Текст книги "Срывая маски (СИ)"

Автор книги: Аврора Лимонова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 37 страниц)

– Отдай маску, и я обещаю тебе легкую смерть.

– Оставь свои дары себе, – хмыкнула Майя. – Лучше дай мне хороший поединок. С честью, которой так славятся фэйри. Или думают, что славятся.

Вертикальные зрачки феи сузились, став тонкими полосками в золотой оправе. Королева разозлилась. Майя надеялась, что ее провокация сработает. Фэйри были жестоки, любили дурить людей и издеваться над слабыми. Их мораль кардинально отличалась от человеческой, если она у них вообще была. Но что они ценили больше вина и богатств, так это свою честь.

– Не вмешивайтесь, – сухо приказала Беатриче теням за спиной. – Княгиня падет только от моей руки.

Майя едва сдержала ухмылку. Лучше сражаться с одной феей, чем с целой сворой. Но эта мысль тут же испарилась, когда королева вдруг стала изменяется: красный рот удлинился, став клыкастой пастью, руки вытянулись, на пальцах выросли длинные когти. Мгновенье и перед девушкой стояла уже не прекрасная женщина, а острозубая и когтистая тварь.

У изумленной Майи промелькнуло в голове воспоминание: феи не только хорошо обращают других, а и сами умело превращаются как в прекрасные цветы, так и в мерзких чудищ.

«Вот тебе и первая красавица Подземелья», – сглотнула Майя, во все глаза смотря на уродливую и острозубую гримасу.

Королева кинулась вперед, но тут же отскочила и зашипела: девушка сотворила огненные ленты, что тут же стали ей защитой от когтей.

– Ты выбрала не ту сторону, падшая княгиня, – сверкнула глазами королева.

– Но ты рада этому, – заметила Майя. – Или скажешь, что не так?

Фея оскалилась, похоже, это была ее улыбка.

Они кружили, время от времени нападая друг на друга. Королева кидалась на нее, как разъяренная рысь, Майя отбивалась заклинаниями и кинжалом. Несколько раз она чуть не споткнулась о кривые корни – все же в темноте она видела хуже Беатриче. Да еще все время следила за туманом, опасаясь схлопотать стрелу в спину.

Все тело Майи взмокло, сердце билось об ребра, мышцы заболели от напряжения. Беатриче играла с ней, как кошка с мышью. То запугивала и бросалась вперед, то отступала и насмехалась. Выматывала Майю, ожидая, когда та сделает ошибку.

– Думаешь, я не понимаю, почему ты лично погналась за маской? – спросила Майя, стараясь тянуть время. Ей нужно что-то придумать. Заставить фею оступиться первой. – Надеешься услужить Маскарону. Ты королева, но бегаешь за каким-то магом.

Острые уши феи раздраженно дернулись.

– Маскарон вернется ко мне, когда я принесу ему маску. И мы снова будем вместе, как раньше. Чего нельзя сказать про тебя и юного даймона.

Майя прищурилась.

– Не спорю, он действительно превосходен, даже лучше, чем слухи о нем, – ласково произнесла фея, не сводя хищных глаз с ее лица. Не смотря на гадкую морду, голос у нее оставался сладким, как мед. – Давно мне не встречались столь страстные и отчаянные юноши. Яхонт Красный пришел в самую преисподнюю за тобой. Я повидала многое за сотни лет и могу сказать – он редкий и дорогой самоцвет даже среди таких, как мы, – с ухмылкой заметила королева. – Не то, что ты – всего лишь подделка.

Майя стиснула зубы.

– Да-да, Майя Семироз. Ты игрушка. Кукольная ведьма. Если бы не Маскарон, ты бы осталась жалкой смертной. Любопытно, ты уже рассказала юному даймону свой секрет?

Не получив ответа, Беатриче рассмеялась.

– Разумеется, нет! Как же ты можешь ему сказать, что хранишь в сердце частицу души убийцы его семьи. Ох, он придет в ужас!

– Ты не знаешь его! – выкрикнула Майя. – Ты ничего о нем не знаешь!

– Во время вашего боя я узнала о вас обоих достаточно. Он любит тебя. Любит всем сердцем. И всем сердцем возненавидит тебя, когда поймет, чье ты творение! О, даже представить не могу глубину его разочарования!

– Врешь! – процедила Майя.

