Текст книги "Срывая маски (СИ)"
Автор книги: Аврора Лимонова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 15 (всего у книги 37 страниц)
– Что за фокусы? – возмутилась Майя. – Почему он не снимается?!
– Ты нарушила клятву. Клятву, что закрепила на себе венцом.
– И что, теперь он сожмется, и моя голова треснет? – фыркнула девушка.
– Разве я отличаюсь милосердием, чтобы так тебя освободить? Ты дорогая кукла, Майя. И еще послужишь мне.
– Иди к черту! – вспыхнула Майя, от злости забыв, что она воспитанная леди. Или когда-то ею была.
Глаза Маскарона сверкнули. Майя подумала, что он снова впадет в бешенство и пригвоздит ее к стене. Но вместо этого он растянул губы в довольном оскале. И властно произнес:
– На колени.
Глаза Майи округлились. Она сорвалась с места, чтобы влепить пощечину совсем обалдевшему магу. Но тут в сердце кольнуло, словно кто-то вогнал в него осколок льда. Майя остолбенела, охваченная знакомым чувством – сотни ниточек связали все ее мышцы.
И более не владея собственным телом Майя склонилась, встав на колени перед Маскароном. Она подняла ошеломленный взгляд на мужчину. А осознав произошедшее, едва сдержала крик.
Почему ее тело снова слушалось команды Маскарона?! Их больше не связывал договор. Так как?!
Маг продолжал ухмыляться и молчал, давая ей самой все понять. И улыбнулся еще шире, когда ее лицо вытянулось от кошмарной догадки.
«…Отныне моя магия и тело служат одной стороне,
Отдаю свое сердце Миру Теней и великой войне!»
Майя стиснула зубы, казалось, ярость разорвет ее грудную клетку.
Когда она только ознакомилась с клятвой, то внимательно проверила смысл каждой строчки. Как и сказал Маскарон, нигде там не шло речи о служении магу. Она клялась войне и одной в ней стороне. Однако она предала эту сторону. И теперь собственное слово обратилось против нее…
– Так вот, чего ты добивался. Кукольного правителя.
Стоя на коленях перед ним, Майя дрожала от злости и бессилия. Теперь все стало на свои места – маг на самом деле не выпустил ее с темницы, а лишь показал, как много клеток он для нее подготовил: будь то стены подвала или плотно сжимавший голову венец.
– Надежного правителя, – поправил Маскарон, легко касаясь острых зубцов и плавно скользя по краю обруча. – Я же говорил, мне нужны гарантии, что ты от меня не уйдешь, – он перешел на темные пряди Майи, стал по-хозяйски перебирать их. В зеленых глазах вспыхнул жадный огонек. Холод его пальцев на щеке ужалил кожу. – Этот венец – символ нашей великой войны. Ты заключила сделку не со мной, но связала свое сердце с ним.
– А ты – его создатель, – прищурилась Майя. – Этот венец – на самом деле очередная твоя ленточка!
– Не ленточка, – возразил маг и поднял ее лицо за подбородок на себя, – а самый крепкий узел. И ты заставила меня его затянуть.
Глава 18. Игра в маски
Спустившись в длинный коридор с множеством повторяющихся дверей, Эльдар уловил музыку и голоса в глубине туннеля. Пойдя на нее, он вышел к большому залу с толстыми колоннами. Вокруг витали клубы дыма, иногда в них проступали силуэты рук и лиц. В зале танцевали женщины разной степени наготы, на их шеях стучали бусы из черепов птиц, сухих веток и дорогих камней. Важно расхаживали колдуны в мешковатых мантиях, хохотали румянолицые сатиры и бородатые лешие за столами.
От запаха крови, гнили и жженого сахара у Эльдара закружилась голова. На столах в хрустальных кубках кипели ядовито-красные напитки. Некоторые плоды сжимались, словно живые сердца, другие поблескивали от острых шипов или истекали слизью. Ягоды и фрукты лежали горами на серебряных блюдах.
Оркестр из призраков играл на возвышении в центре зала. Белые перчатки скользили в воздухе по инструментам, и пространство заполняла меланхоличная музыка. У пирамиды из бокалов шампанского стояли две ведьмы в изящных гипюровых платьях. Каждый раз, когда одна из них смеялась, из ее рта выползал черный паук и по руке сползал на стол.
