Текст книги "Срывая маски (СИ)"
Автор книги: Аврора Лимонова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 32 (всего у книги 37 страниц)
– Мы хотим захватить Академию. Если твои соратники из Мира Теней к нам примкнут, это нам очень поможет.
Аллан прищурился, но прежде, чем заговорил, коридор заполнило урчание. Чародеи уставились на мага.
– Что? – слегка смутился тот. – Вы думаете, мы, злодеи, кушать не хотим? Вы давали мне полдня только воду.
Майя переглянулась с Эльдаром. Из-за собрания они и впрямь забыли покормить пленника. Впрочем, когда-то Аллан сутки держал ее голодной в подвале, так что раскаянье ее не мучало. Но вести переговоры лучше на полный желудок.
– Иди за нами, – сказала Майя.
Кухню найти оказалась несложно. Поскольку особняк много лет пустовал, из еды осталось только то, что беглецы успели достать за полдня: овсяное печенье, сыр, фрукты и ягоды из сада. Супа в кастрюле не осталось.
Найдя на полках тарелки, Майя поставила на стол нарезанный сыр с печеньем и блюдце с персиками и грушами. Заварила чай. Она надеялась сменой обстановки смягчить между Эльдаром и Алланом напряжение, от которого всю дорогу, как перед грозой, едва воздух не трещал.
Все трое сели за стол. Маскарон впервые на памяти Майи забыл о приличиях за столом и накинулся на печенье с сыром, запихивая за обе щеки. Каролина прыгнула на стол и схватила кусочек сыра. Эльдар к еде не притронулся. Он следил за магом, готовый среагировать в любой момент, как охотничий пес. Майя понимала его чувства: они выпустили из клетки опасного зверя и пока не знали, как он поведет себя на свободе.
Держа теплую чашку чая, Майя вдыхала аромат лесных трав и постепенно успокаивалась. Голова после совещания казалась чугунной, и Майя только теперь осознала, что ей самой нужна передышка. В какой-то миг происходящее напомнило странный сон – они все трое сидят за столом и не пытаются друг друга убить. День назад такая картина казалась немыслимой.
– Так ты поможешь нам? – спросила Майя, когда Аллан опустошил тарелку с печеньем.
Маг громко проглотил содержимое во рту и вытер губы салфеткой.
– Я же говорил, что моя репутация уже не заставит обитателей теней дальше идти за мной, – без каких-либо эмоций напомнил он.
– А как на счет моей репутации? – спросила Майя.
Эльдар и Аллан удивленно глянули на нее. Даже Каролина, грызущая кусочек персика на столе, округлила золотые глазки.
– Ты хочешь снова стать Темной Княгиней? – встревожился Эльдар.
– Не то, чтобы хочу… – смутили их взгляды Майю. – Но темные маги – внушительная сила. Если Княгиня вернется и призовет их сражаться, наши шансы увеличатся.
Лицо Аллана оставалось непроницаемой маской: не понять, нравится ему затея или нет.
– Возвращение Темной Княгини точно заинтересует обитателей мрака, – наконец произнес он. – Но не жди от них преданности. Они верны только себе.
– На это я и рассчитываю, – ответила Майя, сжимая чашку. – Сможешь организовать мне встречу с Темным Советом и аристократами?
Аллан снова какое-то время размышлял.
– Хорошо. Я устрою тебе встречу с Темным Советом. Завтра с сумерками я вернусь и заберу тебя.
– Я не отпущу ее одну, – поставил Эльдар всех перед фактом.
– Знаю, – с неприкрытым недовольством глянул на него маг и, чуть помедлив, добавил: – Вообще-то вы оба нужны для этого спектакля.
Ничего не добавив, Аллан подошел к окну и распахнул створки. На кухню хлынул прохладный ночной ветер с запахами сада, растрепав черные волосы мага, как вороньи крылья. Мужчина свистнул. Через несколько секунд из темноты ночи вынырнула деревянная голова лебедя.
– Отоспитесь. – Маг запрыгнул в лодку. – Ночка завтра будет веселой, – с каким-то непонятным предвкушением предупредил он, после чего бесшумно исчез в темноте.
– Он ведь может не вернуться, – сказал Эльдар, подходя к окну и смотря куда-то в темноту горящими глазами с вертикальными зрачками. – И это в лучшем случае. В худшем – устроит нам ловушку.
