Текст книги "Поглоти Меня (ЛП)"
Автор книги: Эмили Рат
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 39 страниц)
14.Берди
14.Берди

Воскресенье в самом разгаре, а я уже всерьёз нервничаю. От профессора Хоу до сих пор ни весточки. Что, если завтра я приду в историческое общество, а профессор Хоу скажет, что для меня там нет места? Такое вообще возможно? И что мне тогда делать?
Почти весь день мне удаётся чем-то себя отвлекать. Утром я сходила на пробежку, приготовила еду на несколько дней вперёд из своих новых запасов, а потом попыталась почитать книгу. Безуспешно. К трём часам я уже ёрзаю на диванчике как на иголках и пялюсь в погасший экран телевизора.
– К чёрту.
Вскочив, я хватаю телефон и ключи от Пипа. Выскакиваю за дверь и сбегаю по лестнице. Дорога до Исторического общества занимает меньше десяти минут. Здание стоит в самом начале Мейн-стрит, по диагонали от бакалейной лавки Гринвуда. Фиби показывала его во время нашей грандиозной экскурсии на днях.
На парковке всего одна машина, но табличка на двери перевернута на «ОТКРЫТО». Сунув телефон и ключи в передний карман джинсов, с громким шлепаньем сандалий взбегаю по каменным ступеням. Первое, что бросается в глаза внутри – плакат специальной выставки, посвященной судам над ведьмами острова Берр. Подавляю гримасу, скользя взглядом по комиксу из четырех панелей: толпа с факелами гонится за группой женщин.
– Я могу Вам помочь?
Оборачиваюсь и вижу темнокожую девушку, примостившуюся на высоком стуле за стойкой администратора. На вид – старшеклассница, в синем жилете волонтера. Лицо обрамляют длинные афрокосы, а глаза скрыты за массивными радужными очками.
Делаю шаг вперед, улыбаясь.
– Привет. Ты здесь работаешь?
Она пожимает плечами, откладывая электронную книгу.
– Только по выходным. За дополнительные баллы.
– Круто. – Протягиваю руку. – Я Берди.
Она отвечает на рукопожатие.
– Гретхен. Хотите заказать экскурсию? Следующая будет только в пять часов. Но тут есть буклеты для самостоятельного осмотра и всякое такое.
Девушка сгребает со стойки несколько цветных бумажек и протягивает мне.
– Вот это карта экспонатов. А это – маршрут для пешей прогулки по центру.
Я беру буклеты.
– Спасибо.
– Если соберёте все штампы на маршруте, получите бесплатный шарик мороженого в Гринвудсе. А в зале с диорамой по кругу каждые семь минут показывают фильм об истории лесопилки Истпорта…
– Вообще-то я ищу профессора Хоу, – перебиваю ее.
Гретхен отстраняется, широко распахнув глаза.
– Извини, что перебила, но я не туристка, – торопливо добавляю я. – Завтра я начинаю у него исследовательскую стажировку и решила зайти познакомиться.
– Что ж, его здесь нет.
– Ох. – Сердце слегка сжимается. – Значит, тогда познакомлюсь с ним завтра.
– Завтра его здесь тоже не будет.
– Не знаешь почему?
Она кивает. Затем берёт ещё один буклет и протягивает его мне. Это информационная листовка об археологических раскопках в Бил-Пойнт.
– Он почти всё время на раскопках. Это место входит в экскурсионный маршрут, если готовы подождать до пяти часов.
Перевернув листовку, замечаю небольшую карту раскопок с указанием маршрута от парома.
– Не нужно. – Снова улыбаюсь ей. – Приятно познакомиться, Гретхен.
Она уже прячется за своей электронной книгой.
– Мне тоже.
Выскочив на улицу, запрыгиваю в джип и бросаю все буклеты, кроме того, что про раскопки, на пассажирское сиденье. Развернув его, быстро пробегаю глазами:
Откройте для себя исторический Бил-Пойнт:
Место первой колонии ведьм в Америке
В начале этого года серия весенних штормов обрушилась на остров Берр. Во время разрушений было сделано захватывающее новое открытие – то, что оставалось скрытым почти четыреста лет.
Когда спало наводнение после весенних бурь, заблудившийся турист наткнулся на фундамент здания в глубине леса Бил-Пойнт. После тщательных раскопок, проведенных командой высококвалифицированных археологов, выяснилось, что это одна из построек раннего колониального поселения.
