Текст книги "Срывая маски (СИ)"
Автор книги: Аврора Лимонова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 37 страниц)
– Ты не учил меня этому… – хотела возмутиться Майя, но устыдилась, ведь ее слова звучали как нытье.
Маскарон учил ее сейчас. Показал уязвимое место, когда его рука на ее шее походила на пасть змеи, что в любой момент сомкнется и лишит ее воздуха. Однако маг ждал, давал ей время ответить.
В голове Майи быстро пронеслись все приемы, которые она знала. Но пока ее горло сжимают, и нож на поясе бесполезен – она не успеет его достать. За несколько секунд маг показал, насколько она уязвима.
– Видишь, Майя, как опасно переоценивать свою защиту. – Она буквально чувствовала хищный оскал Маскарона. – Помни о своих слабостях.
Секунда, и Майя расслабилась. Прижалась спиной к груди мага и с силой вдавила в него бедра. От неожиданности мужчина ослабил хватку. Майя тут же отскочила, маг поймал ее за плечо, но девушка не стала вырываться. Она шагнула к Маскарону, положив ладонь ему на грудь. Пальцы уловили там быстрый стук.
– К счастью, я помню не только о своих слабостях, – заметила Майя, заглядывая в белый лик, а затем отступила и скрестила руки на груди. – Хочешь меня отчитывать, так перестань прятать лицо за маской.
Маскарон чуть помедлил, но маску снял. И Майя увидела его горящий зеленым огоньком взгляд.
– Умно, – произнес он сухо.
– Не каждая победа добивается боем, – ухмыльнулась Майя, но тут же улыбка сползла с ее лица.
Она вспомнила, как сказала тоже самое Эльдару после поцелуя в библиотеке. Странно было говорить эти же слова другому. Как и странно было секунду назад оказаться в руках другого.
От этих мыслей Майя смутилась, щеки ее вспыхнули. Маскарон пристально смотрел на нее, и взгляд его казался темным и пугающим, как ночное море: никогда не знаешь, что подстерегает в той глубине.
Майя напряглась, как бы маг не понял ее мысли. Рядом с ним думать об Эльдаре казалось запретным и опасным. Словно она нарушает негласное правило их общей игры.
– Знаешь, я считала тебя своим союзником. Оказалось, Агидиус тебя заботит больше.
– Нет, но я пообещал ему безопасность, а свое слово я привык держать. Однако даже убей ты его, мы бы легко нашли ему замену. Больше всего меня волнуют твои поступки, Майя.
– Я сделала то, что должна была. И сожалеть не собираюсь, – стала злиться Майя, что ее отчитывают, как малое дитя. – Не важно, враги или нет, но рабов в моем княжестве не будет. Если не согласен, ищи другую княгиню.
Она развернулась, чтобы уйти. Холод в голосе мага ее задел сильнее, чем она ожидала.
Маскарон поймал ее запястье. Шагнул, подступив совсем близко. Глаза блеснули пугающим зеленым пламенем. Майя подумала, что он опять пытается ее скрутить, но мужчина нежно коснулся ее щеки. От прохладных пальцев по коже поползли мурашки.
– Мне не нужна другая, – посмотрел он ей в глаза, – и ты это знаешь.
– Неужели? – От слов мага щеки Майи снова вспыхнули, но она надеялась, что полумрак это скроет. – Докажи.
Сказав это, она не совсем знала, как именно Маскарон должен это доказать. Однако маг не ждал уточнений.
– Как пожелаешь, моя Княгиня.
Он мягко прихватил ее подбородок. Майя от неожиданности замерла, мысли ее улетучились, стоило магу наклониться к ней. Она уловила его запах: весенний дождь и сладковатый дым с лесными травами. Огни и музыка стали угасать, как и суета вокруг. Словно зал резко сжался, и остались они двое.
Почти коснувшись ее губ, Маскарон остановился. Затем неохотно выровнялся, посмотрел за спину девушки. Майя выдохнула и осознала, что затаила дыхание.
– Что такое, Смех?
– Мастер. – Кукла бесшумно возникла позади Майи. – Господин Валериан ждет вас.
