Текст книги "Срывая маски (СИ)"

Автор книги: Аврора Лимонова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 37 страниц)

– Я тоже готова, – ответила Майя, стараясь не выдать в тоне волнения.

И все же она прошла к столу, налила в кубок воды и сделала несколько глотков. Не хватало, чтобы горло пересохло в самый ответственный момент.

– Ты наблюдаешь за своими постановками отсюда, – заметила она, глянув на мага в маске. – С такой высоты все кажутся игрушечными.

– Они и есть наши игрушки, – снял маску мужчина.

Он сел на диван и предложил девушке занять место рядом. Майя осталась на месте.

– Ты все еще меня боишься? – несколько разочарованно спросил маг.

– Нет, но воздержусь садиться туда, где ты ночами напролет придавался утехам со своими приятельницами.

– А вот и не угадала, – возразил Маскарон. – Еще с приятелями.

Майя вылупилась на мага.

– Я, конечно, просила от тебя правды, но о некоторой лучше помолчать, – заметила она, краснея.

Она словила хитрую ухмылку мужчины и вспыхнула еще сильнее от негодования.

– Нашел время меня разыгрывать!

Маскарон только шире улыбнулся.

– Надеялся тебя отвлечь. Ты слишком напряжена, это всего лишь слова.

– Странно это слышать от тебя, – оперлась спиной о перила Майя и скрестила руки. – Вчера я задумалась, почему ты взял себе такое имя. Маскаронами называют скульптуру лица или морды, которую в древние времена устанавливали над арками храмов.

– С незапамятных времен маски имеют сакральное значение, – повернул к себе лик маг. – Тогда жуткие гримасы венчали входы в святилища. Они подобны зеркалам, при взгляде на которое злая сила отступала, видя самого себя.

Майя слегка склонила голову.

– Зло пугается своего же отражения, – задумалась Майя и с некоторой грустью глянула на мага. – Тебе подходит. Так маска – твой оберег от темной силы?

– Наоборот, способ ее контролировать, – тихо произнес Маскарон и на вопросительный взгляд девушки пояснил: – Она станет глазами и мыслями тысячи наших тварей.

– Ты будешь управлять армией с помощью маски, – поняла Майя. Она вспомнила магический круг с обратной стороны, но заклинание ей было незнакомо.

Зал заполнил звон, знаменуя полночь. Маг надел лик и предложил девушке взять его под руку. При виде их двоих на лестнице помещение накрыла абсолютная тишина. Десятки горящих взглядов устремились к Майе. Та шествовала в платье, что напоминало больше доспех: с острыми латами на плечах, черной кольчугой по телу и черными мелкими пластинами на груди, что переливались, как чешуйки. За спиною тянулся длинный плащ из черных перьев.

Как обычно, Маскарон не скупился на эффектность ее образа при выходе на публику. Майя вспомнила о матери. Сердце больно укололо.

Вся ее семья оказалась тоже постановкой. И Майя теперь задавалась вопросом, было ли на самом деле то счастье в их доме с уютным садом, которое она помнила. Или тоже отлично сыгранная иллюзия, что отныне разлетелась в дребезги.

Поднявшись на возвышение, маг и Майя развернулись к толпе. Маскарон торжественно стал ведать о грядущих переменах, свободе для жителей мрака и богатствах, которыми будут вознаграждены приспешники великой войны. Колдуны и ведьмы отвечали ему восторженными криками и аплодисментами.

Маг развернулся к Майе, давая ей слово. Девушка сняла венец и стала держать перед собой. Три острых зубца украшения отражали зеленый огонь канделябров. Майя вдохнула и заговорила; ей не пришлось кричать, голос легко разносила по залу магия, чтобы тот достиг каждого уголка.

«Лорды и леди мира теней,

Лорды и леди мрачных огней,

Перед тьмой первозданной даю обещание,

С короной темной навеки связываю свое желание.

Отныне моя магия и тело служат одной стороне,

Отдаю свое сердце Миру Теней и великой войне!»

Майя подняла вверх венец, черный алмаз в нем вспыхнул зеленым, таким же пламенем вспыхнули глаза девушки. Толпа взорвалась ликующим воплем. Майя надела венец, по телу пробежал мороз. И она не знала, это от волнения или клятва тьме навсегда закрепилась в ее душе.