– Возможно, – согласилась Майя, продолжая сжимать чашку и смотреть туда, где скрылся маг. Каролина перепрыгнула ей на плечо и взволнованно ткнула носом в шею. Девушка погладила ее чешуйчатую спинку. – Но ты сам сказал: здесь всё или ничего.
***
К лучшему или худшему, Аллан прибыл после заката. Эльдар и Майя ожидали его во дворе. На этот раз Маскарон выглядел привычно элегантно: расчесанные шелковые волосы собраны в хвост набок и завязаны серебряной ленточкой; под плащом изысканный черный камзол, расшитый зелеными узорами.
Аллан вальяжно подал руку в белой перчатке Майе, помогая забраться в лодку. Эльдар направил на того изничтожающий взгляд, но молча запрыгнул к ним. Судно взмыло в небо. Наблюдая за каменными фигурами на крышах и бурлящей жизнью внизу среди вечерних огней, Майя вспомнила, как первый раз вот так летела над Цветочем. Тогда Маскарон хитростью короновал ее, что повело череду роковых событий. Кто бы мог подумать, что, наконец-то получив свободу от интриг мага в маске, она сама предложит ему вернуть ее в игру. Остается надеяться, что она не ошиблась и Маскарон не ведет их в еще одну западню.
Лодка приземлилась в саду поместья мага. Эльдар спрыгнул на траву первым и оглянулся. Майя понимала: он высматривает опасность. Она и сама вглядывалась в рощу, но ее человеческие глаза с трудом различали что-то в темноте.
На этот раз Эльдар сам помог Майе спуститься: подал руку, но потом не отпустил, словно опасался, что она потеряется в темноте. Глядя на это Аллан поморщился и быстро направился к дому.
– Следуйте за мной.
Они пришли к спальне Майи, где их ждала двуликая кукла. Служанка открыла дверь и жестом пригласила войти. Спальня встретила Майю чистотой и порядком. Видно, что за ней продолжали следить даже после ухода хозяйки. Единственным отличием оказалось черное платье на манекене у перегородки для переодевания.
Майя обошла платье. Раньше она его не видела. Пошитое из тяжелой черной ткани, его от воротника до подола покрывали маленькие серебряные шипы. Они складывались в острые узоры, подчеркивая изгиб талии и бедер. От этого платье походило на кольчугу. Оно было проще всех прежних нарядов Майи, но выглядело внушительно, даже устрашающе.
– Шипы? – удивилась девушка.
– Как у розы, – довольно заметил Аллан. – Нитепрядка знает свое дело. Я приду, когда тебя подготовят.
Дверь за магом захлопнулась. Пока Майя разглядывала платье, Эльдар обошел комнату. Заметив его смятение, она подумала, что он впервые видит обратную сторону ее жизни с Маскароном. Полную роскоши и изыска. Парень остановился перед огромной кроватью с балдахином, застланной шелковым покрывалом с золотыми узорами.
– Ну и хоромы, – буркнул Эльдар.
Майя испытывала смешанные чувства от возвращения в свою «золотую клетку». Она не могла назвать это место «домом», но и чужим оно ей уже не было.
– Я рада видеть тебя, Майя, – подошла к ней Смех. – Я скучала по тебе.
– Я тоже, – улыбнулась Майя и с удивлением поняла, что не соврала. Смех заботилась о ней все время, пока она жила с магом.
– Почему ты любезничаешь с предательницей? – резко развернулась к девушке маска Грех. – Мастер с ума сошел, раз помогает своим врагам!
– Не тебе критиковать его решения, Грех, – снова крутанулась голова куклы, показав маску Смех. – А Майя наша Княгиня. Конечно, я ей рада!
– Какой вздор! Это всё ты виновата! Ты надоумила Мастера вернуться за негодяйкой!
Голова куклы стала крутиться, пока маски спорили. Эльдар озадаченно следил за этим зрелищем.
– Она сломалась? – спросил он Майю.
– Нет, работает как нельзя лучше, – хмыкнула та. Привычные разборки Смех и Грех немного сняли напряжение. Похоже, никаких ловушек Аллан не приготовил.
– Я набрала для тебя ванну, – вернула внимание Смех к гостье.
– Ванну? – насторожился Эльдар. – Ты будешь принимать здесь ванну?