– Точно, совсем забыл, – разочарованно сказал мужчина. Он снова стал серьезным и посмотрел на Майю точно строгий учитель на провинившуюся ученицу. – Ты правда не поняла, что меня на самом деле беспокоит?
– Так скажи.
Вместо ответа Маскарон глянул на нее с непонятной тоской.
– Мне нужно идти.
Мужчина шагнул назад и растворился в воздухе. Майя озадаченно моргнула и повернулась к кукле.
– Что на него нашло?
– Мастер это Мастер, – весело отозвалась Смех.
Девушка напряженно выдохнула. Маг ушел, даже не удосужившись объяснить, что его так задело.
Поднимаясь по лестнице, Майя осознала, что совсем без ответов не осталась. Маскарон намеренно склонялся к ней медленно, давая возможность отвернуться. Но она не отвернулась.
***
Идя по коридору в свои покои, Майя обдумывала, чем именно так расстроила своего покровителя, если не угрозами Агидиусу?
Склонность мага не давать четких пояснений и заставлять ломать голову была одной из тех черт, из-за которых Майя порой хотела схватить его за ворот и трясти, пока не вытрясет все ответы. Будто бы ей и без того нерешенных задач мало!
Она и так не могла перестать думать, мог ли Эльдар ее предать? Что думает о ней отец? Почему Маскарон не говорит ей, где Армия? И когда вообще начнется эта треклятая война?
Как бы ни были горьки ответы, неясность порой вынести еще тяжелее. И со временем этот груз не уменьшается. Заставляет метаться от одной догадки к другой, как пойманный в клетку зверь. Майе казалось, что теперь ее жизнь большое представление, в котором ей досталась роль главной злодейки. И чтобы спектакль возымел успех, ее должны возненавидеть все.
Вспомнив, как задели ее резкие слова мага, Майя осознала, что полагается на него больше, чем на просто союзника. И ждет от него тоже больше… Она не хотела, чтобы ее ненавидели все.
Под ноги что-то выкатилось, заставив Майю остановиться. Девушка оглянулась, но маленькая тень уже скрылась за поворотом. У ее ног лежал орех в скорлупе, перевязанный серебристо-синей нитью. Майя с подозрением осмотрела его через Занавес, но признаков проклятья или другой пакости не нашла. Подняв орех, она сняла нитку, и скорлупа раскрылась. Внутри пустого плода оказалась записка. Развернув ее, девушка прочла красные кривоватые строки:
«Сладкая ночь все длиннее тянется,
Хоровод под мертвой лунной затянется.
Сверни же на тропу, где стерта граница снов,
Туманный Двор принять тебя готов».
От нити на руках остались следы пыльцы. Кто бы не подкинул скорлупу, он был фэйри, и послать его могла только одна известная Майе особа.
«Беатриче», – напряжено подумала она.
Королева Неблагого Двора приглашала ее на встречу. Майя глянула на кривой почерк, словно написанный чьим-то окровавленным когтем. Приглашение несло больше угрозу, нежели приветствие.
Беатриче для Майи оставалась самой загадочной личностью из Темного Совета. Она знала Маскарона дольше, чем все члены совета вместе взятые. Не говоря уже о том, кем ему являлась в прошлом, а может и сейчас…
В любом случае, отказаться от ее приглашения будет грубо, а феи одни из самых мстительных существ. Наживать себе новых врагов Майя пока не хотела. Да и что понадобилось королеве Неблагих от нее? До этого она охотней общалась с Маскароном на личных встречах.
Майя спрятала записку в карман, рефлекторно поправила кинжал на поясе, отметив, что железо обжигает фэйри, как огонь. И свернула в коридор, в котором исчезла тень. Он вел в северную часть подземелья, где обосновались представители Неблагих, от чего из туннелей часто доносились дикий смех и крики.
Глава 4. Беатриче
Майя вышла к арочному каменному мосту. Небольшой черный поток подземной реки словно служил границей, отделяющей общее подземелье от залов, где гостевали темные фэйри.
Ступив на мост, Майя ощутила в воздухе необычную магию. Нечто подобное она чувствовала на ночном пиру в лесу. Если человеческие чары похожи на глину, из которой удобно лепить любую форму, то магия лесного народа напоминала зыбучий песок: никогда не знаешь, насколько глубоко она утянет тебя.