По данным Исторического общества острова Берр, считается, что действующие археологические раскопки – знаменитая колония Хоумвуд, первое известное европейское поселение на острове Берр. Архивные свидетельства указывают на то, что в 1637 году пятеро основательниц Хоумвуда были казнены по обвинению в ведьмовстве. Если это подтвердится, их смерть станет первым случаем казней за ведьмовство в колониальной Америке, предшествуя самому раннему известному случаю почти на десять лет.
История переплетается с мистикой на археологических раскопках Бил-Пойнт.
Кем были ведьмы острова Берр? Что привело их сюда? И что стало причиной их безвременной гибели?
Узнайте ответы на эти вопросы во время экскурсии с гидом. Забронируйте место уже сегодня.
Также доступны самостоятельные экскурсии.
Исследования финансируются Историческим обществом острова Берр при щедрой поддержке «Рейвен Хилл Групп».
На буклете есть несколько фотографий, включая снимок троих исследователей, держащих в руках нечто, похожее на ржавые сельскохозяйственные инструменты. В мужчине по центру узнаю Эзру Хоу. Ему не дашь больше тридцати. Фиби постоянно намекала на его привлекательность, но я вижу только высокого ботаника в круглых очках, с широкой улыбкой и копной светлых волос, чем-то похожего на Майло Тэтча10 . Вообще не мой типаж.
Складываю буклет и читаю обратную сторону. Там указаны часы работы для экскурсий, а также краткая инструкция, как добраться до раскопок от парома.
Ничего же страшного, если я просто проедусь туда?
Кого я обманываю, я уже в пути. Выруливаю на Пипе в поток машин на Мейн-стрит, поворачиваю налево на Пайн, пока суета Порт-Калумета постепенно не исчезает в зеркале заднего вида. Пятнистый золотистый солнечный свет пробивается сквозь деревья, возвышающиеся по обе стороны извилистой дороги, оставляя лучи, похожие на природную рейв-дискотеку. С улыбкой на лице опускаю все окна и прибавляю громкость музыки, позволяя летнему ветру трепать волосы.
Примерно через пятнадцать минут езды на север проезжаю приветственный знак леса Бил-Пойнт. Сбрасываю скорость и сдвигаю солнцезащитные очки на макушку, когда асфальт сменяется гравием. Он хрустит под шинами, поднимая за джипом небольшое облако пыли.
Петляю по территории кемпинга, проезжая мимо указателей выхода к пляжу и парковки для прицепов с лошадьми. После еще пары поворотов в лесу дорога упирается в небольшую стоянку. Всего восемь мест, и четыре из них заняты, одно – пассажирским фургоном с логотипом Исторического общества острова Берр.
Паркуюсь с краю рядом с фургоном, оставив окна джипа открытыми. Отсюда видно место раскопок. Слева натянуты несколько брезентовых тентов, укрывающих активную зону раскопок. А справа в деревьях прячется реконструкция доколониального коттеджа. Уже собираюсь выйти из машины, как вдруг движение в лесу заставляет меня замереть.
Стоп. Это что, Джаспер?
Эти плечи и высокий рост ни с чем не спутаешь. Предпочитаю не анализировать, почему его фигура уже отпечаталась у меня в памяти, но это точно он. Ого, и он в бешенстве. Размахивает руками и орет. Я слишком далеко, чтобы разобрать слова.
Пульс учащается, когда появляется другой мужчина и подходит к Джасперу вплотную. Это Эзра Хоу. Я узнаю его по результатам своего расследования в интернете. Высокий и долговязый, светлые волосы убраны назад красной банданой. Его образ Майло Тэтча дополняют пыльные брюки карго и серая майка.
Погодите-ка, что происходит?
Ох, черт, теперь они оба орут.
Как можно тише выскальзываю из джипа, полная решимости подобраться поближе, пока они меня не заметили. Их голоса разносятся между деревьями. Голос Джаспера низкий, в нём слышится непререкаемая власть.
– …понятия не имеешь, какого черта ты творишь…
Осторожно пробираюсь по тропинке, усыпанной мульчей и сухими сосновыми иголками, молясь, чтобы они меня не услышали. На мгновение деревья скрывают их из виду, но я всё ещё слышу их голоса.
