродита сильная и умелая, но зелёная показала мастерство управления дронами и наверняка квалифицирована в работе с сенсорными системами.

Пока мы выжидали, но это казалось спокойствием перед бурей. И после гибели двух истребителей патрульные не стали сразу лезть в логово призрака. Более того, они начали вещать в эфир на стандартных для терран частотах.

– Именем Королевской Звёздной Гвардии, приказываем вам прекратить агрессию в отношении не боевых кораблей и сдаться. Иначе вы будете уничтожены. Валькирия и Меркурий, немедленно прекратите боевые действия. Гарантируем честью сохранить ваши жизни и возможность обратиться к терранскому посольству. Повторюсь, в случае сопротивления мы можем уничтожить вас на месте!

– Не отвечайте, – заговорила Герда. – Пусть какое‑то время терпят и ждут ответа!..

– Я знаю, – перебил я поток советов. – Афродита, целимся в копалок!

Против Валькирии решили пустить небоевое оборудование. В пространстве сновали не только наши боевые дроны, но и обычные разведчики, помогая целиться издалека.

Пузатые копатели, идущие на таран и использующие шахтёрские лазеры, перегружали излучатели щитов ударного фрегата. Череда наших выстрелов уничтожила сразу три крупные цели.

Вераксианцы ещё минуты три продолжали уговаривать нас сдаться. Обещали справедливые условия, учёт всех факторов, возможность откупиться самостоятельно или с помощью наших союзников. В конце перешли к угрозам. Но когда и они не сработали, собирающиеся корабли двинулись к нам.

Вот теперь я заговорил в эфир.

– Королевскому Флоту, службе безопасности сектора и всем остальным прибывшим судам. Не вмешивайтесь или мы откроем огонь на поражение. Мы не хотим сражаться, но также не желаем пускать на корабли посторонних и объяснять свои действия, являющиеся внутренними делами терранской империи. Капитан Аргентума из‑за обиды после моей победы в гонке солгал и натравил вас. Можете винить во всех смертях именно его.

Собравшиеся немедленно открыли огонь орудиями по источнику мощного направленного радиосигнала. Рельсовый снаряд расколол небольшой каменный астероид. Но дрон, выступавший ретранслятором, не пострадал и сменил позицию.

– Вы выбрали свою судьбу, – прошипел говоривший. – Всем присутствующим, постарайтесь не уничтожать корабль полностью дабы сохранить возможность взять преступников живыми. Я, Ужж Ишисс Хирра'ур принимаю командование операцией.

Полагаю, он сидит на одном из фрегатов? Узнать бы, на ударном или тяжёлом патрульном! И осмелится ли он идти в пекло или останется командовать и просто обстреливать нас в астероидном поле с дистанции? В любом случае, военные пришли в движение, координируясь с остальным флотом.

Лили заговорила, озвучивая состав обнаруженных противников.

– Не считая Аргентума, удаляющегося на досветовой скорости, два боевых фрегата, шесть корветов, четырнадцать разнотипных кораблей класса С, десять класса М, пятнадцать малых боевых дронов.

Много, но терпимо. Надеюсь, не осталось незамеченных нами стелс‑кораблей. Но с такой дистанции мы бы отследили работу их скользящего двигателя. Врагов много и, к сожалению, лишь вопрос времени когда прибудет ещё больше.

В бой вераксианцы шли разумно – разделившись на три группы и некоторое число одиночек. Первая из двух фрегатов в сопровождении нескольских истребителей и перехватчиков класса С отправилась прямо к рудовозу. Вторая группа из трёх лёгких корветов и солянки кораблей полегче обходила битву с другого направления. Они активно маневрировали и держались рядом, чтобы коллективно заливать пространство помехами, не позволяя подбить их прицельным выстрелом. Их активные сканеры работали на полную.

Тяжёлые корветы и звено разнообразных кораблей растягивались на границе астероидного поля и в отдалённых областях от нас, чтобы контролировать периметр с безопасной дистанции.

Наконец, разведчики попытались скрыться, идя примерно в нашем направлении. Некоторых мы действительно упустили.

Передо мной развернулась тактическая карта с подробной моделью астероидного поля, расцвеченная областями с повышенным тепловым излучением, которое требовалось учитывать. Меркурий медленно менял позицию, в ответ на распределение противников, корректировали позиции наши разведчики и дрейфовал разогнавшийся флаер.

Валькирия постепенно подавляла рудовоз, стремительно сближаясь с ним. Постоянно взрывались подбитые дроны.

– Все беспилотники Пустельга в эту область, – я ткнул пальцем в голограмму. Герда, полная готовность. Афродита, активация флаера через двадцать секунд.

Раскиданные в пространстве малые дроны сместились к месту примерно между курсами первой и второй группы. По возможности все коммуникации происходили через лазерные передатчики. Удавалось не всегда и приходилось использовать обычные методы. К счастью, запеленговать нас не так просто благодаря обилию помех и источников маломощных радиосигналов в области. Плюс Афродита делала связь максимально незаметной, высылая короткими пакетами сложные инструкции со множеством запасных вариантов действий.

Отсчёт завершился… вдали вспыхнули огни двигателей флаера, его щиты вышли на предельный режим. Вполне достаточно, чтобы показалось, будто диверсионный фрегат по какой‑то причине выдал себя.

– Обнаружены слабые флуктуации в поле. Смещаю дронов, – сообщила Герда. – Успеваем. Не забудьте прервать связь минимум на минуту.

Расчёт скорости, прикидки траекторий в этих полях… шесть малых боевых дронов лишь немного скорректировали курс коротким включением двигателей на малой мощности. Разведчик видел лишь дрейфующий мусор, без щитов и не излучающий радиосигналов.