Но в отличии от Сумрачного Двора, в котором уживались феи, духи и демоны самого разного вида и происхождения, Туманный Двор принадлежал только фэйри. Он остался последним Неблагим двором в Чарогорье и находился в самом безлюдном уголке края, где полно болот и мрачных долин.
Майя дошла до середины моста, когда дорогу впереди окутал туман. Продолжая путь, девушка заметила, что другой берег не приближается. Чары фэйри не пускали ее на землю волшебного народца.
Слух Майи уловил шепот почти у самого уха. Она развернулась, но за спиной никого не было. И тут же смешок донесся с другой стороны, заставив девушку быстро повернуть голову. Но и там пусто.
«Они играют со мной», – поняла Майя.
– Меня пригласила Леди Беатриче, ваша королева, – достала она записку. – Пропустите меня.
«Она ждет тебя… Ждет», – прошептали где-то в тумане.
«Иди сюда, к нам…» – подзывали голоса, похожие на всплески воды за перилами моста.
«Нет, иди к нам», – доносился ласковый зов позади.
Майя напряженно повела рукой, сплетая магический круг. Тревога подступала к ней все ближе, словно зверь во время охоты. Она улавливала через серую пелену силуэты, порой едва ли похожие на человека. Мурашки побежали по спине от мысли, что враги ее видят, а она беспомощна в тумане, как слепой котенок.
Майя вдохнула, приводя мысли в порядок. Темные фэйри любят жестокие игры и шалости, которые порой дорого стоят их жертвам. Однако Майя дала себе слово, что никому больше не позволит сделать из себя жертву.
Она сняла венец. Не меньше шалостей фейри любят дорогие подарки.
– Вы пустите меня, если я дам вам это, как плату? – спросила она, оставляя венец на мосту.
Сделав несколько шагов назад, Майя отвернулась. Она вслушивалась в журчание воды под ней. Секунды растягивались, натягивая и нервы девушки. Когда она решила, что затея провалилась, позади раздалось тихое оханье.
Майя развернулась и с интересом осмотрела свой улов. Держа руку на самом длинном зубце головного убора, бездвижно стоял человечек в шапке в виде мухомора. Его черные глаза бегали из стороны в сторону, а лицо вытянулось от испуга.
Майя присела около замершего человечка, подняла венец, вытерла об рукав и надела обратно на голову.
– Что ты сделала со мной, ведьма?! – злость в голосе карлика смешалась со страхом.
– Это сковывающая магия. Маскарон вплел ее в венец, – честно пояснила Майя. Только маг в маске, она и кукла могли брать в руки головной убор княгини.
– Сними его? – потребовал человечек.
– С чего бы? – склонила голову Майя.
– Потому что я могу исполнить твое желание. Но только небольшое, ведь я тоже небольшой. Большое желание я не смогу исполнить.
Майя выдержала паузу, заставляя фэйри понервничать.
– Отведи меня к своей королеве. Если исполнишь это желание, я сниму чары.
Человечек фыркнул, одарив Майю презрительным взглядом. Так может смотреть только бессмертный на смертного. Но вопреки недовольному лицу сказал:
«Ночь покроет все дома, так играет в прятки тьма.
Топну трижды – Туманный Мост пропустит гостя,
И пусть не плачет, коль от него останутся лишь кости».
Человечек ожидающе посмотрел на Майю, взглядом подсказывая: чтобы завершить заклинание, нужно освободить его. Девушка кивнула, выровнялась и трижды топнула. Туман перед ней тут же разошелся, словно ширма в театре.
– Не думал же ты, что я правда освобожу тебя и дам удрать, – криво ухмыльнулась Майя на злобное выражение карлика.
Она подняла его за ворот зеленого жилета, как щенка, и уверенно пошла на берег. Так под недовольное сопение нового спутника она продолжила путь по туннелю. Воздух становился холоднее, Майе казалось, что она уходит все глубже под землю.
Легкий туман медленно полз по стенам, подобно щупальцам. Когда Майя проходила мимо, он слегка начинал тянуться к ней, приобретая образы рук, и девушка спешно отмахивалась от него, рассеивая облачные комки. Впереди давно слышались шум и музыка.