Эльдар видел на лицах посетителей маски из черепов, устрашающие морды или непроницаемые вуали. Он заметил, как один колдун в дорогой шинели отложил на стол простую черную маску на пол-лица. Парень незаметно схватил ее, надел и пошел в гущу толпы.
Под потолком в хороводе кружили женщины с длинными, разноцветными волосами и тонкими, костлявыми руками. Какой-то пьяный маг с носом в бородавках пытался неприличными шуточками рассмешить дриаду в наряде из сухой листвы. В ее пустых глазницах извивались черви. Две ярко-оранжевые косы контрастировали с кожей цвета коры.
Эльдар замедлил шаг. Сквозь клубы тумана проступил темный силуэт. Его черные крылья вздымались вверх и пускали на стену огромные дрожащие тени, как черные паруса. Острые шипы смертоносно блестели в свете зеленых огней. Трон.
Пройдя к пьедесталу, Эльдар замер перед первыми ступенями возвышения. Престол сочетал в себе столько же отталкивающих острых углов, сколько величия, как разбивающая волны скала или затмевающая солнце грозовая туча. Но кресло пустовало. Княгини на месте не было.
Эльдар попробовал представить Майю на таком устрашающем троне. И не смог. Майя, его Майя, слишком хрупкая и невинная для такого места. Она никак не сочеталась с грубостью холодного камня и смотрелась бы там так же странно, как подснежник в пустыне.
Каково ей было здесь последние месяцы? Среди этих тварей и чудищ, которых считали самыми мерзкими и порочными выродками даже по меркам лесного народа. А лесной народ не отличался жалостью. Но даже монстры самой темной чащи содрогались от некоторых слухов, что доходили до них из глубин этого подземелья.
«Мастер и Ее Темнейшество здесь…» – донесся шепот среди вассалов.
С другой стороны зала стало видно суетливое движение. Колдуны и демоны расступались и склоняли головы, пропуская две темных фигуры.
Эльдар прирос к земле, когда лучше рассмотрел идущих: девушку в темном наряде и высокого мага в маске. Княгиня держала Маскарона под руку. На ее голове поблескивал трезубый венец, а лицо выражало не больше бездвижного лика спутника.
От их вида вместе Эльдара словно прошибло молнией. Он едва не задохнулся от накрывшей волны самых противоречивых чувств: обжигающая ярость и ревность смешались с ледяным ужасом и удушающей тоской.
Ему стоило невероятных усилий не кинуться на мага, чтобы оттолкнуть от Майи, схватить ее и унести как можно дальше от этого прогнившего места. Вместо этого Эльдар бездвижно стоял. Стоял и неотрывно смотрел на девушку, как смотрел бы закинутый на безлюдный остров путник, увидевший спустя многие годы на горизонте корабль. Или как слепой, которому чудом подарили зрение, и он впервые узрел свет и краски мира.
Девушка подошла ближе, Эльдар разглядел ее четче. И из-под ног его ушла земля.
Он смотрел на красивую девушку. Очень красивую и… незнакомую.
Маг и Темная Княгиня направлялись прямо к нему. Майя ступала плавно, словно призрак. Белое лицо казалось прозрачным, а темно-красные губы – кровью на снегу. На тонкой фигуре плотно сидело платье-кольчуга. Черные перья на плечах переливались мрачными зелеными оттенками, как и черные, как ночь, волосы.
Эльдар не сразу заметил, что остался единственным стоять ровно, когда девушка и маг подошли. И опомнился, когда на него насмешливо посмотрели несколько демонов с козлиными глазами. Он поспешно склонился и закусил губу.
Когда княгиня и маг оказались совсем близко, Эльдар не сдержался и поднял на них глаза. Девушка прошла прямо перед ним. Вблизи она казалась еще неузнаваемее, чем издали. Щеки похудели, черты лица заострились, стали резче, словно кто-то расчертил их четкими штрихами. Губы крепко сжаты, в их изгибе притаилась чуждая раньше злость. А глаза… Наведенные густо черным глаза отражали ледяной блеск и ни капли света. Смотря в них, Эльдар вдруг вспомнил кукол на ярмарках с их большими, но пустыми глазами.