– Кожа Ее Темнейшесва должна сиять, – отозвалась улыбающаяся маска и взяла руки Майи. – Сегодня ты снова взойдешь на трон! Такое событие!
– Все хорошо, – сказала Майя нахмуренному Эльдару. – Может, это последняя моя возможность принять ванну. Не могу ее упустить.
Она прошла за куклой в соседнюю комнату, где ее ожидала горячая и благоухающая ванна. Служанка помогла девушке снять одежду. Вопреки словам, наслаждаться ванными процедурами Майя не собиралась. Быстро окунулась в воду и стала соскребывать с кожи двухдневную пыль и пот. В укрытии она успевала лишь быстро подмыться.
В какой-то момент Майя поняла, что слишком сильно впивается ногтями в кожу. Как будто с грязью старается смыть и тяготящие чувства. Но события последних дней ей уже никогда не выкинуть из памяти. Не забыть, как застыл взгляд отца. Какой холодной, как жалящий лед, стала его кожа. А ладони утопали в его еще теплой крови…
В глазах защипало, Майя резко нырнула в воду с головой.
«Соберись!» – приказала она себе, когда вода над ней сомкнулась.
Она оплачет отца потом. Война еще идет, и у нее нет права на слабость.
Смех помогла ей вытереться и высушить волосы. Надев халат, Майя вернулась в спальню. Эльдар рассматривал книжный шкаф, когда служанка подошла к нему.
– Господин Яхонт Красный, вам нужно побриться, – бодро протянула она ему лезвие. Эльдар изогнул бровь. – Это важно для вашего образа, – пояснила кукла.
– Она еще и с полукровкой любезничает?! – забурчала с обратной стороны Грех, но к парню не развернулась.
Эльдар озадаченно глянул на Майю.
– Маскарон решил устроить светский прием?
– Давай подыграем, – попросила она.
Хмыкнув, юноша взял лезвие и скрылся в ванной комнате. Кукла помогла Майе одеться, после чего усадила перед трюмо и взялась за прическу. Заплела черные волосы в корону из косы, закрепила длинные острые, как когти, серебряные шипы по ободку, сделав подобие диадемы.
Смех подкрасила Майе глаза тенями и тушью, оттенила скулы и навела губы кроваво-красной помадой. Всё это служанка проделала отработанно быстро. И через считанные минуты Майя смотрела на пугающе прекрасную ведьму. Хозяйку Теней. Когда Эльдар вернулся, она надевала серьги в виде черных маленьких клинков.
Его глаза расширились при взгляде на нее.
– Знаю, – неловко улыбнулась Майя. – Это… не то, что ты привык видеть.
Эльдар подошел к ней. Взял за плечи. Она увидела влажные кончики его волос, обрамляющие лицо. От него пахло мылом и пеной для бритья. В синих глазах смешались противоречивые чувства: смятение, желание и тревога.
– Майя…
Дверь открылась, на пороге возник Аллан. Глянул на них с непроницаемым лицом, затем окинул Майю взглядом во весь рост, удовлетворенно ухмыльнулся.
– Замечательно.
– К чему этот маскарад? – мрачно осведомился Эльдар, отпуская плечи девушки.
– Княгиня должна выглядеть подобающе. Это тебе не дикий лес с неотесанными кикиморами, – насмешливо заметил Аллан. – Здесь нужен тонкий вкус. Но что ты знаешь о вкусе, дикарь из горных дебрей?
– Знаю, как дать попробовать на вкус мой кулак тому, кто много болтает.
Эльдар и Аллан шагнули друг к другу.
– Чудище клыкастое, – скривился маг.
– Скелет ходячий, – процедил Эльдар.
Майя тревожно переводила взгляд с одного на другого.
– Стойте… – попросила она. – Послушайте…
Но ее не собирались слушать. Оба чародея сцепились, как кот с собакой, игнорируя все попытки Майи вразумить их.
– Гад чешуйчатый! – прошипел Маскарон.
– Червяк подземный! – прорычал Эльдар.
– А ты…
Между ними пронеслась огненная лента. Грохот, как гром, разнесся по комнате. Оба вздрогнули и уставились на рассеченный пополам манекен. По линии удара дерево там обуглилось и дымилось. Мужчины медленно развернулись к Майе. Ее руку в черной перчатке, как змея, обвивало изумрудно-зеленое пламя. Таким же огнем пылали глаза, раздраженно смотрящие на обоих.