Она вышла к перекрестку.
– Куда теперь? – спросила Майя мухоморного (так она прозвала про себя карлика).
– Ты можешь пойти вперед, – ухмыльнулся человечек, – можешь пойти направо или налево. А хочешь, сверни назад – все равно не избежать тебе кровавый парад.
– Стихами любим говорить, – отметила Майя. – Тогда вот тебе проза жизни: вернусь назад и поставлю тебя на письменный стол. Как раз хотела себе подсвечник.
Мухоморный что-то недовольно проворчал, но без рифмы ответил, что самый короткий путь через самый крайний туннель слева, через кухню. Майя свернула и вскоре наткнулась на потертую красную дверь. Девушка осторожно заглянула во внутрь. Тут же в лицо ей ударил горячий воздух и запах острых специй и чего-то еще, что Майя не сразу узнала. Поморщившись, она пошла по узкому коридору, где клубился пар.
Ее тело быстро вспотело. На лбу проступили капли пота. Она раздраженно развернула к себе мухоморного.
– Если ты меня снова путаешь, я никогда не сниму с тебя заклинание. И быть заключенным тебе в собственном теле вечно.
Было немного стыдно угрожать тому, кто меньше тебя в несколько раз. Но жизнь Мира Теней отражалась на Майе, оставляя свой отпечаток. Слова ее становились все чаще резкими, отработанный голос сквозил прохладой, а жестокие зрелища вызывали все меньше ужаса.
Так зайдя в просторное помещение с очагом посередине, Майя испытала не столько страх, сколько сдержанное отвращение. Запах при входе, который показался ей знакомым, был от крови. Здесь она встречалась везде: пятнами на полу и стенах, капала с блюд и кипела в котлах.
По кухне, где отсутствовала всякая вентиляция, сновали фэйри, таща котлы и подносы с освежеванными тушками крыс, блюда с пирожками и фруктами, бочонки вина.
У Майи от жара и удушающих запахов закружилась голова. Она миновала старого брауни, втыкающего иголки в круглые шоколадные конфеты. Чуть дальше свежевал мелких зверюшек коренастый мужчина с серой кожей. На его лысой голове росли спиральные рога, а руки покрывали татуировки терновника. Мясник смерил девушку взглядом. Майя напряглась. Он явно прикидывал: она посетитель или новый продукт для готовки.
Впереди раздался крик, и Майя рефлекторно сплела заклинания. Из-за стола впереди выбежала девочка лет четырех. За ней выскочил лохматый фэйри в фартуке и потянул к ней огромные лапищи. Майя подалась вперед, направив заклятие в монстра. Остановило ее только то, что он уже схватил девочку и поднес ее над котлом. Малышка вскрикнула и рассмеялась.
Фэйри закружил ее, пока та хохотала. В ее рыжих косах блестели цветные камушки и сухие цветы. Заметив Майю, лохматый напрягся и опустил девочку.
Малышка подошла к Майе, игриво улыбнулась, поманила ручкой и скрылась за небольшой дверью в стене. Озадаченная Майя поспешила за ней. Мохнатый фейри мрачно посмотрел ей в след черными глазами.
В новом коридоре дышать стало легче. Вытерев взмокший лоб, Майя спешно пошла прочь от кухни, похожей на пекло.
Майя шла по коридору, где продолжали суетиться слуги с чистыми постелями, свитками и серебряными графинами.
– Уже почти дошла девчушка, – отозвался мухоморный, – спеши быстрей попасть в ловушку.
Майя покосилась на человечка. Снимать с него чары ей хотелось все меньше.
Следующий зал оказался чем-то, похожим на трапезную. Здесь находились длинные столы, заставленные разнообразными фруктами и блюдами в серебряной посуде. Стоял гул, через который еле пробивались звуки скрипки. Сидя за столами, на столах или под столами фейри разных форм и размеров смеялись и играли в загадки.
Один юноша фейри с козлиными ногами и горящими от вина щеками пел неприличную песенку двум хохочущим соседкам-сильфам со стрекозиными крыльями. Гоблин погрузился лицом в зажаренного поросенка и выедал его изнутри, как голодный волк. Несколько красивых пикси танцевали на столах, дразня зрителей полуголыми телами.