***

Остаток церемонии Майя принимала новые дары. Они мало чем отличались от прежних, и девушка уже не удивлялась окровавленному коврику перед троном. Маскарон удалился по делам еще на половине церемонии. Когда парад даров закончился, и гости стали расходиться, Майя облегченно прикрыла глаза, чувствуя себя ученицей в школе, которая наконец-то отсидела нелюбимый урок.

Лица коснулся легкий ветерок. Майя приоткрыла глаза и резко вскинула голову на что-то, шевельнувшееся над ней. На черном мраморном крыле сидела женщина в маске с длинным острым клювом. На гостье было воздушное сиреневое платье с пышным воротом из тумана, который водопадом струился по плечам и таял.

Майя не видела лица, но ухмылку синих чувственных губ узнала сразу.

– Леди Беатриче, вот это сюрприз, – выровнялась Майя. – Чем обязаны вашему появлению?

– Маскарон пригласил меня, а его приглашения опасно игнорировать.

– Только вы пришли, когда все уже закончилось.

– Что ж, как королева, могу себе позволить небольшую задержку.

Женщина спрыгнула с черного крыла, точнее соскользнула по воздуху и бесшумно встала перед троном. Фея сдержано кивнула, Майя и не ждала от нее поклонов. Сняв длинноклювую маску, Беатриче открыла перед девушкой кошачьи желтые глаза. Взгляд ее сквозил холодом, не смотря на приветливый тон:

– Юная Княгиня окажет честь пройтись со мной?

На предложение Майя охотно кивнула. Сидеть второй час ей уже порядком надоело.

– Вы меня избегали, – первой заговорила Майя, когда они пошли вдоль одного из столов с яствами.

– У меня полно дел в своем дворе, – сказала женщина, беря предложенный призраком бокал с игристым шампанским.

– Пусть это вас больше не беспокоит, – взяла у призрака второй бокал Майя и немного отпила, желая снова смочить пересохшее за вечер горло, – я получила ответы, которые искала. И знаю, что за пламя вспыхнуло в вашем кубке.

Фея смерила ее напряженным взглядом.

– Маскарон спустя столько лет для меня остается личностью непостижимой. Даже зная о его склонности к безумствам, я бы не подумала, что он создаст ведьму… из собственной жертвы.

– Значит, вы не так хорошо его знаете, как думали, – не без удовольствия заметила Майя.

Беатриче промолчала. Когда же она заговорила, голос ее звучал скорбно.

– Как бы горько это не признать, но я проиграла смертной девушке моего дорогого кукловода.

Взгляд феи в этот момент стал, как у брошенной собаки. И Майя вдруг немного пожалела ее. Все же она знала, каково это – терять того, кому так безрозсудно вручила сердце… А теперь еще знала, как и терять даже зыбкую надежду что-то изменить. В конце концов, она давно принадлежала другому.

– Свои вещи Маскарон всегда любит больше, чем кого-то, – тем временем ехидно ухмыльнулась королева.

Все сочувствие Майи тут же смело, как пух.

– Вполне, если этот кто-то стоит не так много, – сдержано уточнила девушка.

Беатриче ответила ей вспышкой гнева во взгляде. Она отставила бокал и повернулась к Майе всем утонченным телом. Туманный ворот на миг приподнялся, как шапочка медузы. Девушка не могла не признать: даже самое простое движение королевы завораживало нечеловеческой грацией.

– Я ведь тоже пришла с подарком к юной Княгине.

Майя насторожилась. Известно, что дары фэйри штука такая же сомнительная, как их еда. Никогда не знаешь, что тебе подсовывают: золотое яблоко или гнилой гриб.

Королева подступила к Майе совсем близко, неожиданно склонилась и поцеловала девушку в щеку, словно они давние подруги. Майя застыла, ощутив ее мягкие губы у самого уха:

– Мой дар тебе – предупреждение, – елейно прошептала фея. – Любовь – это желание отдавать, а страсть – желание брать. – Она отодвинулась и заглянула Майе в глаза. Кошачьи зрачки впились в ее лицо не хуже когтей. – И Маскарон – создание страстей.