Он содрогнулся, ужаснувшись собственной мысли. Ему невыносимо захотелось подскочить, схватить Майю и встряхнуть, чтобы убедиться, что она живая. Что не искусная подделка, и под кожей у нее теплая кровь, а не холодная глина.
А еще рука так и рвалась к мечу – вынуть его и одним точным взмахом отделить ненавистную голову в маске от плеч. И желание это столь сильно охватило Эльдара, что его пробила дрожь. Но он оставался на месте. Он не имеет право на ошибку. Не сейчас, когда все на кону…
Майя и маг поднялись к трону. Маскарон склонился к ее уху. Эльдар стиснул зубы.
На миг в глазах девушки отразилась глубокая усталость и ярость. Она села на трон. И к изумлению Эльдара, вписалась настолько хорошо, что у него внутри все обдало колючим холодом.
Сидя в каменном кресле с шипами и огромными крыльями, купаясь в мрачных тенях и ядовитом зеленом свете, княгиня сама казалась созданием нерушимым, как изваяние в храме. Ее красота ослепляла, как сверкающий на солнце клинок. И несла такую же опасность.
Маскарон развернулся, вскинул руку, и зал тут же поглотила тишина. Он заговорил…
***
Идя к трону и видя маски и морды с горящими глазами, Майя желала провалиться сквозь землю. Теперь поклоны перед ней ничего не значили. Она в этом зале имела меньше прав, чем шут. Нет, она и была шутом. И вся ее власть не более, чем плохая шутка мага в маске.
– Даже не думай пытаться снять венец сама, – склонился к ней Маскарон, когда они поднялись к трону. – Ты не сможешь снять его, как ленточку. От этой клятвы можно избавиться только вместе с сердцем.
Майя стиснула зубы. Слезы застряли в горле, но она проглотила их, не желая показывать ужаса даже теперь – осознав, что для нее все кончено. Если каменные стены можно разрушить, а оковы – разорвать, клятву на собственном сердце нельзя ничем не вскрыть, не разбить. Только если маг сам снимет с нее чары венца. А он не снимет. Он никогда ее не отпустит…
Перед выходом Маскарон дал ей ряд указаний, по которым она должна явиться на шабаш и продолжить играть роль Княгини так, будто от этого зависит ее жизнь. Все то время Майя по-прежнему стояла перед ним на коленях и чувствовала, как каждое его слово связывает ее, словно ниточки марионетки. Затем маг сказал ей встать.
– Поцелуй меня, – приказал маг.
Лицо Майи вытянулось. Но прежде чем она успела возмутиться, ее руки обхватили шею мага, и она прижалась губами к его рту. Маскарон обнял ее, и она не смогла сдержать дрожь. Очень странно, даже мучительно чувствовать, что твое тело – теснее склепа. А в собственных руках не больше воли, чем у деревянной куклы.
Маскарон отстранился. Щеки Майи грели от злости. Она ждала очередной насмешки, но маг отвел взгляд. Он не хотел встречаться с ней глазами, поцелуй у него явно вызвал меньше удовольствия, чем он ожидал. И Майя подумала, что последним приказом он нарушил правила своей игры. Он не берет женщин силой. А собственные правила он нарушать не любил.
– Идем, – холодно приказал маг, по-прежнему избегая взгляда девушки.
Уже в коридоре подземелья Майя тихо произнесла:
– Постой. – К ее удивлению Маскарон остановился и повернулся к ней. Темная прядь упала на его лицо, прочертив тенью кривую линию через красивые черты. – Ты сам сказал, что у нас общий враг. Так почему ты не хочешь поговорить с моим отцом? Почему не хочешь объяснить ему, зачем тебе война?
– Решила теперь со мной договориться? – криво ухмыльнулся Маскарон. – Не поздновато спохватилась?
– Без маски ты не сможешь контролировать армию.
– А кто мешает мне призвать армию и посмотреть, что будет с этим городом, когда его заполонят бесконтрольные чудовища?
– Если до этого кто-нибудь не разгадает, откуда придет твоя армия, и не остановит ее, – напомнила Майя.
– Ей не нужно приходить, – губы мага довольно изогнулись. – Она уже здесь.