На Майю встречные взирали с любопытством, иногда хитро щурясь, иногда небрежно отводя взгляд, словно смертная девушка не заслуживала их внимания больше, чем на секунду. Майя поправила капюшон, хотя понимала, что прятать лицо бесполезно – ее человеческий запах одежда не скроет.
В одном углу сидел спригган и поедал чернику из корзинки. Одной ногой он придавил небольшого человечка с шапочкой из желудя. Темные фэйри жестоки даже к себе подобным и признают лишь силу.
По большей части зал наполняли воины: их топоры, копья и мечи отражали цветные огни, а доспехи из серебра и коры украшали защитные или боевые руны. Беатриче привела в город своих самых сильных и кровожадных рыцарей. Майя не хотела думать, что случится, если они решат выбраться на прогулку в город.
– Королева ждет тебя.
Майя повернулась на знакомую девочку. Та стояла на каменной лестнице, ведущей на верхнюю галерею. Странно было видеть такое маленькое и невинное дитя в этом месте, полном хаоса и жестокости. Майя поднялась и зашла за тюли, скрывающие террасу над залом.
Под ногами хрустнуло: по всему полу плотным ковром лежала сухая листва. Тут резвилось больше десятка человеческих детей. Маленькие фэйри заплетали им волосы, другие пришивали листья и цветы к одежде, а третьи кормили красными ягодами.
В центре помещения стоял купол из стволов четырех ив. Под ним на сухой листве сидела королева Неблагого двора в окружении фрейлин.
Ее сизое платье из еще более прозрачной ткани, чем в прошлый раз, колыхалось, словно в невесомости. Синие волосы распущены и струятся подобно ручьям по изгибам идеального тела. Корона на ее голове из серебряных ветвей и листвы.
– Юная княгиня, – просияла острозубой улыбкой Беатриче.
Майя подошла и вместо поклона только кивнула в знак приветствия. Все-таки они обе хозяйки отдельных миров.
– Леди Беатриче, я получила ваше приглашение. Хотя ваш народ даже к гостям королевы довольно неучтив.
Беатриче пропустила замечание, рассматривая Майю своими золотыми глазами, как у кошки. Ее красота была бесспорна, но в ней таилась угроза. Так можно смотреть на громовую тучу на горизонте или наблюдать морской шторм с берега: вид завораживает, но все инстинкты говорят держаться от этой силы подальше.
– Ваше Высочество! – воскликнул мухоморный, о котором Майя успела забыть. – Я бы поклонился, но мое тело – моя клетка.
Майя поставила человечка на землю и шепнула заклинание, снимая невидимые оковы. Мухоморный тут же припал к полу и пополз в сторону феи.
– Ваше Высочество, – приник он к босым ногам женщины. – Я сделал все, как вы велели. Путал смертной дорогу на мосту, как мог. Но эта ведьма меня обманула! Заставила дотронуться до злосчастного обруча!
– Попался на такую простую уловку. Что ж, твой ум соответствует твоей крохотной голове. – Она пинком откинула мухоморного. Тот покатился к одному из стволов ив. Скуля, он спешно удалился. Майя на миг пожалела маленького фэйри, но тут же опомнилась.
– Так все это было подстроено. Меня намеренно не пропускали на мосту.
– Разве безобидные шалости могут остановить ту, что поведет за собой армию ужасных тварей? – тронула губы женщины мимолетная улыбка.
Майя поняла, что королева ее испытывала. Проверяла, сможет ли она пройти через чары ее народа. И насколько напуганной будет тогда выглядеть.
Глава 4. Беатриче (2)
– Присаживайся, юная княгиня, – указала на стул напротив Беатриче.
Она приказала фрейлинам оставить их и позвать слуг с яствами. Майя села за стол и повернулась на играющих в листве детей.
– Откуда они? – строго спросила Майя. – Вы их украли?
– Украли? О, нет. Конечно, иногда мы крадем детей и заменяем их своими подменышами. Но здесь нет ни одного украденного ребенка.