– Довольно. – Майя не повышала голос. Лишь придала ему ледяную глубину, чтобы лучше крика донести угрозу. Эльдар и Аллан застыли. Даже не дрогнули, когда манекен за ними повалился. Майя опустила руку, гася пламя в ладони. Следующие слова она сказала без угроз, но строго: – Нет времени грызться. Когда мы встретим Темный Совет, у нас будет всего одна попытка убедить их присоединиться к нам. А этого никак не добиться, если вы будете обзывать друг друга, как в песочнице!
Оба смутились.
– Прости, – буркнул Эльдар.
– Пф, – фыркнул Маскарон.
– У нас троих одна цель, – заглянула каждому в глаза Майя. – Я полагаюсь на вас.
Уже в коридоре маг открыл ключом одну из зачарованных дверей. Вместо комнаты за ней оказался большой зал с квадратными колоннами. В конце стоял помост, на котором в свете огней канделябров купалось массивное кресло из дуба и бархатной красной обшивки. Спинку венчали четыре крупных и закрученных рога. Конечно, по размерам этот «трон» уступал черному мраморной престолу, но выглядел тоже внушительно.
– Это не подземелье Арены, – заметила Майя. – Где мы?
– Это подпольный ресторан для темных магов. Его владелец мне задолжал. Я приказал организовать в эту ночь положенный для Княгини и ее гостей прием.
Только тогда Майя поняла, что помост – полукруглая сцена. У стен стояли длинные столы с яствами: приоритетно кровавые блюда или ядовитого цвета фрукты и напитки.
– У нас вечеринка? – окинул взглядом сомнительные яства Эльдар.
– Надо показать, как Княгиня щедра к своим подданным. И как безжалостна к врагам. – Аллан указал на подвешенные кости и черепа у некоторых колонн. – Чтобы гости не решили, что могут закусить нами.
– В этом случае разумно не оставлять их голодными, – сдержанно согласился Эльдар.
Чувствуя ускоренные удары сердца, Майя направилась к помосту. Она не могла отвести взгляд от трона. Ее охватил мандраж, как бывает у актеров перед выходом на сцену. Тело проняла дрожь, и Майя не могла понять ее причину: толи страх толи волнение. А может, восторг… Неужели она ждала этого момента? Неужели снова хотела взойти на престол и посмотреть на мир с его высоты? Соединиться с ним, ведь это единственное, что делает ее кем-то…
Майя тряхнула головой, прогоняя вздорные мысли. И вздрогнула, когда ее руки коснулись. Эльдар подбадривающее сжал ее ладонь.
– Тебя никто не тронет, – сказал он. – Я не позволю.
Ясно, он решил, что она волнуется, как бы на нее не накинулись свои же слуги. А ведь вполне могут, решив, что хватит с них правления княгини-девчонки.
– Знаю, – благодарно улыбнулась она Эльдару.
– Совет будет с минуты на минуту, – предупредил Аллан.
Майя поднялась на помост и заняла свое место. Эльдар и Маскарон встали по обе стороны от нее.
– Загляни за трон, – сказал маг парню.
Эльдар достали из-за спинки кресла меч в ножнах с вылитой медной ящерицей, хватающей себя за хвост. Тот самый меч, который отняли у него, когда он сдался в схватке с Майей.
– Ты сохранил его? – удивился парень.
– Это Смех. Мне твои безделушки ни к чему.
– Спасибо, – поблагодарил Эльдар куклу.
Служанка поднесла Майе кубок с вином, и девушка немного отпила – для успокоения нервов. Эльдар от кубка отказался.
В большом зеркале на одной из стен она увидела, какими они предстанут перед гостями. В широком рогатом троне величественно сидит ведьма: в приталенном черном платье-броне столь же красивая, сколь устрашающая. Справа от нее широкоплечий даймон с волосами цвета крови: чешуя его плаща обтягивает крепкое тело и сверкает темно-зелеными и синими тонами. Звериные глаза хищно горят. По левую сторону в элегантном шелковом камзоле темный колдун лениво попивает из кубка. Его красота такая же сверкающая и опасная, как осколок стекла.
Смотря на две высокие фигуры у трона в отражении, Майя подумала, что они – ее сильнейшее оружие. Два смертоносных клинка, которыми она сама успела достаточно порезаться. Но сейчас они стояли рядом. И именно они, а не трон, давали ей почувствовать настоящую силу и… власть.