– Я не могу врать. Но мне это только на руку, когда я расскажу Яхонту Красному о тебе!

Майя замерла. И Беатриче тут же воспользовалась этим. Стремительным движением длинной руки она выбила у девушки кинжал и схватить ее за горло, подняв над землей. Майя забилась, попыталась плести заклинание, но фея с силой ударила ее о дерево и вжала в столб.

В глазах Майи заискрилось, она ощутила металлический привкус во рту.

– Все верно, падшая княгиня, – улыбнулась уродливым широким ртом королева, наслаждаясь отчаяньем и болью на лице девушки. – Я заберу его у тебя, как ты посмела забрать Маскарона у меня! Но ты это не увидишь, я вырву твои наглые глаза прямо сейчас.

Фея занесла когтистую руку, когда из-под ворота Майи выскочила ящерица и вцепилась в палец феи.

Беатриче вскрикнула, выпустив Майю. Та покатилась по земле. Подняв голову, она увидела, что королева пытается поймать ящерицу, бегающую по ее плечам.

Майя подскочила, схватила выроненный нож и с силой вонзила в бок феи. Та завопила и попятилась. Из раны засочился дым. Королева схватила нож, но взвыла еще громче, когда обожгла руку об рябиновую рукоять.

Из чащи к ним кинулись тени. Девушка тут же провела огненную черту между собой и лесом. Стена зеленого пламени отделила ее с королевой от туманной рощи. С другой стороны оказался обрыв.

– Вытащите его! – кричала фея, упав на колени и с ужасом смотря, как от железа под порванной тканью вздуваются волдыри. – Вытащите его!

Ее тело стало уменьшаться, сдуваться на глазах, словно проколотый мяч. Исчезли острые черты, укоротились руки и когти. Крылья феи отчаянно бились об землю, как у придавленного мотылька.

Девушка встала перед феей, в руках ее вспыхнули зеленые искры.

– Охота больше не кажется такой веселой, когда загнанный зверь – это ты? – холодно поинтересовалась Майя. Неприятно было наблюдать за страданиями королевы, но она научилась смотреть на много противных вещей с высоты трона. И не позволять этому мешать думать ясно.

– Маленькая дрянь! – процедила Беатриче. – Паршивая ведьма! Ты сражаешься грязно!

– Я была темной княгиней. Ты ждала от меня честности?

– Ты всё равно в ловушке! Вы не выберетесь отсюда! Мои рыцари убьют вас!

– Мы выбирались из передряг похуже, – вскинула Майя ладонь, в ее руке явился огненный клинок, нацеленный в шею феи.

Глаза Беатриче расширились.

– Стой! – выкрикнула она. – Давай договоримся!

Майя замерла, прищурившись.

– Ты слишком много знаешь обо мне, – заметила она.

– Я не скажу Яхонту о твоей тайне! – выпалила королева. – Никому не скажу! Клянусь!

– Этого мало.

Беатриче посмотрела на нее широко открытыми глазами. Лицо ее – сцена для ненависти и мольбы.

– Чего ты хочешь, ведьма? – выдохнула она.

– Отзови своих воинов. Сними барьер вокруг горы и позволь нам уйти. Никто из твоего народа нас не будет преследовать и мешать нам добраться до города. Поклянись, и я вытащу нож. Откажешь, и я сожгу тебя живьем.

Беатриче скривила красные губы. Майя вдруг заметила, что они блестят. Рот феи наполнила кровь.

– Хорошо, я выполню твои условия. Никто из моих воинов…

– Никто из твоего народа, – поправила Майя.

– Никто из моего народа не станет мешать вам вернуться в город. Клянусь именем королевы Туманного Двора!

Ничего не говоря Майя схватила кинжал и резко вытащила. Фея вскрикнула и изогнулась от боли. Кровь хлынула из раны, Беатриче зажала ее рукой. Девушка подняла Каролину и усадила на плечо, взмахом руки убрала огненную стену.

Из зарослей к королеве кинулись рогатые фэйри в доспехах. Постепенно туман окутал фигуру феи и ее слуг. Услышав тихий смешок, Майя глянула на Беатриче, которой уже помогли встать. Та облизнула кровавые губы и посмотрела на девушку блестящими в темноте глазами.