Майя прищурилась. Однако фэйри не лгут. Если Беатриче ответила прямо, значит сказала правду.
– Все они заработаны добросовестным трудом моего народа.
Майя не сразу поняла, как можно «заработать» ребенка. Но быстро вспомнила фею с ночного пира, пытавшуюся выкупить у нее первенца. Желудок девушки болезненно сжался.
– Неужели так весело выманивать детей у смертных?
– Конечно! – просияла акульей улыбкой Беатриче. – Но еще это необходимость. Мы долго живем и не стареем. И неудобство такой жизни в том, что время от времени нам приходится разбавлять свою кровь иными видами. Люди – материал, который легче всего достать и уподобить нам. Вы вообще легко поддаетесь любым превращениям, делай из вас дерево или зверя. Я так себе целый сад вырастила за одну ночь.
Майя нахмурилась, но не успела ответить. Фея заговорила снова:
– Я слышала про того работорговца. Ты заставила его отказаться от своего главного ремесла.
– Лишь предупредила, что будет, если он не откажется, – уточнила Майя.
Она снова посмотрела на резвящихся детей. Они ведь даже не понимали, что их утащили в подземный мир, где люди – не более, чем питомцы.
– Думаешь, как заставить и меня отказаться от моего ремесла? – спросила фея. – Жалеешь их? Думаешь, им лучше было бы остаться с матерями, продавшими их еще до рождения?
Майя напряженно посмотрела на королеву. Видя смятение той, Беатриче довольно прищурилась.
– Ты так желаешь защитить людей от неволи. Но от плена у своих желаний ты их не защитишь.
Слуги принесли угощения в серебряных блюдах. Майя подумала о брауни, что засовывал иглы в сладости и с опаской осмотрела яства. Круглых конфет тут не было.
Один из слуг протянул девушке ароматный пирожок. Выглядел он довольно безобидно, но стоило Майе взять его, как взгляд уловил легкую дымку вокруг угощения. Секунду подумав, девушка шепнула: «Крапула». Пирожок тут же растворился, а на его месте оказался сухой кленовый листок. Майя раздраженно глянула на фею, но та вдруг довольно похлопала в ладони.
– Так ты действительно умеешь распознавать иллюзии!
– Откуда вы знаете? – откинула листок Майя. Кажется, на одном тумане на мосту королева не остановится. Хотя что еще ожидать от темной фэйри? Розыгрыши и подставы и есть их этикет.
– Ходят слухи всякие. Вот и решила проверить, так ли ты чудна, как говорят.
– Зачем я здесь? – прямо спросила Майя, не видя причин затягивать беседу. – Полагаю, дело в моем отказе нападать на лес Тысячи Шепотов.
Беатриче наколола на острый ноготь кровавое воробьиное сердце и отправила в рот. Облизнула красные губы, подобно кошке. Королева не спешила отвечать, и Майя поняла: она не может отрицать этого.
– Сумрачный Двор самый сильный в Чарогорье. За ним идет мой Туманный Двор. Если власть его Лорда падет, мой народ только окрепнет. Но больше всего меня волнуют северные земли. Я не позволю людям уничтожить мой дом.
Словив вопросительный взгляд Майи, фея пояснила:
– В мои леса смертные проложили ядовитые тропы. – Она скривилась, напомнив вампира, увидевшего крест. – И теперь туда ползают ваши огромные вонючие змеи. – Майя догадалась, что фея говорит о поездах. – Они пожирают мой лес, вырубают мой дом.
Хоть Майя не вникала в этот вопрос, но она вспомнила из урока Волшебных Существ о конфликте в северных землях. Туда полсотни лет назад провели железные дороги, чтобы добывать сырье и отправлять на юг. Земли Оскарии – в основном степь или скалистая местность, и именно Чарогорье компенсирует королевству нехватку лесов.
Тогда Майя лишь пожалела лесной народ, который вынужден уходить все дальше в горы. Но сейчас, зная картину более ясно, видела в Оскарии огромного клеща, что ненасытно высасывает из волшебного края его жизнь.
– Это справедливое желание, – сказала Майя. Она ведь тоже хотела защитить свой дом и Академию отца. Возможно, у них с темной феей больше общего, чем она думала. – Но для этого вопроса тебе не потребовалась бы звать меня. Маскарон тебя поддержит без моего согласия.