Беатриче отступила и стремительно удалилась. Смотря ей вслед, Майя не могла лишиться чувства, что ей одновременно вручили золотое яблоко и гнилой гриб.

***

Войдя в зал Совета, Валериан поклонился перед господином и сел в кресло рядом за круглым столом. И с некоторым облегчением отметил, что Маскарон сегодня явно в хорошем настроении.

– Полагаю, все идет так, как вы желаете, – произнес колдун. Появившийся рядом призрак наполнил кубок на столе и протянул Валериану, но тот отказался, что замечалось за ним крайне редко. Он держал папку в руках и был взволнован.

– Ты тоже выглядишь довольным, – заметил Маскарон, отрывая взгляд от договора о получении леса Оборотней, который ему вручил Агидиус.

– Это потому что и вы, и я на шаг ближе к нашим новым победам. Увы, я пропустил саму церемонию клятвы нашей прелестной Княгини, но лишь потому что один из моих шпионов принес мне срочную новость. Очень приятную новость, – расплылся Валериан в плотоядной улыбке и протянул папку магу.

Мужчина открыл ее и просмотрел содержимое.

– Они нашли его, – гордо вздернул подбородок Валериан. – Яхонт Красный обнаружен!

– От него так долго не было вестей, и вот он объявился… Да еще в таком месте. Это точно он?

– Мой шпион ручается, что это он. Парень уже несколько дней наведывается туда каждую ночь. Что меня даже не удивляет, в его возрасте я развлекался точно также.

Маскарон отложил папку, переплел пальцы перед собой и задумался.

– Это вас не радует? – насторожился колдун.

– Не знаю… Возможно, это очередное его приглашение сыграть, – ухмыльнулся маг.

– Сыграть? – не понял Валериан.

Маскарон задумчиво посмотрел на собеседника.

– В любом случае упускать такой шанс нельзя. Сейчас все козыря в наших руках. – Маг вернул взгляд к листу с отчетом. – Чтобы этот его шаг не значил, мне это только на руку. Теперь даже не придется убеждать Майю, что он не стоит ее. Она и так отвернется от этого чудовища.

– Тогда я прямо сейчас с радостью расскажу ей об этом, – тут же поднялся Валериан.

– Ни тебе, ни мне ничего делать не нужно. – Откидываясь в кресле, поднял взгляд на колдуна Маскарон. – Пусть эту весть ей принесет тот человек, которому она верит дольше, чем нам.

– Лаура? – тут же скривился колдун. – Я не желаю ее ни о чем просить.

– Тебе и не придется. Она узнает это без твоих просьб. – Валериан недоуменно посмотрел на мага. – Неужели даже не предполагал, что твоя сестра может следить за тобой? – вздернул бровь Маскарон. – Ох, если нет, то достаточно ли ты хорош, чтобы сидеть за этим столом?

Лицо Валериана изумленно вытянулось.

– Что… Нет, я знал… Предполагал, – растерянно забормотал колдун, а затем зло глянул в сторону двери. «Я убью ее!» – читалось в его взбешенном взгляде.

– Не трогай свою сестру, – похолодел голос Маскарона. – Она для меня полезна не меньше, чем ты. К тому же, Майя привязана к ней.

– Тогда что же мне делать? Позволить этой неблагодарной мерзавке дальше шпионить за мной?! – едва сдерживал гнев молодой человек.

– Делай свою работу, – кинул взгляд на папку маг. – Убей Яхонта Красного. Докажи, что достоин быть хозяином Стеклянной Арены и моей правой рукой.

– Слушаюсь, господин, – с готовностью кивнул колдун. – В скором времени ваш злейший враг погибнет! И тогда вам уже никто не помешает выиграть эту войну.

Маскарон промолчал. Когда Валериан покинул зал Совета, он вернул взгляд к папке и не сдержал предвкушающей ухмылки. Клятва Майей дана, осталось заполучить последнее и самое важное – ее сердце. И кто бы мог подумать, что монстр Рубинового Замка сам подсобит ему в этом.

Скоро он полностью заполучить свою княгиню. И больше никогда не отпустит.