Майя нахмурилась, но Маскарон ничего больше не добавил и пошел вперед. Вскоре стало слышно музыку из тронного зала. Майя продолжала судорожно думать. Осознание своего положения скручивало живот ледяной рукой. Но если и может ей что-то помочь сейчас, то собственный ум. Его еще Маскарон не подчинил. И пока ее рассудок не помутнел от отчаяния, ей нужно придумать выгодную причину магу не начинать войну. Или хотя бы ее отложить.
– Разве этого хотела твоя сестра, Аллан? – спросила Майя, хватаясь за последнюю ниточку. Маг вздрогнул от произнесенного имени. – Разве согласилась бы так поступать со слабыми?
Взгляд мага потемнел, но в выражении ничего не выдало его мыслей. Затем он отвернулся и надел маску.
– Я уже говорил тебе, это больше не мое имя. – Его голос теперь шелестел, как мертвая листва. – Так или иначе я призову армию. А маску верну потом. Власти города сами приползут ко мне, когда поймут, что лучше договориться с разумным врагом, чем противостоять бездумным и голодным чудовищам. Ты лично убедишь отца отдать мне маску. И молись, чтобы это было все, что я скажу тебе сделать с ним.
Майя побледнела.
– Ты обещал его не трогать! – выпалила она.
– А ты обещала быть со мной. Похоже, мы оба не очень хорошо держим свое слово.
Майя хотела возмутиться, но маг приказал ей больше не обсуждать ни пропажу маски, ни планы на счет войны. И губы девушки послушно сомкнулись.
Уже сидя на троне, Майя смотрела на спину Маскарона. Он, как умелый оратор, вдохновлял гостей на предстоящие подвиги, подкрепляя их верность быстрой наживой и властью.
Майя ощутила, что за ней наблюдают. Подняв взгляд, она встретила в толпе кошачьи глаза. Беатриче стояла у стола с воробьиными сердечками и следила за ней. Майя не знала, что отразилось на ее собственном лице, но алые губы королевы Неблагих дернулись в ухмылке.
«Любовь – это желание отдавать, а страсть – брать. И Маскарон – создание страстей».
Майя отвела взгляд. Она слишком поздно поняла предупреждение феи. Маскарон заберет у нее все. А когда сделает это, то не убьет ее, нет. Ведь ее жизнь – его трофей.
Вскоре от лести и лживых улыбок вассалов Майе стало тошнить. Она поняла, почему Маскарон вытащил ее из подвала. Сегодня новые гости пира приносили княгине клятвы. Они обещали свою верность взамен на богатства, обещали своими мечами проливать кровь во имя своей госпожи. Майя мрачно слушала их, прекрасно понимая, что все те разбои и жестокости они будут делать себе в удовольствие. А затем еще за свои зверства получат вознаграждение.
Девушка покосилась на Маскарона. На его белом лике рисовали узоры тени и тусклые огни зала. Ей стало интересно, посадив ее все это выслушивать, маг издевался над ней? Или давал очередной урок: клятвы созданы, чтобы ловить глупцов.
Из толпы к трону направился очередной колдун. Его лицо скрывала маска и тень капюшона.
– Представьтесь, – сказала Грех, выполняющая роль княжьего секретаря. – Какую клятву вы готовы принести княгине?
– Когда-то я уже дал княгине одну клятву, – произнес глубокий голос. – И я пришел ее исполнить.
Майя вздрогнула. Знакомый голос пустил по телу мурашки. Когда гость скинул капюшон, темно-красные волосы блеснули кровавым в мрачных огнях. Чародей снял маску, и на девушку пристально посмотрели горящие синие глаза с вертикальными зрачками.
Вокруг прокатилось изумленное аханье. Вассалы уставились на юношу перед троном.
Майя во все глаза смотрела на гостя. Его лицо столько раз вспыхивало в ее воспоминаниях, столько раз приходило ей во снах, что если бы она умела рисовать, то нарисовала бы его с закрытыми глазами. Но смотря на Эльдара, Майя никак не верила в его реальность. Она просто не готова была поверить.
В чувство ее вернула рука, которая резко сжала ее плечо и грубо прижала к спинке трона. Только тогда Майя поняла, что неосознанно подалась вперед и едва не подскочила с места. Девушка подняла глаза на Маскарона. Белая маска скрывала его лицо, но стальная хватка на ее плече выдала удивление.