Однако этот мусор ожил и обрушил ливень фотонных снарядов на красивый, весь изогнутый, обтекаемый кораблик, прошедший совсем близко. Дроны передали картину произошедшего. Первый же сокрушительный залп уничтожил щиты и оставил на корпусе множество оплавленных разрывов. Разведчик ускорился, открыл хаотичный огонь. Но для него всё было кончено.

Афродита взяла контроль и скорректировала действия звена, управляя каждым по отдельности. Обстрел разрывал корпус и двигательные системы лёгкого кораблика. По ним издали открыли лазерно‑рельсовый огонь.

Ещё один! Какая нетерпеливость! Между прочим, другой малый разведчик имел полноценное, хоть и паршивое по сравнению с терранскими стелс‑поле. Но лазеры с головой выдавали местонахождение цели совсем недалеко от нас.

Небольшая корректировка поворота Меркурия, чтобы доставали четыре пушки, взгляд на тактическую карту местности, через которую шли линии наводки.

– Пробьём, – коротко сказала Лили.

Вольфрамовые болванки прошили длинный, но тонкий углеродный астероид. Камеры дронов увидели, как из невидимости вывалился пробитый насквозь разведчик. У корабля явно были проблемы с энергосистемой, но он пока функционировал.

Ещё пять секунд – Пустельги доели первого разведчика, развернулись и открыли огонь по второму. Бросать недобитка нельзя, он всё ещё служил глазами флота, а это совершенно недопустимо. Главное наше преимущество здесь – это скрытность. Возможность спокойно копить энергию на выстрелы и целиться, не получая встречные помехи в наведении.

– Первая группа разделилась и меняет курс к нам… фиксирую множество сканирующих импульсов! – крикнула Герда.

Все двенадцать платформ многоствольной точечной обороны пришли в действие, открыв огонь. А я резко изменил курс и запустил двигатели. При этом теплоизлучатели, обращённые к противнику, закрывались, а другие приходили в действие.

Температура системы понемногу росла, но даже так нас наверняка не обнаружили. Зато дроны гибли один за другим.

– Крис… – начала Афродита, когда часть турелей ненадолго выключилась.

– Так не собьём. Сейчас…

Я слышал, как он вдохнул сквозь зубы, ощущал его напряжение. Сразу четыре платформы всеми орудиями выстрелили в странном направлении и вдали вспыхнул голубой огонёк – это взорвались энергоячейки стелс‑дрона, сковавшего нас.

Фрегаты с сопровождением открыли было огонь, но я изначально позиционировался так, чтобы нас разделял достаточно большой астероид. Зато в дальнобойном режиме по нам стреляли ожидавшие на периметре. Почти в полном составе курс сменила вторая группа, собираясь зафиксировать наше положение, пока подтянутся фрегаты. Пара кораблей продолжала лететь к рудовозу и Валькирии.

К боевым дронам, занимающимся охотой на разведчиков, направилась группа вражеских. При более чем двукратном численном превосходстве наших просто размажут. Конечно, если мы ничего не сделаем.

– Крис, продолжай в том же духе. По команде прекратить использовать лазеры. Афродита, аварийный сброс тепла жидким азотом, пока это возможно. Во все рельсовые орудия зарядить облегчённые снаряды.

Мир замедлился, я вносил множество корректировок. Кристиан помогал с позиционированием боеголовки, следуя моим общим командам.

– Капитан, прибыл ещё один фрегат, с ним четыре истребителя и корвет. Летят от звезды, – сообщил Майк.

А вот и ещё одни обладатели прыжкового двигателя.

– Подготовить встречу в наиболее вероятной позиции входа. Да, именно сейчас!

– Утрачен один из разведчиков, – сообщила Герда.

Всё в рамках погрешностей. Вокруг пролетает множество снарядов – астероиды взрываются, на некоторых остаются борозды от лазеров. Ряд случайных попаданий по щитам едва их не пробил. С ёмкостью всё было в порядке, но в режиме минимальной энергетической эмиссии катастрофически снижается прочность на пробой.

И всё же… пока нас не могли подстрелить.

Ситуация ощущалась… странно. Ввязываться в войну против военных сил целой расы было чем‑то совершенно новым. Обычное дело для великих Домов. Но сейчас мне на мгновение показалось будто мы агрессоры. А это неправда.

– Жаль, что так обернулось. Но это вы решили напасть на Империю.

Тихо бормоча себе под нос, я занёс руку над кнопкой активации.

Удача, интуиция или результат точного расчёта – не знаю, что помогло в большей степени. Заливающая нас помехами вторая группа, которая постоянно маневрировала, пролетела именно ожидаемым курсом, торопясь схватить нас, пока мы не добрались до летевших к Валькирии.

Я сам послал команду запуска.

Вдали активизировались превосходные, дорогущие двигатели тяжёлых ракет, идя на сближение с целями. Два термоядерных взрыва вспыхнули яркими звёздами в космосе. За слепившей глаза и датчики вспышкой последовал электромагнитный удар. Три истребителя и лёгкий корвет сгинули мгновенно. Детонация их реакторов усугубила ситуацию – особенно взрыв запаса антиматерии.

Волны плазмы, расплавленной стали и стальной шрапнели встретили летевших позади – заставили уклоняться, помешали работе оборудования.

Для меня всё происходило ужасно медленно. Мир поблёк, были только показания приборов и резко проявившаяся картинка на камерах, которых больше не заливали помехами. И Меркурий уже повернулся. Мощность главных калибров установлена на пятьдесят процентов.