Глава 12. В любви как на войне

На вторую ночь полнолуния шабаш только набрал оборотов. В честь темной клятвы Княгини в зале праздновали уже все, кто хотел. Майя наблюдала за весельем с пьедестала. Время от времени к ней подходили подданные выразить свое почтение. Девушка сдержано кивала, слушая их приторно-льстивые тирады в пол-уха.

Со вчерашней ночи она все возвращалась мыслями к словам Беатриче. Вроде ничего плохого фея не сказала, а странное предупреждение все никак не выходило из головы. Что вообще это должно значить? Что Маскарону чужда любовь?

В который раз Майя постаралась откинуть неприятные мысли. У нее нет никаких причин верить странным намекам Беатриче! Наверняка она просто пыталась уколоть ее хотя бы словами, заставить сомневаться в маге. Но как это не иронично, именно от самого знаменитого обманщика города Майя узнала сокровенную правду о себе. Он дал ей то, что она желала больше всего на свете – магию.

А королева Неблагого Двора просто злится от потери любовника из-за смертной девушки. Впрочем, была ли Майя еще смертной? Была ли она вообще еще человеком?

– Придания гласят, что подобные тебе меняются со временем, – ответила на тихо озвученный вопрос Смех, подливая в кубок Майи вишневый сок. – И пусть тело твое человеческое, но одаренные ведьмы уже не совсем люди. Они живут дольше, медленней стареют, если вообще стареют. Считается, что магия все больше уподобляет их прошлому хозяину.

– Так я теперь одна из народа Акротер? – уточнила Майя.

– Народа Акротер больше нет, но Мастер надеется возродить его. И у него точно большие надежды на тебя.

Майя задумалась. Все прошлые семь лет она никогда не замечала у себя особых метаморфоз. Но обращенные, вроде вампиров и леканов, меняются, постепенно человеческое в них угасает. Угаснет ли оно так же в Майе? Поймет ли она, когда перестанет быть человеком и станет созданием иной природы?

«Ты собралась развязать войну и забрать тысячи жизней, – прошептал ехидный внутренний голос, – может ты уже не заметила, как перестала быть человеком».

– Ваше Темнейшество. Ваше Темнейшество. Темнейшество Ваше! – знакомый голос заставил оцепеневшую девушку вздрогнуть.

Майя глянула на Лауру, стоявшую перед троном в поклоне. Сегодня на красавице было элегантное лазурное платье с рюшами и шляпка с большим синим бантом.

– Смиренно прошу вас об аудиенции, – девушка приподняла голову и пристально глянула на княгиню. – Наедине.

Майя рассеяно кивнула. Она распорядилась кукле принести чай в один из балконов над залом, куда повела подругу. По дороге она заметила, как Лаура все время кидала на нее взгляды. Пройдя в ложе, Майя жестом пригласила подругу сесть на диван и разместилась с другого края. Гостья выглядела взволнованной, и сама того не замечая дергала рюши на рукавах.

– Есть вести, и довольно неприятные, – без вступлений выдала Лаура. Сначала Майя приняла ее заявление за проблемы со свадьбой. Но тут во взгляде красавицы мелькнуло сочувствие, и Майя насторожилась. – Они его выследили, – тихо сказала девушка и пренебрежительно фыркнула. – Но он сам виноват! Додумался же шляться по таким местам. Да там же слухи плодятся быстрее, чем болячки!

– О чем ты? – напряженно спросила Майя, но в животе уже скрутился холодный страх. – Что с Эльдаром?

Гостья вынула из сумочки сверток и протянула девушке. Майя быстро его развернула. Почерк записки был неаккуратен, строки кривые. Кто-то писал наспех, видимо, шпионка Лауры боялась попасться и кое-как переписала содержимое доклада одного из наемников старшего Кламорис. Майя стала внимательно читать.

– Это… – моргнула она.

– Да-да, его видели в борделе! – воскликнула Лаура, села в кресло и возмущенно сложила руки на груди. – Я, честно, считала его благороднее тех богатеньких мальчишек из именитых семей. Но он оказался не лучше моего братца, чтобы тому икалось!

Майя рассеяно подняла взгляд на подругу.

– Но что ему там делать… В смысле, может это какая-то ошибка? Может его с кем-то перепутали или кто-то хочет опорочить его?