– А если тебя это не устраивает, можешь подать официальную жалобу по всем грёбаным правилам…
Это Хоу. Он яростно размахивает руками, стоя почти вплотную к Джасперу.
– У тебя, блядь, нет ни капли уважения к…
К чему там Хоу не испытывает уважения, по мнению Джаспера, остается для меня загадкой, потому что они понижают голоса. Но затем Хоу говорит нечто такое, от чего Джаспер бросается на него, словно разъяренный медведь.
Я ахаю и резко останавливаюсь.
Схватив археолога за руки, Джаспер отрывает его от земли и встряхивает.
– Повтори!
Хоу извивается в его хватке.
– Убери от меня свои руки…
Они сцепляются, пуская в ход кулаки и локти. Хоу оказывается сильнее, чем выглядит, но вырваться из хватки Джаспера не может.
– С этим покончено! – Джаспер притягивает Хоу к себе и орёт ему прямо в лицо. – Слышишь меня? Всё, мать твою, кончено!
Прежде чем Хоу успевает вставить хоть слово, Джаспер бьёт его кулаком в лицо. Хоу вскрикивает. Я уже собираюсь выйти из укрытия и разнять их, как вдруг на поляну выбегают двое мужчин. Они растаскивают Джаспера и Хоу. Оба тут же набрасываются на Джаспера, осыпая его ругательствами и отталкивая назад.
– Уведите его отсюда! – кричит Хоу, вытирая окровавленный нос тыльной стороной ладони.
– Мы оба знаем, что я никуда не уйду, – издевается Джаспер.
– Да пошёл ты! – орёт в ответ Хоу. – Ты не хозяин всего чёртового острова!
Джаспер медленно поднимает обе руки, пятясь, пока остальные парни продолжают ругаться и толкать его. Но для него они – пустое место; мухи, вьющиеся вокруг быка. Он по-прежнему смотрит только на Хоу.
– Ты даже не представляешь, как далеко простирается моя власть, – бросает он. От властности, прозвучавшей в его голосе, у меня по рукам бегут мурашки. – Поступи правильно, Эзра. Пока не стало слишком поздно!
– Просто, блядь, не стой у меня на пути! – орет Хоу, покраснев от ярости. – Сунешься сюда еще раз, и я прикажу арестовать тебя за незаконное проникновение!
Напоследок издав угрожающий рык, Джаспер резко разворачивается и скрывается среди деревьев, широким шагом удаляясь в противоположную от меня сторону.
Остальные мужчины тут же подходят к Хоу. Они становятся вплотную друг к другу и начинают тихо, торопливо переговариваться. Через минуту-другую здоровяк в зелёной футболке кладёт руку Хоу на плечо и ободряюще сжимает его. Хоу кивает. Парень пониже, в синей футболке, что-то говорит, и Хоу снова кивает, всё ещё заметно напряжённый, доставая телефон. Кажется, он набирает сообщение. Его большие пальцы быстро бегают по экрану. Затем он убирает телефон обратно в карман и уходит вместе с парнем в зелёной футболке. Они скрываются за углом маленького коттеджа.
В животе закипает тревога. Может, Джаспер и угрюмый ворчун, но не похож на человека, который может по-настоящему взбеситься без причины. Он только что врезал археологу! И можете считать меня сумасшедшей, но, кажется, я действительно ему доверяю. Если здесь что-то нечисто, я должна выяснить, что именно.
Сделав глубокий вдох, я направляюсь по тропинке и кричу, размахивая рукой:
– Эй! Профессор Хоу?
Первым меня замечает парень в синей футболке. Это белый мужчина постарше, лет пятидесяти с небольшим, с взлохмаченными каштановыми волосами и неряшливой бородой.
– Раскопки закрыты! Приходите завтра.
Невинно улыбаюсь, поднимая буклет.
– Здесь сказано, что последняя экскурсия в пять часов.
– Ага, ну, никто вовремя не записался. А гид только что ушел. Приходите завтра.
Гидом, видимо, был парень в зелёной футболке. Сквозь деревья доносится рёв двигателя, и вскоре фургон уезжает. Не сходя с места, я поворачиваюсь к Хоу, который только что вышел из-за угла коттеджа.
– Вообще-то я приехала к Вам.