– Ведьма, твоя победа этой ночью не меняет правды, – прошептала она. – Твой дар – твое проклятье. Нельзя убежать от себя.

– Я не собираюсь убегать, – отчеканила Майя.

Фея усмехнулась, показав острые кровавые зубы. Туман окончательно обволок ее фигуру. Когда он развеялся, всех фэйри уже след простыл.

Майя пошла вглубь леса и вскоре вышла на дорогу. Услышав стук копыт, она резко развернулась, выставила руку с заклятьем вперед. Из тумана выскользнула Лаура верхом на Льдинке.

– Майя! – с облегчением воскликнула она.

Обе замерли, настороженно глянув друг на друга.

– Только без вопросов о поцелуях, – на всякий случай предупредила Майя.

Лаура хлопнула глазами и нервно рассмеялась.

***

Беатриче сдержала слово. Она и не могла не сдержать: слова фэйри всегда наполнены магией. Майя и Лаура без препятствий выехали из леса к тракту, где их сидя на старом стволе дерева ждал Эльдар, воткнув в землю копье одного из охотников. Похоже, кого-то из всадников он успел сразить.

Он пошел девушкам на встречу. Тучи отступили вместе с Дикой охотой, луна снова ярко освещала лес. В бледном свете Майя рассмотрела, как Эльдар взлохмачен. Словно побывал в центре тайфуна. Кожа его блестела от пота, челка прилипла ко лбу. Но с виду он не ранен, и это главное.

– Вы целы? – подошел он. Получив положительный ответ, он глянул в небо – там уже исчезли какие-либо намеки на тучи и снова виднелись густые созвездия. – Что-то случилось. Всадники резко отступили. Я разобрался только с одним, но остальные два вдруг развернули оленей и кинулись прочь.

– Это Майя, – улыбнулась Лаура. – Она выцыганила для нас свободу у королевы Неблагих.

Эльдар помрачнел.

– Что ты ей пообещала? – пристально глянул он на девушку.

– Не волнуйся, не младенца, – устало отмахнулась та. Все тело ныло, на шее наверняка останутся синяки от крепкой хватки Беатриче.

Эльдар продолжал пристально смотреть на нее. Ответ его явно не удовлетворил. Майя вздохнула и коротко рассказала, как Каролина помогла ей справиться с темной феей и заставить ту отступить.

– Я должен был быть там, – нахмурился Эльдар. – Майя, ты могла запустить в небо заклятье маяк, и я бы спустился к тебе.

– Нет! – резко ответила Майя. Увидев замешательство на лице парня, она как можно более непринужденно улыбнулась. – Ты сражался в небе, а я – на земле. Не считай меня беспомощной.

– Я не это имел в виду, – озадаченно уточнил он.

– Нам лучше поспешить в город, – вмешалась Лаура. – Маскарон может послать за нами не только людей Беатриче.

Эльдар кивнул и вытащил из земли копье со сверкающим острием – трофей от Дикой охоты.

– Здесь недалеко есть сшитые тропы. По ним мы доберемся в Цветоч еще до восхода.

– Я готова следовать за тобой хоть на край света, если там есть теплая ванна, – решительно отозвалась Лаура.

Майя усмехнулась. Они направились по тракту в обход деревни, туда, где начинался лес Тысячи Шепотов. Майя все всматривалась в темноту, почему-то до конца не веря, что их так просто отпустили.

Она вздрогнула, когда Эльдар коснулся ее ноги и внимательно посмотрел в лицо.

– Все точно хорошо? Я слышал, королева Неблагих умеет задурить голову. Ее иллюзии очень опасны.

«Не опасней правды», – подумала Майя, но вслух сказала:

– Ты же знаешь, с иллюзиями я могу справляться.

Она отвела взгляд, испытав стыд – ей не хотелось обманывать Эльдара. Там, в лесу, фея застала ее врасплох. Показала, насколько она уязвима, если речь идет о нём. Если бы они потеряли маску, это свело бы на нет все ее усилия и усилия ее друзей.

Она чуть не подвела их из-за своей слабости.