– Они здесь, – шепнул Аллан.
Широкие двери зала распахнулись. Прибыл Темный Совет.
Глава 9. Возвращение Хозяйки Теней
Первой в зал вошла Беатриче в сопровождении своих рыцарей-фэйри. На королеве сверкающий доспех из кожи и зеленых пластин драконьей чешуи. Волосы холодного темно-зеленого цвета заплетены в высокую косу, украшенную сухой рябиной и цветами. Но даже в броне поступь темной феи легка, словно она парит над землей. Ее рыцари в шлемах с оленьими рогами и плащах цвета мха следуют за ней, как тень.
Раздутый Агидиус – лидер темной гильдии «Ловцы Душ» – шагал с телохранителем-троллем, выше хозяина на две головы. За ним – несколько воинов гильдии в полумасках животных. При виде Майи губы работорговца скривились в презрении. Старый колдун Крюк Буревой и Лабберт Ланзо явились с толпой аристократов и влиятельных нелюдей.
Майя вспомнила разговор в лодке по дороге в поместье Маскарона.
– Главное, получить поддержку Темного Совета, – сказал Аллан, стоя у лебединой головы. – Остальные подтянутся за ними. Ланзо и Крюка будет не сложно уговорить – город их кормушка. Им есть что здесь терять. С двумя другими будет сложнее, – красноречиво глянул он на Майя. – Надеюсь, у тебя есть план, как убедить их воевать за нас.
Майя ничего не ответила. Агидиус и Беатриче – с ними наверняка возникнут проблемы. Хотя бы потому что оба ненавидят ее.
Майя моргнула, возвращая внимание к залу. Гости жадно разглядывали их трио. Темную ведьму и двух самых знаменитых и опасных монстров города: тысячелетний темный маг и молодой, но уже не менее знаменитый охотник за темными магами. Не потому ли Аллан так легко согласился на участие Эльдара в его постановке. Чем больше знаменитых лиц на сцене, тем охотнее зрители бегут на представление.
К трону подошли четверо представителей Темного Совета.
– Ее Темнейшество приветствует вас, – объявил Аллан, салютуя им кубком.
– Маскарон, что происходит? – Беатриче хмуро смотрела на них. – Я не поверила ушам, когда мне зачитали твое послание. – Фея кинула испепеляющий взгляд кошачьих глаз на Майю и Эльдара. – Ты вступил в союз с ними? С нашими врагами?
– Врагов вокруг так много, – невинно улыбнулся Аллан. – Если всех их игнорировать, мне вообще не останется с кем разговаривать. – Он сделал паузу и продолжил твердым властным голосом: – У вас много вопросов к тому, что вы видите сейчас. Но времени на сплетни у нас нет. Прошу Темный Совет пройти в зал совещания. А остальные гости пусть скрасят ожидание пиром.
Толпа охотно последовала к столам с угощениями. Майя в сопровождении Эльдара и Аллана прошла в комнату за помостом с широким круглым столом, заставленным кубками и фруктами. Смех провела туда Темный Совет. Агидиуса сопровождал тролль, а королеву – один из рыцарей.
– Все вы в курсе, зачем мы вас собрали, – произнес Аллан. – Вы давали Княгине клятву верности в войне. Пришел час проверить, чего она стоит.
– Княгиня без дворца и без армии, – насмешливо подал голос работорговец Агидиус. – Много ли стоит такая княгиня? Как многого ли стоит ее колдун, которым вытирали полы?
– Можешь рассказать нам, сколько же стоит такой колдун? – с непроницаемым лицом поинтересовалась Майя. – Твои знания в этом, как мне помнится, подкреплены опытом.
Агидиус покраснел от гнева. Майя подумала, что ее навыки дипломатии явно уступают умению доводить других до белого каления.
– Лорды и леди мира теней, – заговорила она, – мне крайне неприятно это говорить, но власть над Армией Тварей в руках врага.
Колдуны потрясенно смотрел на нее.
– Да, пока мы враждовали между собой, цепной пес Ковена выждал момент и нанес удар, – говорила дальше Майя. – Но это еще не значит его победу. Чародеи Цветоча будут сражаться. И нам нужно больше воинов для успеха.