Он окидывает меня взглядом, и его хмурое выражение слегка смягчается. Он всё ещё промокает нос. Кровь уже остановилась, но нос покраснел и немного распух.
– Чем могу помочь, мисс… ?
– Роудс. – Протягиваю руку. – Вирджиния Роудс. Но все зовут меня просто Берди. Я кандидат на получение степени доктора на историческом факультете в Уинтропе, и на это лето меня назначили Вашим научным ассистентом.
Его глаза округляются.
– Берди… о-о.
Проигнорировав мою протянутую руку, он проводит своей по потным волосам, сбивая бандану.
– Реджина Эбботт упоминала об этом, верно?
Он поправляет бандану, натягивая ее на глаза, прежде чем откинуть назад вместе с копной светлых волос.
– Черт, я пропустил встречу или типа того?
– Нет, просто решила зайти и представиться. Она сказала, что Вы согласились работать со мной. Это ведь по-прежнему так? – Я с деланным интересом окидываю взглядом раскопки. – Мне ужасно любопытно узнать, чем вы здесь занимаетесь и чем я могу быть полезна.
Он морщится, потирая затылок.
– Ну, ты выбрали немного неподходящее… в общем, в последнее время мы столкнулись с некоторыми препятствиями. Работу, возможно, придется приостановить, пока я во всем не разберусь.
– Не позволяй ему запугать тебя, – рычит парень в синем. – «Рейвен Хилл Групп» не поведется на его дерьмо, и ты тоже не должен. Он не сможет остановить нас сейчас, Эз. Никто не сможет.
Речь о Джаспере. Очевидно, он и есть препятствие для здешних работ. Но зачем ему останавливать археологические раскопки? Что они здесь ищут такого, из-за чего он так взбесился? Сердце всё еще колотится, но я сохраняю нейтральное выражение лица, переводя взгляд с одного на другого.
– Что-то случилось?
Парень в синем сквозь зубы бормочет ругательство.
– Эз, мне пора. У Итана сегодня футбол.
Хоу отмахивается от него.
– О, да, давай, иди. Я с этим разберусь.
Тот уходит, и Хоу вздыхает.
– Кстати, это Дейл. Никогда не отличался хорошими манерами. Но копает отлично.
Провожаю Дейла взглядом.
– Он не археолог?
Хоу усмехается.
– Раскопки – это в равной степени и наука, и искусство, Берди. Дейл полезен. Пусть он мало что смыслит в том, что именно откапывает, зато он осторожен. И берет недорого. Кто знает, может, я еще сделаю из него археолога.
– Но Вы сказали, что работа здесь может остановиться?
– О, просто мелкие проблемы с разрешениями, с которыми я сейчас разбираюсь. Думал, мы всё уладили сегодня, но, похоже, до сих пор сталкиваемся с недовольством.
– А что случилось?
– Зона раскопок расширяется, – объясняет он. – Или, по крайней мере, мы пытаемся ее расширить. На таком маленьком острове это всегда будет кого-то раздражать. Если не какой-нибудь паникер ставит под сомнение наши стратегии по борьбе с эрозией, то какой-то чокнутый утверждает, что мы тревожим брачное дерево вымирающего вида сов. Ничего такого, с чем я бы не справился.
Вот кто Джаспер? Чокнутый эколог, расстроенный из-за пары деревьев?Врядли . Я снова осматриваюсь.
– Что ж, я в Вашем распоряжении на все лето. Но сразу предупреждаю: я скорее историк-архивист. Обычно мне больше по душе пыльные тома, чем пыльные кости.
Глаза Хоу загораются.
– Вот это как раз отлично. То, что работа здесь на какое-то время может замедлиться, ещё не значит, что всё остальное тоже должно встать.
Я всё ещё держусь настороже, но киваю.
– Просто скажите, что нужно, и я позабочусь, чтобы всё было сделано.
Он улыбается. В отличие от Джаспера, его мимика задействует всё лицо. Улыбка сияет в бледно-голубых глазах.
– Берди, ты просто спасительница. Ой, черт, могу я называть тебя Берди? Или нужно придерживаться официального «мисс Роудс»?
Смеюсь.
– Нет, Берди вполне подойдет.
– Отлично. Ну, у нас тут всё довольно неформально, если ты не заметила. Можешь звать меня Эзра. Или Эз.