– Во-первых, Яхонта Красного трудно с кем-то перепутать. А во-вторых, Валериан желает его убить, а не ищет компромат для местных газет. Если его ищейки уверены, что нашли цель, то это правда.

Майя отложила записку и уставилась вперед, нервно закусив губу. А затем резко выпрямилась от догадки.

– Точно, он же сейчас стиратель! Наверняка он там ведет какое-то расследование!

– Не сомневаюсь, для парня его возраста там найдется что расследовать, – иронично скривила губы Лаура. Майя поморщилась, словно слова подруги дали ей пощечину. Заметив это, богачка смягчила взгляд и тяжело выдохнула. – Майя, прости за жестокую правду, но ты не первая и не последняя девушка, полюбившая подлеца.

– Но Эльдар говорил…

– Да уж, говорить он умеет, – кивнула Лаура, видно вспомнив блестящие ответы Эльдара на уроках. – У красавчиков вроде него язык подвешен. Но няня мне всегда твердила, что за мужчин говорят поступки, а не слова.

Лаура поднялась, подошла к Майе, теперь растерянно перечитывающей доклад, и положила руку ей на плечо.

– Порой мы видим в людях то, что хотим видеть, – заглянула Лаура в лицо девушке. – Когда-то я верила Валериану, считала, что его жестокость и коварство только на пользу семье. Я думала, что пусть он поступает бессовестно с другими, он никогда так не поступит с родными. А он одолжил меня мерзкому старикашке, словно какую-то шляпу для одной прогулки… – уголки губ девушки опустились вниз от горечи. – Пойми, это даже хорошо, что ты узнала все до того, как совершила ради него очередное безрассудство.

Майя напряженно посмотрела на Лауру. Она словно забыла все слова, и понадобилось несколько долгих секунд, чтобы собраться и спросить:

– Ты знаешь, на когда твой брат запланировал… охоту?

– Майя, я тебя умоляю…

– Ответь мне! – нахмурилась девушка.

– В ближайшие дни, полагаю. Как минимум день ему понадобится на подготовку и составление плана. Он не из тех, кто действует необдуманно.

Майя кивнула, хотя слабо понимала, что делать с этими сведеньями.

– Спасибо за информацию, – старалась она, чтобы голос звучал ровно. – Я должна подумать.

Богачка понимающе кивнула.

– Только Майя, пожалуйста, не подвергай опять себя опасности из-за него.

Майя промолчала. Когда пришла Смех с подносом, Лаура сообщила, что вынуждена откланяться. Кинув беспокойный взгляд на девушку, она поклонилась и удалилась. Служанка пошла ее провожать.

Майя продолжала сидеть и смотреть на кинутую на стол записку. В голове роем крутилось столько новых вопросов.

Эльдар ее уже забыл? Он не ищет ее, а расслабляется с другими женщинами? Да еще в таком месте, совершенно неподобающими для благородного человека!

Все то время, которое Майя провела у Маскарона, часть ее старательно верила, что даже если Эльдар сдал ее Моргану, то мог и не подозревать про жестокость стирателя. Отец ведь столько лет знал этого человека и доверял ему. Может, Морган тоже одурачил Эльдара, тот поверил ему и рассказал о Майе, надеясь, что маг Ковена поможет ее найти.

Но бордель… Это никакая сторона Майи не могла оправдать. Ведь это перечеркивает все, что она знала об Эльдаре!

«Может, ты только теперь начала меня узнавать».

Майя поморщилась, слишком ярко вспомнив, как сидела на земле с поцарапанными до крови ладонями. Как парень скинул ошейник и посмотрел на нее сверху вниз горящими звериными глазами. В тот момент это были незнакомые ей глаза. Еще никогда она не чувствовала себя более брошенной и преданной. И такой глупой…

Разве могла она настолько ошибиться?

Схватив записку, Майя шепнула заклинание, и бумага вспыхнула в ее руке ядовито-зеленым пламенем. Через несколько секунд девушка сжала в кулак пепел.

***

Остаток ночи Майя молчаливо просидела на троне. Похоже, у нее был настолько мрачный вид, что никто из поданных больше не решился к ней приблизиться. Сама она шабаш уже совсем не замечала, все ее мысли устремились в город. Она снова желала правды. Нет, она требовалась ей, как воздух.