– Яхонт Красный, – произнес Маскарон таким тоном, словно это имя запачкало его. Он оглянул зал, будто ждал, что оттуда еще кто-то выскочит. – И чего вы стоите? – Спросил он у толпы. – Тот, кто схватит этого грязного полукровку, получит два сундука золота.
Гости засуетилась. Тут же в руках колдунов заискрилась магия, блеснули клинки и амулеты. Майя сжала подлокотники, поняв, что сейчас произойдет. Если все присутствующие накинутся на Эльдара, его растерзают на куски.
– Сиди, – тихо, но четко приказал Маскарон, заметив ее порыв. – Не смей вмешиваться.
Колдуны и нелюди стали подбираться к Эльдару. Высокий минотавр первым кинулся на парня, занесся топор. Секунда, и кровь прыснула на каменный пол. Рогатая голова отлетела в сторону и покатилась к ступеням престола. Огромное тело рухнуло рядом с Эльдаром.
Все пораженно посмотрели на парня. В руках он держал меч. Удар его был молниеносным. Майя едва уловила момент, когда он вынул оружие и отсек звериную голову.
– Невежливо прерывать того, кто говорит с княгиней, – спокойно заметил Эльдар, оглядывая чернокнижников. – Я пришел не за вами. Вы, конечно, можете кинуться на меня. И скорее всего всех вас я не перебью, но двадцать-тридцать точно уложу. Так что, если желаете кому-то подарить два сундука золота ценою своей жизни, нападайте, – предупреждающе понизился голос парня.
Колдуны и чудища жадно поедали его глазами. В их руках продолжали мигать заклинания, но никто так и не кинулся вперед. Никому не хотелось разделить участь обезглавленного великана у ног даймона.
К удивлению Майи, она уловила на лицах магов страх. Они смотрели на Эльдара и впервые видели вживую. Но все его знали. И Майя вспомнила, что он был известен в Мире Теней еще до их знакомства в Академии. Как тот, кто еще будучи мальчишкой вел охоту на колдунов и чудищ.
– Я пришел не за вашими никчемными жизнями, – вытер меч о ткань плаща Эльдар, спрятал его в ножны и повернулся к магу в маске – я пришел вернуть вашему хозяину старый долг. Ведь Маскарону принято всегда платить по счетам.
Майя покосилась на мужчину. Тот стоял неподвижно. Не чувствуй она, как напряжена его ладонь, то не сказала бы, что его как-то взволновали слова парня.
– Иди к зеркалу и проверь каждый уголок подземелья, – приказал Маскарон двуликой служанке. – Я хочу знать, кто еще с ним пришел.
Кукла кивнула и исчезла.
– Проверь, чтобы убедиться – я пришел один, – заявил Эльдар, чей острый слух уловил негромкий приказ.
Майя никак не могла понять, что происходит. В голове громко отбивался пульс. Под его стук вопросы крутились вихрем, едва давая сосредоточиться.
Зачем Эльдар явился сюда один?! Она могла предположить, что он как-то обхитрил Валериана и вытряс из него информацию о пристанище Маскарона. Но почему тогда пришел в одиночку? Он стиратель, работает на стражей. Он должен был явиться сюда с целым отрядом воинов, а может и всеми силами города. Так как мог прейти сюда один?!
– В прошлый раз мы не закончили… беседу, – заметил Эльдар, не сводя глаз с Маскарона. – Ты ушел и даже не попрощался.
– Ты хотел меня убить.
– Как и ты меня до этого. Я лишь ответил на твою любезность, – ухмыльнулся Эльдар, обнажив клыки. Но он быстро посерьезнел и посмотрел на Майю.
От взгляда знакомых синих глаз ее бросило в холод, а затем в жар. Ужас смешался со стыдом. Она ничего не могла объяснить Эльдару. Никак не могла оправдать, почему сидит здесь, рядом с его заклятым врагом.
– Я не уйду без того, что ты украл у меня, – вдруг заявил Эльдар.
Ладонь Маскарона сжалась на плече Майи сильнее, и она едва не вскрикнула от боли.
– Это не твое, – резко ответил маг. – И никогда им не было.