Снова протягиваю руку.
– Договорились, Эзра.
На этот раз он пожимает ее.
– Встретимся завтра в архиве, идет? Я введу тебя в курс дела.
– Звучит идеально.
– Отлично. В девять? – Пока мы разговариваем, его телефон звонит. Глянув на экран, он морщится. – Прости, но мне правда нужно ответить.
– Конечно. – Отступаю назад. – Увидимся завтра.
– До встречи, Берди.
Он едва успевает договорить, как уже отворачивается, прижимая телефон к уху.
– Это Хоу. Да, соедините меня. У нас чертовски серьёзная проблема.
Он уходит слишком быстро, и я больше ничего не успеваю расслышать, но знаю, что речь о его недавней ссоре с Джаспером.
Я возвращаюсь к джипу, чувствуя, как мысли вихрем несутся в голове. Боже, ну просто замечательно. Это дето должно было стать моим Летом «Да». Утренние пробежки по туристическим тропам, полуночные киносеансы, коты в корзинах для пикника. А вместо этого я получила научную стажировку, от которой не могу отказаться, у профессора, который в открытую враждует с моим боссом.
Что скажет Джаспер, когда узнает, что я работаю на Хоу?
И что еще хуже – что он сделает?
15.Берди
15.Берди

После восхитительного ужина – домашнего чили Алоры Пул с толстыми ломтиками выдержанного чеддера от Сайто на французском багете – мы с Пиклзом устраиваемся на диванчике с миской попкорна. Ноутбук открыт и стоит у меня на коленях, опираясь на подушку, а старая батарея тихо гудит. Ноги укрыты одним из вязаных пледов Фиби – защита от острых как иглы когтей. Этот кот умеет мять лапами только одним способом: с особой жестокостью.
Я надеялась, что сегодняшняя небольшая вылазка на встречу с Хоу успокоит тревогу, а не подкинет новых поводов для нервов. Почему Джаспер так взбешен из-за Хоу? Что на самом деле Хоу ищет в тех лесах? Переполненная вопросами, я обращаюсь за ответами к исследованиям.
– Кажется, на этом острове всё в конечном счёте сводится к ведьмовству, – говорю я коту.
В ответ он лишь мурлычет, выпуская когти и продолжая мять лапами мою икру сквозь плед.
Меняю наклон экрана, смахивая пальцем очередную статью.
– Ладно, что нам известно, – рассуждаю вслух. – Известно, что первый задокументированный случай казни за ведьмовство в колониальной Америке произошел в 1647 году в Хартфорде, штат Массачусетс.
1647 год. Большая часть Европы всё ещё охвачена Тридцатилетней войной. Англию и Шотландию раздирают ожесточённые конфликты. В Азии Шах-Джахан занят строительством Тадж-Махала, а новый сёгунат Токугава официально закрывает Японию для внешнего мира. До конца столетия человечество откроет электричество и закон всемирного тяготения. Ньютон сформулирует законы движения. Будут изобретены телескоп и микроскоп.
Но эпидемии по-прежнему будут опустошать города. Войны – нести разрушения. И всё это время христианские фанатики будут пытать, сжигать и казнить свободомыслящих мужчин и женщин, обвиняя их в ведьмовстве. Здесь, в Америке, пройдёт ещё сорок лет преследования по половому признаку и религиозного подавления, прежде чем хаос и жестокость Салемских процессов над ведьмами достигнут своего пика.
Я возвращаюсь на другую открытую вкладку. Согласно исследованиям Хоу, ещё в 1637 году на острове Берр пятерых женщин преследовали и казнили как ведьм. Пока что эти доказательства больше похожи на местную легенду. Через библиотечную базу университета я нашла статью Хоу, опубликованную в прошлом году в журнале «Американская Археология». В ней он приводит несколько свидетельств, на основании которых пытается определить местонахождение Хоумвуда, загадочного первого поселения на острове.
Всё это очень напоминает историю с Потерянной колонией11 . Роанок ведь тоже был островом, да? Что вообще не так с островами и исчезающими поселениями?
Теории Хоу так и не получили подтверждения. Всё это оставалось лишь научной гипотезой… пока в начале этого года на остров не обрушился сильный шторм. Столько нудных архивных поисков, а в итоге именно небольшое наводнение наконец обнажило место раскопок. Теперь остается лишь откопать то, что открыла природа.