Растерянность в груди смешалась с обжигающей злостью. Злость стала ее привычкой, к злости она обращалась, когда подбирался страх или сомнения. Она стала ее лучшим доспехом в этом мире кровожадных тварей и предателей. Но все же у злости есть один минут – она мешает думать. Потому Майя старалась пока не давать ей воли, сдерживая порыв разогнать толпу восвояси и сосредоточенно размышляя, как действовать дальше.

Валериан вряд ли будет медлить, теперь зная, где «добыча». У Майи возникла мысль еще раз обратиться к волшебным зеркалам Маскарона и попробовать проверить доклад шпиона. Но сегодня кукла не планировала уборку в комнате мага, так что незаметно попасть туда невозможно. Значит, нужно увидеть все своими глазами.

Впрочем, эта затея выглядела еще более скверной. Опасно соваться в город одной, когда твоя фотография развешена по всем уголкам, как самой опасной преступницы. И все это при том, что поведение Эльдара вызывает все больше вопросов – трудно сказать, как он себя поведет при встрече с ней. Вдруг нападет и отправит к Моргану? Или… сам займется ее пытками. Ему ведь не впервой такая работенка.

Майя помотала головой, едва не расплескав напиток в кубке. Она вдруг почувствовала себя невероятно уставшей. От музыки в зале гудела голова.

Как бы там ни было, Эльдару грозит смерть, если ничего не предпринять. А в Цветоч одной ей не выйти, Маскарон со своими зеркалами и шпионами перехватит ее еще на Сапфировом Бульваре. Впрочем, почему она должна прятаться у себя же дома?

Майя поднялась, ставя кубок на поднос в руках подскочившей Смех.

– Где твой Мастер? – спросила девушка.

– Сегодня он планировал работать в мастерской, – отозвалась кукла.

Тут же к Майе повернулась маска Грех.

– Шабаш еще не закончен. Решила отлынивать от обязанностей, порученных Мастером?

– Я не клоун, в мои обязанности не входит развлекать публику. Я княгиня, – сказав это, Майя вдруг осознала, что впервые, говоря о себе так, не чувствует сомнения. – В первую очередь моя работа – выиграть войну. Чем я собираюсь заняться, – отрезала она и пошла через толпу расступившихся в поклоне вассалов.

***

В мастерской царил полумрак. Мерцали блики на колбах с причудливым содержанием, странные механизмы и амулеты откидывали длинные тени. Пахло старой бумагой, деревом с лаком и сухими травами. А еще почему-то краской. Тишину заполнял стук капель за окном. Как и прогнозировали в газетах, дождь почти не прекращался последние дни. Приглушенный свет исходил от круглого стола в глубине мастерской.

Майя удивленно застыла в дверях. Маскарон стоял перед столом, где разместился незнакомый бумажный замок: на скалистом утесе, по бокам квадратные башни, соединенные стрельчатыми арками, внутренние дворы шли каскадом. На вершине здание с самой высокой часовой башней. Часть замка была расписана, часть белой.

Маг ловко, рукой маститого художника, вырисовывал кистью на крыше верхнего здания черепицу. Волосы собраны в неаккуратный пучок, некоторые пряди выбились и спадают на сосредоточенное лицо. На пальцах краска. Вместо колючего огонька в глазах искрений интерес.

Майя на миг замерла. В такие моменты, увлеченный и немного растрепанный, Маскарон становился более реальным. Как будто спадал ореол ослепительного идеала, и Майя видела в нем больше человеческого, чем когда-либо.

– Ты рано с шабаша, – произнес мужчина, не оборачиваясь.

– Сегодня мне никто платье из жаб не подносил, вот и заскучала, – не сдержала иронии Майя. Даже странно, что, не смотря на испорченное настроение, у нее нашлось желание шутить. – Мастеришь новый замок? И что это будет, бастион или музей?

Маг отложил кисточку, обошел девушку и обнял сзади за плечи. Она ощутила его запах, смешавшийся с запахом краски и клея.

– Замок моей Княгини.

Майя удивленно посмотрела на строение. Маскарон тем временем поднял руку и тихо что-то шепнул. Магический круг в углублении на верхнем дворе вспыхнул, на его месте образовалось небольшое зеркальное озеро. Тут же по каскаду дворов стали бежать водопады.