– Меня не волнует судьба вашего городишки, – хмыкнул Агидиус. – Вы обещали мне землю, а другую плату я не приму. Разве что, – он кинул взгляд на Майю, – коль княгине нужны мои услуги, пусть сама окажет мне личную услугу, – ухмыльнулся колдун.
Майя не успела ответить. Эльдар запрыгнул на стол, так же быстро и легко, как кот. Во второй прыжок он оказался возле Агидиуса. Тролль с топором кинулся вперед, но Эльдар ушел в сторону и одним четким движением стукнул нелюдя в лоб эфесом меча. Тролль пошатнулся и с грохотом упал на пол.
Эльдар спрыгнул со стола перед попятившимся толстяком.
– Нас ведь толком не представили, – в улыбке оголил клыки юноша. – Я Эльдар Яхонт Красный, известный как монстр Рубинового Замка. Мой отец – Лорд Сумрачный – хозяин того самого леса Тысячи Шепотов, который ты собирался опустошить, и чей лесной народ так рвался взять в рабство.
Расширенные глаза Агидиуса еще увеличились. Он кинулся к дверям, но за спиной парня выросли крылья, преграждая беглецу путь. Богач испуганно прижался к стене.
– Вы обещали мне безопасность! – выкрикнул он Майе и Маскарону.
– Будет крайне неудобно, если Яхонт убьет его, – заметил Аллан девушке.
– Эльдар не убьет его, – отозвалась та, спокойно наблюдая за происходящим.
– Да, не убью. Я дал слово своей Княгине не трогать ее гостей, – произнес юноша. Его звериные глаза горели, а крылья откидывали на вжавшегося в стену Агидиуса густую тень. В этот момент Эльдар сильнее всего напоминал своего нечеловеческого родителя – древнего духа гор. – Другое дело, мой отец. Он никогда не отказывает в удовольствии вырвать сердце смертному. А за посягательство на его лес и вовсе заставит пройти через такие муки, что несчастный сам начнет молить о смерти. – Эльдар шагнул вплотную к колдуну, его глаза недобро вспыхнули. – А Лорд Сумрачный уже знает, что некий Агидиус положил глаз на его сокровища.
Агидиус издал невразумительный звук, похожий на бульканье.
– Конечно, в пределах Цветоча у Лорда нет власти – договор не пустит его в город, – продолжал Эльдар. – Но когда придет Армия Тварей, ни одной живой душе не захочется здесь остаться. Вот только за пределами Цветоча скрыться от Лорда Сумрачного почти невозможно.
– Думаешь, я не смогу нанять себе охрану? – процедил колдун.
– Вроде этой? – кивнул Эльдар на лежачего тролля, на лбу которого уже стала расти шишка. Агидиус молчал, раздувая ноздри. – Если поможешь нам, я замолвлю перед отцом за тебя словечко.
На лице толстяка заходили желваки.
– Если я дам вам людей для боя, сумрачный демон не тронет меня? – наконец негромко спросил он.
– Нет, если ты будешь держаться от его леса подальше. – Парень протянул ему руку. – Это выгодная сделка. И я предложу ее лишь раз.
Агидиус с опаской пожал руку Эльдара.
– Сразу видно опытного торговца, – клыкасто улыбнулся парень. – Знает цену своей жизни.
Тот не ответил. Кинул на присутствующих злой взгляд и быстро вышел из комнаты, громко хлопнув дверью.
– Смех, приберись, – кивнул Маскарон на сопящего тролля.
Кукла взяла крупного нелюдя за ногу и без каких-либо усилий утащила прочь. Стоило двери за ней закрыться, как Лабберт Ланзо повернулся к Майе.
– Ваше Темнейшество, я все еще ваш верный слуга, – певуче уведомил он.
– Как и я, Ваше Темнейшество, неизменный ваш советник, – проскрипел Крюк. – Хотя я стар для битв, но мой морок в бою может быть полезен.
Они склонили головы. Майя заметила, как оба косятся на Эльдара, скрестившего руки у стенки. И мысленно порадовалась, что не просчиталась: в свете последних событий Яхонта Красного побаиваются не меньше Маскарона. А может, даже больше.
– Мне тоже будете угрожать расправой, юный лорд? – с интересом рассматривала парня фея. – Убить моих рыцарей в лесу вам было мало?