Но что Хоу надеется найти в Хоумвуде? Пока это лишь несколько зданий и кое-какой сельскохозяйственный инвентарь. Какие доказательства вообще могли бы подтвердить его теорию о том, что этих женщин казнили как ведьм?
Возможно, я не могу ответить на этот вопрос, но, кажется, начинаю понимать, почему Джаспер хочет его остановить. Пока в микроволновке разогревался мой чили, я нашла в книге о процессах над ведьмами Новой Англии список жертв. Сердце екнуло, когда я прочитала имена:
Матильда Блейк, акушерка
Чарити Эймс, акушерка
Сибил Гастингс, жена фермера
Элис Дент, жена кожевника
Би-Гуд Прескотт, учительница
Именно последнее имя привлекло внимание. Би-Гуд Прескотт. Не нужно просить показать генеалогическое древо Джаспера, чтобы уловить связь. Он – потомок одной из жертв. Рискну предположить, что прямой потомок.
И, возможно, я ошибаюсь. Может, Джасперу нет никакого дела до истории своей семьи. Может, он просто злится, что Хоу копается рядом с деревом, где гнездятся совы. Но всего за два дня, что я провела на этом острове, у меня сложилось впечатление, что его жители придают прошлому огромное значение. За ужином в пятницу все говорили о своих корнях и предках. Даже пока мы с Пиклзом бродили по центру города, памятные таблички попадались на каждом шагу. Здесь берегут прошлое. Сохраняют то, что было.
Обнаружив Хоумвуд, Хоу намерен докопаться до прошлого Джаспера. Теперь за ним стоит частный исследовательский консорциум, который финансирует его работу. А что есть у Джаспера? Очевидно, он пытается этому помешать. Но, похоже, проигрывает.
И теперь я официально оказалась на стороне тех, кто выступает против него…
Я глажу кота по шелковистой шерсти, а мысли не дают покоя. Легко забыть, что история живая. Когда артефакты, которые мы находим, настолько древние, легко отстраниться и смотреть на всё совершенно беспристрастно. И истории, которые мы, историки, складываем из прошлого, порой читаются как вымысел. Именно возможность рассказывать такие истории когда-то пробудила во мне интерес к исторической науке. Мне нравится заходить в комнату и представлять жизни, которые в ней проживали, или, взяв в руки украшение, рисовать в воображении картины того, кто его носил и где.
Я чувствую в Эзре Хоу то же, что и в себе. Он мечтатель, рассказчик. Но для Джаспера и остальных семей этот проект раскопок не несёт ничего захватывающего. Он не разделяет нашего стремления к открытиям. Для него Хоумвуд – священное место. Место скорби. Напоминание о гонениях, жестокости и смерти.
Ведьмы острова Берр...
Вздыхаю, отставляя недоеденную миску попкорна, стараясь не задеть ноутбук. Ни на секунду не верю, что хоть одна из этих женщин действительно была ведьмой. Суды над ведьмами никогда не преследовали цель искоренить оккультные практики. В большинстве случаев мишенью становились пожилые женщины – вдовы, имевшие доступ к деньгам, бизнесу и желанным землям. История, стара как мир: убей женщину и забери всё её добро.
Кем была Матильда Блейк? Почему представляла угрозу для других поселенцев? Чему Би-Гуд Прескотт учила в своей маленькой островной школе? Ответы на эти вопросы интересуют меня куда больше, чем доказательства того, как и когда они умерли. Я хочу знать, как они жили. Не как ведьмы, а как женщины. Как матери и возлюбленные, соседки, фермерши, акушерки. Какой была их жизнь здесь? И почему соседи желали им смерти?
Может, и хорошо, что я приехала именно сейчас. Может, удастся направить энергию Хоу в другое русло. Если Джаспер поймет, что мы намерены почтить жизнь и наследие его предка, а не просто раздувать сенсацию из обстоятельств ее смерти, возможно, он отнесется к работе более благосклонно. Наверное, я смогу договориться с обоими...
– Ай! – вскрикиваю я, когда Пиклз впивается когтями мне в бёдра прямо сквозь плед. Выпрямившись во весь рост, он выгибает спину и шипит на дверь. – А ну слезь, мелкий засранец.