Майя мрачно глянула на мужчину. Никто кроме них троих не понимал суть разговора. Но что важнее, Эльдар не знал, что у Маскарона сейчас нет его настоящей маски. Наконец-то в планах мага появилась брешь, и Эльдар с ее отцом должны использовать шанс выиграть войну. Однако клятва намертво пригвоздила ее к трону. А от любой попытки обратиться к юноше ей словно стягивало горло узлом. И ей оставалось быть зрителем перед пугающим действием: Эльдар совсем один в окружении самых кровожадных тварей Чарогорья.
– Мне надоело играть в прятки, – вдруг сказал парень, вернув взгляд к Маскарону. – У меня есть Царь Самоцветов, и он способен остановить твою армию.
– Много ли он стоит без тебя? – заметил маг. – Хотел бы меня остановить, не явился бы сюда.
Вместо ответа Эльдар отвел в сторону полы плаща и вынул кинжал. Майя почувствовала, как рука Маскарона дрогнула. Майя узнала кинжал. Она видела в зеркале, как маг вручил его маленькому мальчику. Это был тот самый ритуальный клинок, который обрушил проклятье на Рубиновый Замок.
– Сыграй со мной, – поднял кинжал Эльдар. Кривое лезвие хищно блеснуло в свете зеленых огней. – Я хочу сделать ставку. Победитель получит все.
Маскарон молчал недолго, но в звенящей тишине его пауза давила, как ледяная толща воды. Затем маг вдруг снял маску, явив Эльдару и всему залу свое лицо. Это вызвало новую волну шепота. Многие впервые узрели удивительную красоту знаменитого монстра Города Химер. И впервые наблюдали, как его тонкие губы изгибаются в азартной ухмылке.
– Где ты нашел его? – спросил маг своим мягким голосом, смотря на кинжал.
– Я не выбрасывал его. Хранил, чтобы помнить самый важный урок моего учителя.
Рука мага на плече девушки слегка сжалась. Майя вспомнила прошлую встречу Эльдара и Маскарона. Тогда парень тоже назвал его учителем. Глаза мужчины вспыхнули. Такую перемену Майя видела у мага, когда он работал в мастерской или садился за очередную партию в шахматы с Валерианам. Маскарон был заинтригован.
– Не очень ты хорошо учишься, раз так открыто бросаешь мне вызов, – иронично заметил маг. – И что за игру ты предлагаешь, глупый мальчишка?
– Довольно простую. Поединок. Я ставлю свою жизнь, а ты – свою.
– Думаешь, я соглашусь сражаться с тобой, настоящим чудовищем?
– Ты можешь поставить против меня любого своего воина. Любого монстра или голема. Кого угодно или что угодно. Но перед этим мы дадим клятву, что выполним условия игры. Это станет гарантией, что никто из нас не сбежит.
– Этот клинок уже однажды забрал у тебя все, – насмешливо напомнил маг.
– Не все, – возразил Эльдар. – Я еще жив. И предлагаю тебе шанс забрать оставшееся. Даже тем же оружием, которым ты хотел это сделать.
– Как мило с твоей стороны подумать о моих чувствах, – хмыкнул Маскарон.
– Еще милее будет, когда этим ножом я вырежу тебе сердце, – в тон магу согласился Эльдар.
Девушка напряженно смотрела на юношу. Когда их глаза встретились, Майя увидела в них проблеск странного огонька. Она узнала этот взгляд. Она не раз наблюдала его, когда у Эльдара возникала какая-то авантюрная идея или план. Да, точно, у него был какой-то план. Однако Майя прикована к трону. И чтобы он не задумал, не может отступить от роли княгини.
Майя замерла, когда ее осенило. Ей и впрямь остается только одно: дальше играть свою роль!
– Глупый наглец! – резко произнесла она, вперив холодный взгляд в Эльдара. – Ты хоть знаешь, с кем говоришь? Он самый великий маг Цветоча. И самый искусный игрок Арены. Нет такой игры, в которой его бы превзошли! – Майя повернулась к Маскарону. Тот озадачено смотрел на нее. – Наш враг сам пришел к нам, милый. Так раздави его, как блоху.
По толпе прошелся одобрительный шепот. На лицах колдунов по-прежнему виднелась вражда к Эльдару, но теперь и еще что-то. Интерес. Обитатели и гости подземелья Арены не отличались верностью. Но страстно любили развлечения. И сейчас на их глазах разворачивалась как раз схватка двух самых известных магов в городе.