Беатриче поклялась молчать о ее тайне. А вот Аллан… Майя об этом не задумывалась, но теперь осознала – врагу известен ее самый важный секрет. А зная мага, стоит только ждать, когда он решит этим сыграть себе на руку…

Они миновали секретную калитку, когда небо на горизонте только тронули робкие мазки утренней зари. Отведя Льдинку в конюшню, где спали две других лошади Академии, и отдав кобылку на уход домовикам, они вошли в крыло медпункта. Хоть Лаура и грезила ванной всю дорогу, стоило ей коснуться подушки на койке, как она тут же тихо засопела. Майя укрыла ее, и они с Эльдаром тихо вышли в коридор.

– Ты пойдешь к отцу? – спросил Эльдар.

– Чтобы он побыстрее мне голову открутил, – криво улыбнулась Майя, понимая, что отец еще устроит ей разбор полетов за ночную вылазку. Но маска у них и это главное.

Она сняла перчатки, склонилась над питьевым фонтаном, попила и стала умывать лицо.

– Нет платочка? – поинтересовалась она.

Эльдар поискал по карманам, вытащил сложенный платок. На пол что-то со звоном упало и подкатилось к ногам Майи. Присев, она подняла изящное золотое колечко. Рубин поблескивал как густая капля крови на ободке с вензелями. Работал явно искусный ювелир лесного народа.

– Ого, красивое, – усмехнулась Майя. – Ты уж осторожней, не теряй таких дорогих вещиц.

Она вернула застывшему Эльдару кольцо и взяла платок. Несколько секунд она вытирала лицо, пока не замерла. Медленно опустила платок и уставилась на все еще стоящего столбом Эльдара. Тот сначала побелел, затем стал поразительно быстро краснеть.

– Майя… Я хотел сказать это еще вечером… Но вести о Лауре… Потом все так закрутилось…

Глаза девушки расширились. Эльдар шумно вдохнул, собираясь с духом. Майе было странно видеть, как тот, кто только недавно без колебаний кинулся в бой с жестокими воинами легендарной Дикой охоты, сейчас с трудом подбирает слова перед ней.

– Ты окажешь мне честь и выйдешь за меня?

– Эльдар!

Они долго молчали, смотря друг на друга. Наконец-то Эльдар попытался пошутить, но голос предательски дрогнул:

– Ну, или я просто тебя украду и буду держать в лесу. У отца такое ухаживание сработало.

– Ты шутишь?

– Про предложение – нет. Про похищение… Так какой, говоришь, твой ответ?

– Эльдар, но ведь я… Разве время подходящее?

– Если тебя волнует, что скажет твой отец, то он обещал мне услугу. Его согласие на наш союз будет лучшим выражением благодарности.

У Майи закружилась голова, она взялась за край фонтана, чтобы устоять.

Об этом мечтает каждая леди, и она не была исключением. Еще в детстве Майя представляла, как это будет: на крыше, на фоне заката или за романтичным ужином. Или ее руки попросят у отца, а тот будет сурово смотреть на жениха, пока другой – неловко топтаться под испепеляющим взглядом могущественного чародея. Тогда она и подумать не могла, что полюбит настолько, что ей уже будет все равно как это случится и где. Главное, чтобы это сказал Эльдар.

Первым ее порывом было выкрикнуть: «Да!» Но это слово застряло в горле как кость, когда она вспомнила зубастую ухмылку Беатриче.

«…И всем сердцем возненавидит тебя, когда поймет, чье ты творение!»

Королева не обманула ее на счет Маскарона. Все случилось так, как предупредила темная фея. Но ведь Эльдар – не Маскарон! И все же маг убил его семью, забрал у него самое дорогое в жизни. Эльдар с отвращением смотрит на всё, что так или иначе связано с Алланом. Что он почувствует, узнав о ней? Вряд ли сможет на нее смотреть, как раньше…

Майя вспомнила родителей, как они много лет жили в страхе. Она была маленькая, чтобы это понять, но теперь осознала, как страдала ее мать, неся свой секрет через годы и ожидая расплаты за свое желание. Тот, кто продал свое дитя, не может считаться человеком.

У Майи тоже было желание. И когда оно исполнилось, она тоже перестала быть человеком.

– Майя? – позвал Эльдар. Он тревожно смотрел на ее побелевшее лицо. – Да я пошутил про лес. Я не стану тебя похищать.

Майя молчала. В голове с быстрым пульсом звенели вопросы: вдруг Беатриче права? Вдруг узнав правду Эльдар изменит к ней отношение? Конечно, он не станет ее упрекать. Но захочет ли жить с девушкой, которая несет в сердце магию его врага?