Майя ахнула от изумления.

– Очень красивый, – выдохнула она, но тут же опомнилась. – А нужен ли… В смысле, зачем мне целый замок?

Она запнулась, поняв, какую глупость сморозила. Она так привыкла представлять себя на поле боя, среди пепла и пожаров, что совершенно не думала, что у нее когда-нибудь будет свой замок. Особенно такой удивительно сказочный, словно слепленый из грез… В таком стоит жить какой-то доброй и прекрасной принцессе, а не темной ведьме.

– У моей Княгини будет замок. Н будет стоять на самой высокой горе, откуда ты будешь видеть все свои владения.

– В Чарогорье нет такой высокой горы.

– Тогда нужно сделать его летающим.

Майя промолчала, поняв, что останавливать мага бесполезно. Он уже воображал, как их дворец парить в длине облаков.

– Мы не будем привязаны ни к городу, ни к земле. Лишь к небесам. Это будет только наш дом. Мы построим его, когда убьем всех наших врагов и вернем Чарогрье себе, – изогнулись губы мага в хищной улыбке. И Майя лишь поразилась, как маг удивительно объединял в себе столько созидающей силы, сколько и разрушительной.

– Полагаю, до тебя уже дошли новости, – вдруг испытующе глянул на нее маг.

Романтика момента улетучилась, вслед за мечтами о замке среди облаков. Майя вспомнила пепел в руках от записки. Именно это в ближайшее время ждало ее – только пепел и пламя. Девушка отвела взгляд, опасаясь выдать в выражении больше, чем хотела.

– Так это правда? То, что узнал Валериан.

– Какой мне прок отвечать? – вернулся к замку Маскарон, взял кисточку и снова мокнул в синюю краску. – Помнится, ты игнорировала все мои прошлые попытки доказать, что Яхонт Красный недостоин тебя.

Майя едва сдержала боль в выражении. Но тут же собралась, вспомнив, зачем именно пришла.

– Если все так, прикажи Валериану не убивать Яхонта Красного.

Кисточка в руках мага дрогнула, оставив косой мазок. Но Маскарон этого даже не заметил, во все глаза смотря на Майю.

– Он нужен нам живым, – пояснила та и осторожно убрала руку мага от крыши башни. – Пусть Валериан схватит его и приведет к нам и тогда…

– Верно ли я понял, – перебил ее маг, – ты пришла попросить пощады для того, кто тебя не раз предал? Не раз использовал? Даже теперь, зная, что ты ничего для него не значишь, – в голосе мага засквозили опасные нотки.

Майя спокойно посмотрела в глаза мужчины, где уже вспыхнул гневный огонек.

– Я ничего не говорила о пощаде. Я сказала, что нам он нужен живым. Наш враг несет в себе не только кровь Яхонта Красного, а еще кровь Лорда Сумрачного. Это нельзя игнорировать.

– Верно, это еще одна причина поскорее избавиться от этого монстра, – холодно заметил маг, вытирая тряпкой кисточку и откладывая. – Он куда опаснее обычного чародея.

– Живым он нам будет полезней чем, мертвым, – заметила Майя, сама удивляясь, как спокойно говорит об идее взять в плен Эльдара. Это из-за злости или обиды? Или из-за пустоты в груди, что вдруг образовалась в ней, когда она сжала в ладони пепел записки? – Вряд ли Сумрачный согласится с нами на союз, но как минимум не станет идти против нас, когда на кону будет жизнь его единственного сына. Если же убьем его отпрыска, даймон будет мстить. Мы не сможем жить спокойно, пока он будет вести на нас охоту. Помнится, из-за этого ты чуть не погиб в своем же саду.

– Предлагаешь взять Яхонта Красного и шантажировать его отца?

– Как минимум, заставить не мешать нам, – дернула в кривой ухмылке губы Майя. – Ты сам учил меня, что даже от врагов нужно получать пользу. Прежде ты уже использовал Яхонта Красного. Сыграй им снова для своей победы. Для нашей победы, – сжала она ладони.

Маскарон не ответил сразу. В его непроницаемом лице трудно было что-то прочесть.