– Мои верные слуги! – властно обратилась Майя к толпе. – Вы хотели бы это увидеть? Вы хотели бы узреть, как великий Маскарон в эту ночь прольет кровь последнего Яхонта Красного?! На ваших глазах растопчет единственную надежду города на спасение?!
Колдуны и монстры взревели. Запах крови уже вскружил им голову, и они желали продолжения веселья.
Маскарон нахмурился. Майя изничтожающее глянула на него.
– Ты долго кормил их зрелищами, – произнесла она так, чтобы ее услышал только маг. – Что они подумают о тебе, если ты не дашь им очередного представления? Что слаб? Что не можешь поставить на место какого-то полукровку у себя же в подземелье?
Маскарон прищурился. Майя видела вспышку злости в его глазах. Он понял, что она его провоцирует. Маг глянул на Эльдара, и она увидела, как быстро пульсирующую жилка на его шее. Маскарон нервничал.
Наконец-то он отпустил плечо Майи.
– Если такова воля моей Княгини, я могу лишь подчиняться. Я сыграю в смертельную игру с Яхонтом Красным. И поставлю жизнь против его жизни.
Он стал неспешно спускаться в зал. Майя кинула взгляд на Эльдара. Его лицо едва ли что-то выражало. Даже когда их взгляды встретились, он оставался беспристрастным. Майе могла только надеяться, что она не зря подыграла ему. Если она ошиблась, Маскарон после такого заставит ее жестоко заплатить…
Маг встал напротив Эльдара. Они были примерно одинакового роста, лица обоих непроницаемы, взгляды спокойны и холодны. Смотря на них Майя невольно подумала, что Эльдар и впрямь чем-то похож на Маскарона. Просто еще кого-то, кто мог бы сравниться с магом в игре масок, она не знала.
– Ходи первым, – ухмыльнулся маг.
Эльдар провел кинжалом по ладони и там выступила кровь. Несколько капель упали на пол.
– Я, Эльдар Яхонт Красный, закрепляю свое слово кровью. В случае поражения отдам свою жизнь на волю врага. А в случае победы – заберу его жизнь.
Эльдар ловко перехватил кинжал и протянул магу рукоятью вперед. Приняв нож, Маскарон глянул на кровь, оставленную на лезвии, затем повернул другим краем клинок и порезал свою ладонь.
– Я, Маскарон, закрепляю свое слово кровью. В случае поражения отдам свою жизнь на волю врага. А в случае победы – заберу его жизнь. – Маг оглянулся. – Кто скрепит клятву?
Из толпы показалась Беатриче. Полы ее воздушного платья извивались как туман. Длинные локоны с сухими цветами развивались во все стороны, словно сила притяжения на них не действовала.
Королева Неблагого Двора взяла кинжал и вытянула перед противниками.
– Да поразит скверна сердце того, кто нарушит закрепленное на этом клинке словно, – воскликнула фея, проведя рукой над кинжалом. Лезвие блеснуло и впитало кровь как губка. – Освободите место для поединка!
Присутствующие стали спешно отходить к стенам или взлетать к потолку. Фея приказала своим рыцарям убрать обезглавленное тело минотавра. Маскарон поднялся к трону и снял плащ, который тут же подхватил у него какой-то горбатый карлик. Эльдар тоже скинул накидку, и Майя увидела, что на нем нет кожаного плаща с чешуей. Он был в обычной белой рубашке и черной жилетке.
Он снял с пояса меч, вынул его и откинул ножны. В руках Маскарона появился его черный меч. Зал притих, все в предвкушении смотрели на готовых к поединку магов.
Маскарон рассматривал свой меч, словно проверяя, насколько он заточен.
– Ты сказал, что я могу поставить против тебя любого своего воина, – произнес Маскарон, возвращая взгляд к Эльдару.
– Но ты, Яхонт Красный, пришел сюда один, чтобы сделать мне вызов. И я оценил твою храбрость и решимость. В знак признания тебя как достойного противника я противопоставлю тебе лучшее, что когда-либо создавал. Мое самое дорогое и красивое оружие. – Провел он ладонью по черному лезвию. А затем вдруг вложил меч Майе в руку.