Она не хотела обманывать Эльдара. Ей нужно придумать, как и когда рассказать ему о своем секрете. Он должен знать правду до ее ответа, иначе вдруг решит, что она воспользовалась его доверием.

– Эльдар, это неожиданно, – заговорила она, тщательно подбирая слова. – Мы ведь на пороге войны. Город в большой опасности. Не думаю, что сейчас подходящее время для таких решений. Надо хорошо всё обдумать…

– Обдумать? – недоуменно переспросил Эльдар. – Ты не хочешь этого?

– Просто торопиться в таких делах неразумно, – пояснила Майя, напряженно перебирая пальцами платок. Ей нужно время, чтобы успеть все взвесить. Придумать, как лучше подать правду о ней и маге. – Поговорим об этом завтра. На свежую голову.

Эльдар растерянно смотрел на нее. Надеясь избежать новых вопросов, она спешно направилась к лестнице.

– Майя! – он поймал ее руку. Она напряженно повернулась, и ее сердце сжалось – у Эльдара был взгляд, как у подстреленного животного. – Ты мне не веришь? Или это потому что я полукровка?

– Нет, конечно, нет! – быстро помотала головой Майя и не успела подумать, как выпалила: – Но я не хочу, чтобы потом кто-то пожалел!

Лицо Эльдара резко изменилось, словно ему дали под дых. Казалось, за секунды из него ушла вся жизнь. Он стоял бледным как призрак, когда на лице его промелькнуло осознание.

– Это из-за него… Из-за Маскарона? – произнес он сдавленным голосом. – Ты полюбила его?

Застыв, Майя глянул на Эльдара с таким же испугом, если бы посреди озера у нее под ногами треснул лед.

Она понимала, что ей лучше соврать, но была слишком обескуражена происходящим и еще не успела толком прийти в себя. Потому не успела скрыть на лице всё то, о чём отчаянно желала молчать.

Видя, как она отвела взгляд, Эльдар побледнел еще пуще, хотя казалось, дальше некуда. Он отпустил ее руку и отступил на несколько шагов.

– Эльдар, послушай… – потянулась к нему Майя. – Аллан был добр ко мне. Я не знала про его предательство.

– Верно, ты думала, что тебя предал я, – с острой сталью в голосе заметил Эльдар. – Ты поверила ему, хотя я тебя не раз предупреждал. Ты знала, на что он способен, знала, какое он чудовище, но все равно верила ему.

– Он рассказал про свое прошлое, про сестру и народ. Его таким негодяем сделали люди. Я хотела помочь ему… Думала, что могу помочь.

– А о чём ты думала, когда я почти покончил с ним? Ты испугалась, что я убью его, потому что все еще любишь?

– Нет же! – резко возразила Майя. И для этого ей не пришлось врать. – Пойми же, Эльдар, с Маскароном все гораздо сложнее. У меня была причина верить ему!

– Конечно, была. С самых первых дней в Академии он был твоим любимым учителем. Ты всегда охотно слушала его, всегда защищала.

– Эльдар, прекрати! – вспыхнула Майя, разозлившись, что ее вычитывают, как малое дитя. – Не говори о том, чего не понимаешь!

На лицо парня упала тень. Зрачки вытянулись, глаза вспыхнули диким, яростным огнем. Майя напряглась, видя в глубине того пламени бездонную черноту.

– Да, похоже я и впрямь дурак, – процедил он. Его голос звучал ровно, но по опыту Майя знала, что такое спокойствие Эльдара куда опаснее крика – он уже успел для себя всё решить. – Запомни, при следующей встрече я убью Маскарона. И ни ты, никто-либо другой мне не помешают.

Эльдар резко развернулся и быстро пошел по коридору. Майя шумно выдохнула и только тогда осознала, что невесть сколько не дышала.

– Проклятье! – выпалила она, с ужасом осознавая, как теперь вся эта ситуация с Алланом выглядит в глазах Эльдара.

Она должна срочно всё исправить! Пока Эльдар не ушел, она должна объяснить ему, что поверила магу не за красивые глаза!

Майя понеслась по коридору. Эльдар свернул и вышел во двор. Когда она выскочила за ним следом, он уже взмыл в утреннее небо. На ее голос он не развернулся и скрылся за крышей замка.