– Я не люблю запугивать женщин, – возразил Эльдар, подходя к столу. Он взял виноградину с серебряного блюда и закинул в рот. – Но вы из тех дам, которых трудно запугать. Даже Лорд Сумрачный это знает.
– Беат, ты ничего не выиграешь, если мы проиграем, – заметил Маскарон.
– За желания фэйри всегда берут плату, – напомнила королева.
– Только не первенца, – насторожился Эльдар, кинув взгляд на Майю.
– Достаточно и рыцаря, – ухмыльнулась фея так, словно готовилась захлопнуть очередную ловушку. – Отдай мне на службу одного из двух своих лучших воинов.
Майя озадаченно изогнула бровь.
– Маскарона или Яхонта Красного, – промурлыкала фея. – Значения не имеет. Пусть прослужит мне десять лет, и я поддержу тебя в грядущей битве.
Аллан сжал кубок.
– Губа не дура, – холодно произнес он. – Думаешь, нам сейчас до твоих игр?
– Ты любишь игры, разве нет? Но раз сам установил в них правила, будь добр соблюдать. Она – твоя Княгиня. Ты сам короновал ее и должен подчиняться своей госпоже. – Она глянула на Майю. – Раз просишь жизни моих слуг, плати жизнью своих.
Все взгляды обратились к Майе. Она же не сводила глаз с феи напротив, постукивающей по столу острыми ноготками. В глазах Беатриче блеск, как у лисицы, нашедшей лазейку в курятник. Что за игру затеяла королева Неблагих? Хочет уколоть ее? Заставить показать слабость перед Советом? Доказать, что княгиня не способна на жестокость по отношению к своим подчиненным? Или же…
Майя вспомнила про схватку в лесу с феей. Как Беатриче использовала знание про ее чувства к даймону, чтобы подловить ее. Королева знает, что Эльдара она ни за что не отдаст. Значит, ее цель Аллан. Она хочет отомстить ему, наказать его за то, что выбрал другую. Притом, с помощью той же, кого он выбрал.
«В духе фэйри», – оценила Майя коварство темной феи.
Девушка покосилась на Маскарона. Тот, похоже, пришел к тем же выводам и побледнел.
– Это моя окончательная цена, – постановила королева. – Или так, или никак.
Майя раздумывала всего несколько секунд.
– Оставьте нас с леди Беатриче наедине, – приказала она.
Маскарон потянулся к ней.
– Майя, послушай…
– Сейчас я не нуждаюсь в советах, – отрезала она, жестко глянув на мага. – Всем выйти.
Аллан сжал губы, но отошел и поклонился.
– Как пожелаете, моя Княгиня. – Оставаясь невозмутимым, он неспешно вышел.
Эльдар прошел мимо Майи, смотря на нее, но она не поняла его выражения. Следом за ним помещение покинули остальные члены Темного Совета. Королева приказала своему рыцарю ждать за дверью.
– Зачем тебе Ал… Маскарон? – спросила Майя фею прямо, когда они остались за столом одни.
– Будет целовать мне ноги, – даже не стала отрицать королева, что ее цель маг. – Заставлю его жонглировать на потеху публике. Пусть почувствует, каково это – быть брошенным той, кому отдал свое сердце, как это почувствовала я, – мстительно ухмыльнулась фея.
Майя не спешила соглашаться. Впрочем, как и отказывать. Рыцари-фэйри им бы очень пригодились в битве. Когда тысячи жизней на кону, десятки из которых твои близкие друзья, от такой поддержки глупо отказываться. А Аллан… Что ж, ему будет полезно узнать, каково по ту сторону – когда ты кукла, а не кукловод.
Майя понимала это умом, но от чего-то никак не могла согласиться. Аллан, конечно, редкий мерзавец. Но он мерзавец, доверивший ей свою жизнь.
Впрочем, прямой отказ лишит ее союзника в лице королевы Неблагих. И раз Беатриче решила бить по самому больному, Майе тоже не стоит отказывать себе в этом удовольствии.
– Что ж, я уважаю законы фэйри, – кивнула она. – И знаю, что по правилам при заключении перемирия между Дворами принято обмениваться слугами. Я согласна на десять лет отдать тебе Аллана. Но взамен на этот же срок я попрошу твоего слугу.
Этот обычай Майя вычитала в одной из военных книг о битвах Фэйриленда. Заключая союз обе стороны обмениваются слугами. Это мог быть кто угодно: лучший воин, полезный советник или умелый астролог.