Эльдар побледнел. Толпа засуетилась, не понимая, что происходит. Маг склонился к замершей девушке, и она ощутила горячий шепот у самого уха:
– Сражайся до смерти, Майя Семироз. Убей Яхонта Красного.
Майя хотела закричать, но уже вскочила с трона. И устремила острие меча в грудь юноши напротив нее.
Глава 19. Спектакль окончен
Судьба, в которую влюблен,
Дает мне право
Смеяться даже над королем!
«Гимн шута» Король и Шут
Шаг…Еще шаг…
Ноги несли Майю вперед с той же неумолимой силой, как увлекает в свою пучину море. И как Майя не сопротивлялась, как не противилась, не могла остановиться. Тело ее покорно следовало приказу, пока от ужаса легким не хватало воздуха.
Сжимая в руке черный меч, Майя стремительно шла убить того, чьей жизнью дорожила больше всего на свете.
Она встала напротив Эльдара. Ей стоило немало усилий поднять взгляд и встретиться с синими глазами. Лицо юноши побледнело, казалось, в нем не осталось ни кровинки. Но если Эльдар и был удивлен ее действиями, то мастерски это скрыл. И взамен только крепче сжал меч.
– Серьезно? – вскинул почерневший от злости взгляд парень на Маскарона. – Ты прячешься от меня за юбкой?
– Я верю в силу моей Княгини. Верю, что она принесет мне победу. Так почему же не доказать это прямо сейчас?
Эльдар промолчал и глянул на Майю. По его выражению ничего не понять.
Но Майя для себя все осознала. Сейчас начнется казнь. И не важно чья – ее или Эльдара. И то и другое для нее – конец.
– Моя Княгиня, обрушь на Яхонта Красного самые страшные заклинания, которым я тебя научил. Используй всю свою силу, не жалей ни капли! – властно приказал маг.
Майя тотчас сорвалась с места. Юбка платья-кольчуги имела по обе стороны разрезы и ничуть не помешала девушке быстро понестись в бой. Черный клинок сверкнул ядовито-зеленым блеском.
Лязг скрещенных мечей разнесся эхом как гром. На миг зал для Майи исчез. Она неотрывно смотрела на Эльдара, застывшего перед ней. За долгое время она впервые видела его так близко. Увидела, как он похудел, как глубоки его тени под глазами, как покусаны губы. И как насыщенна и многообразна синева его глаз даже в ярости.
Оказавшись к нему так близко под толщей ужаса и отчаянья в сердце Майи вспыхнул забытый огонек счастья – когда-то он всегда зажигался в ней при виде Эльдара. Всегда теплый, лучистый и волнительный. Но на этот раз огонек быстро погас. Собственное тело оттолкнуло ее от Эльдара, и она уже снова стояла в огромном холодном зале. Майя направила клинок вперед, выкрикнула заклинание и с острия сорвалась черная молния.
Эльдар рассек заклятье мечом, молния ушла в стену. Послышался грохот, на пол посыпались куски слюды и мрамора. Юноша глянул на дымящиеся следы в стене и удивленно повернулся к Майе. Такая мощь повалила бы и великана.
С помоста послышался довольный смешок. Маскарон с неприкрытым удовольствием следил за поединком. Он перевел взгляд с Майи на Эльдара и в его глазах застыл голодный интерес. В них так и читался вопрос к Яхонту Красному: какой твой следующий ход, глупый мальчишка?
Майя понимала, о чем молчал маг. О чем молчали все они трое. Маскарон дал Эльдару понять: даже своей смертью я заберу у тебя куда больше, чем ты у меня.
Вид самодовольного лица мага взбесил Майю настолько, что вытеснил ужас. Она повернулась к Эльдару и увидела сомнение на его лице.
– Жалкий полукровка, ты сражаешься не в полную силу, – возмутилась она. Ей хотелось сказать ему совсем не это. Ей хотелось выкрикнуть «Прости!» или «Я не хочу этого. Не хочу тебя ранить!». Но приказ Маскарона играть роль Темной Княгини связывал ей язык. Однако это не значило, что она не могла быть честной. – Я убью тебя. Убью и ничто меня не остановит. Я поведу Армию Тварей, разрушу этот город и разорю лес твоего отца. Мои монстры разрушат все, что тебе дорого. Возьмут твой народ в плен. Их будут пытать и продавать.