– Он слушает тебя, – заметила фея, и на ее лице проскользнуло раздражение, – иначе бы не медлил с требованием Агидиуса. И я все думала, что в том лесу такого важного для смертной девушки. Но теперь не удивлена твоей заботой о Сумрачном Дворе. Он также красив, как и его отец.
Майя изогнула бровь, уловив опасность темы. Слуга поднес Беатриче газету. Майя тут же узнала старый зимний выпуск. На ней фотография, где Эльдар с Яном выходил из класса Алхимии. Савва подловила парня, а затем продала фото прессе для статьи об участии последнего Яхонта Красного в спасении группы адептов.
– Узнаю черты Сумрачного, – Беатриче обвела острым ногтем глаза и губы юноши на фото. Его волосы на черно-белой картинке выглядели обычными, темными. Но монохромные цвета резче выявили высокие скулы и белую кожу дворянина. – Даймоны сотканы из стихий и несут в себе силу чудовищ забытых веков. Против таких выступать один на один – верная гибель.
Майя вспомнила сражение Эльдара и Маскарона над озером. Второй тогда почти проиграл молодому полукровке. Маг в маске был духом, некогда приравниваемым к божеству. Но даже он уступил тому, в ком текла кровь создания более древнего и могущественного.
– Я это все и так знаю, – заметила Майя. – Маскарон не любит открытого боя, в них он уязвим.
– Именно потому он годами плел свою паутину в виде этого города. Он избавлялся от врагов постепенно и методично. Ведь вода даже самый острый камень подточит. А ему пришлось подточить целых три скалы.
– Замки Яхонтов.
За столом повисла тишина. Фея не спешила говорить, продолжая рассматривать фотографию Эльдара. Майя старалась не смотреть на фото, боясь, что в лице проскользнет что-то лишнее. А здесь, во владениях Беатриче, она никак не могла лишиться ощущения, что за ней следят множество незримых глаз.
Кто-то тронул ее ухо. Майя едва не вскрикнула, приготовившись отбиваться. Обернувшись, она увидела знакомую рыжеволосую малышку. За ней стоял смуглый мальчишка и девчушка в вязанном платье из лоз. Дети обступили Майю. Рыженькая снова дотронулась до уха девушки и обвела его пальцем. Затем взяла себя за уши и улыбнулась.
Майя поняла их мысли: здесь у всех, кроме них, уши острые и длинные. Возможно, они впервые видели взрослого человека.
– Ты им нравишься, – заметила Беатриче. – Хотите заплести нашей гостье волосы?
Дети активно закивали. Майя напряженно посмотрела на фею.
– Неужели уже видишь в них монстров? – насмешливо поинтересовалась королева.
Майя нахмурилась, но ожидающие взгляды детей едва ли намекали на угрозу. Выдохнув, она сняла венец и распустила волосы. Детвора охотно взялась расчесывать ее.
– Первым он избавился от Гиацинтового Замка, – продолжила фея, – возведя на его месте дань своему любимому искусству – храму масок и игры в судьбу.
Майя сразу вспомнила блеск и величие Оперного Театра. Здание выглядело внушительнее и богаче своего предшественника.
– Вторым Маскарон разрушил Сапфировый Замок. И как насмешка над рыцарской честью и верностью, которых придерживались Яхонты Синие, он построил там самое развратное и порочное заведение во всем городе – Стеклянную Арену.
– И хватило же терпения все это делать, – буркнула Майя, в который раз поражаясь упрямству мага.
В это время мальчишка сбегал и принес цветов. Все трое принялись вплетать их в косы гостьи.
– Третий замок – оказался самым неприступным, но и он дал брешь в защите, – постучала Беатриче пальцем по фотографии Эльдара.
Майя помрачнела, в груди сгустилась что-то вязкое и удушающее. Она вспомнила лицо Эльдара в ночном лесу, когда он рассказал ей про свою роль в пожаре замка. В глазах его читалась такая боль, словно ритуальный нож все еще оставался в его сердце. Где-то так оно и было, только вместо лезвия его душа годами кровоточила от чувства вины.