– Проклятье! – снова выругалась Майя. Из-под ворота ее плаща выскользнула Каролина, сначала озадаченно посмотрела в след хозяину и перевела взгляд на девушку. – Зачем иметь такой острый слух и совершенно не слушать?! – буркнула Майя ящерице и поспешила в замок.

Ничего, пойдет прямо в башню к Эльдару и будет ждать его там! Рано или поздно он вернется, и на этот раз она заставит его выслушать ее, а не придумывать невесть что самому!

Она поспешила по лестнице, перескакивая через две ступени за раз, когда вдруг впереди вырисовалась черная тень. Майя резко остановилась, вскинула голову и едва не застонала.

Перед ней стоял мрачный отец.

– Майя Семироз, ко мне в кабинет, – произнес он тоже ровным тоном. И тоже не сулящим ничего хорошего.

Глава 26. Искажение

Войдя в кабинет, она услышала, как резко отец закрыл за собой дверь.

– О чём ты думала?! – воскликнул профессор Семироз, встав перед дочерью. Всегда сдержанный и спокойный, сейчас он даже не старался скрыть бурю негодования и гнева. – Уйти ночью в лес! Да в такое время! За твоей головой охотятся все стражи города! А еще все головорезы Маскарона! Как можно так беспечно покинуть замок?!

Майя посмотрела на отца и отметила, что он плохо причесан. Точнее, похоже, что по его волосам прошлись разок ладонью и посчитали дело сделанным. А это совершенно не свойственно строгому ректору, всегда одетому с иголки и без единой складочки или торчащей ниточки.

Однако этим утром он даже не удосужился расчесаться и поправить ворот мантии.

– О чём ты думала, Майя?! – снова повторил ректор, сложив руки на груди и обрушив на Майю свой известный тяжелый взгляд.

Она смотрела в метающие молнии глаза отца несколько долгих секунд. Раньше бы она стыдливо отвела глаза или втянула голову в плечи. Отец умел смотреть так, что хотелось провалиться сквозь землю десять раз подряд. Но Майя пересмотрела сотни страшных взглядов в подземелье, от некоторых даже подступали приступы тошноты. Потому сейчас она даже не дернула бровью. Совесть, конечно, уколола ее при мысли, что заставила отца волноваться. Но и она уходила в лес не развлекаться.

– Ты бы меня не пустил, – бесхитростно призналась она.

– Конечно, не пустил!

– Вот поэтому я не стала тебя спрашивать.

– Майя!

– Я считала, что в прошлый раз достаточно объяснила тебе, что это моя война. И отсиживаться в стенах замка я не буду. Как и спрашивать твоего разрешения на каждый свой шаг, – сказала она тоном, которым озвучивала свое окончательное решение на Темном Совете – чеканя каждое слово и давая понять, что возражений не потерпит.

Профессор Семироз со смятением глянул на нее. На миг ей показалось, что в его глазах промелькнуло нечто, похожее на сомнение. Словно он не узнавал ее. Но ей могло только показаться.

– Если бы ты меня не пустил, я бы всё равно ушла, – смягчила она голос. Уж чего она не собиралась продолжать этим утром, так это скандалов со всеми дорогими ей мужчинами. – А время поджимало, мне некогда было спорить с тобой.

– Но так тоже нельзя – до утра я даже не знал, что ты покидала Академию! – Отец явно был глубоко задет такой новостью. – Люся сказала мне, что на поиски Лауры отправился Эльдар. И только утром она сообщила, что вы все втроем вернулись в замок! Кстати, где Яхонт Красный? К нему у меня тоже разговор. Как он мог додуматься взять тебя с собой?!

– Не вини его, он не хотел меня брать. Но в отличии от тебя, он уже видел, как я сражаюсь.

– Ты моя дочь! Мне глубоко до лешего, как ты сражаешься. Я хочу, чтобы ты была в безопасности!

Последняя фраза отозвалась в груди девушки огнем возмущения.

Да что ж ее сегодня все взялись вычитывать?! И это при том, что она достала для них такой важный козырь!

– Прости, конечно, но твои желания, как и мои, сейчас далеко не главное, – холодно напомнила она. – Ты спрашиваешь, о чём я думала. Так вот я думала о моей подруге, что рискнула жизнью по моей просьбе. А еще о нашей победе. – Она вынула сверток ткани из сумки и протянула отцу.