Я спихиваю его с колен, и он тут же бросается к двери, продолжая рычать и шипеть. По спине пробегает напряжённый холодок, когда я замечаю его распушившийся хвост.
– Пиклз, что случилось?
За дверью кто-то есть. На Джаспера он так не реагирует.
Захлопнув ноутбук, я замираю и прислушиваюсь, не раздастся ли что-нибудь на лестничной площадке. В свете фонаря видно, что моросит дождь. Медленно поднимаюсь на ноги, и плед соскальзывает на пол.
– Пиклз? Что такое?
Внизу, в переулке, кто-то кричит.
Пиклз снова шипит, царапая дверь. Я босиком спешу к нему, подхватываю на руки и прижимаю к боку. Повернув замок, приоткрываю дверь и выглядываю наружу.
Проклятье, я же без линз.
У меня близорукость, поэтому всё в переулке кажется слегка размытым, особенно под дождем. Пиклз извивается, вонзая когти мне в бедро.
– Ауч... прекрати...
– Отпусти, – кричит глубокий голос внизу.
Ладно, это точно Джаспер. Даже не знала, что он всё еще здесь. Магазин закрылся несколько часов назад. И он с кем-то там ссорится.
Дважды за один день? Этот мужчина быстро наживает врагов.
Пиклз шипит, всё еще вырываясь. Бросаю его на ближайший кухонный стул и выскальзываю на улицу, закрыв за собой дверь. Подхожу к перилам и...
О, черт.Джаспер на земле! Я вижу его ботинки на краю небольшого круга света от лампочки над боковой дверью магазина. Скольжу взглядом от ботинок вверх по ногам, туда, где он лежит, наполовину скрытый в тенях. Кто-то склонился над ним. Похоже, его душат!
Перевешиваюсь через металлические перила, сердце бешено колотится.
– Эй, прекрати!
Нападавший замирает. На нем черный капюшон, низко надвинутый на лицо, но я чувствую момент, когда его глаза впиваются в меня. Он вздрагивает, всё еще крепко держа Джаспера. Только тогда я замечаю его руки. Они выделяются на фоне черных длинных рукавов. Это что… перчатки в виде скелетных костей? Господи, какой же он жуткий.
Мелкий дождь оседает на моём торсе и голых руках, но дрожу я не поэтому.
– Отпусти его!
Нападавший вздрагивает, словно мои слова – физический удар. Затем издает странный хрипящий звук. Он что, кашляет? Задыхается? Что, черт возьми, происходит? Под ним на земле дергается Джаспер. Он явно ранен.
– Я сказала, отвали от него! – визжу, чувствуя нарастающую панику. Оружия нет, отбиваться нечем. Но и оставить Джаспера там внизу просто нельзя.
Не сводя с меня глаз, нападавший медленно поднимается. Отступает в самую глубокую часть тени у стены. Без линз он мог бы с тем же успехом просто стать невидимым. Но я знаю, что он не ушел. Чувствую его. Стоит там, наблюдает. Его тяжелый, испытующий взгляд буквально раздевает догола.
Указываю туда, где, как мне кажется, он стоит.
– Проваливай отсюда нахрен, жуткий урод! Пока я не вызвала полицию!
Он отступает еще дальше, но не убегает. Хочет, чтобы его поймали? Или просто ждет, когда спущусь по лестнице?
Бей или беги, Берди. Действуй.
Оторвав взгляд от темной стены, смотрю на Джаспера. Он больше не дергается. К черту всё, ему нужна помощь. Выругавшись себе под нос, отталкиваюсь от перил и босиком сбегаю по лестнице, морщась от боли, когда металлические ступени впиваются в ступни. Чувствую себя одной из тех матерей, что роняют ребенка в клетку со львом и вынуждены прыгать за ним. Лев рыщет в тенях, скрытый из виду, но забыть о нем невозможно. От ощущения хищного взгляда на руках поднимаются дыбом тонкие волоски.
– Джаспер? – Падаю рядом с ним на грубую брусчатку. – О Боже, пожалуйста, только не умирай. – Похлопываю его по щеке, быстро пытаясь привести в чувство. – Давай же, очнись.
Этот псих теперь нападет на меня? Потому что без боя я не сдамся. Буду пинаться. Буду кричать. Буду кусать его тупую руку в перчатке, как дикий, мать его, енот. Растопырив руки, защищаю Джаспера, вглядываясь в тени. У его ног валяется брошенный пакет с мусором. Этот мудак напал со спины? Значит, он уроди трус. Прищуриваюсь, подавляя собственный рык.