– Тебя это злит?
Майя подняла глаза на Беатриче, и только тогда осознала, что сжала ладони на коленях, помяв юбку. Она постаралась сделать лицо снова бесстрастным. Если рассказ о падении замков – ловушка феи, чтобы увидеть ее чувства к Эльдару, то она чуть в нее не попала.
– С чего бы?
– У меня свои глаза в лесу Тысячи Шепотов. И эти глаза видели в компании двух даймонов девушку с черными волосами и голубыми глазами.
«Так вот откуда она знает про мое чутье к иллюзиям», – поняла Майя. В ту ночь Эльдар рассказал отцу о ее интуитивной магии. Как оказалось, у леса больше ушей, чем она думала.
– Тогда я посчитала это хорошей идеей, – не стала отрицать Майя. – Но если я и должна кому-то это объяснять, то точно не вам.
Беатриче прищурилась, ее кошачьи глаза загорелись ярче.
– К тому же, падение Рубинового Замка дало возможность моему отцу построить Академию. Мне не на что жаловаться, – напомнила Майя с деланным безразличием.
– Маскарона я знаю давно, и за это время он не успел мне наскучить. – Беатриче поднялась. Она ступала тихо, словно лань. Ни один листок не шелохнулся под ней. Майя уже подумала, не невесома ли она так же, как ее наряд. – А мне очень быстро надоедают одни и те же мужчины.
Майя покосилась на детей. Разговор начинался не для их ушей. Но те так увлеченно украшали ее волосы, что казалось, больше ничего в мире их не волновало.
– Как видишь, в конце концов Маскарон всегда убивал своих врагов без единого сомнения, – смотря на Майю сверху вниз, произнесла фея. – Но спустя чуть больше года после падения последнего замка он едва не погиб.
– Почему? – удивилась Майя.
– Кто знает. Он так ничего никому не рассказал. До меня дошли слухи, что это была месть Лорда Сумрачного за смерть любимой.
Майя отвела взгляд.
– Что ж, Лорда можно понять.
– Верно. И я уверена, он не бросит свои попытки добраться до головы Маскарона. Его смерть – неизбежна для нашей победы. Как и последнего Яхонта.
Встретившись глазами с королевой, Майя приложила все усилия, чтобы ничего в ее выражении не выдало, как внутри все похолодело.
– Маскарон знает, что должен делать. Ничто его не останавливало сотни лет. И никто. И вот я прибыла в его город, когда он подготовил всех своих главных кукол. Но что же я вижу? Он короновал не озлобленную колдунью и не жадного некроманта. Он короновал юную девушку. Еще и добрую… – последнее она сказала так брезгливо, словно говорила о болезни. – И я в замешательстве! Я не уверена, что вернулась к тому мужчине, которого знала. Которого любила…
Майя уловила блеск сбоку и тут же развернулась. Она схватила за запястье рыженькую девчушку. Та выронила серебряные ножницы, которыми почти отрезала прядь волос гостьи.
Вырвав руку, девочка отскочила за фею. Майя резко встала, в руке у нее проскользнули искры магии. Двое других детей рассмеялись и подбежали к Беатриче, прижавшись к ней, как жмутся утята под крыло матери.
Майя стояла, не решаясь послать в фею заклинание. Словив ухмылку королевы, она еще больше разозлилась. Та специально использовала детей, как щит.
– Так вот, что ты задумала, – подобрала Майя ножницы. – И зачем тебе мои волосы? Собралась наложить проклятье?
– Почему бы и нет? – Беатриче поглаживала рыжую головку девочки. – Обратить бы тебя в мотылька и раздавить. Или пусть с твоего острого язычка спрыгивают жабы, чтобы впредь поменьше говорила.
Майя стиснула зубы. На миг в памяти проскользнул блеск булавки в руках Моргана. И ярость отозвалась в сердце обжигающим огнем. Она поклялась, что никому больше не позволит издеваться над собой.
– О, я тебе настолько мешаю? – не смотря на целую бурю в груди, Майя держала лицо маской. Теперь она это умела хорошо. – Что ж, тебе ответ будет такой же, как Агидиусу: лес Тысячи Шепотов ты не получишь.