Взяв и развернув его, профессор Семироз застыл. Он рассматривал маску с таким видом, будто под тканью оказалась отрезанная голова гадюки, что всё еще способна укусить. Где-то так и было – кто знает, какие ловушки Маскарон спрятал в свой самый ценный артефакт.

– Теперь мы на шаг ближе к разгадке тайны Армии Тварей, – произнесла Майя, становясь рядом с отцом и не отводя взгляд от маски. Она так хорошо успела ее изучить, что теперь узнала бы из тысячи. – На внутренней стороне заклинание. Если поймем, что оно значит, узнаем, как именно Маскарон пустит тварей в город. И сможем это предотвратить.

Профессор Семироз молчал. Он завернул лик, повернулся к Майе и долго рассматривал ее. Она старалась понять, о чём он думает, но выражение ректора казалось еще одной бесстрастной маской.

– Главное, все целы. – Он выдохнул, сжимая сверток. – Но Майя, я прошу тебя в следующий раз сказать мне, если что-то задумала. Я должен знать, иначе просто сойду с ума от мысли, что ты опять в опасности, а я ничего не могу сделать. Я хочу, чтобы ты верила мне.

– Только если взамен ты будешь верить мне, – смотрела в глаза отцу Майя. – И не будешь обращаться со мной, как с пятилетней девчонкой. Я могу себя защитить. Ты учил меня себя защищать.

Профессор Семироз слегка дернул краем губ.

– Это может оказаться сложнее, чем я думал.

– Доверять мне?

– Помнить, насколько сильной ты стала. – Чародей смотрел на Майю со странным выражением. Как будто не знал, радоваться ему или грустить. Он обошел стол и сел в кресло. – Я спрячу маску и принесу ее на совет. Там и встретимся.

– Я могу пойти на ваше заседание? – Майя хотела убедиться, что не ослышалась.

– Они захотят тебя увидеть. Не могу сказать, что эта мысль мне нравится. Ты же понимаешь, как они будут на тебя смотреть.

Майя сжала губы. Конечно, она понимала.

– Как на преступницу.

***

Разговор с ректором заставил Майю пересмотреть план по засаде в башне Эльдара. Как бы сильно ей не хотелось поговорить с ним, сейчас нельзя подвести отца.

Ее ждал совет, и она не может явиться туда как бродяга из подворотни – в испачканной одежде и с растрепанной прической.

Каролина убежала почти сразу, как Майя покинула кабинет ректора. Видимо, проголодалась и захотела перекусить. А, может, отправилась искать Эльдара.

Когда Майя вернулась на мансарду, утреннее солнце уже заливало теплом ее комнату. Принимая душ и выбирая одежду, она старалась не думать, где сейчас Эльдар и что делает. Хотя не особо получалось. И она уже злилась на себя, что не может откинуть личные проблемы, когда нужно думать о собрании из самых важных магов города. Не давала ей покоя и другая мысль: к добру или нет, они с Эльдаром наверняка встретятся в зале совещаний.

Майя расправила на столе нежно-голубое платье – не сильно нарядное, но для деловой встречи пойдет. Она хотела не выделяться и не привлекать лишнее внимание. Одевшись, несколько секунд рассматривала себя в зеркале.

– Да кого я обманываю? – фыркнула Майя и стала спешно скидывать с себя милый наряд.

Что бы она не надела, в ней будут видеть бывшую темную княгиню. Так зачем разочаровывать публику?

Найдя в ящиках самые темные вещи, она надела черно-серую блузку в полоску и темные брюки. Застегнула черный корсет, заплела наверху тугую косу. Накинув темно-зеленую накидку, снова посмотрела в отражение. Теперь там стояла девушка, которая не прятала ни свои отточенные холодом и мраком острые черты, ни свое прошлое. Ее охватил знакомый мандраж, как у актрисы перед выходом на сцену.

Ночная прогулка не прошла бесследно, от синяков ныло тело, хотелось спать. Майя спустилась в буфетную и попросила первого встречного домовика заварить ей крепкий кофе. Лаура появилась в дверях, прикрывая рукой зевок. Вместо походного костюма чистое белое платье – слишком простое для знатной аристократки, но лучше, чем ношенная по лесу три дня подряд туника.