Джаспер стонет подо мной, перетягивая внимание на себя. Обхватывает мое запястье, слабо сжимая.
– Давай, – шепчу. – Надо завести тебя внутрь.
Пока пытаюсь его поднять, наш наблюдатель осмеливается подойти ближе. Напрягаюсь, готовясь к драке. Но тут мимо нас, словно исчадие ада, проносится Пиклз. Как, черт возьми, он выбрался из квартиры? Высоко выгнув спину, он шипит на стену, спрятанную в тени.
– Пиклз, нет, – кричу. – Вернись!
Он не обращает на меня внимания, продолжая рычать и шипеть, словно маленькая свирепая пантера. Наш наблюдатель наконец отступает дальше по переулку. Я его не вижу, но чувствую, как он уходит. Чувствую, как он тянет меня за собой, будто бросает вызов, предлагая последовать за ним. Я сопротивляюсь, обеими руками цепляясь за Джаспера, пока Пиклз бросается в погоню. Затем оба исчезают за углом кафе «Эрлум», выбегая на главную улицу.
Как только они скрываются, тянущее чувство отпускает меня, и из груди вырывается судорожный всхлип. Я обхватываю лицо Джаспера ладонями.
– Эй, слышишь меня? – Похлопываю его по щеке, сдерживая слезы. – Это Берди. Твоя новая надоедливая продавщица, помнишь?
– Берди, – бормочет он, поворачивая лицо к моим ладоням.
– Открой глаза. Посмотри на меня.
Он поднимает на меня расфокусированный взгляд.
– Я не смогу тебя поднять. Но нам нужно попасть внутрь. Сейчас. Пока он не вернулся. – Не могу объяснить это чувство, но просто знаю, что он вернется. – Нужно, чтобы ты встал, ладно?
С тихим стоном Джаспер кивает.
Встав первой, я тянусь вниз и хватаю его за обе руки, изо всех сил дергая на себя.
– Давай, здоровяк.
Каким-то чудом удается поставить его на ноги. Он пошатывается, закинув руку мне на плечи.
– Пиклз, – шиплю, оглядывая темный переулок. – Кис-кис-кис!
– Что произошло? – невнятно бормочет Джаспер.
Обхватив Джаспера за талию, я цепляюсь двумя пальцами за шлёвку на его джинсах.
– Пиклз убежал. Мы не можем просто оставить его здесь.
– Всё… нормально.
– Он может пострадать.
– Всегда… возвращается…
Кряхтя под тяжестью Джаспера, я сжимаю его руку на своем плече, и мы вместе бредем, спотыкаясь на ступеньке. Чуть ли не падаем на стену магазина, пока я пытаюсь открыть дверь. Дергаю ручку.
Заперто.
– Серьезно? – почти визжу. – Пожалуйста, скажи, что у тебя есть ключи.
Он бормочет что-то нечленораздельное.
– Что? – Отвлёкшись, я снова бросаю взгляд в глубину переулка, высматривая кота и отчаянно надеясь больше не увидеть там Человека-Тень.
Джаспер водит рукой, будто не может нащупать дверную ручку. Раздражённо фыркнув, я запускаю руку в его карман, решив сама найти ключи. В этот же момент он обнимает меня одной рукой, прижимая мои голые плечи к холодному стеклу двери. Затем берётся за ручку и поворачивает её. Дверь открывается, словно по волшебству. Я отшатываюсь назад, когда она распахивается внутрь. Джаспер успевает удержать меня на ногах, но едва-едва.
– Клянусь, она была заперта, – выдыхаю я.
– Заедает.
Боком протаскиваю нас в открытую дверь, стараясь босыми пальцами не попасть под его ботинки. Мы вваливаемся в магазин, и я усаживаю его на ближайший стул. Джаспер безвольно заваливается набок, на чайный столик, едва не утягивая меня к себе на колени.
– Воды, – хрипит он.
– Погоди. – Выпутываюсь из его цепких объятий и мчусь обратно к боковой двери, еще раз высматривая хоть какие-то признаки кота, прежде чем закрыть ее и задвинуть засов. – Прости, котик.