– Выбирай любого рыцаря, – сказала фея.
– Не рыцаря. – Майя оперлась на стол, склоняясь к королеве. – Хочу одного из тех человеческих детей, которых я видела у тебя во Дворе. Девчонку, пытавшуюся отрезать мне прядь.
Лицо феи изменилось. Несколько секунд она пораженно смотрела на Майю.
– Зачем она тебе?
– Я найду ей применение в своем Подземелье, – как можно опасней ухмыльнулась девушка. И заметила, как пальцы Беатриче сжали стол.
– Моих детей никто у меня не заберет, – отрезала фея.
– А разве они для тебя не игрушки?
Королева стиснула зубы, вперив в девушку горящий взгляд. Майя не отводила глаз, сохраняя маску спокойствия. К счастью, в отличии от фей ведьмы могут лгать.
– Тебе ведь не нужен ребенок. Ты просто не хочешь отдавать Маскарона, – прошипела Беатриче. – Ну разумеется. Ты слишком жадная женщина, чтобы делиться хоть одним из своих мужчин.
Майя промолчала.
– Тогда договора не будет. С радостью посмотрю, как город Маскарона разрушат, а затем и Сумрачный Двор обратят в прах.
Фея направилась к дверям.
– У него были милые рожки и волосы цвета утренней зари, – произнесла Майя. Фея застыла перед дверью и развернулась к девушке. – И твои кошачьи глаза, – продолжила Майя. – Он любил играть на свирели и собирать ягоды в лесу. Он приносил их тебе каждый вечер, желая порадовать.
Беатриче пораженно смотрела на нее.
– Откуда ты… Маскарон тебе рассказал? Я убью его!
– Он ничего мне не говорил, – возразила Майя. – Но за хорошую плату в Подземелье можно много чего услышать. Я знаю про твою утрату.
– Ничего ты не знаешь! – прошипела фея. – Мой сын был совсем ребенком! Невинным и добрым.
Майя с сожалением смотрела на королеву.
– У фэйри редко рождаются дети. Это ноша всех бессмертных. Родить хоть одного за сотни лет – большое счастье. И тебе повезло узнать такое счастье.
Фея скривила губы от боли.
– Но ненадолго.
– Это был несчастный случай.
– Несчастный случай? – фыркнула Беатриче. – Я говорила ему не приближаться к людям! Но он всё равно бегал посмотреть на их деревню. А чтобы они не пугались, обращался в олененка. – Ее взгляд почернел, а злость в голосе смешалась со скорбью. – Его застрелил охотник. Спутал с обычной дичью. Железная пуля отравила маленькое тельце моего сына. И я убила охотника и всю его деревню.
– Знаю, – сказала Майя. – Как и знаю, что с тех пор ты стала брать плату человеческими детьми.
– Мне нравилось смотреть, как их матери рыдают, когда я забираю их чадо. Пусть людишки испытают ту же боль, которую до сих пор испытываю я.
– Ты не так жестока, какой пытаешься казаться, – возразила Майя.
– Что? – нахмурилась фея. – Что за чушь?
– Я слышала, что ждет проданных детей в мире фэйри. Из них делают слуг или животных. Игрушек для развлечения и битья. Но в твоем дворе эти дети живут как в раю. И ты бережешь их, воспитываешь, как родная мать.
Беатриче открыла рот возразить, но не смогла сказать ни слова. Это было бы ложью. Пользуясь ее смятием, Майя шагнула к королеве.
– Тебе, как и мне, есть кого защищать. Если Оскария получит Армию, они уничтожат наш город, затем – Сумрачный двор. А потом, как думаешь, куда пойдут? Ко второму по богатству двору – Туманному.
– Я смогу от них откупиться.
– Уверена? Почему же до сих пор не откупилась? Почему следовала за Маскароном на войну? – Майя подошла к фее вплотную, заглядывая той в кошачьи глаза. – Потому что понимаешь: им незачем довольствоваться частью, когда можно взять всё. И как тогда ты защитишь своих детей?
Алые губы феи сжались так сильно, что стали напоминать кровавую полоску.
– Не ты мой враг, как и я – не твой, – продолжала Майя. – И ты знаешь это. Умерь же свою гордыню и подумай, что стоит на кону для нас всех.