– Приняла ванну? – усмехнулась Майя, видя разгоряченный румянец на лице подруги.

– Душ, – отмахнулась Лаура. Она не заплела волосы и те вились от влаги золотистыми водопадами по тонким плечам. Богачка села возле Майи, когда домовик предложил новой посетительнице чашку кофе и песочный пирог с вареньем. – Профессор Белозор дал мне это платье, больше похожее на халат. Вот он – вкус жизни в изгнании.

– У тебя есть еда, кров и чистая одежда. Ты живешь в замке, – напомнила Майя.

– В замке без ванны! – простонала Лаура. – И где мне взять служанку?

– Прости, придется пока выживать в таких полевых условиях. – Майя схватила горячий бутерброд с тарелки, принесенной домовиком.

Лаура снова тяжко вздохнула, но быстро переключилась на лакомства. Во время завтрака она расспрашивала про ночь побега. Майя рассказала, как Эльдар обыграл мага, и они выбрались из подземелья. Лаура сосредоточенно слушала ее, не перебивала. Лишь на некоторых моментах бледнела или зажимала рот.

– Твой брат в плену у лесного народа. Он жив, если что, – вспомнила Майя, что слышала от Эльдара.

Лаура нарочито скривилась, будто ей нет дела. Но Майя заметила проблеск облегчения в ее взгляде.

– А где Яхонт Красный? – оглянулась Лаура. – Я думала, раз вы снова вместе, то на шаг друг от друга не отойдете.

– Он ушел, – буркнула Майя: – Точнее, улетел.

– Неужели расспрашивал о поцелуях? – Сразу почуяла запах вкусных сплетен Лаура. Майя промолчала, заняв рот пирогом. Это дало ей время подумать.

Лаура доказала, что ей можно верить – сохранила маску для них. Пусть она тоже причастна к обману Маскарона, Майя лучше остальных знала: маг умел убеждать и оправдывать жестокость благими целями. Лауре он пообещал, что поможет Майе стать Темной Княгиней. И как не противно признавать, формально не соврал.

А сейчас Майя вновь чувствовала, как ее тайны затягивают на шее новый узел. Она устала держать всё в себе. Устала вечно утаивать что-то от близких.

– Он сделал мне предложение.

Лаура, отпивающая кофе, громко закашлялась и пролила напиток на скатерть.

– И ты что?! – Ее глаза, казалось, готовы выпрыгнуть в Майю.

– Ну я… – замялась девушка. – Не согласилась.

– Отказала?!

– Нет, только не согласилась, – уточнила Майя. – А потом всё пошло наперекосяк. Не понимаю… – Она потерла виски, словно от головной боли. – Со всеми мужчинами так сложно?

– Только с теми, кого по-настоящему любишь. – С сочувствием улыбнулась подруга. – Но я даже не удивлена, что ты отказала Эльдару. Только от одного плена сбежала, а он тебе без продыху предлагает новый.

– Брак – не плен, – фыркнула Майя.

– Сказала та, один из кавалеров которой нацепил на нее обруч контроля, – криво ухмыльнулась Лаура.

– Уверенна, на кольце Эльдара нет никаких чар! – упрямо отрезала Майя. Но невольно задумалась. Колечко-то сделано в Сумрачном Дворе, чьи мастера способны создавать из янтаря пылающих птиц, а из лунного света – сияющий шелк. Чего стоит зачаровать драгоценный камень прирожденному заклинателю рубинов…

Майя помотала головой, откинув неподобающие подозрения.

– Эльдар мне не навредит.

– Главное, ты теперь свободна и можешь делать, что хочешь, – учено подняла палец Лаура.

– Только теперь Маскарон может призвать армию бесконтрольных монстров в любой момент, – напряженно крутила салфетку в руках Майя – так ей легче совладать с волнением. – Он накажет меня, разрушив Цветоч.

– До полнолуния вряд ли стоит бояться, – задумалась Лаура.

– О чём ты?

– Помнишь, одна вампирша шпионила для меня за братом. Он как-то оговорился, что Маскарон ждет для главного действия Красную Луну.

– И что это значит?

– У нелюдей полнолуния имеют названия и особый смысл. – Отставила чашку Лаура и стала вспоминать. – Красная Луна идет за Оленьей Луной. Это последнее полнолуние лета.