– Майя, по-твоему я похож на дурака? – наконец произнес он. – По-твоему, я не вижу твою попытку увидеть его?

– Да с чего бы мне…

– Да с того, что ты шепчешь во сне его имя! – выкрикнул маг, резко отведя руку в сторону и задев баночки краски на столе.

Майя вздрогнула, пораженно воззрившись на мужчину. По полу разлились красная и зеленая краски. Маскарон отвернулся, и спустя секунду девушка услышала его хриплый голос.

– Глаза моих зеркал следуют за тобой день и ночь. Я знаю, что ты ешь, что читаешь и с кем проводишь время. И знаю, что ты спишь неспокойно. Я волновался, хотя ты убеждала меня, что все хорошо, и наблюдал за тобой по ночам… – Маг повернулся к ней. – Несколько раз я слышал, как ты звала его. Беззвучно, одними губами. Но это было его имя. Имя нашего врага… – почти прорычал маг.

В повисшей тишине звучал ли лишь стук дождя за окном. Майя продолжала растерянно смотреть на Маскарона. Красная и зеленная краски плавно смешивались у ног мужчины. Майя сжала кулаки и направилась к лодке с лебединой головой. Из-за ливней судно спрятали в мастерской.

– Что ты делаешь? – спросил маг, видя, куда она идет.

– Я отправляюсь за Яхонтом Красным. Сама поймаю его, раз это все, что остается…

Тут она поскользнулась на краске. Ее удержали за талию, а затем, не дав опомниться, усадили на стол. Маг сделал это так легко, словно ничего не весила.

– Думаешь, я пущу тебя к нему? – прорычал Маскарон, упирая руки в края стола с обоих сторон от нее.

– Я думаю, что ты действительно сейчас ведешь себя, как дурак, – сдержано заметила Майя, с некой опаской следя за пламенем в его глазах. – Забыл уже, какую клятву я дала вчера? Наяву!

– А теперь собралась одна к тому, кто способен нам все разрушить?

Щеки Майи вспыхнули. В другой ситуации горящий безумием взгляд мага ее бы напугал, но сейчас она не сомневалась.

– А не приходило ли в твою мудрую голову, что поддаваясь своей слепой ненависти, ты сам можешь все разрушить? Стратос проиграл, потому что считал, что его Армия непобедима. Я не хочу закончить, как он, на костре. Если у нас будет Яхонт Красный, убить его ты сможешь в любой момент. Но он нужен, чтобы Сумрачный и его народ не мешали нам. Или как ты собрался провести Армию через лес Тысячи Шепотов? Потеряв половину войска по дороге? Или идти в обход через горы, тем самым дав Оскарии собрать силы для войны?

Майя вдохнула, переводя дух. Она горячо говорила, еле успевая вдыхать. Щеки горели от злости и негодования. У нее даже сбилось дыхание. Но она с вызовом посмотрела на мага.

– Разве я не права? – резко спросила она.

– Ты красива.

Майя уже вдохнула, чтобы разразиться новым потоком доводов, но осеклась и растерянно моргнула.

– Что?

– Когда ты так пылко рассуждаешь о войне, ты очень красива.

На это девушка не сразу нашла, что сказать. Но ей и не дали. Маг склонился к ней и прижался к ее губам. Майя издала удивленный стон, но не отстранилась. На этот раз его губы не были сладкими от вина, однако такими же теплыми, как она запомнила. Она не совсем понимала, это маг признал ее правоту или решил отвлечь. Но все это утратило важность ровно тогда, когда она ответила губам мужчины.

Поцелуи Эльдара напоминали огонь, но поцелуй Маскарона вдруг оказался глотком свежего воздуха после долгого заточения в душной комнате. Губы нежные, но твердые, мужчина положил одну руку на ее затылок, мягко направляя ее. Другой рукой коснулся лица и провел большим пальцем по скуле.

Прикосновения его были легкими, осторожными. И это казалось совершенно несвойственно магу. Майя вспомнила, как видела поцелуй Маскарона с вампиршей. Там он совсем не сдерживался. Но с ней обращался аккуратно, будто она тоже бумажная, как замок на соседнем столе. Хрупкая, как его грезы о будущем.